Rhett se leva et déposa quelques pièces d'or sur la table. Son regard vers l'homme d'âge mûr se fit plus sérieux. « Allons-y. »
« Veuillez me suivre, monsieur ! » Le mage d'âge mûr conserva son sourire et guida Rhett vers la sortie.
La nuit tomba.
Dans un manoir isolé en périphérie de la ville, de nombreux chevaliers patrouillaient dans les jardins, l'expression sévère et l'aura puissante.
À l'intérieur du manoir, un haut château d'un noir de jais se dressait fièrement. Le hall opulent était illuminé par d'exquis lustres en cristal bleu, diffusant une lueur vive mais douce. Ce traitement avancé de l'élément lumière n'était réalisable que par un maître d'équipement alchimique hautement qualifié.
Cet après-midi-là, Rhett avait été conduit directement dans ce manoir. Peu après son arrivée, il rencontra le prince Hogus, venu l'accueillir. Après quelques politesses, Rhett fut invité à assister à un bal ce soir-là.
Peu après le coucher du soleil, Rhett enfila un costume de soirée luxueux fourni par Hogus. Il passa plus de dix minutes devant le miroir à ajuster son apparence.
Le moment venu, il rejoignit Hogus et se dirigea vers la salle de bal.
Les portes du château étaient ouvertes, accueillant les nobles qui entraient les uns après les autres. À l'intérieur, de petits groupes de nobles étaient dispersés dans le hall, chacun tenant une coupe de cristal remplie de vin rouge, engagés dans des conversations détendues.
Une musique mélodieuse emplissait chaque recoin du hall, créant une atmosphère harmonieuse.
« Prince Hogus, cela fait un moment. Vous êtes encore plus beau que la dernière fois où nous nous sommes vus », dit une belle femme en robe bustier bleu clair en s'approchant.
« C'est ce qu'on dit ? Tous ceux qui m'entourent disent la même chose. J'ai de la chance d'avoir des subordonnés si honnêtes », répondit Hogus d'un sourire léger, se caressant le menton. Il se tourna ensuite vers Rhett et dit : « Rhett, permettez-moi de vous présenter. Voici Mademoiselle Sylvette, la fille aînée du Marquis Marcille, une chevalière très intelligente. »
« Mademoiselle Sylvette, ravi de vous rencontrer. » Rhett offrit un sourire poli mais mesuré, son salut ni trop enthousiaste ni trop indifférent. Il n'était pas du genre à s'adonner à des mondanités inutiles, surtout pas aux bavardages oiseux.
« Voici le Comte Rhett, un mage hautement talentueux résidant dans les marches du sud-ouest », ajouta Hogus en présentant Rhett à Sylvette.
En entendant cela, les yeux de Sylvette s'illuminèrent. Être qualifié de hautement talentueux par le prince Hogus, et constater qu'ils étaient arrivés ensemble, indiquait que le Comte Rhett était très estimé du prince.
Sylvette tendit sa main droite, gainée d'un gant de dentelle noire, et sourit avec séduction. « Je suis également ravie de vous rencontrer, Comte Rhett. J'ai rencontré de nombreux nobles des marches du sud-ouest, mais vous êtes assez unique – il y a quelque chose de différent chez vous ! »
Rhett haussa un sourcil et serra légèrement sa main. « Différent ? De quelle façon, exactement ? »
« Héhé, je ne peux pas le dire pour l'instant. Mais m'accorderez-vous l'honneur d'une danse plus tard ? Je vous le dirai alors… » Sylvette posa sur Rhett un regard invitant.
Rhett conserva une expression neutre mais ressentit une pointe d'agacement. Une simple danse ne le dérangeait pas, mais le comportement ouvertement séducteur de la femme lui donnait envie de garder ses distances.
Il allait trouver une excuse pour décliner quand –
« Hé, Rhett ! Tu es donc venu à la capitale – si prompt à tenir notre promesse ! »
Une voix joyeuse résonna depuis l'entrée du château, attirant l'attention de nombreux nobles dans le hall.
Une femme d'âge mûr en simple robe blanche de mage entra. Sa silhouette bien proportionnée dégageait un charme mature.
Il s'agissait de nulle autre que la Grande Mage Karina, à la fois puissante magicienne et artiste renommée, connue dans tous les milieux mondains.
Sous de nombreux regards, Karina marcha droit vers Rhett, son sourire s'épanouissant comme une fleur. Rhett avait été utile pour retrouver son mentor, et à l'avenir, elle pourrait compter sur lui pour s'occuper de sa fille à Darkhawk City, aussi tenait-elle à exprimer sa gratitude.
L'arrivée opportune de Karina offrit à Rhett un prétexte parfait pour éviter Sylvette. Il lui lança un regard d'excuse, puis la contourna pour saluer Karina d'une légère étreinte.
Rhett haussa les épaules et dit : « Bien sûr, j'ai appris par le prince Hogus que vous assisteriez à cet événement. Je suis ravi de vous y voir. »
« Sylvette, que diriez-vous de partager une danse plus tard ? » Tandis que Rhett conversait avec Karina, Hogus remarqua son manque d'intérêt pour Sylvette. Avec un sourire complice, il s'avança pour désamorcer la tension et proposa lui-même de danser avec elle.
Sylvette cligna des yeux, surprise, doutant un instant de ses oreilles. Mais elle comprit vite la vérité – le prince Hogus l'invitait bel et bien à danser !
Ses yeux pétillèrent de joie, et elle fit une révérence en tenant sa jupe. « Prince Hogus, je serais honorée ! »
Rhett n'eut pas besoin de se retourner pour deviner la scène, mais dans son esprit, il gagna un nouveau respect pour Hogus. Malgré son statut de prince, Hogus n'était ni arrogant ni dominateur comme certains personnages que Rhett avait lus dans les romans. Il possédait une rare combinaison de force, d'intelligence, d'aisance sociale et d'intelligence émotionnelle – un individu véritablement complet.
Tout au long de la soirée, alors que Rhett se mêlait à Hogus et discutait avec Karina, il se fit aborder par de nombreux nobles désireux de converser. La plupart étaient des familles bien établies de tout le pays, avec de longues histoires et beaucoup de ressources, ce qui leur permettait de se concentrer sur les relations sociales plutôt que d'être cloués sur leurs terres.
Rhett géra les conversations avec aisance.
Une demi-heure plus tard.
Au milieu des rires harmonieux des nobles, les lumières du hall s'atténuèrent soudain, passant d'un éclat vif à une lueur douce et tamisée.
Le vaste hall du château comportait des tapis bleu profond dans l'espace de danse, qui émirent une lueur faible alors que les lumières changeaient.
Une atmosphère onirique, éthérée, emplissait l'air.
Des dames nobles parées de bijoux et de gracieuses jeunes filles se mêlaient à des messieurs bien mis et de fringants jeunes chevaliers.
Alors que la musique douce commençait à jouer, les partenaires de danse prévus se dirigèrent vers le centre de la piste, se prirent gracieusement la main et se balancèrent au rythme.
« Comte Rhett, qu'en est-il de vos talents de danseur ? » demanda Karina, terminant la dernière gorgée de vin dans sa coupe de cristal tout en regardant Rhett.
« Eh bien, pour être honnête, pas terribles. J'espère que vous n'y verrez pas d'inconvénient », répondit Rhett en haussant les épaules. Il n'était pas modeste – il n'était vraiment pas doué pour la danse. Bien qu'il fût comte, il n'avait pas assisté à beaucoup de bals nobles, et n'avait jamais appris formellement les pas de danse appropriés.
« Héhé, je m'en doutais. C'est pour cela que je vous ai choisi », rit ouvertement Karina. « Je ne danse pas très bien non plus. Je n'ai appris quelques pas qu'après être entrée au palais parce que c'était obligatoire. Je ne me suis jamais vraiment passionnée pour la danse. Je préfère de loin la peinture aux bals bruyants. »
Rhett regarda Karina avec surprise, puis hocha la tête. « Eh bien, je suppose que je ne vous freinerai pas après tout… »
« C'est exactement ce que je pensais. »
Ils gagnèrent la piste de danse, qui n'était pas bondée, et gardèrent une distance respectueuse tandis qu'ils commençaient à danser sur la musique.
Au fil des airs mélodieux, Rhett se sentit d'humeur détendue. Il regarda le visage de Karina et dit : « Mademoiselle Karina, j'ai pensé à votre fille récemment. Cela pourrait vous intéresser… »
L'attention de Karina fut piquée, et elle demanda : « Aura ? A-t-elle causé des ennuis ? Si elle a cassé quelque chose, mettez-le sur mon compte. »
« Pas du tout. Aura est très polie », répondit Rhett en secouant la tête. « En fait, j'ai remarqué qu'Aura s'est beaucoup rapprochée de l'un de mes chevaliers. Leur relation… semble plutôt intime. »
« Quoi ? Aura a un prétendant ? » Le comportement de Karina passa de doux à vif alors qu'elle demandait : « Qui est ce chevalier ? Comte Rhett, je vous saurais gré de me donner plus de détails. »
« Le chevalier en question n'est pas particulièrement remarquable, sauf pour son talent exceptionnel. À quatorze ou quinze ans, il est déjà chevalier de rang 2 », dit Rhett avec une certaine impuissance.
« Un chevalier de rang 2 à quatorze ans… » L'expression de Karina s'adoucit, et elle tomba silencieuse, considérant la situation. En tant que mère, il était naturel qu'elle s'inquiète des choix de sa fille. Sans interaction directe, le moyen le plus pratique d'évaluer le caractère de quelqu'un était à travers ses réalisations.
« Jusqu'où leur relation a-t-elle progressé ? » demanda calmement Karina. « Ils n'ont pas… franchi le pas, n'est-ce pas ? »
« Heu. » Les yeux de Rhett s'élargirent légèrement, et sa bouche tressaillit. « Non, rien de tel. Il y a juste quelques signes d'affection, rien de plus. Je vous le dis seulement parce que vous êtes la mère d'Aura. »
Karina hocha la tête pensivement, puis sourit. « Merci de me l'avoir dit, Comte Rhett. J'espère qu'Aura appréciera son séjour à Darkhawk City. »
Cela veut-il dire qu'elle approuve que Lawrence et Aura soient ensemble ? songea Rhett. Extérieurement, il répondit : « Mademoiselle Karina, ce n'est pas du tout un dérangement. »
Intérieurement, il songea à trouver une occasion de rapprocher Lawrence et Aura. Si les choses allaient plus loin, quelle serait la réaction de Karina ?
Après quelques minutes de danse maladroite, ils regagnèrent la table et s'assirent.
Alors que le bal se poursuivait, certains invités restèrent dans le hall pour discuter, tandis que d'autres partaient. Certains couples, emportés par la passion, se dirigèrent vers les chambres vides préparées dans le manoir…
Rhett attendit une occasion où le prince Hogus était seul et s'approcha de lui.
« Prince Hogus, voulez-vous boire un verre ? » demanda Rhett, tenant une bouteille de vin d'une main et une coupe de cristal de l'autre tandis qu'il marchait vers le prince, qui se tenait au bord du hall.
« Pourquoi pas ? Comte Rhett, vous amusez-vous ce soir ? » Hogus sourit, son regard balayant la piste de danse avant de revenir sur Rhett. « Avez-vous remarqué une dame qui a retenu votre attention ? Si c'est le cas, je serais ravi de vous arranger ça – n'hésitez pas. »
Rhett rit et secoua la tête. « Prince Hogus, ne plaisantons pas. En fait, j'ai quelque chose d'important à signaler… »
« Quelque chose d'important ? Ne me dites pas que vous êtes tombé sous le charme de Karina ? Hmm, ce serait délicat. Je peux lui donner des ordres, mais je ne peux pas la forcer à… se donner. » Hogus marmonna tout bas, se demandant si Karina, une mère de famille, avait vraiment tant d'attrait.
Voyez que Hogus n'avait pas saisi l'importance de la chose, Rhett jeta un coup d'œil autour de lui et baissa la voix. « Cela concerne la lettre mystérieuse… »
Sifflement ! Hogus inspira brutalement, ses pupilles se contractèrent avant que son expression ne redevienne normale. Après avoir scruter le hall, il regarda à nouveau Rhett et dit : « Vous venez de recevoir une autre lettre ? »
« Non, elle est arrivée il y a quelques jours. Mais bien sûr, elle a déjà été réduite en cendres… »
« Alors, que disait-elle cette fois ? » demanda Hogus, entraînant Rhett hors du hall par une porte latérale.
Rhett le suivit de près, laissant la salle de bal derrière eux.
Alors qu'ils partaient, beaucoup dans les les regardèrent s'éloigner, leurs regards pleins de spéculations…
« Maintenant, pouvez-vous me dire, Comte Rhett, quel message avez-vous reçu cette fois-ci ? »
Dans un coin isolé du manoir, plongé dans l'obscurité et gardé par plusieurs transcendants puissants, Hogus se tenait près d'un imposant arbre argenté, son regard sérieux tandis qu'il observait Rhett.
Rhett jeta délibérément un coup d'œil autour de lui, l'air prudent, avant de murmurer : « La lettre ne contenait pas beaucoup d'informations, mais elles sont cruciales. Un puissant Saint maléfique va attaquer la Tour du Cercle du Royaume de Rem… »
« Le Royaume de Rem ?! »
Hogus fronça profondément les sourcils.
Il n'avait pas prévu que le Saint viserait le Royaume de Rem. Serait-ce que les objectifs de ce Saint s'étendaient au-delà du Royaume de Gillon, affectant d'autres nations également ?
Si tel était le cas, cela pourrait être une bonne chose pour lui – après tout, partager le fardeau était toujours bienvenu. Mais quelle que soit la situation, compte tenu de ce qui s'était passé auparavant, Hogus croyait que le Saint était sans aucun doute allié aux Hommes-Bêtes. S'ils attaquaient le Royaume de Rem, Gillon ne pouvait pas rester les bras croisés. Se défendre contre les Hommes-Bêtes était la mission commune de l'alliance humaine, et toute perte affaiblissait l'ensemble.
Compte tenu de sa vision large, Hogus comprit rapidement que si la Tour du Cercle tombait, le Royaume de Rem sombrerait dans le chaos, offrant aux Hommes-Bêtes une occasion de frapper – un scénario qui affaiblirait l'alliance humaine.
Il dit gravement : « Comte Rhett, êtes-vous certain de ne pas plaisanter ? Vous comprenez la gravité de cette information, et les conséquences si elle est fausse… »
« Je le jure, chaque parole que j'ai dite est vraie ! » répondit Rhett avec sincérité.
« Très bien, je ferai le rapport immédiatement. » Hogus posa sur Rhett un regard profond. « Si nous parvenons à éviter cette catastrophe, vous aurez rendu un grand service ! Sinon, vous connaissez les conséquences… »
Rhett hocha fermement la tête, puis hésita avant de dire : « Prince Hogus, il y a en fait une autre chose pour laquelle j'aimerais votre aide… »
« Allez-y », répondit Hogus, son ton encourageant. En son for intérieur, il penchait pour croire Rhett. Il connaissait assez bien le caractère de Rhett pour croire qu'il n'inventerait pas une affaire aussi sérieuse. En conséquence, son respect pour Rhett avait encore grandi.
« J'aimerais demander toute information que vous pourriez avoir sur les esprits. »