Quelle que soit l'issue, cette situation lui était favorable. Sans aucune distraction gênante, il pouvait se concentrer sur le renforcement de sa propre force et de celle de ses subordonnés.
Il ne fallut pas longtemps avant que Taylors ne revienne à la Tour d'Alchimie. Remarquant le large dos de Griffe-de-Feu, il sourit et dit : « Griffe-de-Feu a encore grandi. Il semble que même avec Tuck, nous ne serons pas à l'étroit pour ce voyage. »
Tuck roula des yeux et, sans un mot, grimpa sur Griffe-de-Feu.
Une fois ses deux fils et son petit-fils installés, Rhett demanda, comme à son habitude : « Tout le monde est prêt ? »
« Prêts ! »
Tuck, Taylors et Dick crièrent en chœur.
« Bien ! » Rhett pointa vers le nord-est, sa voix pleine de vigueur alors qu'il ordonnait : « Griffe-de-Feu, décolle ! »
« Griffe-de-Feu, décolle ! » répéta Dick sur le même ton que Rhett.
« Kia ! »
Griffe-de-Feu poussa un cri perçant, ses ailes générant une rafale violente tandis qu'il s'envolait dans le ciel.
Cité de l'Aigle Sombre, Bureau Administratif.
« Vous m'avez fait appeler, Maître Rayleigh ? »
Lawrence, vêtu d'une armure d'argent, un bouclier dans une main et une épée à la taille, entra au troisième étage du bureau administratif et s'adressa à Rayleigh, penché sur des documents.
Rayleigh leva les yeux de ses papiers et regarda Lawrence avec un sourire. « Lawrence, j'ai de bonnes nouvelles pour toi. »
« De bonnes nouvelles ? » Lawrence marqua une pause, n'y prêtant pas plus d'attention que ça, mais un éclat d'excitation apparut dans ses yeux lorsqu'il demanda : « Est-ce que je suis promu ? »
« Tu as deviné juste », répondit Rayleigh avec une fausse surprise avant de sourire. « Tu vas être muté à la Mine de Griffe-de-Feu comme surveillant, responsable de la sécurité du secteur. »
À ces mots, le sourire de Lawrence se figea légèrement. Il ne s'attendait pas à être envoyé si loin. Bien que ce soit effectivement une bonne nouvelle, il ne put s'empêcher d'hésiter.
« Tu ne sembles pas très enthousiaste », dit Rayleigh calmement. « Tu devrais savoir que beaucoup rêveraient d'une telle opportunité. »
« Non, ce n'est pas que je sois réticent », se corrigea vite Lawrence, marquant une pause avant d'ajouter : « Je réfléchissais juste au meilleur moment pour partir. Mais M. Vidas n'est-il pas déjà sur place ? Qu'adviendra-t-il de lui si j'y vais ? »
« Inutile de t'en soucier », dit Rayleigh en se grattant le menton. « C'est la décision de Père. Il veut te former, et tu devrais t'estimer chanceux. Sinon, je ne me sentirais pas à l'aise de confier la Mine de Griffe-de-Feu à quelqu'un d'aussi jeune. »
Entendant les mots francs de Rayleigh, Lawrence se gratta la tête, gêné, et dit : « Maître Rayleigh, vos conseils sont appréciés. Je suivrai les ordres de Seigneur Rhett et ferai de mon mieux. »
« Bien, j'espère que tu tiendras parole », acquiesça Rayleigh. « Voici vos ordres de mutation, à toi et à Vidas. Emporte-les et remets-en un à Vidas. »
« Compris, Maître Rayleigh ! »
Après avoir discuté de quelques détails supplémentaires, Lawrence mémorisa tout et quitta bientôt le bureau administratif.
Lorsqu'il mit le pied dans la rue animée, Lawrence ressentit un mélange d'émotions. Il ne serait plus chevalier patrouilleur à la Cité de l'Aigle Sombre. Voyant le salon de thé aux fruits tout proche et l'atelier d'art au loin, une pointe de réticence passa dans ses yeux.
Il songea à aller parler à Aura de cela, mais aperçut une silhouette familière au carrefour devant lui, ce qui fit légèrement changer son expression.
Macaulay flânait tranquillement, venant de quitter la Taverne du Crotale avec une bouteille de vin « Jeunesse Ardente » en main, plutôt satisfait. Mais sa bonne humeur s'évanouit dès qu'il aperçut Lawrence au coin de la rue, qui semblait éviter son regard, se faufilant dans la foule et ignorant les gens qui l'interpellaient comme « chevalier patrouilleur ».
« Hmph, ce gamin infidèle ! Que ta culpabilité te hante à jamais ! » Macaulay fronça les sourcils, mécontent. Il ne put s'empêcher de penser au visage brisé d'Younica lorsqu'elle apprit que Lawrence l'avait abandonnée, et ressentit une pointe de sympathie pour son ancien élève.
Mais Macaulay devait tenir compte des sentiments de Rhett — il savait que Rhett tenait au garçon, alors il s'était abstenu de le confronter directement, bien qu'il ne lui ait jamais fait bon visage.
« Soupir, quelle poisse. Je ferais mieux d'aller voir Vicky ! » Macaulay secoua la tête en soupirant, prévoyant de quitter la Cité de l'Aigle Sombre pour rendre visite à sa femme à la campagne.
Quelques minutes plus tard, Lawrence émergea du coin de la rue, jetant un regard complexe autour de lui en direction de la porte de la ville. Il hésita un instant, regarda à nouveau l'atelier d'art, puis soupira et s'éloigna.
Le voyage du Royaume de Kin au Royaume des Ruines Grises était extraordinairement long, traversant un royaume et d'immenses étendues sauvages. Rhett, accompagné de ses descendants, voyagea à travers les cieux et affronta maintes tempêtes, parcourant des dizaines de milliers de kilomètres. Après plus de trois mois, ils atteignirent enfin leur destination.
Les Montagnes Sombres se dressaient à la frontière ouest du Royaume des Ruines Grises. Au-delà s'étendaient les vastes et clairsemées Plaines de Brume Venimeuse. En ce lieu, humains ordinaires, hommes-bêtes, la plupart des bêtes magiques et des plantes peinaient à survivre. La zone fourmillait de créatures toxiques, mets de choix pour les bêtes magiques d'affinité ténèbres. De ce fait, les Montagnes Sombres, rarement touchées par la guerre, attiraient de nombreux êtres extraordinaires, et au fil du temps, de petites villes et des camps s'y formèrent.
C'était actuellement la nuit, et la lumière de la lune était lourdement obscurcie par l'épais brouillard au sol. La nuit d'hiver glaciale maintenait le brouillard dense et immobile.
Assis sur le dos de Griffe-de-Feu, Rhett fixait intensément la brume pourpre en contrebas, remarquant soudain quelque chose d'inhabituel à plusieurs kilomètres devant lui.
« Merdre, d'où sort cet Aigle à Plumes Sombres ? Comment une bête magique au potentiel de lignée si élevé peut-elle se trouver dans les Plaines de Brume Venimeuse ? »
« Muyas, arrête de te plaindre ! La priorité maintenant, c'est de s'occuper de cet Aigle à Plumes Sombres ! » Un chevalier costaud, tenant un bouclier épineux dans une main et un marteau à long manche dans l'autre, se tenait devant un homme et une femme. Il aboya : « Même stratégie que d'habitude — j'attire son attention, et vous deux, cherchez l'occasion de frapper ses points faibles pour m'aider ! »
L'Aigle à Plumes Sombres dégageait une aura froide et sombre. Ses yeux brillaient comme des émeraudes, et ses crocs pourpres étaient découverts. Son ventre était marqué de motifs segmentés, et de fines ailes noires poussaient sur son dos, lui permettant de frapper depuis les airs. Il se mouvait dans la brume pourpre comme un poisson dans l'eau, crachant un liquide pourpre foncé qui se fondait parfaitement dans l'environnement.
Le chevalier costaud était en alerte maximale, repérant immédiatement l'attaque venimeuse du serpent. Son expression se durcit tandis qu'il projetait son bras épais en avant, levant son bouclier. Le venin éclaboussa la partie supérieure du bouclier.
*Chhh…*
Une fine fumée blanche s'éleva là où le venin avait fait contact.
Le visage du chevalier s'assombrit en entendant le crépitement corrosif et en sentant la légère perte de poids de son bouclier. « Merdre, mon bouclier ! »
Soudain, trois flèches sifflèrent dans les airs depuis la gauche. Le chevalier se tourna vivement, reconnaissant les attaques de sa compagne rodeuse. Il avait déjà planifié son coup suivant — si les flèches touchaient ou forçaient le serpent à changer de position, il utiliserait son bouclier pour créer une situation plus favorable.
Un sourire confiant s'étendit sur le visage du chevalier. Il était sûr qu'avec leurs efforts combinés, ils pouvaient abattre cette bête magique de rang égal !
Cependant, juste au moment où les flèches argentées filaient dans l'air, elles se percutèrent soudain l'une l'autre, modifiant leur trajectoire et frappant le bras gauche du chevalier, juste au niveau de son triceps, lui arrachant une profonde entaille.
« Urgh… ah ! »
Un cri perça la nuit.
Le chevalier, qui s'était entièrement concentré sur l'Aigle à Plumes Sombres et sur l'élaboration de leurs prochains mouvements, n'avait aucune défense contre une attaque venant d'une compagne aux côtés de laquelle il avait combattu maintes fois. Les flèches venaient d'une distance de seulement dix mètres, et leur vitesse était telle qu'il ne put les esquiver même s'il l'avait voulu.
« Pourquoi ? » Le chevalier, maintenant pleinement conscient de ce qui s'était passé, se tourna dans la douleur vers la silhouette d'une femme se tenant derrière lui. Ses yeux injectés de sang se braquèrent sur elle tandis qu'il rugissait : « Pourquoi as-tu fait ça ? Je ne comprends pas… »
« Pourquoi ? » La rideuse aux formes gracieuses laissa échapper un rire léger, sa voix dégoulinant de malice. « Taroo, c'est parce que tu es trop droit. Muyas et moi t'avons suggéré maintes fois qu'au lieu de risquer nos vies à chasser des bêtes magiques, nous devrions voler d'autres êtres extraordinaires, mais tu n'as jamais écouté. Alors… tu n'as qu'à mourir en restant fidèle à tes principes. Après tout, même si nous ne te tuions pas, tu finirais par mourir ici, dans les Plaines de Brume Venimeuse ou les Montagnes Sombres. Ou peut-être… aux mains d'autres êtres extraordinaires. »
« Vous êtes des salauds ! Je n'aurais jamais dû vous sauver ! » La colère de Taroo bouillonnait, chaque mot de la rideuse le tailladant comme un couteau. Ignorant l'Aigle à Plumes Sombres derrière lui, il brandit son marteau et chargea la rideuse.
*Chhhhh.*
L'Aigle à Plumes Sombres, glissant dans la brume pourpre, sembla sentir qu'on l'ignorait. Bien qu'il ne puisse comprendre la situation, il reconnut que le dos de son adversaire était exposé et sans défense — une opportunité parfaite !
Le serpent'ouvrit la gueule, sa langue fourchue clignotant tandis qu'une boule d'énergie sombre, de la taille d'un ballon de basket, commençait à se former.
Mais juste au moment où il s'apprêtait à lancer l'attaque, une lueur cyan traversa la nuit — une lame de vent en croissant zébra l'air, tranchant la gueule béante du serpent et le fendant en deux. La lame de vent continua sa course, disparaissant dans la nuit sombre.
Taroo, qui n'avait fait que quelques pas, se figea sur place. Il jeta un regard en arrière vers le serpent qui mourait rapidement, puis vers l'homme se tenant à côté de la rideuse. De la stupeur passa dans ses yeux, et son visage s'assombrit tandis qu'il disait : « Muyas, tu as atteint le rang de Mage… quand est-ce arrivé ? »
« Hmm, probablement au moment où je t'ai suggéré pour la dernière fois de voler d'autres êtres extraordinaires », répondit nonchalamment le nouveau Mage de quatrième niveau aux cheveux cyan, Muyas. « Grand frère Taroo, je crois que je viens de te sauver la vie. Considère que la dette pour m'avoir sauvé est remboursée. »
« Hmph. » Taroo renifla incrédule. Il n'était pas du genre à se laisser berner aussi facilement. Sa poitrine se souleva tandis qu'il disait : « Muyas, si tu voulais te tourner vers des activités plus sombres, tu aurais pu simplement quitter le groupe. Pourquoi aller si loin ? »
« Parce qu'on ne pouvait pas se résoudre à abandonner cet emplacement de choix », ricana la rideuse. « Cet endroit est riche en ressources, et il y a plein d'êtres extraordinaires aux alentours. Si on veut faire le commerce du vol et du meurtre, comment pourrait-on laisser vivre quiconque connaît notre identité ? »
Muyas garda le silence, mais son expression indiquait qu'il était d'accord avec elle.
« Merdre, vous méritez tous de mourir ! Je n'aurais jamais dû vous sauver », grogna Taroo, tremblant de colère. Il savait que dans son état actuel, il pourrait peut-être en abattre un, mais vaincre un Mage de quatrième niveau était hors de question.
Mais soudain, il réalisa que ses pas devenaient lourds, comme si un poison dormant en lui s'était activé, drainant ses forces. La faiblesse l'envahit, et il s'effondra au sol avec un bruit sourd. Incapable de tenir son lourd bouclier, il gratta la terre de ses mains, fixant le duo devant lui d'une haine sans bornes. Alors, ils avaient même empoisonné les flèches — ils avaient tout planifié si minutieusement.
« Je ne vous laisserai pas faire ! » Taroo savait qu'il était condamné, mais il rassembla toutes ses forces pour rugir sa dernière malédiction.
En réponse, la rideuse banda son arc, visant froidement sa tête.
Mais juste à ce moment, une lame de vent rapide se forma dans l'air. La rideuse crut que c'était Muyas qui attaquait et retarda son propre tir.
Au moment suivant, un éclair cyan passa devant ses yeux, et la corde de son arc se rompit net.
Le visage de la rideuse se figea d'incrédulité tandis qu'elle se tournait vers Muyas et balbutiait : « Muyas, qu… que fais-tu ? »
« Soupir. » Muyas soupira avec regret, jetant un regard de travers à la rideuse. « Tu es une femme vraiment perfide. Tu as tué mon grand frère, alors bien sûr, je dois le venger. »
Au sol, Taroo marqua une pause, puis laissa échapper un rire amer. « Hahaha, Millie, vous étiez de mèche, mais tu n'as clairement pas vu la vraie nature de Muyas ! Tu t'inquiétais que je vous dénonce, mais Muyas ne peut pas non plus te faire confiance, donc tu m'accompagneras dans la mort. »
La rideuse frissonna, sentant quelque chose de terriblement mal en regardant l'expression joueuse de Muyas. Elle força un rire et dit : « Non, non, ce n'est pas ça, Muyas. Nous partageons les mêmes objectifs. Nous pourrions tendre des embuscades ensemble, non… ? »
« Mais tu n'es pas assez forte. » Muyas semblait de bonne humeur en répondant distraitement : « Si nous faisons face à un danger, tu ne pourras même pas me gagner du temps. Alors… malheureusement, tu devras mourir et tenir compagnie à mon grand frère. »
En achevant ces mots, l'élément vent se condensa dans l'air, et une vive lumière cyan scintilla dans la nuit.
« Non ! Je ferai tout pour toi ! Quoi que tu veuilles, je… »
La supplique désespérée de la rideuse fut coupée net.
La lame de vent cyan balaya l'air, tranchant sa tête, qui roula au sol.
Une fois le deed accompli, Muyas remit négligemment ses cheveux en place, incarnant le comportement d'un vainqueur final.
« Muyas, tu es vraiment un manipulateur… » La voix de Taroo râla depuis le sol, ses yeux toujours fixés sur l'homme devant lui.
« Tsk, tsk, ce n'est pas gentil à dire, Taroo. Je ne t'ai même pas attaqué — j'ai tué Millie pour toi. » Muyas battit des mains en signe de moquerie. « Tu as été empoisonné par le Long Sommeil, et Millie a utilisé une dose triple. Malheureusement, je n'ai aucun antidote sur moi. »
En s'éloignant, il ajouta en marchant : « J'irai à Ville Vigne-Sèche te chercher de l'antidote. J'espère que tu tiendras le coup jusqu'à là, mon cher grand frère… »
Muyas déambula dans la brume toxique, un sourire aux lèvres.
Sentant un Python à Écailles Venimeuses de bas niveau approcher à un kilomètre, son humeur s'illumina. Même s'il n'avait pas à lever le petit doigt, son « grand frère » serait bientôt enterré dans cette plaine.