Dans le crépuscule glacial, Rhett et son groupe marquèrent l'arrêt, enveloppés par l'obscurité. Les branches mortes qui se balançaient sous le vent créaient une atmosphère lugubre et terrifiante. À cet instant, ils se rendirent compte qu'ils étaient perdus.
« Cette foutue carte doit avoir plusieurs ans ; l'écriture est si effacée qu'on ne distingue même pas où se trouve le lac de l'Eau d'Ombre », dit Rhett, impuissant, en tirant sur une vieille carte jaunie.
Puis, il adressa discrètement à Tuck un regard lourd de sens.
Tuck comprit immédiatement, son esprit rappelant les répliques qu'ils avaient répétées. Selon la farce que Rhett avait secrètement ourdie avec lui plus tôt, Tuck jeta un coup d'œil à Taylors sans rien laisser paraître et dit : « Peut-être que ces sentiers finissent par se rejoindre ? Et si on se séparait pour marcher un peu ? Si dans une demi-heure on n'a rien trouvé, on se retrouve ici. »
Rhett acquiesça en disant lentement : « Hmm… Essayons. J'emmène Taylors et Dick par un chemin, et toi, Tuck, tu prends l'autre. »
« Pas de problème. » Tuck accepta, bien que son regard fût quelque peu artificiel lorsqu'il regarda l'embranchement.
« Tuck, ne vas pas te faire peur pour rien ! » lança Taylors avec un sourire narquois, ignorant la farce.
« Humph, un vrai homme ne craint rien ! » rétorqua Tuck avant de s'avancer fièrement vers le chemin central.
« Bougeons nous aussi », dit Rhett en emmenant Taylors sur le chemin de droite.
Peu de temps après, Taylors, tenant Dick par la main, suivit Rhett jusqu'au bout du sentier.
Devant eux, le paysage était fait d'arbres inextricablement entremêlés et de touffes denses d'arbustes.
Taylors se frappa le front, frustré. « Mince, c'est une impasse. Il ne reste plus que deux chemins, ce qui veut dire que Tuck a probablement pris le bon. »
Il se tourna vers Rhett et ajouta : « Père, tu crois que Tuck a pu se laisser tellement absorber par la vue du lac de l'Eau d'Ombre qu'il en a oublié de revenir ? »
« Hmm… Tu as peut-être raison », dit Rhett pensivement en hochant la tête. « Dans ce cas, il faut se dépêcher de revenir et essayer un autre chemin. »
« Certainement ! On ne peut pas laisser Tuck s'amuser tout seul ! » rit Taylors.
Les trois rebroussèrent chemin prestement. Lorsqu'ils revinrent à l'embranchement, il était bel et bien vide — aucune trace de Tuck.
Taylors plissa les yeux, surpris, et haussa la voix : « Wahou, j'avais raison — Tuck a vraiment oublié de revenir ! »
Il se tourna pour fanfaronner auprès de son père, mais hésita lorsqu'une pensée plus mature lui traversa l'esprit. Il fronça les sourcils et baissa la voix. « Et si Tuck avait eu des ennuis ? Mais on est déjà sortis des zones profondes ; il ne devrait pas y avoir beaucoup de bêtes de rang intermédiaire par ici… »
Rhett plissa les yeux, sa voix tendue. « Ne sur-réfléchis pas — rattrapons-le vite ! »
Une pointe d'inquiétude brilla dans les yeux de Taylors tandis qu'il se hâtait sur les pas de son père.
Tous trois avancèrent dans le sentier d'encre, les éléments de lumière rassemblés par Rhett fournissant juste assez de clarté pour garder la route visible.
Peu à peu, le chemin sembla s'élargir, les arbres s'éclaircirent et l'espace autour d'eux devint moins sombre. La vue devant eux commença à s'ouvrir, et l'atmosphère parut moins menaçante.
« Je sens l'air frais et une forte présence d'éléments d'eau — le lac de l'Eau d'Ombre est juste devant ! » s'exclama Taylors, ravi.
Mais sa joie fut de courte durée. Quelque chose apparut dans son champ de vision, gisant au bout du sentier.
Alors que la lumière des étoiles éclairait faiblement le sol lointain, des taches de sang commencèrent à apparaître, ainsi que des vêtements familiers et des lambeaux de chair épars.
« C'est… ce que portait Tuck tout à l'heure ! »
Rhett parut totalement frappé, comme assommé par un coup violent. Il fixa le sol devant lui, hébété, l'air perdu.
« Oh, non ! » Les yeux de Taylors s'écarquillèrent, son souffle se coupa tandis qu'il se couvrait la bouche d'une main.
« Non, Tuck ! »
Les yeux de Taylors se remplirent de larmes tandis qu'il sprintait en avant. Son esprit était dans le brouillard — il refusait de croire que son frère était mort.
« Ça ne peut pas arriver… Tuck, tu profitais juste de la vue tout seul. Je n'ai même pas eu l'occasion de t'engueuler, et te voilà parti… » marmonna Taylors, submergé par le chagrin, à genoux près de ce qu'il prenait pour les restes de son frère.
Même Dick, le petit, crut que c'était réel. Il sauta du dos de Griffe-de-Feu, fixant l'horizon les yeux emplis de larmes et hurlant à pleins poumons.
Rhett, gardant son sang-froid pour ne pas dévoiler la supercherie, feignit lui aussi l'incrédulité, son expression marquée d'une douleur profonde.
Quelques minutes plus tard.
L'eau du lac ondula, envoyant des vagues vers l'extérieur tandis qu'un grand serpent sombre jaillissait de la surface, éclaboussant tout autour. Il se dressa, sifflant avec férocité, et une odeur nauséabonde emplit l'air.
Taylors releva la tête brusquement, les yeux injectés de sang en sentant la présence puissante à une centaine de mètres. Il rugit de colère : « C'est toi ! C'est toi qui as tué Tuck ! »
Rhett irradiait également une intention de tueur tandis qu'il avançait lentement.
Intérieurement, cependant, il s'impatientait. « Allez, esprit… Quand vas-tu te montrer ? Combien de temps vas-tu trainer ? »
Comme en réponse à sa prière muette, la lumière environnante disparut soudain, même les éléments de lumière que Rhett avait rassemblés s'éteignirent simultanément.
Le monde plongea dans une obscurité si totale qu'on n'y voyait pas sa main devant son visage.
Dick appela au secours, et Griffe-de-Feu comme Taylors furent tout aussi désemparés, ne comprenant pas ce qui se passait.
L'instant d'après, dans un coin invisible de tous, une ombre qui se fondait dans les ténèbres et portait de minuscules ailes descendit du ciel et pénétra dans le corps de Taylors. Il laissa échapper un grognement étouffé et s'effondra au sol.
Rhett, ne gâchant pas le couvert de l'obscurité, passa à l'action contre la bête dans l'eau.
D'un unique cône, imprégné de puissance arcanique, il la transperça de la tête à la queue !
Un gémissement tragique résonna dans le noir, accompagné du bruit d'éclaboussures. Le serpent géant n'avait à peine montré le bout de son nez qu'il avait déjà perdu la vie.
L'épaisse obscurité venue si vite se dissipa tout aussi rapidement. Le processus de liaison de l'esprit avec Taylors ne dura qu'un instant, et Rhett, qui l'avait déjà vécu deux fois auparavant, en connaissait bien le déroulement.
Alors que les alentours retrouvaient une lueur faiblarde, Rhett remarqua que Taylors s'était endormi.
À cet instant, des bruissements vinrent d'un buisson voisin, et la grosse tête de Tuck en émergea alors qu'il regardait autour de lui, choqué. « Père, qu'est-il arrivé à Taylors ? Et qu'est-ce qui vient de se passer ? Le monde est devenu noir d'un coup — même mon aura de combat ne pouvait pas percer. »
Rhett fronça les sourcils, hésitant légèrement avant de dire : « D'après mes expériences passées, il semble que Taylors… ait été reconnu par un esprit… »
« Quoi ? Un esprit ? » La voix de Tuck monta d'un ton, sa stupeur grandissant. « Tu veux dire qu'une simple farce s'est terminée par une telle récompense ? Père, pourquoi n'as-tu pas laissé Taylors me faire une farce ? Moi aussi je veux un esprit ! »
« Père, Père… » pleurnicha Dick, s'accrochant à la jambe de Tuck, ses larmes mouillant le pantalon de ce dernier tandis qu'il sanglotait.
« Oh, petit Dick, ton père va bien. On faisait juste une blague à ton oncle Taylors et à toi ! » L'expression de Tuck s'adoucit en comprenant ce qui s'était passé. Sentant l'étreinte faible sur sa jambe, il s'agenouilla pour consoler Dick, lui déposant quelques baisers sur la joue.
« On dirait que c'est un esprit de type ténèbres. Même si c'avait été toi, tu n'aurais peut-être pas pu l'attirer », dit Rhett en secouant la tête. « Mais ce n'est qu'une supposition — il faudra attendre que Taylors se réveille pour en être sûr. »
Tuck, se calmant, réalisa que Taylors avait simplement eu de la chance. Si c'avait été lui, il n'aurait probablement pas pu s'attribuer l'esprit. Il soupira et tapa la tête de Dick.
Lorsque Taylors se réveilla enfin, il se retrouva entouré de son père, de Tuck, de Dick et de Griffe-de-Feu.
Il cligna des yeux. « Père, qu'est-ce qui s'est passé ? Je crois que j'ai perdu connaissance. »
Puis, il remarqua un visage familier et le fixa pendant deux secondes avant de hurler d'incrédulité : « Tuck ? Tu es encore en vie ! Mais tout à l'heure tu étais… »
« Hem, Taylors, calme-toi. Laisse-moi expliquer — c'était juste une farce que Père et moi avons montée… » avoua Tuck, le visage rougissant.
Taylors cligna des yeux, puis laissa échapper un soupir de soulagement. Au moins, personne n'était vraiment mort. Mais bientôt, la frustration s'installa, et il marmonna : « Mince, je n'arrive pas à croire que je me suis fait avoir par une farce ! C'est moi qui fais d'habitude les farces ! Je ne me le pardonnerai jamais ! »
« Arrête de te plaindre. Au lieu de ça, pourquoi ne pas vérifier s'il y a des changements dans ton corps ? » suggéra Rhett d'un coup d'œil en biais. « D'après mon expérience, je pense qu'un esprit s'est peut-être lié à toi. »
« J'ai apprivoisé un esprit ?! » Taylors resta figé d'incrédulité. Il ferma rapidement les yeux, sondant les changements dans son esprit.
Soudain, son expression changea radicalement, et il dit avec urgence : « C'est bizarre — pourquoi ma puissance mentale est-elle en plein essor ? Attends, je crois que je vais percer ! »
Rhett et Tuck furent tous deux stupéfaits, Rhett disant immédiatement : « Alors concentre-toi sur ta percée — on en parlera après ! »
Tuck resta coi, les yeux teintés d'envie mais surtout remplis de joie pour la chance de son frère.
Peu après, la vision de Rhett se remplit d'un écran de lumière, et un sourire s'étendit sur son visage.
[La puissance d'un membre de la famille a progressé. +5 Points de Destinée]
À cet instant, Taylors ouvrit les yeux, sentant le flot de puissance mentale en lui. Il croisa les regards de son père et de Tuck, ses yeux brillants d'excitation.
« Ça a l'air vrai. Il y a maintenant une connexion très subtile dans mon esprit. Elle semble très douée pour se cacher, mais je peux clairement sentir sa présence et… ses capacités générales. »
« Quelles capacités ? Elle a dû t'aider à percer ! Ça ressemble beaucoup à l'esprit des neiges de Rilai », murmura Tuck curieusement.
« Hmm, il y a des similitudes, mais aussi des différences significatives », songea Taylors. « Il peut bénir les plantes et bêtes magiques de type ténèbres. De plus, il peut obscurcir la lumière. Enfin, il y a une dernière chose — il peut dévorer les autres et convertir leur puissance mentale en la mienne… »
Dès qu'il eut fini de parler, Tuck s'exclama avec urgence : « Il peut dévorer la puissance mentale des autres ? C'est trop dangereux ! Tu ne dois pas laisser les autres découvrir ça, Taylors. »
« Évidemment. Tu me prends pour un idiot ? » roula des yeux Taylors.
Rhett plissa les yeux, pensif, quelque chose faisant tilt dans son esprit. Il demanda : « Comment cet esprit dévore-t-il la puissance mentale ? Peux-tu faire une démonstration avec cette bête magique là-bas ? »
Taylors regarda le cadavre gisant dans une mare de sang, hésita avant d'acquiescer. Lui aussi était curieux de cette capacité.
Après un moment de communication, une petite ombre ressemblant à une chauve-souris apparut, mais ne resta dans les airs que quelques secondes avant de retourner dans le corps de Taylors.
Taylors fronça les sourcils, confus, se sentant gêné. Il ne comprenait pas ce qui s'était passé.
« Qu'est-ce qui se passe ? Est-ce qu'il ne peut pas dévorer les bêtes magiques ? Ou est-ce limité aux humains ? » Les sourcils de Rhett se froncèrent d'inquiétude. Si c'était le cas, ce serait problématique — il ne pouvait pas permettre à Taylors de traquer continuellement des gens pour sa culture.
« Je ne suis pas sûr… Le message de l'esprit était vague, mais il semble qu'il ne puisse définitivement pas cibler les cadavres ! » réfléchit Taylors à voix haute.
Donc, il ne pouvait pas cibler les cadavres, ce qui compliquait encore les choses… pensa Rhett, se demandant, Cela veut-il dire qu'ils devront capturer des gens vivants pour que Taylors les dévore ?
À cet instant, ses pensées étaient encore influencées par les effets de la Perle de Source de Sang et de l'Éclat d'Artéfact, le poussant instinctivement à penser à une consommation violente et un retour d'énergie.
Après un moment, il mena le groupe dans une fouille de la forêt et trouva un Loup aux Yeux de Lumière de second rang.
« Réessaie », dit Rhett en jetant le loup lourdement blessé, hors de combat, devant Taylors.
Taylors acquiesça et relâcha à nouveau l'esprit chauve-souris, mais le résultat fut le même qu'auparavant. L'esprit ne fit rien et revint rapidement dans son corps.
« Peut-être qu'il ne peut pas cibler les bêtes magiques ? » suggéra Taylors, perplexe.
L'expression de Rhett s'assombrit alors que sa suspicion se confirmait. « Mais s'il ne peut pas cibler les bêtes magiques, cela veut-il dire que tu devras chasser des gens pour ta culture ? »
L'atmosphère se tendit, personne ne parlant.
À ce moment, le petit Dick, malgré sa force inhabituelle pour son âge, n'avait encore que cinq ans. Après une longue journée de fatigue et tard dans la nuit, il s'était endormi sur le dos de Griffe-de-Feu. Ses murmures doux et inconscients brisèrent le silence.
Voyant le visage paisible de son petit-fils endormi, avec un léger sourire comme s'il faisait un rêve agréable, Rhett eut une idée. Il dit à Taylors : « Essaie d'appeler à nouveau l'esprit, et place-le près de Dick. Voyons si quelque chose d'inhabituel se produit ! »
« Compris ! » répondit Taylors, invoquant une fois de plus l'esprit chauve-souris.
L'esprit, petit et mince, de la taille d'une tête humaine environ, vola droit vers le Dick endormi.
Immédiatement, le visage de Taylors changea radicalement, et sans attendre un signe de Rhett, il rappela vivement l'esprit.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Tuck, surpris, en serrant Dick contre lui. « Cet esprit sinistre ne cible-t-il que les enfants ? »
« Non », secoua la tête Rhett, se caressant le menton pensivement comme s'il se rappelait quelque chose. Il dit alors : « Tu te souviens, il y a trois jours, quand nous avons quitté les zones profondes et croisé ces aventuriers ? Ils ont mentionné d'étranges phénomènes… »