« C'est exact, ce sont les herbes de lotus noir dont tu as besoin. Mais il semblerait que tu en aies déjà récolté assez, donc les sept que j'ai ici pourraient ne pas t'être très utiles… » dit Taylors, fixant la poignée de plantes aux couleurs sombres ressemblant à des feuilles de menthe, en secouant la tête avec un air de déception feinte.
« Taylors, ne dis pas ça ! » Le visage de Tucker s'illumina de joie tandis qu'il ouvrait les bras pour accueillir Taylors. En marchant vers lui, il dit : « Je savais que tu avais bon cœur. Ces herbes de lotus noir tombent à pic pour me sauver la mise ! »
« Vraiment ? Mais… n'as-tu pas dit que tu en avais déjà rassemblé dix ? » demanda Taylors, feignant la confusion, bien qu'en son for intérieur il fût amusé, ayant déjà deviné la vérité et ne cherchant qu'à taquiner Tucker.
Tucker resta un instant sans voix, puis se gratta la nuque en riant nerveusement : « Eh bien… il y a ça, mais j'ai semble-t-il oublié où je les ai cachées. Le terrain par ici est trop compliqué. »
« Quelle piètre excuse… » songea Taylors en roulant des yeux.
Puis, avec un sourire rusé, il dit : « Donc tu admets que ta mémoire laisse à désirer ? »
Le visage de Tucker s'assombrit, et il lança à Taylors un regard peu amical.
« Haha, je rigolais ! » Taylors agita la main avec désinvolture, sur un ton décontracté : « Passons aux choses sérieuses, Tucker. Je suis venu proposer un partenariat. »
« Un partenariat ? » fit écho Tucker, jetant un coup d'œil aux herbes de lotus noir dans la main de Taylors et devinant : « Tu veux que je t'aide à régler le Sanglier Sang-de-Bœuf et le Rhino de Flamme ? »
Il ajouta vivement : « Si tu y réfléchis, le Père nous a confié des tâches plutôt simples. Si on les échange, on peut les boucler facilement. J'ai une affinité avec l'élément ténèbres, ce qui me facilite la recherche des herbes de lotus noir. Toi, tu es chevalier de rang 2, donc abattre le Sanglier Sang-de-Bœuf et le Rhino de Flamme ne devrait pas te poser de problème. »
Tucker, en revanche, ne manifesta aucun intérêt, secouant fermement la tête en répondant : « Taylors, on ne prend pas de raccourcis ! Le Père nous a assigné ces tâches pour une raison, et nous devons suivre ses instructions à la lettre. »
« Pourquoi ? Tucker, tu es si têtu ! » s'exclama Taylors, la bouche béante d'incrédulité. « On est loin du campement ; le Père ne saura pas si on échange secrètement les tâches. Et comme il ne supervise pas, il ne s'en soucierait probablement pas. »
« Non, le Père a dit que l'obéissance est le devoir d'un soldat. Je suivrai les ordres strictement et n'utiliserai pas tes herbes de lotus noir ! » répondit Tucker obstinément, clairement peu enclin à transgresser les règles.
« Tucker, on n'est plus des soldats. Ça fait deux ans qu'on a quitté la ligne de front du canyon ! » soupira Taylors, exaspéré.
Tucker resta calme, sa voix stable : « Le Père a aussi dit que même après la retraite, nous devions maintenir notre discipline. Même si nous ne sommes plus sur le champ de bataille, je ne désobéirai pas aux ordres. »
Taylors écarquilla les yeux, pointant Tucker du doigt, frustré. Il trouvait l'entêtement de son frère exaspérant ! Heureusement, connaissant la nature de Tucker, Taylors avait anticipé cette réaction et préparé un plan de secours…
« Tucker, tu n'aideras pas ton pauvre frère ? »
Passant à un ton plus pitoyable, Taylors baissa la tête et découvrit son flanc, relevant sa chemise.
Une longue et fine blessure, d'une dizaine de centimètres, était clairement visible comme une ligne rouge sur son côté.
L'expression de Tucker changea en regardant vers le bas, son visage devenant grave. « Taylors, qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
Il se pencha, plissant les yeux pour examiner la blessure. « Elle a l'air fraîche… »
« C'est ce fichu Sanglier Sang-de-Bœuf ! Ses défenses sont trop acérées. J'ai essayé de l'abattre plus tôt mais je n'ai pas esquivé assez vite et me suis fait érafler, » dit Taylors d'un ton lésé. « Si je n'avais pas réagi vite, ses défenses m'auraient peut-être transpercé… »
« Tu t'es fait érafler par un Sanglier Sang-de-Bœuf ? Tu as été trop imprudent ! » Tucker fronça profondément les sourcils.
« C'est pour ça que je suis venu demander ton aide… » Taylors poussa un profond soupir. « Si tu ne m'aides pas, je devrai affronter ce terrifiant Sanglier Sang-de-Bœuf tout seul… »
Sur ces mots, il se retourna pour partir, le dos voûté, l'air abattu.
Tucker, incapable de le laisser faire, fronça les sourcils et soupira : « Attends, Taylors ! »
Taylors s'arrêta mais ne se retourna pas : « Quoi ? »
« Tu restes ici ; je vais m'occuper de ce Sanglier Sang-de-Bœuf et de ce Rhino de Flamme pour toi. » dit Tucker sérieusement avant de s'éloigner d'un pas décidé.
Entendant cela, Taylors ressentit une bouffée de joie — son plan avait fonctionné !
Tucker se mit en marche rapidement, dépassant bientôt Taylors. Derrière lui, Taylors appela : « Tucker, attends-moi ! Je te donne les herbes de lotus noir ! »
La voix résolue de Tucker lui parvint : « Inutile. Je m'occuperai du Sanglier Sang-de-Bœuf et du Rhino de Flamme, mais je veux trouver les herbes de lotus noir moi-même. »
« Pourquoi ? Inutile de perdre du temps et de l'énergie… » Taylors accéléra le pas mais ne put suivre Tucker, qui disparut bientôt de sa vue.
Restant sur place, Taylors repensa aux paroles de Tucker et se sentit touché par l'entêtement de son frère.
Il poussa un profond soupir, fixant le sol.
Pendant ce temps, Tucker arpentait les collines, cherchant les traces du Sanglier Sang-de-Bœuf, bien décidé à venger Taylors.
En à peine dix minutes, il avait déjà quitté la zone où ils s'étaient rencontrés plus tôt.
Suivant des empreintes probables, il finit par capter l'odeur forte et distincte d'un Sanglier Sang-de-Bœuf — une odeur âcre encore plus marquée en hiver. Tucker s'en souvenait vivement.
Il suivit les empreintes un moment.
Soudain, il remarqua une dépression dans le sol, en forme de grosse noisette.
Les yeux de Tucker se plissèrent tandis qu'il fixait le petit trou. Il savait que les Sangliers Sang-de-Bœuf avaient l'habitude de fouir pour trouver des truffes, bien qu'à la différence des sangliers ordinaires, ils n'en soient pas particulièrement friands.
Souvent, en prenant les truffes, ils laissaient derrière eux des fragments, voire de la poudre, fournissant des indices précieux pour les retrouver.
Il huma l'air légèrement, un sourire au coin des yeux en captant le parfum unique de truffes qui flottait encore. Associé aux empreintes, il était certain d'être sur la bonne piste.
Sur ce, Tucker continua, progressant rapidement à travers la forêt.
Finalement, dans un fourré nauséabond, il trouva le Sanglier Sang-de-Bœuf allongé au sol.
Ce fut le ronflement sonore de l'animal qui attira Tucker. En s'approchant, il vit le corps massif du sanglier, comme une petite forteresse mobile, couvert d'une peau rouge sang avec une couche de crasse.
Tucker détailla le sanglier, une pointe de déception dans les yeux. C'était un Sanglier Sang-de-Bœuf de rang 2, donc ce ne pouvait être celui qui avait blessé Taylors. Impossible que Taylors ait pu s'enfuir seul face à un sanglier de rang 2.
Alors que Tucker hésitait entre combattre ou battre en retraite, le ronflement du sanglier continua, mais ses yeux s'ouvrirent soudain — il faisait semblant de dormir. Réalisant qu'un intrus avait violé son territoire, il ouvrit immédiatement sa gueule béante et chargea Tucker.
Thump, thump, thump.
Le sol tremblait à chaque pas tandis que le Sanglier Sang-de-Bœuf, tel une petite forteresse mobile, fonçait en avant, ses défenses — ses armes les plus mortelles — scintillant.
Face à cela, les yeux de Tucker devinrent glacés. « Puisque tu viens à moi, ne m'en veux pas d'être impoli. Je vais m'échauffer avec toi avant de venger Taylors ! »
« Croix Tranchante ! » L'épée de Tucker fendit l'air vivement, formant une croix de flammes qui brûla l'atmosphère en percutant le sanglier.
Boum !
L'air résonna d'une forte explosion.
Tucker, sentant la force du choc, recula d'un pas. La force physique du sanglier était impressionnante, surtout lors d'une charge, encore plus puissante que celle d'un Minotaure.
Le bras de Tucker s'engourdit sous l'impact. Sans bouclier, sa défense était plus faible cette fois.
Le sanglier, entaillé à la tête, rugit de colère, une blessure sanglante maintenant visible sur son front.
Enragé, il chargea à nouveau Tucker. Tucker, prêt, prévoyait d'esquiver et de frapper sur le flanc quand le sanglier ne pourrait plus arrêter son élan.
Il pensait le sanglier maladroit, puissant à la charge mais manquant d'agilité, lui laissant une ouverture.
Mais quand le sanglier fut presque sur lui, Tucker réalisa qu'il avait sous-estimé sa vitesse, le laissant incapable d'esquiver à temps.
Alors qu'il tentait de se décaler, il ne put éviter complètement la charge du sanglier.
Le prix de cette erreur fut que les énormes défenses du sanglier s'apprêtaient à lui transpercer l'abdomen.
In extremis, Tucker abattit rapidement son épée horizontalement, déviant légèrement les défenses qui lui effleurèrent le flanc au lieu de l'empaler.
Tranch !
La chair se déchira.
Le sang gicla dans les airs, mais aucun ne toucha Tucker — il fut vaporisé par son aura de flammes.
Tucker inspira profondément, faisant pivoter son poignet pour vriller l'épée à l'intérieur.
Pour le sanglier, ce n'était rien de moins qu'un coup dévastateur. Il hurla d'agonie, ses pattes cédèrent et il s'effondra au sol.
Quelques secondes plus tard, le corps du sanglier tressaillit, puis devint immobile.
Tucker retira son épée, poussant un soupir de soulagement.
Il regarda la lame sale, la tenant à bout de bras, le visage marquant un clair dégoût.
Il n'était pas mage et n'avait pas la capacité d'invoquer de l'eau, donc Tucker ne pouvait nettoyer son épée qu'en la frottant contre de grandes feuilles persistantes. Après un essuyage sommaire, il continua sa recherche du Sanglier Sang-de-Bœuf de rang 1 et du Rhino de Flamme.
Ces deux bêtes magiques étaient de rang 1, donc les gérer était relativement facile et ne demanda pas beaucoup d'efforts.
Une demi-heure plus tard, Tucker revint à l'endroit où il avait rencontré Taylors plus tôt, traînant un Sanglier Sang-de-Bœuf et un Rhino de Flamme, un dans chaque main, serrant les dents sous l'effort.
À ce moment, Taylors était assis tranquillement sur un tas d'herbe sèche et molle, les mains vides. Entendant le bruit de pas qui approchaient, il se leva vivement et accourut.
« Tucker, tu es de retour ! Attends, es-tu blessé ? » Taylors l'accueillit d'abord avec joie, mais son expression changea radicalement quand il remarqua la blessure à la taille de Tucker.
Thud.
Thud.
Tucker lâcha les deux bêtes, qui s'écrasèrent au sol avec un lourd bruit sourd.
D'un air calme, Tucker dit : « J'ai croisé un Sanglier Sang-de-Bœuf en route. J'ai été imprudent et me suis un peu blessé. »
« Laisse-moi voir ! » dit Taylors avec urgence, ressentant une pointe de culpabilité. C'était son mensonge qui avait conduit Tucker à se blesser.
Tucker écarta la main de Taylors et secoua la tête. « Inutile. Ce n'est qu'une blessure mineure ; elle guérira en quelques jours. Tu devrais emporter ces deux bêtes vite fait. Il ne reste pas beaucoup de temps, et moi je dois encore trouver les herbes de lotus noir. »
« Tu… » Taylors allait le traiter de têtu, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. Pointant Tucker du doigt, il soupira et baissa le bras. « Bon, que la chance te begle, toi, idiot. »
Sur ces mots, il utilisa l'élément vent pour soulever les deux carcasses, ce qui lui permit de les traîner plus facilement tandis qu'il s'éloignait progressivement de la zone.
Lorsqu'il atteignit enfin le campement, il restait environ une heure avant midi.
Apercevant son plus jeune fils de loin, Rhett sourit et fit signe de la main. « Taylors, on dirait que tu as fini avant Tucker cette fois. Tu gagnes. »
Sur la tête de Rylei, Nina cligna des yeux vers Taylors, puis se retira timidement.
Autrefois, Taylors aurait célébré sa victoire avec allégresse, se moquant peut-être un peu de Tucker.
Il aurait même pu attraper Nina pour jouer avec elle.
Cependant, à cet instant, Taylors ne daigna même pas jeter un coup d'œil à l'elfe des neiges. Au lieu de cela, il fit un signe de main à moitié courbé et s'affala par terre. « J'ai un peu faim. Laisse-moi manger du fromage d'abord. »
Rhett se caressa le menton et leva un sourcil. « C'est logique. Ça a dû demander pas mal d'efforts de venir à bout de ces deux bêtes, donc c'est normal d'avoir faim. »
Taylors n'était pas fatigué physiquement — juste mentalement épuisé.
Après tout, il n'avait rien fait du travail lui-même ; Tucker avait tout géré.
Entendant les paroles de son père, Taylors marqua une pause, puis prit silencieusement un morceau de fromage et se mit à manger sans dire un mot de plus.