« Maikov, Vicki, depuis quand êtes-vous ensemble ? » demanda Tylers avec un sourire taquin, visiblement de bonne humeur au milieu de l'ambiance animée qui les entourait. Il ne put s'empêcher de les taquiner, remarquant leur proximité.
Mais Klina, qui reposait la main sur son ventre légèrement arrondi, regarda Tylers avec surprise. « Tylers ? Es-tu à ce point hors du coup ? Ils préparent déjà leur mariage ! »
« Quoi ? » Mina et Tylers échangèrent un regard, tous deux également surpris.
« Je suppose que j'ai passé trop de temps à la Tour d'Alchimie ! Je n'arrive pas à croire que j'ai raté ça ! » s'exclama Tylers.
Mina ajouta avec regret : « On dirait qu'il faut qu'on sorte plus souvent. Rester enfermés dans la tour tout le temps nous a presque coupés du monde extérieur — on risque de rater des nouvelles importantes. »
Klina rit en se couvrant la bouche. « Je pense, Tylers, que si tu veux te consacrer à ton alchimie, c'est très bien. Mais peut-être que Mina pourrait déménager à la Forteresse de Roche Profonde et passer du temps avec nous. Vanessa et moi, elle nous a beaucoup manqué. »
« Oui, oui ! On s'ennuyait terriblement ces derniers temps, à se remémorer les histoires amusantes que Mina nous racontait », renchérit Vanessa avec un sourire.
« Cela... » Mina hésita. Elle leur manquait aussi, mais elle était réticente à quitter Tylers, ce qui la mettait dans une situation délicate.
« Et si on revenait rester deux jours par semaine ? »
Juste au moment où Mina hésitait, Tylers passa un bras autour de ses épaules et sourit. Malgré son amour pour l'alchimie, il réalisait que la famille et la vie étaient tout aussi importantes.
Lorsqu'ils avaient emménagé à la Tour d'Alchimie, la solitude n'avait pas été trop pesante, mais au fil du temps, Tylers avait de plus en plus l'impression qu'il manquait quelque chose — sa famille et ses amis étaient de moins en moins présents dans sa vie.
Récemment, Tylers s'était posé maintes fois la question — pouvait-il vraiment se satisfaire de cette vie ? Était-ce juste envers sa famille ?
La réponse était, bien sûr, non.
L'alchimie était importante pour lui, mais il savait qu'elle comptait peu dans le grand schéma des choses. En revanche, sa famille était importante, et lui comptait pour eux.
Cela lui rappelait le personnage de Delin, qui avait accompagné Linley tout au long de sa croissance dans *Panlong*. Ce n'est que lorsque Delin se sacrifia que Linley réalisa à quel point il avait été important.
Tylers en fut profondément touché et décida qu'il ne pouvait pas répéter la même erreur — il devait chérir ces moments précieux.
« Cela n'affectera pas tes recherches en alchimie ? » demanda doucement Mina, plongeant son regard dans celui de Tylers. Vivre avec lui lui avait montré à quel point il était passionné et dévoué à l'alchimie.
« Haha, c'est bon. Je considérerai ces deux jours comme du temps pour la réflexion et une courte pause », répondit Tylers en riant avec insouciance.
« Vraiment ? Je suis surprise que tu penses ainsi », dit Mina, agréablement surprise.
« C'est le cas ? Eh bien, voici une autre surprise... »
À peine Tylers eut-il fini de parler qu'il tourna la tête et embrassa doucement Mina sur le front.
« Oh mon Dieu, il y a du monde autour », s'exclama Mina, le visage devenant rouge vif comme un cenelle mûre, tandis qu'elle tapotait légèrement le bras de Tylers.
« Oh, je n'ai rien vu ! Je veux dire... Vanessa, j'ai un peu soif. Je vais prendre un jus », dit Klina, visiblement décontenancée, détournant rapidement les yeux et se hâtant vers le barbecue en plein air.
« Maintenant que tu le dis, j'ai un peu soif moi aussi. Attends-moi, Klina », dit Vanessa, la suivant prestement.
Tylers haussa les épaules, réalisant qu'il n'avait pas remarqué à quel point sa personnalité avait changé ces dernières années. Plus du tout le garçon timide qu'il était autrefois, il se tourna vers Maikov et dit : « Maikov, Vicki. Félicitations ! Je vous souhaite une vie pleine de bonheur et de joie. »
« Haha, je crois que ce sera comme tu le dis », dit Maikov en serrant Vicki contre lui. Son visage prit une teinte rougeâtre alors qu'elle essayait d'abord de résister, mais finit par abandonner.
« Quand est le mariage ? » demanda Tylers.
« Dans une semaine. Vous devez venir ! » répondit Maikov avec un large sourire.
« Si tôt ? Je suis encore plus content de la décision que je viens de prendre. »
« Pas de souci, je comptais vous apporter l'invitation personnellement dans quelques jours. »
« D'accord, Mina et moi y serons certainement. C'est juste dommage que Père soit encore absent et ne pourra pas assister au mariage de son bon ami », dit Tylers avec un soupir de regret.
« Ah, ce Rhett... Hum, quand il rentrera, je m'assurerai qu'il me donne des explications », grogna Maikov, incapable de s'en empêcher.
« Haha, je parie que quand Père rentrera, il s'excusera avec quelque chose comme des bons gratuits pour la Taverne du Rossignol... » dit Tylers en écartant les mains.
Les yeux de Maikov s'illuminèrent. « Alors je lui pardonnerai certainement. »
Vicki jeta un coup d'œil à Maikov et roula des yeux. « Comme c'est typique de toi... »
Alors que l'été laissait place à l'automne, Rhett entra dans une nouvelle saison après plus d'un mois de voyage et arriva enfin à la capitale royale.
Le soleil d'automne projetait une belle lumière douce sur la ville, faisant briller tous les visages d'une teinte rosée.
Menant Firegrid dans les rues de la capitale, Rhett marchait parfois sur les feuilles dorées tombées, profitant du paysage unique.
En traversant les rues illuminées par les néons, les teintes chaudes du soleil couchant semblaient se fondre dans les lumières vibrantes, donnant à tout une lueur de coucher de soleil.
Lorsqu'il passa devant la Chambre de Commerce Dalton, Rhett s'arrêta un instant pour jeter un coup d'œil à l'entrée avant de continuer son chemin...
À l'entrée, plusieurs chevaliers en armure dorée observaient sa silhouette qui s'éloignait avec des expressions incertaines.
« Hé, Gunnar, tu as bien vu ce type ? » demanda un chevalier avec un grain de beauté noir sur le nez.
« Bien sûr. Non seulement je l'ai vu, mais il avait aussi un Aigle à Plumes de Feu avec lui. D'après sa tenue, il avait l'air d'un noble », répondit un chevalier au menton pointu.
« Ne t'a-t-il pas semblé familier ? Ou l'as-tu déjà reconnu ? »
« Je ne crois pas l'avoir déjà vu. Tu dis qu'il est un parent perdu de loin ? » plaisanta le chevalier au menton pointu.
« J'aimerais bien, mais mon parent perdu est un chevalier, pas un mage », rétorqua le chevalier au grain de beauté. « Je dis qu'il correspond à la description de ce comte Rhett de la Chambre de Commerce — son âge, sa carrure et la bête magique correspondent tous. »
« Attends, tu as dit Rhett... l'auteur de *Panlong* ? » réagit le chevalier au menton pointu avec incrédulité.
« Bien sûr, et pas seulement ça, j'ai entendu dire qu'il allait être promu marquis. J'ai encore du mal à y croire — quel exploit incroyable a-t-il accompli ? » Le ton du chevalier au grain de beauté était à la fois émerveillé et dubitatif.
« Je pense que la vraie question n'est pas ce qu'il a fait. Tu n'as aucune influence sur les décisions de la famille royale, n'est-ce pas ? » demanda le chevalier au menton pointu.
« Alors quel est l'intérêt ? »
« Va le signaler à l'intendant ! » cria le chevalier au menton pointu, se ruant vers l'entrée de la Chambre.
Le chevalier au grain de beauté resta là, abasourdi, regrettant d'avoir raté l'occasion de marquer les esprits de leurs supérieurs malgré avoir reconnu Rhett le premier.
À ce moment, Rhett était déjà au bout de la rue illuminée, ignorant l'agitation derrière lui.
En continuant sa marche, les rues devinrent nettement plus spacieuses, le sol pavé de briques d'un or pâle. La circulation piétonnière s'était également considérablement raréfiée, et le nombre de patrouilles de chevaliers autour de lui avait augmenté. Ils patrouillaient diligemment la zone autour du palais.
Au loin, Rhett pouvait voir les hauts murs intérieurs d'un or sombre qui entouraient le palais royal. Si les palais de nombreux royaumes n'ont pas traditionnellement de murs, le Royaume de Gelan faisait exception.
Alors que Rhett se dirigeait vers la porte principale, une grande ombre apparut soudain sur le sol doré.
Levant les yeux, Rhett vit un immense Oiseau Aile-de-Roche descendre du ciel. Ses pattes étaient comme des piliers, son bec comme une lance, et ses plumes brillaient comme de l'or, rayonnant une aura familière.
« C'est un plaisir de vous revoir, comte Rhett. Non, après demain, je devrai commencer à vous appeler marquis Rhett, haha. » Zelos, les cheveux striés de gris, était assis sur le large dos de l'Oiseau Aile-de-Roche qui occupait un tiers de la rue. Il affichait un sourire qui suggérait qu'il était de très bonne humeur.
« M. Zelos, vous êtes aussi aimable et accueillant que jamais. Oh, est-ce votre bête magique ? Je n'ai jamais vu un Oiseau Aile-de-Roche aussi massif de ma vie ! » répondit Rhett avec un sourire, admirant l'impressionnante créature sous Zelos.
« Ce compagnon est avec moi depuis deux cents ans. Il est actuellement au sommet du sixième rang. J'espère qu'un jour, avec un peu de chance, il parviendra à percer jusqu'au septième rang », dit Zelos avec un sourire satisfait. Les bêtes magiques avaient généralement des cycles de croissance bien plus longs que les humains, donc leur croissance ne pouvait pas être attendue pour dépasser celle des humains. Cependant, elles avaient aussi des espérances de vie bien plus longues et une force physique bien supérieure à celle des humains, bien qu'elles ne soient pas aussi intelligentes.
« Cela me rend assez envieux. Si Firegrid peut un jour atteindre le niveau de bête magique de rang moyen, je serai plus que satisfait. »
« Je crois que ce sera le cas », dit Zelos en caressant sa barbe. « Au passage, le prince Hogus m'a demandé de préparer votre arrivée il y a une semaine, mais je ne m'attendais pas à ce que vous attendiez le dernier jour pour venir. Nous devrions donc nous rendre au palais immédiatement. Outre le banquet que le prince Hogus organise ce soir, il y a de nombreux détails concernant la cérémonie de promotion de demain sur lesquels vous devrez être briefé. »
« Je comprends. Je n'ai aucune objection », répondit Rhett.
« Alors suivez-moi. Vous n'aurez pas à entrer par la porte principale, où vous seriez soumis à une série de contrôles et d'interrogatoires », dit Zelos en tapotant le dos de l'Oiseau Aile-de-Roche. En tant que garde du corps et confident du prince Hogus, ainsi que membre clé du corps des mages royaux, Zelos bénéficiait de privilèges considérables qui rendaient l'entrée au palais bien plus aisée.
Rhett accepta avec plaisir, sachant que porter un anneau d'espace pourrait attirer l'attention s'il devait passer par une inspection royale. Il valait mieux éviter de tels ennuis.
Le dos de l'Oiseau Aile-de-Roche était aussi dur et lisse que l'acier, avec une surface fraîche. La chevauchée n'était pas particulièrement confortable, mais Rhett trouva un certain réconfort à caresser les plumes chaudes et douces de Firegrid, réalisant que sa propre bête magique avait ses mérites.
En quelques minutes, Zelos conduisit Rhett au cœur du palais.
Contrairement aux palais orientaux de l'Étoile Bleue, le cœur du palais ici était un grand château au bout d'une vaste place, sans séparation entre les espaces de vie et de travail. La structure principale était une longue barre horizontale, dont la disposition globale formait un « T » court vu du dessus. La partie proéminente abritait une spacieuse salle de palais au rez-de-chaussée, tandis que les étages supérieurs de la longue barre étaient les quartiers de vie du roi et de sa famille.
En arrivant, Rhett remarqua que la place était essentiellement un grand jardin, avec diverses plantes rares taillées en formes géométriques nettes. Survoler la zone sur l'Oiseau Aile-de-Roche offrait une vue claire des couleurs vives, agencées de manière à être esthétiquement plaisantes pour ceux qui observaient depuis les étages supérieurs du palais.
L'extérieur du palais était d'un blanc simple, dégageant un sentiment de grandeur. Les murs étaient ornés de superbes ouvrages métalliques, et les balcons étaient remplis de plantes en pot brillantes.
Zelos ordonna à l'Oiseau Aile-de-Roche de descendre et pointa vers le palais. « Nous voici, comte Rhett. C'est l'endroit le plus important du Royaume de Gelan — le Palais Luna. »
« Oh, le Palais Luna est en effet magnifique. Je suis honoré de enfin le voir », dit Rhett, feignant l'émerveillement en scrutant l'extérieur du palais. Les chevaliers postés tout autour étaient nombreux, encerclant presque tout le palais.
Mis à part les gardes, Rhett remarqua également plusieurs groupes de nobles rassemblés autour de parterres de fleurs à une centaine de mètres. Il supposa qu'ils étaient là pour assister à la cérémonie de promotion de demain ou peut-être au banquet organisé par le prince Hogus ce soir.
Dans la foule, Rhett aperçut Gelsen, engagé dans une conversation animée avec deux nobles dames en robes blanches. Les femmes étaient clairement captivées par lui.
Au moment où le regard de Rhett croisa celui de Gelsen, Gelsen le remarqua également et le salua d'un sourire amical et d'un signe de tête poli.
Zelos jeta un coup d'œil de côté vers Gelsen et secoua la tête. « Inutile de deviner — Gelsen est soit en train de draguer, soit en route pour draguer. Je ne comprends toujours pas pourquoi le prince Hogus l'estime si haut... »
Rhett leva un sourcil et sourit, mais choisit de ne pas répondre. Au lieu de cela, il continua à suivre Zelos vers le palais.
Tout en marchant, Zelos donna quelques conseils. « En surface, les choses peuvent ne pas sembler trop strictes à l'intérieur du palais, mais personne n'ose enfreindre les règles. Vous devez toujours être attentif à votre comportement. Rappelez-vous, il y a des puissants du niveau Sanctuaire entre ces murs, et chacun de vos mouvements sera sous leur surveillance... »
C'est probablement la règle la plus stricte, pensa Rhett. Avec le roi et les mages du Sanctuaire aux alentours, qui oserait agir imprudemment ? Rhett acquiesça gravement. « Je ferai attention. »
« Bien », acquiesça Zelos. « En réalité, vous n'avez pas besoin d'être excessivement prudent. Le roi ne fait pas d'apparitions publiques fréquentes, sauf si c'est absolument nécessaire.
Le prince Hogus réside au quatrième étage, dans la moitié gauche du couloir. Les pièces et la salle de banquet de cette zone lui appartiennent. »
Rhett nota cela tout en continuant à suivre Zelos à l'intérieur du palais.
Il avait entendu dire que le Palais Luna contenait plus de huit cents pièces, sans compter les vastes salles et les espaces publics. Dès qu'il entra, Rhett fut captivé par l'opulence du grand hall. L'éclairage luxueux, les fresques complexes et les divers artefacts en or et en argent décorant chaque recoin dégageaient un sentiment de grandeur.