Une demi-heure plus tard, la caravane franchit les portes de Jeune-Aigle, emprunta une route droite et parvint enfin à l'entrée du manoir.
Svieta, l'intendant, s'était levé tôt, avait organisé les tâches du manoir et s'était posté à la grille pour attendre. En réalité, il faisait cela chaque jour depuis trois jours. Bien qu'il ne sût pas exactement quand son seigneur reviendrait avec la caravane, il tenait à être le premier à l'accueillir en personne.
Après être resté debout une heure, Svieta sentit ses jambes faiblir quelque peu. Il les massa doucement et ne put s'empêcher de soupirer face au vieillissement de son corps. L'hiver touchait à sa fin, et une nouvelle année se profilait à l'horizon.
« Hmm… mais le soleil d'aujourd'hui est si agréable. Mes vieux os n'avaient pas ressenti une telle chaleur depuis un moment », songea Svieta en s'étirant et en levant les yeux vers le soleil brillant dans le ciel.
Clop-clop, clop-clop…
Le bruit rythmé des sabots attira l'attention de Svieta, qui se tourna avec excitation pour voir la caravane en provenance de Jeune-Aigle approcher.
Il se hâta d'avancer, un large sourire aux lèvres. « Bienvenue, mon seigneur ! Votre absence m'a cruellement manqué. »
« Je suis heureux de vous revoir aussi », répondit Rhett avec un léger sourire.
Prenant les rênes des mains de son seigneur, Svieta semblait de bonne humeur. « Il est presque midi, je vais demander à Maru de préparer un festin pour vous et les jeunes seigneurs. »
Il ajouta : « Au passage, deux forestiers nous ont rejoints sur le chemin du retour. Escortez-les jusqu'au donjon secondaire et préparez-leur une chambre spacieuse. Assurez-vous qu'ils aient des vêtements et de la literie propres – je n'ai pas besoin de vous rappeler les détails, n'est-ce pas ? »
« C'est une excellente nouvelle ! Je savais que votre charme serait irrésistible, mon seigneur. Jeune-Aigle prospérera sans aucun doute sous votre direction. » Svieta rayonnait, quelques gouttes de sueur brillant sur son front. « Je m'assurerai d'exécuter vos instructions à la lettre ! »
Rhett remarqua que Svieta avait chaud et rit. « Le temps se réchauffe ; vous ne devriez plus porter de vêtements si épais. Ce manteau convient mieux au froid du mois dernier. »
« Hmm, je l'ai ressenti aussi. Puisque vous le dites, je vais tout de suite mettre quelque chose de plus léger », répondit Svieta avec un sourire.
Après près de dix jours de convalescence, la santé de Frano et Laurene s'était nettement améliorée. Les blessures sur leurs corps avaient cicatrisé, et ils asommaient maintenant la tête hors du carrosse pour découvrir leur nouvel environnement.
« Alors, c'est Jeune-Aigle ? L'endroit n'a pas l'air animé, mais j'y sens une vitalité incroyable », remarqua Laurene, contemplant le Donjon de Roche Profonde avec émerveillement.
« Vous avez raison, et tout cela grâce au seigneur », dit Svieta en s'approchant de leur carrosse avec une expression bienveillante. « Prêter allégeance au seigneur est sans aucun doute la décision la plus sage de votre vie. »
« Il en a bien l'air », répondit Frano en souriant, tout en aidant son épouse à descendre du carrosse.
« Enchanté. Je suis Svieta, l'intendant du Donjon de Roche Profonde », se présenta Svieta en dévisageant le couple. « Le seigneur a mentionné que vous étiez blessés, je ferai préparer du bouillon par le cuisinier pour vous remettre sur pied. »
« Ce serait merveilleux, merci, Monsieur Svieta ! » Frano se surprit à apprécier cet intendant aimable.
De retour auprès de Rhett, Svieta désigna la droite du manoir. « Mon seigneur, pendant votre absence, le terrain d'entraînement des chevaliers a été achevé. Il est utilisé depuis deux jours déjà. »
« Oh ? C'est plus vite que je ne l'espérais », remarqua Rhett, son regard se posant sur les murs de pierre de trois mètres de haut qui entouraient le terrain d'entraînement, ne laissant que la porte principale ouverte sur l'avenue de Graystone.
Alors que Rhett observait, une silhouette surgit précipitamment de la porte du terrain d'entraînement.
Tardell regarda autour de lui avant d'apercevoir Rhett. Ses yeux s'illuminèrent et il accueillit avec enthousiasme : « Bienvenue, mon seigneur ! Je suis ravi de vous voir rentrer – cela me donne un sentiment de sécurité ! »
Il se tourna ensuite vers Kurts, l'enlaçant. « Hé, vieux camarade ! Cela fait plus de quinze jours – c'est bizarre d'être séparés. »
« Tu m'as manqué ? » le taquina-t-il, lui donnant un coup de coude dans la poitrine.
Kurts haussa les épaules, le visage impassible. « Toujours aussi narcissique. Si tu étais une belle femme, je penserais peut-être à toi chaque nuit. »
« Ha ha ha ! »
Tardell rit bonnement, insensible à la plaisanterie. Les piques entre frères n'étaient que divertissement.
Il scruta ensuite la caravane, remarquant les visages inconnus de Frano et Laurene. Après une brève pause, il leva les yeux vers Rhett sur son cheval gris. « Mon seigneur, sans pertes parmi nos hommes, le voyage s'est bien passé, j'imagine. »
« Passe encore », répondit Rhett, puis ajouta : « Le couple que vous venez de voir sont des forestiers qui ont rejoint notre territoire. Ils seront chargés de l'entraînement au tir à l'arc. »
« Instructeurs de tir à l'arc ? » Tardell leva un sourcil, surpris. « C'est parfait ! Kurts et moi sommes nuls à l'arc. On se creusait la tête pour former les apprentis, et voilà qu'on a enfin une solution. »
Kurts grogna : « Hé, Tardell, ne me mets pas dans le même sac que toi. Mes talents d'archer sont bien supérieurs aux tiens. »
« Vraiment ? Qui n'a pas réussi à toucher un chardonneret à vingt mètres ? »
« Oh, tu cherches la bagarre, Tardelle ? » Kurts retroussa ses manches. « Laisse-moi t'expliquer avant qu'on commence – je n'ai juste pas assez pratiqué. Sinon, je serais déjà un excellent archer ! Je préfère juste le combat rapproché. Le corps-à-corps, c'est ce que font les vrais hommes ! »
« Tsk tsk, t'as pas tort. Moi aussi, ça me démange. Ce nouveau terrain est spacieux et bien éclairé – si t'as le cran, viens donc… »
Rhett s'amusa de l'air taquin de Tardell. D'un autre côté, ce badinage lui fit réaliser que les deux hommes s'étaient pleinement intégrés à Jeune-Aigle, la considérant comme leur véritable foyer.
De retour au manoir, Rhett trouva l'air plus frais – quoique ce fût sans doute son humeur. Il inspira profondément, mit pied à terre et entra dans le château, saisissant une bouteille de jus sur la table de la salle à manger avant de gagner la salle du cinquième étage.
Affalé sur une longue chaise, Rhett fit tournoyer doucement le calice dans sa main droite, créant un petit tourbillon dans le jus de myrtille d'un violet foncé. Son regard se perdit au loin tandis qu'il ruminais ses projets.
Puisqu'il avait déjà décidé de chasser dans la Branche de l'Aigle à Plumes Sombres de la Chaîne des Montagnes des Bêtes, il savait que ce ne serait pas sans danger, car même les zones périphériques abritaient des bêtes de rang 3. Pour parer à tout imprévu, il devait à nouveau simuler l'avenir et ajuster ses plans en conséquence.
Il activa le système.
« Voulez-vous lancer une simulation textuelle ? Chaque année simulée coûte 5 Points de Destinée. »
« Oui, simulez sur un an. »
Calendrier Jinlun, année 473, 30 décembre : La caravane est revenue. Ce jour-là, toutes les plantes magiques d'eau de niveau moyen ont été plantées, et l'elfe des neiges a utilisé son pouvoir pour accélérer leur croissance. Une récolte abondante est attendue. Le soir, le banquet au château renforce l'unité, et l'espoir d'un avenir radieux pour Jeune-Aigle est grand.
2 janvier : Svieta a rapporté que la jument noire, Blackgrip, est enceinte.
3 janvier : Un Mouton à Cornes de Fer de rang 2 et un Chien de Flammes de rang 2 se sont affrontés près du Lac du Soleil, à l'ouest de votre territoire, tous deux finissant grièvement blessés. Vous étiez en embuscade à proximité et avez finalement récupéré le butin.
4 janvier : L'elfe des neiges est entrée en hibernation.
8 janvier : Un marchand itinérant a visité votre territoire. Lorsque vous l'avez interrogé sur sa ville natale, il s'est méfié et est parti avec une attitude hostile.
9 janvier : Vous, accompagnés de Rylei, Tack et Thales, êtes partis pour la Branche de l'Aigle à Plumes Sombres de la Chaîne des Montagnes des Bêtes.
10 janvier : Vous avez rencontré un Lion de Flammes de rang 1 et l'avez tué aisément.
11 janvier : Vous avez rencontré deux Loups des Vents de rang 1 et les avez tués sans effort.
13 janvier : Vous avez rencontré un Rhinocéros Flamboyant de rang 2 et, après un combat acharné, en êtes sorti indemne.
14 janvier : Vous avez atteint les abords de la Branche de l'Aigle à Plumes Sombres et avez décidé de chasser en périphérie, évitant les zones plus profondes de la chaîne de montagnes.
15 janvier : Le seigneur de la Ville de la Forêt d'Érables est venu aux nouvelles de votre rétablissement, mais vous étiez absent. Il a laissé une lettre avant de partir.
3 février : À ce jour, vous aviez abattu trente-sept bêtes de rang 1 et huit bêtes de rang 2 en périphérie de la Branche de l'Aigle à Plumes Sombres.
4 février : Un Tigre de Cristal de Givre de rang 3 est arrivé au Lac de Cristal de Glace, en périphérie de la Branche de l'Aigle à Plumes Sombres. Vous l'avez rencontré. Après un combat éprouvant, vos trois fils ont été tués par le tigre. Vous avez réussi à tenir une heure avant de succomber à l'attaque du Tigre de Cristal de Givre et de périr au bord du lac.