Dès que Mandy eut fini de parler, il s'effaça, et les deux autres alchimistes firent de même, laissant le passage à la dame.
Karina, un doux sourire aux lèvres, s'avança et offrit une étreinte à Rhett. Leurs épaules se frôlèrent à peine avant qu'ils ne se séparent, et Karina dévisagea Rhett avec une expression satisfaite. « Comte Rhett, c'est un plaisir de vous rencontrer. Vous êtes vraiment aussi distingué qu'on le dit ! »
« Je suis honoré par votre compliment », répondit Rhett, feignant la surprise. « Madame Karina, je n'aurais jamais imaginé que quelqu'un de votre stature visiterait mon territoire ! »
« Moi non plus, je ne m'y attendais pas », répondit Karina, son ton sincère. « Quand j'ai appris que Maître Chapeau Blanc s'était installé à la Cité de l'Aigle Sombre, j'ai eu peine à le croire. La nouvelle était presque trop belle pour être vraie. »
« Je vois... » Rhett acquiesça, comme s'il venait de faire une réalisation soudaine.
« Seigneur Rhett, auriez-vous l'amabilité de m'escorter jusqu'à l'atelier de Maître Chapeau Blanc ? » demanda Karina, sa voix pleine de chaleur.
« Avec grand plaisir », répondit Rhett, s'inclinant en gentleman avant de se tourner vers Mandy. « Je crains de ne pas pouvoir m'occuper de vous tous immédiatement, mais veillez à nous rejoindre au château pour le banquet de ce soir ! »
« Nous serons là à l'heure ! » l'assura Mandy, puis désigna les colis à côté de lui. « Ce sont des fournitures envoyées par le Prince Hogus. Voulez-vous que nous les emmenions à votre château ? »
Rhett réfléchit un instant. « Veuillez les emmener à la Tour d'Alchimie pour l'instant. Mon troisième fils, Tyles, s'y trouve. »
« Merci. »
Sur ce, Rhett et Karina prirent la direction de la Cité de l'Aigle Sombre, marchant côte à côte.
Il ne leur fallut pas longtemps pour atteindre la ville. Aux portes, deux rangées de chevaliers se tenaient au garde-à-vous, saluant Rhett à son approche.
« Bienvenue, mon seigneur ! » l'acclamèrent-ils en chœur.
Rhett hocha légèrement la tête, son regard balayant les chevaliers pour se poser sur Lawrence, au fond du groupe. Il se souvenait d'une simulation récente où Lawrence s'était entiché de la fille de Karina, Ola, ce qui avait conduit Unika à partir, peinée. Finalement, Armando avait profité de la situation et s'était retrouvé avec Unika.
Bien que Rhett trouvât l'issue un peu malheureuse, il décida de ne pas intervenir. Après tout, c'était probablement la réalité des jeunes amours – les premiers amours durent rarement éternellement. La plupart des gens ont besoin de traverser plusieurs relations pour grandir...
Tant que le résultat final était des gens extraordinaires qui formaient des couples, peu importait qui finissait avec qui. Mieux valait laisser faire la liberté de leurs émotions...
Les deux continuèrent le long de la rue principale de la ville, arrivant bientôt à l'atelier de Chapeau Blanc.
L'atelier se trouvait près des bureaux administratifs, et le fils de Rhett, Rayleigh, travaillait justement dans son bureau du troisième étage. Depuis son bureau, Rayleigh regarda par la fenêtre juste à temps pour voir son père passer avec une belle femme à ses côtés. Ses yeux brillèrent de curiosité.
Il se leva et s'approcha de la fenêtre, observant son père et la femme s'arrêter devant un bâtiment de l'autre côté de la rue – un petit salon de thé séparait les bureaux administratifs de l'atelier de Chapeau Blanc.
« Madame Karina, voici l'atelier de Maître Chapeau Blanc », dit Rhett, désignant le bâtiment.
À cet instant, Karina, vêtue d'une longue robe, s'arrêta et leva les yeux vers l'enseigne au-dessus de la porte. Son calme apparent dissimulait une profonde excitation et une grande anticipation.
Vu son expérience et son statut, peu de choses pouvaient émouvoir ainsi ses sentiments. Mais aujourd'hui était différent. Elle allait retrouver un mentor qui avait profondément influencé sa vie – un moment difficile à mettre en mots.
« Merci, Comte Rhett », dit Karina sincèrement, jetant un regard à Rhett empli de gratitude véritable.
« Madame Karina, vous êtes trop aimable. Entrons. Il n'y a pas beaucoup d'élèves dans l'atelier de Chapeau Blanc, il ne devrait donc pas être trop occupé. Il est probablement à l'intérieur en ce moment », dit Rhett avec un sourire, franchissant la porte le premier.
Le premier étage de l'atelier était éclairé par de chaudes lumières jaunâtres, et l'intérieur débordait de couleurs.
C'était la salle d'exposition, où les œuvres de Chapeau Blanc étaient présentées partout. Les tableaux étaient disposés en rangées ordonnées sur des chevalets, et les murs étaient ornés de magnifiques œuvres d'art.
Les yeux de Karina pétillèrent alors qu'elle ralentissait le pas, s'attardant devant chaque tableau. Elle appréciait soigneusement chaque pièce, savourant les coups de pinceau familiers. Elle ne put s'empêcher de murmurer : « La technique du Maître s'est améliorée depuis l'époque... »
Juste au moment où tous deux s'arrêtaient au premier étage, des pas résonnèrent depuis l'étage supérieur.
Chapeau Blanc descendit l'escalier et s'arrêta sur le palier entre le deuxième et le premier étage. Quand il aperçut la femme au bas de l'escalier, il poussa un cri de surprise.
« Karina, c'est toi ? »
« Maître Chapeau Blanc ! » Karina se retourna brusquement, incapable de réprimer son excitation. Elle releva sa longue jupe et, les yeux embués de larmes, gravit l'escalier en hâte pour serrer son mentor dans ses bras.
Les mains âgées de Chapeau Blanc tapotèrent doucement le dos de Karina tandis qu'il poussait un soupir émerveillé. « Karina, tu as tellement changé. Tu n'es plus la jeune fille d'autrefois. Je n'aurais jamais imaginé que tu retrouverais ton chemin jusqu'ici... »
« Et tu n'es plus le mentor d'âge mûr que tu étais – tu as tellement vieilli ! » La voix de Karina portait une pointe de tristesse. « Je t'ai cherché en bien des endroits, mais je n'ai trouvé aucune trace. Pourquoi es-tu parti sans un mot ? Où es-tu allé après ton départ ? »
Chapeau Blanc écouta patiemment la salve de questions de Karina, puis sourit et secoua la tête. « J'avais d'anciennes promesses à tenir. J'ai quitté le Royaume de Kinland et n'y suis revenu que quelques années plus tard. »
C'est pour ça... Karina se sentit un peu mieux après cette explication. « Alors pourquoi ne m'as-tu pas cherchée à ton retour ? »
« Hein, ce n'était pas nécessaire. J'ai appris que tu étais devenue la peintre la plus renommée de la cour royale, célèbre dans tout le Royaume de Kinland. »
« J'ai aussi vu tes œuvres – tu as développé ton propre style. Même si nous nous revoyions, je crains qu'il ne me reste plus rien à t'enseigner », dit Chapeau Blanc en secouant la tête.
Soudain, il tourna la tête vers le bas de l'escalier. « Attendez une minute, le Comte Rhett n'était-il pas avec vous tout à l'heure ? Où est-il parti ? »
« Il doit être parti », répondit Karina. Elle avait remarqué le départ de Rhett plus tôt, mais n'avait pas eu le temps de l'arrêter.
Elle jeta ensuite un coup d'œil à l'un des tableaux sur le mur. « Maître, je ne crois pas que vous n'ayez plus rien à m'apprendre. Je venais d'admirer votre travail, et vous avez certainement progressé depuis que vous m'avez enseigné. Que diriez-vous d'une petite compétition ? »
Chapeau Blanc fut surpris un instant, puis caressa sa barbe en riant. « D'accord, que peindrons-nous ? »
« Et si on peignait les œufs que vous m'avez appris à peindre pour la première fois ? »
« Ha, d'accord alors. Suivez-moi... »
Indifférent aux retrouvailles entre maître et élève, Rhett quitta l'atelier après avoir raccompagné Karina et se dirigea vers la Tour d'Alchimie.
Il était plus préoccupé par les compétences des trois alchimistes de niveau intermédiaire et par la mesure dans laquelle ils pourraient élever son équipe existante. Et puis il y avait les fournitures envoyées par le Troisième Prince – non seulement une grande quantité de graines de plantes magiques, mais aussi assez de potions pour accélérer l'entraînement de ses trois fils.
Bien que les alchimistes de Rhett puissent désormais produire des potions de manière stable, une partie importante devait être distribuée à d'autres subordonnés chaque mois. La quantité restante ne suffisait pas à approvisionner continuellement ses trois fils. Avec ce lot de potions, Rhett espérait que ses fils en bénéficieraient grandement.
Après avoir confié les fournitures à Tyles, les trois alchimistes se promenèrent dans les environs. Rhett, se hâtant vers la Tour d'Alchimie, les trouva à un demi-kilomètre de là, flânant à travers un champ herbeux.
« Mandy, êtes-vous tous les trois des alchimistes spécialisés dans la fabrication de potions ? » demanda Rhett, scrutant leurs visages. Il remarqua que deux d'entre eux étaient des Mages de niveau 5, tandis que l'un était un Magus de niveau 4.
« Comte Rhett, Maceo et moi sommes des fabricants de potions, mais Maruna ici est une espèce plus rare – un spécialiste de l'équipement alchimique », dit Mandy avec un sourire. « Honnêtement, je ne m'attendais pas à ce que le Troisième Prince envoie un spécialiste de l'équipement alchimique avec nous. Cela montre à quel point il vous tient en haute estime ! »
Le cœur de Rhett fit un bond de joie tandis que son regard se posait sur le plus grand du groupe, un homme d'âge moyen d'environ 1,90 mètre. Bien que Maruna fût un Magus de niveau 4, le plus faible en force parmi les trois, il était un spécialiste de l'équipement alchimique – une profession rare et précieuse !
Les spécialistes de l'équipement alchimique étaient l'autre branche majeure de l'alchimie, théoriquement aussi importante que les fabricants de potions. Cependant, en raison des talents spécialisés requis, les spécialistes de l'équipement alchimique étaient encore plus rares et plus recherchés.
Contrairement aux forgerons, qui forgeaient des armes ordinaires, les spécialistes de l'équipement alchimique créaient des objets magiques. Bien que les méthodes diffèrent significativement, les deux professions requéraient un contrôle précis des flammes, ce qui limitait la pratique aux mages de l'élément feu.
Cette restriction rendait les spécialistes de l'équipement alchimique bien plus rares que les fabricants de potions !
« Maître Maruna, pouvez-vous forger des baguettes magiques de niveau intermédiaire ? » demanda Rhett, son esprit se tournant vers un petit morceau de mithral qu'il avait gardé en réserve – acquis auprès d'un marchand itinérant qui avait autrefois tenté de lui nuire. Rhett l'avait mis de côté pour le jour où il trouverait un artisan assez habile.
« Bien sûr, Comte Rhett. Ne vous laissez pas tromper par mon rang de niveau 4 – je suis l'un des meilleurs spécialistes de l'équipement alchimique de niveau intermédiaire. Si ma puissance était un peu plus élevée, mes compétences seraient encore plus raffinées ! » répondit Maruna avec confiance.
Si le Troisième Prince l'a envoyé, il doit être de premier ordre. Ses compétences ne devraient pas décevoir !
« Et pour les baguettes magiques de niveau supérieur ? » demanda Rhett.
Il ne voulait pas gaspiller son mithral sur une baguette de niveau intermédiaire. Maintenant qu'il était un Magus de niveau 6 et proche de percer au Grand Magus, il espérait investir dans un équipement plus puissant.
Maruna marqua une pause à la question, puis rit. « Comte Rhett, vous me flattez. Mais vous devriez savoir qu'aucun Magus de niveau intermédiaire ne peut forger une baguette de niveau supérieur. C'est une question de puissance spirituelle – nul ne peut défier cette règle. »
Il ajouta : « Mais si vous avez besoin d'une nouvelle baguette, je peux vous en forger une dès maintenant. »
« Pas besoin. Je suis encore très à l'aise avec ma baguette actuelle. »
Imperturbable, Maruna examina de plus près la baguette dans la main de Rhett et demanda : « Comte Rhett, puis-je examiner votre baguette de plus près ? »
« Bien sûr », répondit Rhett, tendant sa baguette couleur encre.
Maruna prit la baguette à deux mains, passa délicatement ses doigts sur sa surface. Il examina le cristal magique rond incrusté au sommet, puis donna son évaluation.
« Comte Rhett, la facture de votre baguette est plutôt grossière, avec plusieurs défauts dans le processus de raffinage. Si vous me la confiez, je peux en améliorer la qualité et augmenter votre puissance de sort de cinq pour cent. »
Cinq pour cent ? C'est une amélioration significative !
Les yeux de Rhett s'illuminèrent. « Vous êtes sous les ordres du Troisième Prince, donc je vous fais entièrement confiance. Si vous pouvez faire cela, je serais ravi ! »
« C'est un plaisir, Comte Rhett. Nous avons été affectés à votre service pour les cinq prochaines années, vous êtes donc notre supérieur direct maintenant », répondit Maruna modestement.
Rhett rit. « Eh bien, entrons. Dans les jours à venir, je compterai sur vous pour former mon équipe d'alchimie. »
« Le devoir appelle, et nous ne vous décevrons pas », dit Mandy, caressant sa barbe blanche.
En entrant dans la Tour d'Alchimie, Rhett convoqua immédiatement tous ses talents alchimiques.
À l'exception de Rayleigh, chaque alchimiste sous ses ordres fut convoqué dans la salle de conférence centrale du troisième étage, incluant Tyles, Henke, Felix, Hernan, Philos et Unika. Ces individus constituaient le gros de son équipe d'alchimie.
Sur la suggestion de Mandy, chaque personne ferait une démonstration de ses compétences en fabrication de potions sur place pour montrer son niveau d'expertise.
Rhett n'eut aucune objection, et bientôt la salle de conférence centrale bourdonna d'activité.
Bien que la pièce fût silencieuse en termes de voix, elle était remplie des sons de chaudrons bouillonnants, de verreries cliquetantes et du goutte-à-goutte de l'eau qui s'écoule.
Tous étaient affairés, concentrés sur leurs outils alchimiques, s'efforçant d'éviter la moindre erreur.
Hernan et Philos, les deux dernières recrues de l'équipe, travaillèrent avec un zèle supplémentaire. Ils savaient que leurs talents spirituels faisaient défaut, ils devaient donc se pousser encore plus loin sur la voie de l'alchimie.
Après un certain temps, chacun acheva son travail, le visage empli d'anticipation en attendant l'évaluation.
Cependant, Mandy et Maceo, tous deux maîtres alchimistes en potions, n'avaient pas besoin d'inspecter de près les produits finis. En observant le processus, ils pouvaient déjà juger le niveau de compétence de chaque personne.
Les résultats finaux ne furent pas annoncés publiquement, principalement parce que Rhett avait considéré que ces alchimistes chevronnés pourraient involontairement démoraliser certains membres de son équipe.
Mais après une conversation privée avec Mandy et Maceo, Rhett apprit le résultat.
À sa grande surprise, deux individus obtinrent les plus grands éloges de Mandy – Henke et Felix !
Les autres, bien que compétents dans leurs techniques, étaient considérés comme médiocres selon les normes de Mandy.
Compte tenu des relations royales de Mandy et de ses attentes élevées, même la majorité des alchimistes de la ville royale ne parvenaient pas à l'impressionner, sans parler de praticiens ordinaires.