Soudain, ses pas s'arrêtèrent net lorsqu'il aperçut une silhouette émerger progressivement de la brume devant lui. Le sourire sur son visage se figea instantanément.
« Qui est là ? » demanda Muyas sur ses gardes, la voix tendue.
Son corps se raidit tandis qu'il brandissait sa baguette devant lui. Comment quelqu'un avait-il pu s'approcher si près sans qu'il ne sente sa présence ? Il était évident que la force de cet individu surpassait largement la sienne !
« Impressionnant, vraiment impressionnant. Je viens d'arriver et j'ai déjà droit à un spectacle », dit Rhett en écartant une touffe d'herbes mortes qui lui arrivaient à la taille, sortant de la brume en applaudissant doucement.
Le bruit net des applaudissements résonna de façon sinistre dans la nuit brumeuse. Muyas sentit son cœur se serrer. Les paroles de l'inconnu laissaient entendre qu'il avait assisté à toute la scène. Muyas devait rapidement trouver un moyen de s'en débarrasser.
Réfléchissant à toute vitesse, Muyas dit : « Monsieur, je m'excuse si je vous ai distrait. J'ai amassé une fortune considérable, obtenue en tuant plusieurs chevaliers de rang 4 il n'y a pas longtemps. Les trésors sont entreposés à la Ville de la Vigne Flétrie, et je suis prêt à vous les offrir en cadeau. »
« C'est tentant, mais non merci », répondit Rhett en secouant la tête. « Beaucoup de gens dans les Montagnes Sombres te connaissent-ils ? »
Les yeux de Muyas scintillèrent tandis que son esprit s'emballait. Sa survie dépendait de sa réponse. Il se demandait pourquoi cette personne posait une telle question. Serait-ce qu'il avait besoin de quelqu'un pour accomplir une tâche inavouable, quelqu'un qui pourrait passer inaperçu ? Ses actes récents pouvaient le faire paraître taillé pour ce genre de travail.
Avec une lucidité retrouvée, Muyas répondit prudemment : « Monsieur, je suis dans les Montagnes Sombres depuis moins d'un an. Peu de gens me connaissent. »
« C'est ainsi… » Rhett hocha la tête calmement. « Dans ce cas, tu ne me sers à rien. »
À peine les mots sortis de la bouche de Rhett, l'expression de Muyas changea du tout au tout. L'homme ne jouait pas selon les règles !
Il tenta de modifier sa réponse, mais il était trop tard. Une pointe de terre jaillit du sol à la vitesse de l'éclair, le transperçant proprement.
*Gloup !*
Le bruit de la chair déchirée dans la nuit fut suivi par la tentative avortée de Muyas de hurler, la pointe lui ayant également percé la gorge, lui coupant la voix et lui arrachant la vie en un instant. La dernière chose qu'il ressentit fut une terreur absolue.
De l'autre côté, Taroo, allongé au sol, entrouvrit à peine les yeux, un air de confusion passant dans son regard.
Avait-il bien entendu ? Ce traître de Muyas venait-il de crier et de supplier ? À présent, il ne percevait plus aucune force vitale émanant de Muyas.
Bien que Taroo ne comprenne pas pleinement la situation, un sourire vengeur apparut sur son visage. L'esprit enfin en paix, une forte somnolence l'envahit, ses paupières devinrent lourdes.
Dans une brume, il entendit une voix demander : « Tu connais beaucoup de monde ? »
« Oui, je suis dans les Montagnes Sombres depuis plus de dix ans et j'ai de nombreuses relations. » La voix de Taroo était faible et saccadée, mais il disait la vérité. Il était là depuis longtemps et sa fiabilité lui avait valu bien des amitiés. Maintenant, il ne pouvait qu'espérer que cet inconnu l'aiderait.
Il lutta pour ouvrir la bouche, mais avant qu'il ne puisse formuler une supplication, une main lui couvrit la bouche et lui versa de force une potion dans la gorge.
Taroo fut surpris et essaya instinctivement de résister, mais le goût familier sur sa langue lui fit réaliser qu'il s'agissait de l'antidote au poison du Long Sommeil. La joie l'envahit.
« Me-merci… » parvint à dire Taroo.
Rhett avait trouvé l'antidote sur le corps de Muyas, malgré l'affirmation de ce dernier qu'il n'en avait pas — un mensonge éhonté. Des gens comme lui, pourris jusqu'à la moelle, ne servaient à rien pour Rhett, qui l'avait éliminé sans presque y penser.
Alors que l'antidote se répandait dans le corps de Taroo, il récupéra rapidement ses forces et put bientôt se lever pour examiner les lieux.
Un homme en manteau noir se tenait calmement devant lui. Après avoir confirmé qu'il s'agissait d'un visage inconnu, Taroo dit vivement : « Merci, monsieur, d'avoir sauvé ma vie ! »
« Inutile de me remercier. Tu as dit être dans les Montagnes Sombres depuis plus de dix ans ? » demanda Rhett.
« Oui, monsieur. Permettez-moi de me présenter : je suis Taroo Robert, mercenaire et aventurier, un extraordinaire libre », dit Taroo, sentant un meilleur contrôle sur son corps. Il posa une main sur sa poitrine et s'inclina profondément devant Rhett.
Rhett acquiesça. « Tu peux m'appeler Rhett. »
« Compris, M. Rhett. Il semble que vous ayez besoin d'aide, c'est bien ça ? » demanda Taroo. Bien qu'honnête, il ne manquait pas d'intelligence. Son expérience dans les relations lui avait donné une grande compréhension. Les questions de l'homme avaient été directes — il y avait clairement quelque chose qu'il voulait.
« Il y a quelque chose pour laquelle j'ai besoin d'aide. Il me faut que tu rassembles des cadavres de bêtes magiques de rang 3 », dit Rhett sans détour.
« Des cadavres de bêtes magiques de rang 3… Pas de problème ! Combien en cherchez-vous ? » demanda Taroo en réfléchissant. « Si vous avez un chiffre précis en tête, ce sera plus facile pour moi d'organiser la main-d'œuvre et d'accomplir la tâche efficacement. »
« J'en ai besoin jusqu'à ce que je dise stop. Mais j'ai deux conditions : les cadavres doivent être relativement intacts, pas des tas de restes mutilés, et ils ne doivent pas avoir plus de trois jours. Les deux conditions doivent être remplies », répondit Rhett, pensant aux exigences de la coquille pour dévorer les créatures.
« Ces conditions sont gérables. Où dois-je les livrer ? » demanda Taroo.
Rhett ne connaissait pas les Montagnes Sombres mais, après un instant de réflexion, dit : « Livre-les au Pic de Pierre-d'Or. »
« Le Pic de Pierre-d'Or ? Pas de problème. Il n'y a pas beaucoup de bêtes magiques de niveau intermédiaire ou supérieur par là-bas, donc je suis sûr que les gens accepteront volontiers », acquiesça Taroo, sans même mentionner le paiement.
Mais Rhett ajouta vite : « Pour chaque cadavre de bête magique de rang 3 qui remplit les critères, je te paierai dix pièces d'or. »
« Absolument pas ! Comment pourrais-je prendre votre argent ? » refusa bruyamment Taroo, secouant vigoureusement la tête. « Vous m'avez sauvé la vie, et je vous suis reconnaissant. Comment pourrais-je vous facturer cela ? Donc, laissez-moi m'occuper des bêtes magiques de rang 3 !
J'ai des amis qui m'aideront sans demander de paiement. Alors, vous n'avez pas à vous soucier des fonds qui retarderaient votre tâche ! »
« Non, c'est un ordre. Tu prendras l'argent. La tâche commence dans une quinzaine de jours », insista fermement Rhett. Il estimait qu'il faudrait du temps à Taroo pour retourner dans les Montagnes Sombres et contacter ses gens, donc une quinzaine semblait appropriée.
Tenant le lourd sac de pièces d'or, Taroo'ouvrit la bouche pour protester, mais Rhett ne lui en laissa pas l'occasion. De sa puissance mentale matérialisée en mains invisibles, il maintint Taroo en place et partit rapidement.
Regardant la silhouette de son bienfaiteur s'éloigner, Taroo se gratta la tête, soufflant de frustration. Il accéléra le pas et se dirigea vers les Montagnes Sombres, bien décidé à contacter immédiatement ses amis fiables pour l'aider à chasser des bêtes magiques de rang 3.
Pendant ce temps, Rhett retrouvait Tuck, Taylors et Griffe-de-Feu qui l'attendaient.
« Père, qu'est-ce que tu faisais tout à l'heure ? » demanda Taylors.
« Rien de spécial, juste un petit incident. Allez, on continue », dit Rhett en jetant un coup d'œil autour de lui et en agitant la main.
« Où allons-nous ? » demanda Taylors. « Devrions-nous d'abord trouver une ville ? »
« Pas besoin. On file droit au Pic de Pierre-d'Or. J'ai entendu dire que le paysage y est plutôt sympa », dit Rhett distraitement.
Une quinzaine de jours s'écoula tranquillement, sous un soleil d'hiver sec et brillant.
Le paysage du Pic de Pierre-d'Or était en effet impressionnant. La montagne entière était composée de roches d'un or pâle, et sous la lumière du soleil, certaines pierres plus lisses scintillaient faiblement.
Ce jour-là, Rhett contempla la montagne de cadavres de bêtes magiques amassés devant lui, plissant légèrement les yeux.
C'était le résultat de l'aide de Taroo pour chasser des bêtes magiques de rang 3 ces derniers jours. Rhett en avait aussi chassé lui-même, mais sa contribution restait relativement mineure.
Une quinzaine de jours plus tôt, Rhett avait demandé à Taroo de trouver des gens pour l'aider à chasser des bêtes magiques de rang 3 pour une raison simple. En route vers le Royaume de Griseterre, il avait pris le temps de tenter une simulation réelle, découvrant qu'il fallait à l'éclat d'artéfact coquille environ cinq à dix minutes pour dévorer une bête magique de rang 3. À ce rythme, en une journée complète, Rhett pouvait utiliser l'éclat pour dévorer entre cent et trois cents bêtes.
Si l'éclat n'avait pas exigé de conditions spécifiques pour les créatures qu'il dévorait, Rhett n'aurait pas eu à se donner tout ce mal en payant de l'aide. Il aurait pu simplement les chasser lui-même. Mais il avait découvert un autre problème — l'éclat ne dévorait pas n'importe quel cadavre ! L'efficacité de la dévoration dépendait de facteurs comme l'état du cadavre et le temps écoulé depuis la mort. Par exemple, dévorer des cadavres desséchés ne donnait presque aucun résultat.
Heureusement, par des tests, Rhett avait déterminé que les cadavres de moins de trois jours donnaient encore des résultats satisfaisants. Cependant, si le cadavre datait de plus de trois jours, l'efficacité de la dévoration chutait drastiquement. Considérant que l'éclat d'artéfact lui causerait encore des effets secondaires après la dévoration, Rhett jugea que cela n'en valait pas la peine, limitant sa demande aux cadavres de moins de trois jours pour obtenir un bénéfice maximal.
Les Montagnes Sombres couvraient une vaste zone, et il serait impossible pour Rhett seul d'y chasser assez de bêtes en trois jours pour atteindre la capacité de dévoration de l'éclat lors de son entraînement en simulation.
Pour maximiser l'utilisation de l'éclat et son entraînement en simulation, obtenir de l'aide était indispensable !
« Père, que comptes-tu faire de toutes ces bêtes magiques ? » demanda Tuck, assis sur un gros rocher en regardant la pile de cadavres avec perplexité.
« Tu ne prévois pas un barbecue géant, hein ? Même nous n'arriverions pas à tout finir… » s'interrogea Taylors en jetant un coup d'œil à Tuck. « Même avec l'appétit de Tuck, c'est impossible de gérer toutes ces bêtes, non ? »
« Dick peut tout manger ! Dick a un gros appétit ! » cria le jeune Dick en sautant et jouant à côté, ne comprenant pas grand-chose à la conversation mais y participant de sa voix d'enfant.
« Haha, petit bonhomme, tu n'as aucune idée de la quantité de nourriture que ça représente. Même dix de ton père ne pourraient pas tout manger ! » taquina Taylors.
« Arrête, Taylors. Tu peux pas arrêter de m'utiliser comme unité de mesure ? » se plaignit Tuck.
À cet instant, en entendant les questions de ses fils et les remarques joueuses de son petit-fils, Rhett sourit et ne se pressa pas de répondre.
Il activa mentalement le système en silence.
[Voulez-vous lancer une Simulation Réelle ? Chaque jour de simulation coûte 1 Point de Destinée.]
« Oui, simule un jour. »
Bzz—
Des ondulations se propagèrent devant ses yeux.
Sans changer d'expression, Rhett se tourna et dit : « Un petit barbecue serait ennuyeux. Pourquoi ne pas inviter les extraordinaires de la Ville de la Vigne Flétrie pour un grand festin ? »
« Une grosse fête ? Eh bien, je ne comprends pas trop pourquoi tu fais ça, mais tant que ça te rend heureux, Père », haussa les épaules Taylors, puis ajouta : « Tu veux que Tuck et moi aidions à faire passer le mot ? »
« Bien sûr, et emmène Dick avec toi. Le petit a hâte de voir la ville, c'est l'occasion idéale », dit Rhett en ébouriffant les cheveux de Dick qui accourait vers lui.
Non loin, Tuck sauta du rocher et s'approcha de Rhett, hissant Dick sur ses épaules. « Allez, on file à la Ville de la Vigne Flétrie, et on te ramènera des spécialités locales. »
« Hihi », gloussa Dick en battant des mains de joie.
Une fois Tuck, Taylors et Dick partis, seul Rhett resta. Les alentours étaient déserts — depuis qu'il avait dévoilé sa puissance de Mage de niveau 6, personne n'osait s'approcher, sauf ceux qui livraient les bêtes magiques.
Jetant un coup d'œil autour de lui, Rhett avança et posa un pied sur le cadavre d'un chien à crinière de feu, une lueur d'excitation dans les yeux.
Puis, il sortit la coquille de son anneau spatial. La coquille était toujours aussi sombre et brillante, dégageant une aura qui dressait les cheveux sur la tête, comme si la fixer trop longtemps pouvait capturer l'âme.
« Commençons… mon plan de dévoration… » marmonna Rhett.
Il pressa alors la coquille contre le chien à crinière de feu. Dès que les deux entrèrent en contact, ce fut comme si un trou noir s'était ouvert, aspirant silencieusement la créature dans une autre dimension. Le chien à crinière de feu disparut sans laisser de trace.
Ayant pris l'habitude de ce processus, Rhett resta calme et attendit en silence.
Plusieurs minutes passèrent, et la coquille trembla légèrement, comme un couvercle de marmite agité par la vapeur, bien plus longtemps que lorsqu'elle avait dévoré le rat.
Soudain, le tremblement s'arrêta, et Rhett vit une brume violette dense et pure s'élever de la coquille. La brume était bien plus consistante que lors de la première dévoration du rat.
D'un air grave, Rhett prit une grande inspiration, inhalant la brume violette. Elle s'écoula dans son corps, se transformant en une énergie étrange mais pure qui parcourut ses veines et ses cellules. Simultanément, environ la moitié de l'énergie afflua dans son esprit, pénétrant d'une manière particulière, comme une brume fraîche montant et fusionnant dans sa mer mentale.
« Ah ! » Rhett frémit légèrement, submergé par une sensation de plaisir extrême. Mais il garda sa raison en main et, sans pause, pressa la coquille contre une autre bête — la vipère aux ailes sombres.
La vipère aux ailes sombres fut rapidement absorbée par la coquille, et quelques minutes plus tard, Rhett, malgré la douleur tordante dans son corps, vit encore plus de brume violette s'élever de la coquille. Il l'inhala, et cette sensation d'euphorie le submergea à nouveau, tandis que la douleur de l'énergie de la première bête persistait encore.