La nuit s'écoula sans incident.
Les premiers rayons du matin filtrèrent par la fenêtre et pénétrèrent dans la chambre de Rhett. Mettant fin à sa méditation, Rhett se sentit revigoré en se tenant devant le miroir, arrangeant ses cheveux. Il passa mentalement en revue le déroulement de la cérémonie et les serments qu'il devrait prononcer. Après un petit déjeuner simple, il quitta l'Auberge Cœur-de-Lion.
Sur la place du Palais Royal, une musique cérémonielle solennelle intitulée « Gloire » emplissait l'air — un morceau rarement joué au palais, réservé uniquement aux cérémonies d'ennoblissement ou d'élévation.
Rhett entra par la grande porte, flanquée de rangées de chevaliers solennels. Après une brève inspection, ils le laissèrent passer. Rhett avait déjà laissé son anneau d'espace à l'Auberge Cœur-de-Lion, après avoir lancé une simulation pour confirmer que les mesures de sécurité de l'auberge étaient effectivement fiables — rien n'avait été touché.
Le premier pas dans l'enceinte du palais plaça Rhett sur un tapis rouge immaculé et scintillant.
Au premier plan de la place, un groupe de chevaliers royaux, le corps cérémoniel et d'autres individus richement vêtus l'attendaient. Leurs yeux brillants étaient fixés sur Rhett alors qu'il s'approchait, le dos droit et le maintien composé. Un homme d'âge moyen aux cheveux bruns bouclés l'accueillit chaleureusement :
« Comte Rhett, permettez-moi tout d'abord de vous féliciter pour votre prochaine élévation au rang de marquis. J'espère que la cérémonie d'aujourd'hui se déroulera sans accroc.
Laissez-nous faire le reste. Nous serons responsables de l'ambiance, et tout ce que vous avez à faire, c'est de descendre ce tapis rouge droit jusqu'au palais. »
Rhett acquiesça. « Merci ! »
« Pas besoin d'être si formel. Honnêtement, je n'ai pas participé à une cérémonie de promotion depuis de nombreuses années, et je vais prendre ma retraite dans quelques années. Mon plus grand souhait était de participer à une de ces cérémonies solennelles avant de partir à la retraite — elles me manquaient terriblement. Alors… c'est moi qui devrais vous remercier. »
« Vraiment ? Je suis honoré. Mais en réalité, nous devrions tous remercier le roi Milan ! » dit Rhett en haussant les épaules avec un sourire.
« Tu as raison — remercions le roi Milan. »
Rhett attendit à l'entrée de la place pendant plus d'une demi-heure, maintenant une attitude composée face au corps des chevaliers.
Alors que la musique « Gloire » reprenait, accompagnée des gestes du corps des chevaliers et du corps cérémoniel, Rhett fit le premier pas de la cérémonie.
Marchant d'un pas régulier, il pénétra rapidement dans le palais.
Le palais était l'endroit où le plus de gens s'étaient rassemblés — nobles et membres de la famille royale remplissaient l'espace. Presque toutes les personnalités notables du royaume étaient présentes, ce qui signifiait que les comtes et les rangs supérieurs étaient autorisés à entrer.
Ils étaient assis de part et d'autre du tapis rouge, observant Rhett alors qu'il avançait, le bras gauche plié et le bras droit le long du corps, se dirigeant vers le bout du tapis où le roi Milan de Jinlun se tenait solennellement.
Dans ce cadre sérieux, il n'y avait ni chuchotements ni bavardages. Le prince Hogus et ses frères et sœurs se tenaient au premier rang, chacun arborant une expression différente tandis que Rhett passait devant eux.
Le roi Milan, tenant une longue épée, sourit à l'approche de Rhett. D'une main, il tenait un livre d'Écritures et entama une longue lecture.
Lorsque la lecture d'une heure s'acheva, Rhett sut que c'était son tour. Il commença à réciter le serment : « Face à l'ennemi, je ne crains rien ; avec courage et loyauté, je demeure fidèle à Jinlun ; avec droiture et intégrité, je reste inébranlable ; protéger les faibles est mon devoir sacré… »
Le serment ne dura que quelques minutes.
Alors que sa voix ferme résonnait dans la salle, des applaudissements tonitruants suivirent, répercutant dans tout le palais.
Le sourire du roi Milan s'élargit tandis qu'il tapotait légèrement l'épaule de Rhett avec son épée, symbolisant son acceptation du serment et de son autorité.
Quelqu'un s'avança alors et tendit à Milan une branche et un peu de terre.
Milan rengaina son épée, prit les objets et les tendit à Rhett. « Tes mérites ont prouvé ta valeur, et Jinlun est avec toi. Je te confère par la présente le titre de marquis Rhett Green. Dès ce jour, tu garderas la frontière sud-ouest… »
Rhett s'inclina profondément, solennel et silencieux, avant de prendre la branche et la terre dans ses mains — un geste symbolisant son nouveau fief et son autorité accrue.
Une autre demi-heure s'écoula pendant que le corps des chevaliers mixte du roi chanta un hymne.
L'hymne, intitulé « Le Chant de Bole », était léger et mélodieux, allégeant l'atmosphère solennelle.
Ainsi s'acheva toute la cérémonie d'ennoblissement du royaume de Jinlun.
Lorsque la cérémonie prit fin, il était près de midi.
Le roi fut le premier à partir, se dirigeant vers l'étage supérieur, après quoi les autres nobles se sentirent libres de se mêler et de converser.
« Rhett, félicitations », dit le prince Hogus avec un large sourire en s'approchant et en tapant sur l'épaule de Rhett.
« Merci, prince Hogus, pour votre généreux soutien », répondit Rhett avec un sourire humble.
« Marquis Rhett, j'ai entendu dire que votre performance sur le Front du Canyon était exceptionnelle ? »
Un grand homme à l'expression calme s'approcha à cet instant.
Rhett avait fait ses devoirs au préalable et reconnut l'homme comme le prince aîné de la famille royale, un Chevalier du Ciel stationné au Front de Coldstream à un poste clé.
Il maintint un sourire standard et répondit : « Prince Wilkin, ce n'était pas ma brillanteur, mais les soldats du Front du Canyon qui étaient exceptionnels. »
« Mais certains doivent se distinguer. J'espère voir votre excellence au Front de Coldstream un jour », dit le prince aîné avec un faible sourire.
« Face à l'ennemi, je ne crains rien », répondit Rhett, reprenant une phrase de son serment précédent.
L'expression de Wilkin ne changea pas. Après un bref échange, il quitta le palais.
« Ne t'en fais pas. Wilkin a toujours été comme ça. Peut-être que la tension au Front de Coldstream lui laisse peu d'énergie pour interagir correctement avec les autres », dit Hogus, regardant la silhouette s'éloignant de Wilkin avant de se retourner vers Rhett en haussant les épaules.
« Ce n'est grave. Mais la situation au Front de Coldstream est-elle vraiment si critique ? » demanda Rhett distraitement, sa curiosité piquée — il était impatient de savoir combien de wyvernes restaient.
« En effet, la situation au Front de Coldstream est sombre. Vous avez probablement entendu parler du Maître Aesad. Sa production incessante de poisons d'extinction des dragons a provoqué de féroces représailles de la part des wyvernes, intensifiant le conflit. Jusqu'à présent, à l'exception de l'implication rare de puissances de niveau Saint, le Corps des Chevaliers du Ciel s'engage fréquemment dans de violents combats… » expliqua Hogus, son froncement de sourcils s'accentuant involontairement.
« On dirait que la situation au Front de Coldstream est vraiment grave. J'espère que le Culte du Sang Noir n'en profitera pas… » médita Rhett à haute voix. Bientôt, d'autres nobles s'approchèrent, saisissant l'occasion de converser avec Rhett, qui géra la situation avec habilette.
Pendant les deux heures suivantes, Rhett circula dans le palais, engageant des échanges amicaux avec des douzaines de nobles de diverses parties du royaume de Jinlun, tissant des liens initiaux.
L'après-midi venu, estimant avoir parlé à la plupart des nobles présents, Rhett trouva l'opportunité de quitter le palais.
Sans délai, il quitta la capitale et s'engagea sur le chemin du retour vers son territoire.
Pendant son séjour sur la côte d'East Blue, Firegrit parvint à progresser au rang 1 de bête magique, augmentant considérablement sa vitesse. Il fallut moins d'un mois à Rhett pour atteindre sa destination.
Chevauchant Firegrit, Rhett contempla les embranchements ondulants de la chaîne de montagnes de l'Aigle Sombre.
Voyant le paysage familier et pensant à sa famille qui l'attendait au Domaine Green, Rhett sourit avec contentement mais ne se pressa pas de rentrer.
Au lieu de cela, il se dirigea directement vers le repaire de l'Aigle Sombre — le Pic Solitaire. Sa conversation avec les princes Wilkin et Hogus au Palais Luna lui avait rappelé sa collaboration avec Aesad, qui remontait à près de deux ans. Il devait vérifier l'état actuel de la population d'Aigles Sombres.
Le vent d'automne était vif, et de nombreux arbres dans les montagnes de l'Aigle Sombre avaient pris une teinte dorée, ajoutant une touche de beauté à la forêt.
Au pied du Pic Solitaire, Wardor était adossé à un rocher, ayant construit un gril sommaire avec des pierres. Il faisait rôtir plusieurs gros membres de bêtes magiques au-dessus des flammes vacillantes, l'arôme alléchant flottant dans l'air tandis que la viande grésillait et crépitait.
Wardor, satisfait de son travail, saupoudra uniformément un assaisonnement parfumé sur la viande.
Soudain, il leva les yeux pour voir un petit point noir approcher rapidement du ciel, devenant progressivement une silhouette rouge flamboyante.
« Hé, Rhett ! Ça fait un bail. Tu es parti un bon moment cette fois — j'ai l'impression qu'on ne s'est pas vu depuis plus d'un demi-an ! » Wardor se leva, une main sur la hanche, l'autre agitant vers le ciel. Sa barbe était particulièrement fournie, comme si elle n'avait pas été taillée depuis un bon moment.
Whoosh !
Firegrit atterrit avec une bourrasque qui faillit éteindre le feu de cuisson.
« Haha, Wardor, ça fait effectivement un moment ! » Rhett descendit de sa monture, levant les yeux vers le Pic Solitaire, où une trentaine d'Aigles Sombres tournaient, dont la moitié de jeunes poussins.
« Ton absence a causé tout un remue-ménage. Tout le royaume sait ta promotion au rang de marquis ! » dit Wardor. « Tu peux partager ce que tu as fait pour mériter un tel honneur ? »
Rhett étala les mains, signifiant silencieusement qu'il ne pouvait pas en parler.
Wardor haussa les épaules. « D'accord, je vois que c'est quelque chose d'important. Pas la peine d'expliquer. »
Il jeta alors un coup d'œil au Pic Solitaire, un sourire satisfait aux lèvres en changeant de sujet. « Rhett, devine combien d'Aigles Sombres nous avons maintenant ? »
« Trente-sept ? »
« Exact, plus neuf œufs d'Aigle Sombre », dit Wardor. « Bien que le nombre semble encore petit, ils sont passés d'une douzaine à peine. La vitesse ne fera qu'augmenter à partir de maintenant. »
« Avons-nous encore assez de potions de reproduction ? » Rhett acquiesça, posant une question cruciale. Depuis son partenariat avec le Maître Aesad, Wardor gérait principalement la population d'Aigles Sombres, la plupart des potions de reproduction lui ayant été confiées. La croissance rapide de la population d'Aigles Sombres devait beaucoup à ces potions.
« Hmm, nous en avons utilisé environ la moitié. Mais à mesure que la population d'Aigles Sombres s'étend, le taux de consommation des potions augmentera sans aucun doute. Je dirais qu'il nous en reste pour deux ans de plus, peut-être un peu plus », estima Wardor.
« Je vois », dit Rhett pensif. « Cela doit faire partie du plan du Maître Aesad. Il a probablement calculé la consommation des potions et le taux de croissance de la population d'aigles. Peut-être que quand les potions s'épuiseront, il repassera. »
« Cela semble plausible. D'ici là, la population pourrait atteindre plus de cent », dit Wardor en caressant sa barbe.
« En effet, dans quelques années, nous pourrions voir un retour à l'ancienne gloire. Je devrai compter sur toi pour poursuivre ce travail », dit Rhett doucement, observant les Aigles Sombres voler dans le ciel.
Compter uniquement sur la force militaire pour éradiquer les wyvernes semblait presque impossible à court terme, et même à long terme, il n'y avait aucune garantie de succès. Mais tant que la stratégie du poison d'extinction se poursuivrait, les wyvernes feraient face à une extinction éventuelle à moins qu'elles ne se retirent au plus profond des terres des hommes-bêtes pour ne jamais en ressortir. Sinon, leur fin était inévitable.
La guerre prend de nombreuses formes. Même si la puissance militaire ne peut vous détruire, cela ne signifie pas qu'il n'y a pas d'autre moyen. Cibler votre race et couper votre descendance mènera ultimement à la même fin.
Rhett soupira, repensant aux événements sur son monde natal, Étoile Bleue, secoua la tête et partit.
Sur la large route en pierre grise menant au Domaine Green, Sveta se tenait à l'entrée. Il avait appris que son seigneur avait récemment assisté à la cérémonie d'ennoblissement, attirant beaucoup d'attention. La probabilité de son retour avait considérablement augmenté après l'événement.
Alors depuis une quinzaine de jours, chaque fois qu'il avait du temps libre, Sveta faisait les cent pas devant l'entrée du Domaine Green, espérant être le premier à accueillir son seigneur de retour.
Aujourd'hui, Sveta attendait depuis un bon moment. Tout en marchant de long en large, il commença à s'ennuyer un peu, ses pensées dérivant.
« Dire que je suis maintenant le majordome d'un marquis… Je me souviens que quand j'étais enfant, mon père m'avait dit que si j'avais un jour la chance de devenir majordome d'un vicomte, je devrais m'estimer chanceux. S'il savait que le chef de la famille Green est maintenant un marquis, il en serait totalement abasourdi », pensa Sveta avec un sourire, une pointe de nostalgie dans les yeux.
« Chirp ! »
Un cri d'aigle perçant retentit du ciel comme une cloche urgente.
Sveta leva instinctivement les yeux, toutes pensées s'envolant de son esprit tandis que la joie inonda son visage.
Firegrit, maintenant plus grand et plus imposant avec son envergure puissante, créa une bourrasque en descendant. Sveta tendit les bras, mais la force du vent souffla inattendument son chapeau dans les airs.
« Oh, mon chapeau ! » s'exclama Sveta, tendant la main vers le chapeau en fourrure grise maintenant à un mètre au-dessus de sa tête.
Soudain, une brume vert clair formée d'éléments de vent repoussa doucement le chapeau vers le bas.
« Merci, mon seigneur ! » Sveta savait que c'était l'œuvre de son seigneur. En remettant le chapeau sur sa tête, il exprima sa gratitude.
« Sveta, ce chapeau est assez digne et élégant. Il a l'air neuf — c'est Scarlett qui te l'a fait ? » demanda Rhett avec un sourire.
« Mon seigneur, ce n'était pas Scarlett ; c'est Maru qui l'a fait », répondit Sveta.
« Maru ? Je ne savais pas qu'elle avait de tels talents. Je pensais que faire des écharpes était sa limite », dit Rhett, surpris.
« Oui, j'étais tout aussi surpris, mais il s'avère que l'artisanat de Maru n'a rien à envier à celui de Scarlett », dit Sveta en suivant Rhett à l'intérieur.
Rhett, traversant le domaine, demanda distraitement : « Comment les choses progressent-elles entre toi et Maru ? »
Sveta, suivant de près, hésita avant de répondre : « Nous avons fait… de bons progrès. »
« Vraiment ? J'espère que vous vous marierez bientôt. Je serai ravi d'être votre témoin. »
« Merci, mon seigneur, mais cela pourrait encore prendre beaucoup de temps. »
« Ne sois pas si sûr. L'amour est imprévisible », dit Rhett avec un rire léger. Il n'avait pas oublié la simulation sur la côte d'East Blue, où Sveta et Maru étaient destinés à se marier dans tout juste un an.
Tout en continuant à discuter, Rhett atteignit le milieu du chemin en pierre, non loin du Donjon de Roche Profonde.
Mais alors, il jeta un coup d'œil à gauche, où sous les larges branches en forme de parapluie d'un Arbre Fleur-de-Phénix, McCough sortait tout juste du château auxiliaire, traversant l'ombre.
« Rhett ? Tu as enfin décidé de rentrer. Comment ça fait d'être marquis ? » dit McCough avec un large sourire.
Rhett fit une pause, regardant McCough avec un sourire taquin. « Ça ne change rien. Les personnes importantes autour de moi n'ont pas beaucoup changé. Mais tu as l'air de bonne humeur — il s'est passé quelque chose de bien ? »
Il parla sur un ton décontracté, amical, faisant semblant de ne pas savoir pour le récent mariage de McCough. À cet instant, Sveta se pencha et chuchota à l'oreille de Rhett : « Mon seigneur, pendant votre absence, M. McCough et Mlle Vicky se sont mariés. »
« Quoi ? » Rhett feignit la surprise, jetant un coup d'œil à Sveta, puis à McCough. « Vous vous êtes mariés ? »
« Quoi d'autre ? Votre majordome ne vous mentirait pas. »
Rhett hésita brièvement, puis étala les mains dans une résignation moqueuse. « D'accord, je suppose qu'il est temps de vous féliciter — félicitations aux jeunes mariés.
Bien que mes bénédictions arrivent un peu tard, elles n'en sont pas moins sincères. »
Mais McCough, qui gardait encore rancune, n'était pas prêt à le laisser partir si facilement. Les bras croisés, il dit : « Humph, Rhett, tu as raté mon mariage, le jour le plus important de ma vie. Comment mon meilleur ami a-t-il pu ne pas être là ? Quel regret ! »
« D'accord, c'était ma faute. Pour me faire pardonner, je paierai toutes vos consommations à la Taverne du Rossignol à partir de maintenant. Qu'en dites-vous ? » dit Rhett avec un sourire résigné, bien qu'il pensât que rien n'attirerait plus McCough que cette offre.
Cependant, au lieu de la satisfaction attendue, McCough répondit sérieusement : « Tu crois que je vis pour boire ? Un laissez-passer gratuit pour la Taverne du Rossignol ne m'intéresse pas le moins du monde. »
« Tsk, qui était-ce qui aimait tant le Vortex Néon qu'il en aurait bu cent verres par jour s'il le pouvait ? » taquina Rhett. « Bien que je ne sache pas ce qui t'a pris pour que même la Taverne du Rossignol ne t'intéresse plus, j'admets que j'avais tort cette fois. Si tu as une autre demande, n'hésite pas, je ferai de mon mieux pour la satisfaire. »
« Tu es sérieux ? »
« Bien sûr. »
« Alors je vais le dire. » McCough s'éclaircit la gorge. « Hem, le mois dernier, un nouveau bar appelé la Taverne du Crotale a ouvert à Cité de l'Aigle Sombre. Le propriétaire a plusieurs excellents barmen sous ses ordres. J'en ai goûté quelques-uns, et je pense qu'ils sont aussi bons que le rhum de la Taverne du Rossignol. »
« Donc, tu veux échanger ton laissez-passer pour la Taverne du Rossignol contre un pour la Taverne du Crotale ? » demanda Rhett en haussant la voix dans une exaspération moqueuse, à moitié amusé, à moitié agacé.
« Non, pas tout à fait. »
« Alors qu'est-ce que tu veux ? » demanda Rhett, perplexe.
« Je veux les deux ! »
« … »
Rhett se frotta le front, sentant un mal de tête arriver. « Vous prévoyez de boire comme ça — Vicky sera d'accord ? »
« Bien sûr que non », répondit McCough en riant. « Elle se demandera juste pourquoi je ne l'ai pas emmenée avec moi ! Mais la Taverne du Crotale n'est pas donnée, et même moi je la trouve un peu difficile à fréquenter librement. »
« D'accord, je suppose que je n'ai pas de chance. Vous formez un couple bien unique ! J'accepte de payer toutes vos consommations dans les deux tavernes, mais si vous essayez d'en abuser, ne me blâmez pas si je refuse de payer ! » dit Rhett, feignant une expression douloureuse, bien qu'intérieurement il n'en avait cure. Il pouvait facilement se permettre quelques verres.
Mais alors, l'air pensif, il demanda : « Au fait, la Taverne du Crotale — pourquoi ce nom me dit quelque chose ? Je crois l'avoir déjà entendu quelque part… »
Sveta, toujours attentif, intervint à nouveau. « Mon seigneur, je n'ai pas encore eu l'occasion de vous le signaler. Une femme nommée Lilith a ouvert la Taverne du Crotale en juillet. Elle est venue vous voir mais est partie en apprenant que vous n'étiez pas là. En partant, elle a dit : "Il était difficile de vous trouver, mais merci d'avoir sauvé ma vie." »
« Sauvé sa vie ? Et elle a fait tout ce chemin pour vous trouver ? » McCough leva un sourcil, regardant Rhett avec suspicion. « Serait-ce que vous avez eu une petite aventure pendant votre absence ? Si c'est le cas, je vous ai peut-être mal jugé… »
« Où est ton esprit ? Il n'y a rien de tout ça ! » dit Rhett en roulant les yeux, exaspéré.
Il expliqua brièvement son expérience passée, se rappelant son voyage à travers le Royaume de Rem pour capturer l'Esprit des Sables et sa rencontre à la Ville de la Citrouille Blanche.
« Ah, ça explique tout ! » McCough rit de bon cœur, donnant un coup de coude à Rhett. « Dans ce cas, la prochaine fois que j'irai à la Taverne du Crotale, je citerai ton nom — peut-être que j'aurai droit à un traitement spécial ! »
« C'est peu probable. Mon nom n'a probablement pas tant de poids que ça », répondit Rhett en secouant la tête. « Mais je trouverai le temps d'aller à la Taverne du Crotale pour dire bonjour. »
McCough grina. « J'ai hâte. Maintenant, je ferais mieux d'aller au terrain d'entraînement. Cette petite Unika est arrivée tôt, et je suis sûr qu'elle s'impatiente ! »
Rhett acquiesça et dit au revoir à McCough.
Alors qu'il se dirigeait vers le Donjon de Roche Profonde, tous les domestiques à proximité l'accueillirent chaleureusement, impatients de souhaiter la bienvenue à leur seigneur. Rhett comprit leurs sentiments et leur rendit leurs salutations avec un sourire standard.
Gravissant les escaliers jusqu'au hall du cinquième étage, Rhett s'assit sur le long banc près de la cheminée, savourant le confort d'être chez lui. Il demanda lentement : « Sveta, comment les choses se sont-elles passées pendant mon absence ? »
Ayant suivi Rhett à l'étage, Sveta était bien préparé et s'inclina en répondant : « Mon seigneur, vous êtes parti depuis six mois et vingt-quatre jours. Pendant cette période, l'événement le plus important a été la visite d'un membre de la Tour du Cercle. Ils ont laissé une lettre et un paquet scellé pour vous.
De plus, Mog et Griffe-Blanche ont tous deux progressé au rang 1 de bêtes magiques, et la Souris des Glaces de Tylus a atteint le sous-rang.
Et comme je l'ai mentionné plus tôt, une femme nommée Lilith est également venue vous rendre visite. »
« Un membre de la Tour du Cercle a apporté quelque chose ? » demanda Rhett, feignant l'ignorance. « Où est-ce ? »
« Je l'ai placé dans votre chambre. »
« Je regarderai plus tard. Y a-t-il autre chose pendant cette période ? »
Sveta resta silencieux un moment, choisissant soigneusement ses mots avant de répondre : « Il y a une chose de plus — probablement pas importante, mais je pensais que vous devriez le savoir. »
« Qu'est-ce que c'est ? Allez-y. »
« C'est au sujet de Lawrence. Il a rompu avec Unika et a commencé à voir Aura. Ensuite, Unika semble avoir développé des sentiments pour Armando », dit Sveta en secouant la tête avec impuissance. « Ah, cette jeunesse passionnée, mais cette fougue est difficile à rendre solide. »