Rhett plissa légèrement les yeux. Depuis longtemps, il était perplexe quant à l'origine des hommes-bêtes.
En fait, depuis qu'il avait atterri dans ce monde, il s'interrogeait, mais limité par ses connaissances, il ne pouvait qu'attribuer cela aux merveilles du monde, l'acceptant comme une évidence. Tout comme sur Terre, où de nombreuses créatures étranges s'expliquent par l'évolution et l'adaptation, la plupart des gens ne peuvent pas creuser plus profondément les raisons.
Mais dans ce monde extraordinaire, à mesure que le niveau de compréhension de Rhett grandissait, sa perspective avait radicalement changé. S'il n'avait pas encore percé la vérité du monde, il s'en rapprochait.
Par exemple, les hommes-bêtes, une espèce qui partage des similitudes avec les bêtes magiques et les humains tout en étant fondamentalement différente, ne pouvaient pas être des hybrides. Du moins, Rhett était certain qu'ils n'étaient pas un produit des humains et des bêtes de ce monde.
S'ils étaient des créations d'un autre monde, cela aurait en fait plus de sens…
« Les hommes-bêtes royaux se déclinent en huit variétés. Vous venez de mentionner l'ours géant et le dragon. Qu'en est-il des autres ? » demanda Rhett.
« Les archives ne les mentionnent pas, ou peut-être… ces projections sont aléatoires, ne réussissant que sous des conditions spécifiques », songea Maître Niru. « Je crois que ces notes laissées par des prédécesseurs ne sont pas de simples histoires ; elles semblent crédibles. L'idée que les hommes-bêtes proviennent des projections du Monde Supérieur est donc très probable. Quant aux autres types d'hommes-bêtes, le fait que nous n'ayons pas trouvé de traces de leurs projections ne signifie pas qu'ils n'existent pas dans le Monde Supérieur. »
Rhett acquiesça à la déduction de Niru et hocha la tête. « Merci, Maître Niru, pour ce partage. Avez-vous d'autres informations à me communiquer ? »
Maître Niru réfléchit un instant avant de répondre : « Non, mais il y a une théorie non confirmée que je trouve assez plausible.
« Il y a environ dix mille ans, après que le Roi des Tritons eut percé jusqu'au Domaine Saint, il disparut, et l'on soupçonna qu'il était retourné dans son monde d'origine.
« Plus tard, certains experts du Domaine Saint spéculèrent que ces êtres, affectés par les projections du Monde Supérieur, pouvaient ressentir une connexion avec ce monde une fois qu'ils atteignaient un certain niveau de puissance. Ce monde pourrait exercer sur eux une forte attraction.
« Ainsi, après avoir percé, ils repartent sans hésiter.
« Sinon, pourquoi abandonneraient-ils le vaste empire qu'ils ont bâti dans l'océan ? »
« Cela a du sens », acquiesça Rhett. Il réagit vite, son expression changeant. « Cela ne veut-il pas dire que les hommes-bêtes qui percent jusqu'au Domaine Saint pourraient aussi retourner dans leur Monde Supérieur ? »
Maître Niru esquissa un léger sourire. « Exactement. Du moins, beaucoup le croient. L'actuel Roi des Hommes-Bêtes a déjà atteint le sommet du Domaine Saint, et de nombreux experts du Domaine Saint attendent avec impatience ce moment, espérant apprendre davantage sur la vérité auprès du Roi des Hommes-Bêtes quand il percera. »
Mais n'auront-ils pas peur d'être tués ? Après tout, humains et hommes-bêtes sont des ennemis jurés… songea Rhett, mais il savait que ce n'était pas quelque chose dont il devait se soucier. Les affaires du Domaine Saint étaient encore bien au-delà de sa portée.
« Maintenant que vous en parlez, je suis moi-même un peu curieux », haussa les épaules Rhett. « Bien sûr, je préférerais voir un humain percer le premier. »
« Je suis d'accord. Peut-être que lorsqu'un humain atteindra au-delà du Domaine Saint, nous découvrirons plus de vérités. Mais dans l'histoire, personne n'a jamais surpassé le Domaine Saint, donc l'avenir reste incertain pour tous », répondit Maître Niru en écartant les mains. « Comte Rhett, pouvez-vous m'en dire plus sur cette organisation maléfique ? »
Rhett adopta une expression réfléchie, puis secoua la tête. « C'est tout ce que je sais. Pour les détails supplémentaires, il vous faudra enquêter vous-même. »
Maître Niru hocha la tête. C'était tout ce qu'il pouvait espérer. Les informations qu'il avait obtenues lors de cette visite dépassaient déjà ses attentes, alors il ne demanda pas plus. Il avait assez pour faire son rapport.
Alors que Niru se taisait, Rhett se souvint de son plan initial et parla soudainement avec précipitation :
« Au fait, Maître Niru, Black Star m'a once confié un petit potin sur vous. Voulez-vous savoir ce qu'il a dit ? »
« Quoi ? Qui est Black Star ? » Maître Niru parut perplexe, visiblement confus. « Comte Rhett, que voulez-vous dire ? »
Rhett feignit un léger mécontentement. « Maître Niru, compte tenu de notre relation, il n'y a plus besoin de faire semblant. Black Star m'a déjà dit que son organisation est en réalité la Tour du Cercle. »
Puis Rhett passa à un ton d'admiration. « Honnêtement, je ne m'attendais pas à ce que la Tour du Cercle soit une organisation aussi noble dans l'ombre. Je suppose qu'enquêter sur Rean visait uniquement à éliminer le mal ? »
En entendant ces mots apparemment dépourvus de sens, Niru et Julie échangèrent des regards perplexes.
Julie demanda avec inquiétude : « Comte Rhett, allez-vous bien ? Nous n'avons jamais entendu parler de quelqu'un nommé Black Star, et… la Tour du Cercle est purement une organisation alchimique. Que voulez-vous dire par éliminer le mal ? »
Maître Niru fronça également les sourcils. « Oui, qui est Black Star, et quel potin a-t-il dit à mon sujet ? »
Le sourire de Rhett se raidit légèrement.
En observant les deux personnes devant lui, qui ne semblaient pas jouer la comédie, Rhett plissa à nouveau les yeux. Son test avait-il échoué ?
« Ce n'est pas possible… La simulation a clairement confirmé que l'organisation de Black Star est la Tour du Cercle. Mais tout à l'heure, je l'ai pratiquement dit explicitement, et pourtant Niru et Julie n'ont montré aucun signe de tromperie… » Rhett était perplexe.
Après un long silence, Rhett sourit soudain. « Je m'excuse. Ces derniers temps, mon état mental n'est pas au mieux. Ne prenez pas mes divagations à cœur. »
Il pensa que puisqu'il ne pouvait rien confirmer maintenant, il valait mieux laisser l'opportunité pour plus tard.
Peut-être que les deux personnes devant lui ne connaissaient pas vraiment Black Star, ou peut-être que Black Star n'était pas associé à l'ensemble de la Tour du Cercle mais plutôt à quelque faction secrète…
Puisque c'était une simulation, Rhett ne perdit pas trop de temps. Après une brève conversation, il se hâta de prendre congé de Niru et Julie.
De retour dans sa chambre, Rhett sortit à nouveau les Perles de Source de Sang et les Potions d'Aurore, entamant un nouveau cycle d'absorption.
[(La simulation réelle s'est terminée. Veuillez choisir un attribut à conserver :)]
[(1. Constitution)]
[(2. Dou Qi)]
[(3. Puissance mentale)]
« Je choisis la Puissance mentale ! »
Lorsque les ondulations devant ses yeux s'estompèrent, un écran apparut.
Une fois son choix fait, Maître Niru venait de finir de présenter une partie des secrets du Monde Supérieur et demandait maintenant à Rhett plus de détails sur les Perles de Source de Sang.
Sachant que c'était désormais la réalité, Rhett répondit : « Je comprends vos inquiétudes. Moi aussi, je suis prêt à aider à protéger le monde. Mais concernant Rean, je ne sais vraiment rien de plus. Ces alchimistes maléfiques étaient assez obstinés. Ils n'ont pas seulement gardé le silence, ils ont aussi détruit tout leur butin. Il n'y a vraiment rien que je puisse faire ! »
Après avoir parlé, Rhett afficha un air de regret.
Les yeux de Maître Niru montrèrent une trace d'urgence tandis qu'il étudiait l'expression de Rhett, sans y trouver la moindre faille.
Réticent à abandonner, Niru demanda : « Comte Rhett, pourriez-vous y réfléchir à nouveau ? Vous pouvez poser n'importe quelle condition. J'ai même apporté un manuel d'alchimie cette fois. Si vos informations sont assez précieuses, je pourrais même vous donner ce tome secret… »
Bien, bien, on dirait que vous étiez préparé depuis le début. Dans la simulation, vous paraissiez réticent, mais c'était un piège. Heureusement que je l'ai déjà eu gratuitement… Face au regard de Niru, Rhett dut jouer le jeu, adoptant une pose réfléchie pour le réalisme.
Finalement, il soupira avec résignation. « La rencontre a été brève, et je n'ai vraiment aucune information précieuse. Mais je resterai à l'affût. Si je trouve quelque chose, je vous le ferai savoir immédiatement ! »
« Très bien, merci. » Niru soupira, déçu.
Rhett détailla délibérément le manuel d'alchimie dans la main de Niru, ses yeux brillants. « Maître Niru, n'y a-t-il pas un autre moyen pour moi d'acquérir ce manuel… ? »
Mais avant que Rhett ne finisse sa phrase, Niru rangea discrètement le manuel, souriant poliment. « Je suis désolé, Comte Rhett. Il y avait des instructions strictes quand je l'ai apporté. Il ne peut être échangé que contre des informations importantes ou cette perle funeste. Il ne peut servir à aucun autre usage.
« Donc, je crains de ne pas pouvoir vous aider cette fois. »
Feignant le regret, Rhett dit avec réticence : « Êtes-vous sûr qu'il n'y a aucun moyen ? »
Maître Niru secoua la tête en silence.
« Il semble que je ne sois tout simplement pas destiné à avoir ce manuel », dit Rhett avec un haussement d'épaules impuissant.
« Heh, si vous vous souvenez un jour de quelque chose d'utile, n'hésitez pas à venir chez nous pour un échange », Maître Niru changea subtilement de sujet.
Il semble que Niru ne me fasse pas encore entièrement confiance, malgré ce que je viens de dire… Rhett arbora un sourire standard. « L'information ne peut pas être invoquée comme par magie. Si je découvre quelque chose de précieux à l'avenir, je vous en informerai sans tarder. »
« C'est parfait. »
Une fois les questions sur le Culte du Sang Noir conclues, Rhett jeta un coup d'œil autour de lui avant de lancer une invitation. « Vous avez vu la majeure partie du domaine. Que diriez-vous de venir vous détendre dans mon château ? »
« Cela semble agréable. Et si vous pouviez préparer un verre de vin rouge, ce serait encore mieux. » Niru, souhaitant entretenir sa relation avec Rhett, accepta. Bien qu'il n'ait pas atteint son objectif cette fois, le seul talent de Rhett valait la peine de maintenir le contact. De plus, il espérait encore que Rhett pourrait fournir des informations utiles plus tard.
« Pas de problème. Que diriez-vous de vin frais ? »
« Une touche parfaite. Ce serait merveilleux. »
Le banquet de fruits de mer du soir, bien que discret, portait une touche de joie.
Maître Niru et Julie de la Tour du Cercle, peut-être en raison de leur longue dévotion à la recherche alchimique, n'étaient pas aussi portés sur le mondain que les nobles.
Au final, ce fut l'une des réunions les plus calmes que Rhett ait jamais organisées pour des invités étrangers.
Après les avoir raccompagnés, Rhett se retrouva seul dans le hall du cinquième étage, assis sur un long banc, le dos contre la cheminée chaude qui irradiait des vagues de chaleur.
La chaleur l'enveloppait, apportant un sentiment de paix. Rhett ferma les yeux, dérivant dans un état semi-rêveur, laissant son esprit devenir vide.
Pendant un bref instant, Rhett eut l'impression d'être revenu à l'époque juste après sa démobilisation, à ce moment de désespoir où il avait été empoisonné par le venin de l'Aigle Blanc et avait perdu tout espoir dans la vie.
Il ouvrit les yeux, contemplant le grand tapis rouge au sol, inhalant le léger parfum de myrtilles dans l'air, ses yeux emplis d'une brume lointaine.
« Heureusement, tout cela est derrière moi maintenant… » songea Rhett.
Toc, toc, toc.
Des pas résonnèrent dans le hall.
Le majordome Swita, portant une bougie, monta les marches. « Bonsoir, Maître. Je m'excuse d'avoir oublié de remplacer votre jus de myrtilles dans la journée. Je vous en apporte une nouvelle bouteille. »
Sur ce, il retira la bouteille vide qui conservait encore un léger parfum et la remplaça par une coupe de cristal remplie d'un liquide bleu foncé.
« Ça va. Je n'ai pas beaucoup d'appétit en ce moment », le congédia Rhett d'un geste avant de demander distraitement : « Swita, comment ça se passe entre toi et Maru ? »
Swita savait à quoi Rhett faisait référence. Son expression devint légèrement embarrassée, et après un moment d'hésitation, il répondit : « Tout va bien entre nous pour l'instant. Cela n'interfère pas avec mon service, Maître. »
« Je n'ai pas besoin de tant de service. La plupart des tâches peuvent être gérées par les autres domestiques », dit doucement Rhett, son visage ombragé par la lueur du feu. « Ce que je veux dire, c'est qu'il n'est pas bon de faire attendre quelqu'un sans assumer ses responsabilités. Que ça marche ou non, vous devriez au moins être clair sur vos intentions. »
Swita resta silencieux un long moment avant de soupirer. « Je comprends, Maître. »
« Bien. Tant que vous le savez. Il est tard. Vous devriez vous reposer maintenant », le congédia Rhett d'un geste de la main.
« Bonne nuit, Maître. » Swita s'inclina et redescendit les marches.
Dans le silence de la nuit, Rhett songea un moment à la vie.
Puis il regagna sa chambre, calma son esprit et s'immergea dans l'étude des mystères profonds.
Le temps filait, et près de deux mois passèrent en un clin d'œil.
Le 5 décembre, après avoir soigneusement planifié sa journée, Rhett se promenait tranquillement dans son territoire lorsqu'il croisa trois hommes et une femme marchant ensemble.
Les trois hommes étaient vêtus simplement, portant des capes à capuche, tandis que la femme portait un chapeau à bords à bords frangés et une longue jupe lui descendant jusqu'aux chevilles. Des glands dorés pendaient de ses manches et de sa jupe, scintillant au soleil et ajoutant une touche d'élégance.
Dès que les quatre aperçurent Rhett de loin, ils parurent le reconnaître et marchèrent droit vers lui.
« Bonjour, Comte Rhett », dit le plus âgé du groupe, un homme aux cheveux blancs avec un sourire.
« Bonjour », répondit poliment Rhett avant de feindre la curiosité et de demander : « Puis-je savoir qui vous êtes ? »
« Nous sommes les trois alchimistes envoyés par le Troisième Prince pour travailler dans votre territoire pendant les cinq prochaines années. Le Comte Rhett devrait en être au courant », expliqua l'aîné aux cheveux blancs. « Je m'appelle Mandy Kane. »
« Je suis Maceo », dit le plus petit des deux alchimistes à côté de lui.
« Et je suis Maruna », ajouta l'alchimiste le plus grand.
L'expression de Rhett s'illumina de joie alors qu'il dit vivement : « Bienvenue à vous trois ! J'espère que vous apprécierez votre séjour à la Tour d'Alchimie. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à demander. »
« Vous êtes trop aimable, Comte Rhett. Est-ce la Tour d'Alchimie là-bas ? » demanda Mandy en pointant la haute tour ronde à l'est. Il s'était déjà familiarisé avec la disposition du territoire avant d'arriver.
« Oui, c'est bien cela. Laissez-moi vous faire visiter l'intérieur et vous aider à vous installer », proposa Rhett, feignant de ne pas savoir ce qui avait déjà été arrangé.
Mandy agita vivement la main. « Ce ne sera pas nécessaire, Comte Rhett. Nous explorerons par nous-mêmes. Oh, et j'ai failli oublier de présenter la dame derrière moi. Elle est Karina, la Peintre en chef de la Cour Royale et une Grande Mage. »