En suivant Zelos jusqu'au quatrième étage, Rhett remarqua que le sol était recouvert d'un tapis confectionné à partir de peaux de bêtes magiques. Les coutures étaient assemblées avec une expertise telle qu'elles créaient un effet de superposition aux teintes naturelles, adoucissant l'atmosphère par ailleurs lourde et solennelle du palais.
Les murs du couloir étaient tapissés de papier peint en soie à fils d'or. En avançant davantage dans le couloir, Rhett se retrouva soudain dans un espace plus ouvert. Les murs s'incurvaient pour dévoiler une vaste salle de banquet. Bien que moins grandiose que la salle du premier étage, elle était assurément assez luxueuse pour des réunions de hauts dignitaires.
Après tout, n'importe qui ne pouvait pas entrer dans le palais. Même le prince Hogus ne pouvait pas y amener tous ses fidèles — seuls ceux d'une importance significative obtenaient l'accès.
« Marquis Rhett, bienvenue ! Permettez-moi de vous appeler "Marquis" par anticipation. »
Une voix familière salua Rhett depuis le côté de la salle de banquet. Le prince Hogus était assis sur un long canapé, adossé à une profonde armoire à vins rouge foncé, les jambes croisées. Entouré d'un groupe de servantes époustouflantes, il souriait et parlait avec une aisance décontractée.
« Bien sûr, c'est un honneur. Prince Hogus, ravi de vous revoir. » Rhett posa sa main gauche sur sa poitrine dans un geste respectueux.
« Haha, le plaisir est pour moi, Rhett. Tu es désormais l'un de nos plus grands contributeurs ! » Hogus se leva, s'approcha et serra Rhett dans une accolade chaleureuse.
Les servites à la beauté saisissante, qui massaient les épaules et les jambes de Hogus, échangèrent des regards surpris. Voyant comment Hogus traitait Rhett, leurs yeux laissèrent paraître une pointe d'admiration.
« Vous êtes trop aimable », répondit Rhett avec humilité. Il avait d'abord voulu attribuer le mérite à l'individu mystérieux, mais réalisant qu'il y avait d'autres personnes présentes, il y renonça.
Hogus, conscient de la sensibilité du sujet, n'insista pas. À la place, il tapa affectueusement les fesses rebondies d'une servante blonde à côté de lui. « Marilyn, va chercher deux bouteilles du Vin de Raisin Vert millésime 377 dans l'armoire. »
« Oui, mon seigneur ! » répondit Marilyn d'une voix séduisante en se retournant.
« Assieds-toi, Rhett. Considère aujourd'hui comme l'occasion de te familiariser avec les lieux », dit Hogus sur un ton décontracté, traitant Rhett comme l'un des siens.
Rhett trouva une place pour s'asseoir, mais avant de pouvoir s'installer confortablement, trois hommes d'âge moyen émergèrent de deux pièces plus loin dans le couloir. Ils étaient suivis de trois belles femmes aux cheveux légèrement en désordre et au visage rougi, vêtues de tenues de servantes noires et blanches échancrées.
Les trois hommes, habillés en tenue formelle et l'air plutôt frais, entrèrent dans la salle de banquet et marquèrent une brève pause avant de s'approcher avec une agréable surprise.
« Êtes-vous... le comte Rhett ? C'est un plaisir de vous rencontrer. Je suis Nicollo, fils aîné du marquis Kazan. C'est un honneur de faire votre connaissance », dit un homme d'âge moyen aux cheveux bouclés bleus en s'avançant, posant sa main sur sa poitrine en guise de salutation.
Rhett rendit le geste par un hochement de tête. C'était la salutation appropriée entre nobles, et si de menus manquements au protocole pouvaient être tolérés ailleurs, le palais n'était pas un lieu pour transgresser les règles.
« J'ai beaucoup entendu parler de vous. Le commerce de bêtes magiques aquatiques de votre famille est connu dans de nombreuses régions », répondit Rhett avec un sourire. Il avait appris que les bêtes magiques aquatiques que Carlton avait échangées pour lui provenaient d'industries sous la juridiction du marquisat Kazan, un fait qu'il avait découvert plus tard. Les affaires du marquisat Kazan ne se limitaient pas à la capitale royale ; elles dominaient également une grande partie de la région côtière d'East Blue.
« Vous êtes trop aimable. Après demain, vous serez marquis, et votre potentiel sera illimité », répondit Nicollo poliment.
À ce moment, un homme d'âge moyen bedonnant rejoignit la conversation. Ses joues étaient légèrement rougies, et ses sourcils étaient si droits qu'ils formaient une seule ligne, lui donnant une apparence plutôt comique. Ses yeux étaient presque fermés tandis qu'il souriait et disait : « Félicitations, félicitations ! Rhett, tu deviens marquis si vite. Mon petit-fils a de la chance de t'avoir rencontré si tôt. »
Rhett fut perplexe face à cette remarque et demanda : « Puis-je savoir qui vous êtes ? »
« Je suis le grand-père de Carlton, Miloch, le vice-président de la Chambre de Commerce Dalton », répondit l'homme bedonnant.
Les yeux de Rhett brillèrent de surprise. L'homme devant lui n'était pas seulement un haut responsable de la Chambre de Commerce Dalton, mais aussi le grand-père de Carlton. Malgré son âge, il était difficile de le deviner rien qu'en le regardant. En repensant à la scène précédente, Rhett trouva le comportement juvénile de cet homme à un tel âge à la fois amusant et étonnant.
« Oh, Carlton m'a déjà parlé de vous. Il vous décrit comme un grand aîné, quelqu'un qu'il respecte profondément », dit Rhett en feignant la réalisation. En vérité, Carlton ne lui avait jamais mentionné le nom ni l'histoire de Miloch.
« Vraiment ? Je ne m'y attendais pas. Je pensais qu'il pourrait m'en vouloir d'avoir été trop strict avec lui par le passé », dit Miloch, son visage montrant une pointe de surprise avant qu'il ne secoue la tête en souriant. « Mais cette dernière dizaine d'années, je l'ai laissé faire à sa guise, et il n'a fait que devenir plus capable. Peut-être avais-je tort depuis le début. »
Rhett fut momentanément sans voix lorsqu'il entendit soudain des pas résonner dans le couloir, comme si quelqu'un portait des bottes en cuir à semelles dures.
Juste à ce moment, Karina apparut dans la salle de banquet, élégamment vêtue d'une robe pourpre. Sa peau naturellement claire était encore sublimée par le maquillage — ses sourcils étaient dessinés et soulignés, et ses joues légèrement poudrées de fard. Ses longues jambes gracieuses la portèrent au centre de la pièce alors qu'elle saluait : « Bonsoir, prince Hogus. »
« Bonsoir, Karina », répondit Hogus. « Veux-tu un verre du Vin de Raisin Vert millésime 377 ? »
« Ai-je bien entendu ? On boit du Vin de Raisin Vert millésime 377 ce soir ? C'est un millésime rare — il y a une bouteille de moins chaque fois qu'on en boit. Je veux bien », dit Karina, les yeux pétillants de plaisir, en prenant place.
« Haha, tu as Rhett à remercier pour ça. Il est tout à fait approprié de servir un tel vin pour notre invité d'honneur », dit Hogus avec un large sourire.
« Je ne saurais mieux dire », dit Karina en grinçant tandis qu'elle se tournait vers Rhett. « Félicitations, Rhett. Je ne m'attendais pas à ce que tu deviennes marquis si vite — tu ne cesses de nous surprendre. »
« Hah, c'est juste de la chance », répondit Rhett avec un sourire, sans donner plus d'explications.
Alors que la salle de banquet commençait à se remplir, Hogus jeta un coup d'œil autour de lui et dit : « Tout le monde, veuillez vous asseoir. Certains invités sont encore sur la place, mais une fois qu'ils arriveront, nous commencerons le banquet. »
Clap ! Clap !
Hogus frappa dans ses mains et appela dans le couloir : « Weems, tu peux commencer à préparer le banquet. Et n'oublie pas d'apporter du jus de myrtille. »
« Oui, Votre Altesse ! » une voix répondit depuis le fond du couloir.
Tard dans la nuit, le banquet organisé par le prince Hogus au quatrième étage du palais touchait à sa fin.
La réunion ne rassemblait qu'une douzaine de personnes, toutes gardes de confiance du prince Hogus et nobles loyaux de diverses régions.
Naturellement, Rhett, qui allait devenir marquis, était quelqu'un que beaucoup cherchaient à approcher. Tout au long du banquet, les verres s'entrechoquèrent, et Rhett fut présenté à plusieurs des plus proches confidents de Hogus.
Peu après, le banquet se termina, et les invités commencèrent à prendre congé.
« Comte Rhett, j'attends avec impatience votre cérémonie de promotion demain. Au nom de notre amitié, nous devrions renforcer la coopération entre nos territoires », dit un homme âgé aux cheveux noirs.
« Bien sûr. J'attends avec impatience notre coopération fructueuse », répondit Rhett avec un sourire, faisant ses adieux au marquis de la Montagne Bleue. Quant aux détails de leur coopération, aucun des deux n'en souffla mot.
« Votre territoire est à la frontière sud-ouest ? Cela fait plus de dix ans que je n'ai pas visité cette région. Je prévois d'y voyager le mois prochain. Que diriez-vous que je passe par la Cité de l'Aigle Sombre en chemin ? » suggéra une rare marquise aux cheveux rouges flamboyants et à l'allure audacieuse.
Rhett répondit poliment : « Je crains que ce ne soit pas possible. Un long voyage m'attend dans la seconde moitié de l'année pour régler certaines affaires, donc je ne serai pas sur le territoire. »
« C'est dommage. Mais si vos voyages vous amènent dans le coin, vous serez le bienvenu au territoire de Ruisseau-d'Or. Je serais ravie de vous recevoir... » dit la marquise en lançant à Rhett un regard flirtateur. Elle sourit avec 의미를, mais s'abstint d'aller plus loin, consciente de leur présence au palais, avant de s'éloigner d'un pas chaloupé.
Rhett leva un sourcil en regardant les restes du banquet. À ce moment, Hogus, maintenant entouré de belles femmes, se tourna vers Rhett et dit : « C'est dommage que je ne puisse pas te garder au palais cette nuit. Pour les besoins de la cérémonie, tu devras entrer dans la cérémonie de promotion depuis la place extérieure demain matin. Pour maintenir le formalisme de l'occasion, tu devras passer la nuit hors du palais. Mais ne t'inquiète pas, j'ai déjà tout arrangé. L'auberge Cœur-de-Lion sur la rue Néon m'appartiens. Tu peux y séjourner. »
« Je comprends. Je m'assurerai d'être là à l'heure demain matin », répondit Rhett.
Hogus plongea la main dans sa poche et en sortit une petite carte vert-or, de la taille d'une carte d'identité. Enveloppée dans un tourbillon d'énergie de combat d'attribut vent, elle flotta doucement jusqu'à la main de Rhett.
« C'est une carte VIP pour l'auberge Cœur-de-Lion. À partir de maintenant, chaque fois que tu seras dans la capitale, tu pourras y séjourner gratuitement », dit Hogus avec un sourire. Pour lui, Rhett était désormais au niveau de ceux qui l'avaient servi loyalement pendant des années, ayant prouvé sa valeur.
Auparavant, Hogus estimait Rhett mais avait l'intention de l'observer dans le temps. Cependant, après avoir confirmé l'exactitude des informations fournies par Rhett et facilité sa promotion au rang de marquis, les attentes de Hogus et les coûts irrécupérables investis en Rhett avaient atteint un sommet, rendant impossible de le traiter à la légère.
Gelsen, assis à côté, regarda la carte vert-or atterrir dans la main de Rhett et se figea un instant. La main tenant son verre de vin trembla légèrement. En tant que compagnon de longue date de Hogus, il lui avait fallu plus d'une décennie pour recevoir une carte vert-or pour l'auberge Cœur-de-Lion.
En surface, la carte semblait n'être qu'un laissez-passer pour séjourner dans une auberge de luxe, et Gelsen n'y avait d'abord pas accordé beaucoup d'importance, car il pouvait facilement se permettre de tels hébergements en tant que Chevalier du Ciel de haut rang.
Cette perception changea après un séjour particulier où la carte vert-or lui accorda l'accès à un niveau de service inédit — complet avec de belles femmes de divers types et des services si exquis qu'ils étaient inoubliables. Aucun autre lieu n'avait jamais offert rien de comparable.
Pour Gelsen, cette carte vert-or n'avait pas de prix. Voir Rhett recevoir le même traitement en moins d'un an fit naître en lui une pointe d'envie, mais clarifia aussi la place de Rhett aux yeux du prince Hogus.
« Merci, prince Hogus ! » dit Rhett en caressant la carte, la regardant refléter une faible lumière avant de la glisser dans sa poche.
« Rhett, peut-être pourrais-je te rejoindre ce soir », suggéra Gelsen avec un sourire, brandissant sa propre carte vert-or. « Je ne suis pas sûr que tu apprécies pleinement ce que l'auberge Cœur-de-Lion a à offrir. Je pourrais te faire une présentation convenable ce soir... »
À ce moment, Karina posa son chapeau en forme de lotus sur sa tête, lança un regard de travers à Gelsen et dit : « Range tes pensées. Je doute que Rhett soit comme toi. »
Zelos, encore plus direct, avala une bouchée de salade et dit : « Gelsen, peu importe si tu passes ta vie dans le lit des femmes, mais ne suppose pas qu'une étoile montante comme Rhett en ferait de même. »
« Bon, bon. Je voulais juste être serviable. Il semble que Rhett n'en ait pas besoin, alors j'irai profiter seul », marmonna Gelsen, se sentant un peu vexé, avant de quitter la salle de banquet.
« On rentre ensemble ? » demanda Karina à Rhett.
« Pourquoi pas ? » répondit-il.
L'auberge Cœur-de-Lion était située dans la section colorée de la rue Néon. Sous le ciel nocturne, la rue pavée de gemmes scintillait comme une surface d'eau onirique, avec des ondulations de lumière reflétant les étoiles au-dessus.
Marcher dessus donnait l'impression de fouler le ciel étoilé lui-même, une expérience rafraîchissante et revigorante. Karina et Rhett déambulèrent dans cette scène enchanteresse avant de s'arrêter à destination.
Karina se tourna vers Rhett et dit : « Nous y sommes, l'auberge Cœur-de-Lion. Passe une bonne nuit, et j'attends ta cérémonie demain avec impatience ! »
« Avec tout le monde qui attend tant, je pourrais me sentir un peu nerveux », plaisanta Rhett avec un sourire.
« Ne sois pas nerveux ; c'est un souvenir unique dans une vie », répondit Karina avec un rire léger. Elle fit un signe de la main. « À demain. »
« À demain », dit Rhett, regardant Karina partir avant de se diriger vers l'auberge Cœur-de-Lion.
L'extérieur de l'auberge était revêtu d'une finition bleu-vert, avec une tête de lion bleu géante ornant le sommet. Lorsque le vent soufflait, le réseau alchimique à la surface émettait une faible lueur bleue.
Les deux lignes de gardes chevaliers à l'entrée restaient vigilantes même la nuit. Rhett traversa la foule et entra dans le hall du premier étage.
Une femme mature et charmante l'accueillit. Elle portait une robe rouge flamboyant, avait un visage parfaitement formé, une peau claire et une silhouette gracieuse et pulpeuse. Elle regarda Rhett et dit : « Vous devez être le comte Rhett. Restez-vous chez nous cette nuit ? »
Le cœur de Rhett fit un bond, mais son expression resta calme alors qu'il hochait la tête. « Oui, c'est exact. »
Donné que c'était la propriété du prince Hogus, il était logique que le personnel soit bien informé de son identité et de son arrivée, donc il ne fut pas surpris d'être reconnu immédiatement.
Après avoir montré la carte vert-or, la femme acquiesça en signe de reconnaissance. « Suivez-moi, s'il vous plaît. »
Rhett fut conduit au quatrième étage, le dernier étage de l'auberge. Le large couloir était étrangement silencieux, sans le moindre bruit. Lorsque Rhett tenta d'étendre son sens spirituel pour percevoir les pièces, il fut bloqué par un réseau alchimique sophistiqué.
« Toutes les chambres ici sont meublées de manière similaire, mais celle-ci est la plus grande. Veuillez vous sentir chez vous, Monsieur Rhett », dit la femme en désignant une chambre au centre du couloir.
« Merci. »
« Désirez-vous des services spéciaux ? Nous avons de nombreuses servites bien entraînées... »
« Non, merci », répondit Rhett en secouant la tête.
La femme ricana doucement et n'insista pas. Au lieu de cela, elle dit : « J'ai aussi quelque chose qui pourrait vous intéresser... »
Rhett leva un sourcil. « Une surprise pour moi ? »
« En quelque sorte. Le prince Hogus m'a chargé de vous remettre ceci. Puisque vous n'êtes pas retourné sur votre territoire ces deux derniers mois, il a pensé que vous pourriez apprécier un nouvel exemplaire du "Guide des Esprits". »
« Vraiment ? Où est-il ? » L'expression de Rhett s'illumina d'excitation — c'était quelque chose dont il avait vraiment besoin.
« Il est déjà dans votre chambre. Vous le verrez en entrant », répondit la femme. « Je m'appelle Selena. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous pouvez me contacter en utilisant l'appareil de communication alchimique dans votre chambre. »
« Je comprends, Mademoiselle Selena. Merci. »
« C'était l'idée du prince Hogus. Bonne nuit, Monsieur Rhett. »
« Bonne nuit. »
Rhett regarda la silhouette de Selena disparaître au coin de l'escalier avant d'appliquer la carte vert-or contre la porte, qui s'ouvrit automatiquement.
« L'alchimie change vraiment la vie... » marmonna Rhett pour lui-même en entrant.
Tard dans la nuit.
Rhett était assis seul dans une grande baignoire en bois, entouré de vapeur s'élevant dans l'air. Il s'appuya contre le bord de la baignoire, tenant un mince livret entre ses mains.
La couverture du livret portait le titre "Guide Illustré des Esprits", et Rhett était absorbé par la lecture de son contenu.
« Esprit de Lumière : Apparaît sous forme de faisceau de lumière. Accélère la croissance des plantes et bêtes magiques, dissipe les ténèbres, et baigner dans sa lumière peut augmenter lentement la puissance spirituelle... »
« Esprit de Vie : Ressemble à une licorne ailée, accorde à son propriétaire une quasi-immortalité... »
« Esprit de Brûlure : Accélère la croissance des plantes et bêtes magiques... »
« Esprit de Tempête : Accélère la croissance des plantes et bêtes magiques, peut invoquer des tempêtes... »
Rhett s'intéressa particulièrement à ces détails. Il nota que l'Esprit de Lumière était effectivement représenté comme un faisceau de lumière, et d'après l'échelle dans l'illustration, il avait à peu près l'épaisseur d'un bras.
L'Esprit de Brûlure était montré comme une flamme rouge vif avec deux perles blanches au centre, que Rhett devina être ses yeux.
Feuilletant une autre page, il trouva une section sur l'Esprit de Tempête, qui incluait un récit de sa capture. L'intérêt de Rhett se réveilla tandis qu'il lisait.
« Il y a environ quinze cents ans, sur la côte de la Mer Bleue de l'Est, une tempête se leva, provoquant un tsunami. Un Chevalier de Terre dément endura la tempête pendant trois jours et trois nuits, finissant par capturer l'Esprit de Tempête par pure chance. »
« Tsk tsk, c'est pas mal de chance. Qui en son bon sens resterait dans l'œil d'une tempête du début à la fin ? » ricana Rhett en continuant sa lecture. Quelques pages plus loin, il tomba sur le récit de la capture d'un Esprit de Lave.
Il s'avéra qu'un aventurier, après avoir été empoisonné par un Lézard de Flamme près d'un volcan, tomba accidentellement dans la lave. Avec la résistance d'un Chevalier du Ciel, il survécut un jour et une nuit, capturant involontairement l'esprit. Rhett ne put s'empêcher de s'émerveiller devant l'histoire, réalisant que la capture de certains esprits nécessitait un certain seuil. Sans cela, même si l'opportunité se présentait, on ne pouvait que la regarder filer.
Après avoir fini tout le "Guide Illustré des Esprits", Rhett trempait depuis environ une demi-heure. Son esprit fourmillait maintenant d'idées. Bien que chaque esprit soit unique, les expériences documentées pouvaient servir de leçons précieuses pour ses futures rencontres avec les esprits.
Se sentant parfaitement réchauffé, Rhett sortit de la baignoire, s'habilla d'un tout nouveau costume noir, puis s'allongea sur le lit moelleux, entrant dans un état de méditation.