Rhett ressentait simultanément deux sensations contradictoires : d'un côté, le paradis ; de l'autre, l'enfer. Cette poussée et cette traction intenses sollicitaient ses nerfs, provoquant de légers tremblements dans son corps.
« Hou, hou, hou… » La respiration de Rhett devint lourde alors qu'il percevait les changements s'opérant en lui. Bien que le plaisir et la douleur fussent tous deux extrêmes, il ne ressentait aucun danger immédiat — il pouvait endurer longtemps encore.
« Continue ! » Les yeux de Rhett étaient résolus tandis qu'il s'apprêtait à diriger la coquille vers une autre bête magique.
Cependant, à cet instant, la coquille sembla tomber silencieuse. La force dévorante continue qu'elle émettait disparut. Après avoir consommé deux bêtes magiques d'affilée, la coquille était manifestement entrée dans une brève période de recharge.
Ignorant combien de temps cet état durerait, Rhett réfléchit un moment avant de sortir une Perle de Source de Sang de sa poche.
Ouvrant la bouche, il l'avala décisivement !
De même, il avait testé cela en simulation : consommer la Perle de Source de Sang et le contrecoup de l'artéfact simultanément ne provoquait pas de conflits dans son corps. Bien que cela intensifiât la douleur, du moins ne perdrait-il pas complètement sa raison et pourrait-il encore persévérer.
Alors que la Perle de Source de Sang se logeait dans son estomac, une énergie violente fit rage à travers son corps, bien plus agressivement que l'amélioration subtile de la brume pourpre. Telle fut l'impression immédiate de Rhett. Même si l'énergie était immense — bien plus que ce que procurait le contrecoup des bêtes magiques — il sentait qu'au niveau fondamental, l'amélioration de l'artéfact était écrasante. Le tourment qu'elle infligeait affectait directement le noyau de son être et de son âme, le laissant incapable d'en identifier l'origine.
Rhett spéculait qu'un alchimiste au niveau du Domaine Saint pourrait peut-être supprimer dans une certaine mesure les effets secondaires de la Perle de Source de Sang, mais serait probablement impuissant face à l'éclat d'artéfact. Cela avait été confirmé lors d'une simulation précédente où Hypaster, malgré le rassemblement d'alliés, ne put rien faire contre la coquille.
Après avoir raffiné la Perle de Source de Sang, la coquille dans sa main avait déjà recouvré sa force dévorante. Rhett pouvait le sentir et, après réflexion, conclut que si la Perle de Source de Sang procurait un boost plus substantiel que l'éclat d'artéfact, l'effet de celui-ci surpassait encore de loin la Potion d'Aurore. Par conséquent, dans les futures simulations, il pourrait se passer de la Potion d'Aurore et maximiser l'efficacité en combinant la Perle de Source de Sang avec l'éclat d'artéfact.
Après tout, la Perle de Source de Sang nécessitait la consommation de nombreux êtres extraordinaires pour se recharger complètement, tandis que l'éclat d'artéfact, aussi miraculeux fût-il, ne pouvait dévorer qu'une dizaine de bêtes magiques par heure — créant un écart significatif entre leurs quantités.
Rhett s'immergea alors dans ce qui ne pouvait être décrit que comme un régime d'entraînement suicidaire.
Même lorsque Tuck, Taylors et Dick revinrent une demi-journée plus tard, ils ne purent détourner Rhett de sa voie.
Après qu'un jour et une nuit s'écoulèrent, la peau de Rhett commença à se craqueler, ses yeux s'injectèrent de sang, et bien qu'il conservât encore sa forme humaine, un sang pourpre s'écoulait de son corps, le rendant terrifiant et macabre.
« Père ! Pourquoi es-tu devenu comme ça ? » s'écria Taylors, horrifié, en agrippant le bras de Rhett. « S'il te plaît, Père, arrête de te faire du mal… »
Tuck, lui aussi, était frénétique, arpentant l'espace autour de Rhett comme un animal piégé, mais chaque fois qu'il tentait d'intervenir de force, il était repoussé par une puissante onde de choc !
« Tousse, ça va, Taylors, Tuck. Tout… est pour la beauté de la réalité », marmonna Rhett, d'une voix rauque que les autres peinaient à comprendre, sa gorge déformée par les dégâts sévères.
Sur ce, il choisit de mettre fin à la simulation.
Bourdonnement
Des ondulations apparurent devant ses yeux, et le décor environnant semblait inchangé. Bien qu'un jour et une nuit se fussent écoulés, l'heure et le lieu restaient les mêmes. Une fois de plus, il se retrouva seul.
Rhett fixa d'un regard vide l'écran lumineux devant lui.
[Simulation Réelle Terminée. Veuillez choisir un attribut à conserver.]
[1. Physique]
[2. Dou Qi]
[3. Puissance Mentale]
« Je choisis la Puissance Mentale. »
Émergeant des profondeurs d'un état quasi délirant, Rhett fut un instant désorienté. Un sourire de soulagement s'étendit sur son visage alors qu'il retrouvait toute sa clarté — recouvrer son sang-froid était une sensation merveilleuse !
Après avoir enduré des centaines d'instances de contrecoup et les ravages de la Perle de Source de Sang, Rhett était profondément affecté par l'état de tourment combiné. Vers la fin, sa raison avait presque disparu, le laissant agir purement sur l'instinct et la volonté.
Mais l'amélioration était indéniable, rendant toute sa souffrance valable !
L'immense puissance mentale affluait désormais comme une pluie douce dans son esprit, l'apaisant profondément. Contrairement à la sensation euphorique, presque enivrante, de l'amélioration de l'artéfact, celle-ci était sereine, atteignant son âme sans le moindre effet secondaire.
Bientôt, la sensation apaisante s'estompa — ce n'était, après tout, que le gain d'une seule simulation.
Rhett prit un moment pour évaluer sa progression. L'efficacité de cet entraînement en simulation était décuplée par rapport à avant. Auparavant, dans les simulations réelles, la Perle de Source de Sang pourpre n'avait joué qu'un rôle mineur, la majeure partie du temps étant consacrée à la consommation de potions. Mais maintenant, les effets de l'éclat d'artéfact, bien que moins puissants que la Perle de Source de Sang, dépassaient de loin ceux de la Potion d'Aurore.
Avant ce cycle d'entraînement en simulation, la force de Rhett était au stade initial d'un Mage de Niveau 6. Pourtant, après un seul cycle d'entraînement, on aurait dit qu'il avait progressé de manière significative. Avec cette augmentation d'efficacité, il semblait que seulement quelques centaines de Points de Destinée supplémentaires suffiraient à le pousser au sommet du Niveau 6.
Ayant passé plus d'une demi-lune dans les Montagnes Sombres, Rhett n'avait pas chômé — tout en collectant des cadavres de bêtes magiques de troisième rang, il avait également amassé une quantité considérable de Points de Destinée avec l'aide de Dick.
Jettant un œil à son panneau de statut, Rhett nota les [Points de Destinée : 429] affichés en bas, songeant : « Ça devrait suffire. Continuons et visons d'abord le sommet ! »
[Voulez-vous lancer une Simulation Réelle ? Chaque jour de simulation coûte 1 Point de Destinée.]
« Oui, simulez un jour ! »
Le temps s'écoula rapidement, un jour dans le monde extérieur équivalant à une année dans la simulation.
Après plus de trois cents simulations, Rhett endura d'innombrables cycles de tourment, s'appuyant sur sa forte volonté pour tenir bon à chaque fois.
Ce ne fut qu'à ce cycle d'entraînement qu'il sentit sa puissance mentale incapable de progresser davantage, sa mer mentale approchant désormais son sommet actuel, qu'il réalisa avoir enfin atteint le pic d'un Mage de Niveau 6.
L'étape suivante serait de devenir Grand Mage, un accomplissement dont beaucoup ne pouvaient que rêver !
« Expirer… »
Rhett poussa un long souffle. Honnêtement, malgré toute la douleur endurée, il ne pouvait l'ignorer complètement.
Réfléchissant à la tâche à venir consistant à franchir son goulot par la méditation quotidienne, plutôt qu'en endurant le tourment implacable des simulations, Rhett ressentit un léger soulagement.
Poussant un petit rire, Rhett chassa ces pensées et mit immédiatement fin à la simulation.
Des ondulations de lumière apparurent devant ses yeux, suivies d'un changement de décor, et l'écran lumineux familier émergea.
[Simulation Réelle Terminée. Veuillez choisir un attribut à conserver.]
[1. Physique]
[2. Dou Qi]
[3. Puissance Mentale]
« Je choisis la Puissance Mentale. »
De retour dans le monde réel, Rhett prit un moment pour percevoir son environnement et sentit une légère augmentation de sa puissance mentale, bien qu'il lui semblât désormais impossible de progresser davantage, comme si une barrière invisible contraignait fermement tout son esprit, plus forte que toutes celles qu'il avait affrontées auparavant !
« Devenir Grand Mage n'est pas chose aisée. Une fois ce seuil franchi, on est considéré comme une force redoutable à travers le continent », songea Rhett en silence. Il se demanda combien de jours ou de Points de Destinée seraient nécessaires pour franchir cette barrière avec son talent actuel.
Se tenant devant la petite montagne de cadavres de bêtes magiques, Rhett les survola du regard, sourit faiblement, puis marcha vers un rocher proche pour se reposer.
Au moment où Tuck, Taylors et Dick revinrent, la matinée avait cédé la place au crépuscule. Le ciel se teintait de nuances dorées, et le coucher de soleil d'aujourd'hui, bien que pas particulièrement flamboyant, était d'une sérénité magnifique.
Avec le trio arrivaient Taroo et une douzaine d'autres êtres extraordinaires. Rhett leur lança un rapide coup d'œil, son regard s'attardant quelques secondes sur une femme en robe noire parmi eux, avant de sourire et de s'avancer.
« Taroo, je ne m'attendais pas à vous voir arriver si vite. Je pensais ne pas vous revoir avant la nuit. »
« Monsieur Rhett, je n'oserais pas retarder vos ordres. Dès que j'ai reçu le message, je me suis dépêché de prévenir les êtres extraordinaires en ville, et nous sommes venus tout de suite », répondit Taroo chaleureusement. Il était vêtu d'une armure de cuir noir — bien que sa défense ne fût pas exceptionnelle, elle offrait une plus grande souplesse.
Il s'avança avec empressement et demanda : « Monsieur Rhett, j'ai entendu dire que vous m'aviez appelé pour organiser un barbecue ? »
En parlant, le regard de Taroo se porta brièvement sur la petite montagne de cadavres de bêtes magiques, admirant secrètement. Le comportement de ce Mage était certainement particulier — faire collecter plus de deux cents cadavres de bêtes magiques, il avait supposé que c'était pour un usage spécial. En fait, il avait même spéculé que cela pourrait être pour quelque expérience alchimique sombre.
Mais il s'avérait que c'était juste pour un barbecue ?
« Cela représente plus de deux mille pièces d'or ! Je ne pourrais même pas rêver d'une telle richesse. Mais bon, on ne peut pas se comparer aux autres — après tout, un Mage de Niveau 6 peut se permettre une telle extravagance », songea Taroo.
« Oui, je veux que ce barbecue soit animé. Ce voyage, c'est pour s'amuser », dit Rhett avec nonchalance. « D'ailleurs, pas la peine de continuer à chasser des bêtes magiques pour moi. »
« Compris, Monsieur Rhett », acquiesça Taroo.
« Mais… j'ai une tâche supplémentaire dont j'ai besoin de votre aide », dit Rhett pensivement.
Taroo hésita un instant, puis répondit vivement : « Inutile de parler d'ennuis, Monsieur Rhett. Même sur le marché libre, votre prime pour la chasse aux bêtes magiques était généreuse, ce qui était une aubaine pour nous. S'il y a quoi que ce soit d'autre dont vous avez besoin, dites-le-nous simplement, et nous ferons de notre mieux pour aider. »
« Je cherche quelqu'un qui aurait pu vivre un moment à Withered Vine Town. Comme vous connaissez la région, j'espère que vous pourrez m'aider à le trouver. »
« Avez-vous des informations sur cette personne ? Comme ses habitudes, ses passe-temps, ses compétences, son apparence, etc. ? Plus il y a de détails, plus il sera facile de la retrouver. »
« Laissez-moi réfléchir… Il a une apparence âgée, un visage carré, des cheveux noirs, des yeux bleus, et sa force devrait être autour du troisième rang — c'est un chevalier », décrivit Rhett.
Taroo nota les critères de Rhett et acquiesça : « Compris, Monsieur Rhett. Laissez-moi faire, je m'assurerai qu'on le trouve. »
« Merci », sourit Rhett, puis se tourna vers la douzaine d'êtres extraordinaires rassemblés autour de Taroo : « Puisque vous êtes tous des mercenaires ici, cette tâche est ouverte à tous. Celui qui retrouvera cette personne à Withered Vine Town recevra une récompense de cinq cents pièces d'or ! »
Ses paroles provoquèrent un tumulte.
« Cinq cents ? C'est une prime incroyable ! »
« Wahou, je dois trouver ce type. »
« Oh mon dieu, Sina, il faut qu'on prenne cette mission — tu es douée pour les visages, tu le reconnais ? »
« Hmm, je ne suis pas sûre. Avec tout ce monde qui va et vient à Withered Vine Town, il est possible qu'il soit arrivé ces dernières années. Mais on peut commencer par vérifier toutes les auberges… » La femme en robe noire et le chevalier d'âge mûr à côté d'elle échangèrent des regards excités, leur comportement proche et familier.
Rhett sourit faiblement en observant le couple dans la foule, songeant que tout se mettait en place.
En fait, avant de demander à Taroo de chasser des bêtes magiques de troisième rang pour lui, Rhett ne savait pas qu'il était acquainted avec Sina — la chanceuse qui, dans la simulation précédente, aurait obtenu l'esprit des ténèbres. Au cours des derniers jours, les deux avaient même croisé leur route en chassant des bêtes pour Rhett.
Alors, quand Rhett apprit leur bonne relation avec Taroo et que le couple était bien considéré, il commença à former un autre plan.
À l'origine, il avait prévu d'intercepter le couple le 17 décembre — dans une demi-lune — et de les effrayer pour que Taylors puisse obtenir l'esprit. Mais maintenant qu'il les connaissait, il décida d'adopter une approche plus douce. Après tout, ce n'était pas un problème pour lui de le faire.
« Monsieur Rhett, vous êtes généreux et fastueux, une rareté à Withered Vine Town », dit Taroo avec un léger sourire.
« N'en parlons plus », répondit Rhett distraitement. « La tâche de préparer la nourriture est la vôtre. Ne dites pas que je suis paresseux. »
« Monsieur Rhett, vous êtes trop drôle. Bien sûr, nous nous occuperons d'une si petite affaire », dit avec enthousiasme l'un des chevaliers d'âge mûr, qui se trouvait être le mari de Sina.
« Oui, Monsieur Rhett, dites-nous simplement quelle bête vous voulez manger », ajouta Sina d'un rire léger, accrochée au bras du chevalier.
« Merci », dit Rhett, jetant un regard souriant au couple. « Vous deux avez l'air capables ; j'ai le pressentiment que vous accomplirez la tâche de retrouver cette personne pour moi. »
« Vraiment ? Eh bien, si Monsieur Rhett le dit, nous sommes encore plus motivés ! » répondit le couple poliment, pensant qu'il plaisantait.
Cette nuit-là, une grande fête de barbecue se tint au Pic de la Crête-d'Or.
Les êtres extraordinaires chantèrent et dansèrent, profitant d'une atmosphère vivante et harmonieuse. Bien que deux bêtes magiques de quatrième rang tentassent de perturber la réunion, Rhett les écarta sans effort, les ajoutant au festin.
Le lendemain, une fois tout calmé, Rhett trouva un prétexte pour partir, emmenant Tuck, Taylors et Dick avec lui tandis qu'ils s'enfonçaient plus profondément dans les Montagnes Sombres.
Une demi-lune plus tard…
Dans les régions plus profondes des Montagnes Sombres…
Alors que l'aube commençait à poindre, Rhett marchait prudemment à travers une zone de sol meuble, un sentiment croissant d'inquiétude le rongeant.
Le silence.
Un silence étrange, mortel.
Ce n'était pas normal pour une forêt — au minimum, il aurait dû y avoir des bruits d'insectes et d'oiseaux. Mais depuis quelques heures, ces bruits avaient entièrement disparu.