« Bienvenue à Jeune-Aigle. Désormais, nous formons une équipe. » Reiter sourit et tendit la main. « Ce flacon de Potion de Solidification a été spécialement préparé pour vous. Il est évident que vous êtes tous deux gravement blessés. Mieux vaut guérir au plus vite, pour éviter toute séquelle. »
« Merci, mon seigneur ! Nous espérons pouvoir davantage contribuer à vous et à Jeune-Aigle ! » Les yeux de Frano brillaient de gratitude, et il accepta la potion sans hésiter. Lui comme son épouse en avaient effectivement besoin.
« Mon seigneur, je possède également un secret concernant l'organisation maléfique que je souhaiterais vous signaler. »
Reiter acquiesça. « Vous avez bien fait. Parlez. »
Frano lécha ses lèvres sèches et entama : « Mon seigneur, vous connaissez peut-être le territoire de la famille Kinn ? Il est tout proche des terres des Brein. »
« Bien sûr, mais les terres des Kinn se trouvent au nord-est de celles des Brein, en diagonale par rapport à Jeune-Aigle. C'est assez loin », dit Reiter en fouillant sa mémoire. « Cela a-t-il un lien avec la famille Kinn ? »
« Pas directement, mais à la frontière entre les territoires des Kinn et des Brein, il y a un village nommé Lacey. Nous y avons passé une nuit. Pourtant, cette nuit-là, un groupe de gens en robes noires a attaqué le village et massacré tout le monde. »
La voix de Frano tremblait tandis qu'il racontait l'événement. Il marqua une pause pour déglutir et continua : « Non content de cela, ils ont aussi choisi certains cadavres de villageois et leur ont prélevé le cœur. Nous avons compris qu'il se tramait quelque chose et tenté de nous enfuir. Nous avons réussi à échapper, mais l'un d'eux était assez rapide pour nous retarder. Nos visages ont probablement été mémorisés lors de cette rencontre, ce qui a conduit aux événements de ce soir. »
La respiration de Reiter se fit plus lente, son expression s'alourdit. « Un nouveau massacre de village ? Et ils ont pris les cœurs… »
« L'alchimie maléfique ! » Les pupilles de Reiter se contractèrent tandis qu'il plissait les yeux, plongé dans ses pensées. Quelques minutes passèrent alors qu'il reliait les indices des simulations récentes, commençant enfin à dissiper le brouillard d'incertitude.
L'alchimie maléfique était un terme générique désignant des pratiques alchimiques impliquant des méthodes cruelles, utilisant souvent des sujets humains comme matériaux d'expérimentation. Au Royaume de Jinlun, l'alchimie maléfique était strictement interdite et sévèrement punie. Quiconque était pris à la pratiquer encourait de lourdes conséquences.
Face à la menace constante des orques, la stabilité intérieure du royaume était primordiale. Le roi avait tiré les leçons de la chute des dynasties précédentes : les conflits internes ne devaient pas être autorisés à affaiblir le royaume. Si de subtils jeux de pouvoir entre nobles pouvaient être tolérés, les violations flagrantes des lois du royaume étaient sanctionnées durement, allant de lourdes amendes à la perte des titres nobiliaires et à l'emprisonnement.
S'agissant d'organisations alchimiques maléfiques, le royaume prenait des mesures encore plus drastiques, les éradiquant complètement dès leur découverte.
Reiter exhalra profondément, posa un long regard sur Frano. D'une voix basse, il dit : « Concernant les événements de ce soir et tout ce que vous venez de me dire… à partir de maintenant, j'espère que vous ferez comme si vous ne saviez rien. »
Il prévoyait d'enquêter plus avant après être parvenu au rang de mage de troisième niveau, pour voir s'il pouvait dénicher des informations plus précieuses. S'il pouvait régler l'affaire seul, ce serait un grand mérite, ouvrant la voie à sa promotion au titre de vicomte. Même si cela s'avérait trop ardu à gérer seul, le signaler aux autorités supérieures lui vaudrait tout de même d'appréciables récompenses.
Croisant le regard de leur seigneur, le couple acquiesça avec compréhension et répondit : « Nous comprenons, mon seigneur ! »
Satisfait, Reiter sourit. « Il se fait tard. Reposez-vous bien dans le chariot. Dans quelques jours, nous arriverons à Jeune-Aigle. »
Une lueur d'espoir apparut dans les yeux de Frano et Lauren. Cela faisait de nombreuses années qu'ils n'avaient pas ressenti l'impatience de rejoindre un lieu qu'ils pourraient appeler foyer…
Lorsque Reiter revint à l'avant de la caravane, Tack s'approcha de lui. « Père, que devons-nous faire de ce bandit ? »
Reiter jeta un regard froid et indifférent à Omor et fit un signe de la main. « Tuez-le. »
Les pupilles d'Omor se contractèrent de peur. « Non, pitié, mon seigneur ! »
L'expression de Kurts se durcit alors qu'il acceptait l'ordre. Il enfonça vivement son épée dans le dos d'Omor, assurant une mort nette. Pour en être certain, il frappa la tête plusieurs fois de plus, jusqu'à ce qu'Omor soit indubitablement mort.
Reiter invoqua ensuite quelques petites boules de feu, incinérant les corps des bandits tombés.
Rylei s'approcha, tenant huit petits sacs. « Père, voici le butin des bandits. Jetez-y un œil. »
Reiter hocha la tête. Après inspection du butin, ils avaient récolté plus de cent pièces d'or et plusieurs flacons de Potion d'Érable Rouge. Il tendit le butin à Rylei et dit : « Vous avez croisé les deux survivants — ce sont un couple de rôdeurs qui ont désormais rejoint la famille de Jeune-Aigle. »
« Kurts ! »
« Oui, mon seigneur ! »
« Je les ai affectés comme instructeurs de tir à l'arc au terrain d'entraînement des chevaliers, vous serez donc amenés à collaborer fréquemment à l'avenir. Pour l'instant, je vous confie le soin de leurs blessures. »
Kurts fut surpris que le seigneur ait déjà recruté les rôdeurs, mais il sourit vite, réalisant que c'était une bonne chose pour le territoire. « Compris, mon seigneur. Ce doit être votre personnalité charismatique qui les a convaincus. »
Reiter sourit sans commenter. Il retira son armure légère — plus besoin de déguisement maintenant que les bandits étaient réglés. Enfourchant son cheval gris, il repensa aux indices liés à l'organisation d'alchimie maléfique.
« Dans les simulations récentes, à chaque fois, un mage noir de la faction d'alchimie maléfique ciblait mon territoire. Il est probable que ces bandits, ainsi que ce chevalier de deuxième niveau, fassent tous partie du même groupe », songea-t-il en fixant la nuit devant lui. « Un mage noir de troisième niveau ? Je ne suis pas encore assez fort pour l'affronter. Mais de retour à Jeune-Aigle, je pourrai me concentrer sur l'augmentation de mon pouvoir… »
Quant au chevalier de deuxième niveau resté à la mine abandonnée, le poursuivre maintenant serait inutile. Il ne pourrait pas éradiquer le problème à la racine et ne ferait qu'alerter l'ennemi de ses intentions. Une fois devenu mage de troisième niveau, éliminer un chevalier de deuxième niveau serait une formalité. Même face au mage noir de troisième niveau, il aurait confiance en sa victoire.
Le temps passa vite, et bientôt ce fut la fin du mois.
Le 30 décembre, la caravane avança comme d'habitude, mais les visages de tous étaient plus lumineux et plus excités que ces derniers jours. La veille, ils avaient traversé la Forêt de Pins. Aujourd'hui, le paysage environnant était incroyablement familier — ils n'étaient plus en territoire inconnu.
Jeune-Aigle était presque en vue !
Même Reiter ne put s'empêcher de sentir une vague de fatigue. Il aspirait à rentrer chez lui et se reposer.
« Bien que je n'aie pas vécu longtemps au Donjon de Roche Profonde, j'ai déjà l'impression d'être chez moi. Comme un oiseau regagnant son nid, là où est ma famille — c'est là qu'est la maison. » Assis sur son cheval, il se balançait doucement au rythme de ses allures, un pâle sourire aux lèvres.
Quelques dizaines de minutes plus tard, des bâtiments apparurent à l'horizon lointain. Le regard calme de Reiter s'illumina soudain.
« Jeune-Aigle ? Nous sommes presque arrivés ! » Tack, apercevant la silhouette de la ville au loin, lança un cri d'enthousiasme.
La caravane s'anima, tous tendant les yeux vers l'avant. Bien que leur vue ne fût pas aussi perçante que celle de Tack, ils reconnurent bientôt des repères familiers.
Des sourires s'épanouirent sur les visages, leurs yeux se remplirent de chaleur.
Le soleil d'aujourd'hui semblait un peu plus brillant, avec une pointe de chaleur perçant le froid hivernal.
Reiter remarqua quelque chose d'étrange dans l'expression de Rylei — elle semblait teintée de tristesse. Après un instant de réflexion, il se frappa le front. « Ah oui, après l'hiver, l'elfe des neiges entrera en hibernation. »
« Cette petite mignonne, Nina… c'est normal que quiconque soit réticent à la voir entrer en hibernation », songea Reiter.