« Deux herbes de lotus noir ici ? »
Peu de temps après s'être séparé de Taylors, Tucker fit une nouvelle découverte. Il se tenait près d'un buisson, le visage rayonnant de joie.
« Rylei a mentionné que les racines de l'herbe de lotus noir sont assez fragiles. Quand je l'arrache, je dois faire attention et d'abord ameublir la terre environnante… » marmonna Tucker en creusant prudemment autour de la plante.
À mi-chemin, la terre était devenue bien meuble. D'après son expérience, Tucker jugea qu'il devait être sûr d'extraire l'herbe maintenant.
Cependant, lorsqu'il appliqua un peu de force et la souleva, la majeure partie de l'herbe de lotus noir vint avec sa main, mais une petite section de la racine, d'environ l'épaisseur d'un doigt, resta dans le sol.
« Oh non… » Tucker secoua la tête avec regret. « Cette herbe de lotus noir est trop fragile. Avec la racine cassée, la saveur ne sera pas aussi bonne. »
En tant qu'amateur de bonne chère et véritable gourmet, Tucker n'était pas satisfait, même si son père n'avait pas exigé que les herbes soient parfaitement intactes.
Se remémorant sa manipulation du premier plant, Tucker décida d'être encore plus prudent la prochaine fois.
Puis, il porta son attention sur une autre herbe de lotus noir à environ deux mètres de là. En s'en approchant prudemment, il recommença à ameublir la terre.
Après avoir soigneusement retiré la dernière couche de terre, Tucker tenait enfin l'herbe de lotus noir intacte dans ses mains, un sourire satisfait s'étendant sur son visage.
« On dirait que ma chance a tourné. Trouver deux herbes de lotus noir qui poussent ensemble ! » pensa Tucker, se relevant content pour chercher les herbes restantes. Le temps pressait, et il devait accomplir la tâche que son père lui avait confiée.
Alors qu'il marchait encore environ un kilomètre, Tucker repéra sa prochaine cible.
Il était certain que Dame Chance était de son côté aujourd'hui.
Il se dépêcha, répéta le processus et récolta avec succès la quatrième herbe de lotus noir. Sa motivation monta en flèche alors qu'il poursuivait sa recherche à travers la forêt.
Les feuilles dorées et la lumière du soleil filtrant à travers les branches nues illuminaient les environs.
Alors que Tucker courait à travers la forêt, son champ de vision s'élargit, et il remarqua une empreinte de pas faible au sol — étrangement visible au milieu du feuillage, comme si quelqu'un avait essayé de la cacher mais avait fait une erreur.
Tucker s'arrêta, se pencha et scruta l'empreinte qui lui semblait familière. Soudain, il s'exclama doucement :
« N'est-ce pas l'empreinte de Taylors ? Qu'est-ce qu'elle fait ici ? »
Tucker fronça les sourcils, réfléchissant, jeta un coup d'œil autour de lui avant de poursuivre son inspection. Il remarqua des traces de terre remuée, suggérant une tentative de masquer les traces.
« Taylors a-t-il délibérément caché ses pas ? Pourquoi ferait-il cela ? » se demanda Tucker à voix haute.
Juste à ce moment, une brise fit bruisser les buissons voisins, révélant un aperçu de quelque chose de sombre.
Les yeux de Tucker s'illuminèrent. « Hein ? Une herbe de lotus noir ! »
Grâce à sa vue perçante, Tucker n'eut aucun mal à repérer l'herbe de lotus noir nichée dans le feuillage dense.
Sa joie initiale se transforma rapidement en suspicion.
Passant de l'empreinte à l'herbe, Tucker sentit que quelque chose n'allait pas.
Il continua d'observer soigneusement les lieux mais ne trouva rien d'inhabituel après quelques minutes.
« Peut-être que je sur-réfléchis », marmonna Tucker en hochant la tête, rangeant l'herbe et continuant son chemin.
Alors qu'il poursuivait sa recherche dans la lumière douce filtrant à travers les arbres, Tucker trouva quatre autres herbes de lotus noir avec une facilité déconcertante.
Mais plus sa recherche devenait fluide, plus le doute le rongeait. « Ma chance est-elle vraiment si bonne ? »
Il ne lui restait plus qu'une herbe à trouver. Tucker continua, accablé par des soupçons grandissants.
Dix minutes plus tard, il se tenait près des racines d'un arbre gris-blanc, fixant d'un air hébété la dernière herbe de lotus noir dont il avait besoin. Il ne pouvait pas croire l'avoir trouvée si facilement.
Comparé à ses difficultés initiales, c'était trop facile !
Si Tucker n'avait rien remarqué d'étrange plus tôt, sa nature insouciante aurait pu considérer cela comme un coup de chance. Mais depuis qu'il avait trouvé les empreintes de Taylors, des doutes fermentaient dans son esprit, l'incitant à chercher des indices.
Pourtant, même après avoir inspecté soigneusement la zone pendant plusieurs minutes, Tucker ne trouva rien d'anormal.
« Peut-être que je sur-réfléchis vraiment. L'empreinte fraîche pourrait juste signifier que Taylors s'est promené pendant que j'étais à chasser les bêtes. Je lui demanderai plus tard », marmonna Tucker, se brossant les mains et se préparant à rentrer.
Soudain, il remarqua une trace à peine perceptible dans l'air.
Les yeux de Tucker se rétrécirent alors qu'il fixait le sol à côté de l'herbe de lotus noir.
Il écarquilla les yeux et tendit la main pour pincer « l'air ».
Puis, maintenant sa prise, Tucker porta sa main plus près de son visage. Un fin cheveu frisé flottait là, se balançant doucement dans la brise.
Ses yeux se rétrécirent davantage — c'était une mèche frisée, tout comme les cheveux de Taylors.
En la comparant à la longueur des cheveux de Taylors dans son esprit, Tucker constata qu'elle correspondait exactement.
Un instant, Tucker resta figé, assemblant les indices. Même avec son inattention habituelle, les preuves évidentes se connectèrent dans son esprit — ces herbes de lotus noir avaient été plantées exprès.
Un air de compréhension traversa son visage.
« Pas étonnant que trouver les herbes de lotus noir soit devenu si facile du jour au lendemain… »
Il jeta à nouveau un coup d'œil au fin brin de cheveux, ricana doucement. « Taylors, tu es un rusé renard… »
Quand Tucker revint, Rhett, Rylei et Taylors avaient déjà préparé la viande de Rhino de Feu et de Sanglier Sang-de-Bœuf — de juteux steaks crépitaient déjà sur le grill.
Rylei posa le dernier steak sur le grill, claqua des mains et sourit.
« Tout est prêt ! Il ne nous manque plus que tout le monde pour commencer à manger ! »
Il regarda autour de la clairière, une pointe de confusion traversant son visage. « Hein ? Cela fait trois heures, et Tucker n'est toujours pas de retour. Même si les herbes de lotus noir sont rares, cela ne devrait pas prendre si longtemps… »
Rhett, observant Taylors, remarqua l'air distrait de son fils et ses yeux fuyants.
Pendant ce temps, Taylors gardait la tête baissée, pensant : « Pas possible, je les ai bien cachées. Tucker ne peut pas encore chercher ces herbes de lotus noir, non ? »
En effet, Taylors avait secrètement caché plusieurs herbes de lotus noir pendant que Tucker était occupé à chasser des bêtes pour lui.
Pour éviter les soupçons, Taylors avait choisi des endroits pas trop évidents.
Mais maintenant, avec tout ce temps écoulé et aucune trace de Tucker, Taylors commença à douter de lui-même. « Les ai-je trop bien cachées ? »
« Soupir, j'aurais dû rendre ça plus facile. Je ne peux pas surestimer le cerveau de Tucker… »
« Tucker, es-tu blessé ? »
Perdu dans ses pensées, Taylors entendit soudain son père parler.
Clignant des yeux, surpris, il se retourna pour voir Tucker arriver avec une poignée d'herbes de lotus noir.
Enfin de retour… Taylors ne put s'empêcher d'esquisser un léger sourire.
En même temps, une pointe de nervosité s'insinua. « Tucker a-t-il remarqué ce que j'ai fait ? Ce serait si gênant s'il l'avait découvert.
Mais… connaissant l'inattention de Tucker, il n'a probablement pas capté… »
« Ouais, je me suis un peu fait mal. Je suis tombé sur un Tigre de Cristal de Givre de rang 2 et me suis fait griffer par ses griffes », dit Tucker en se grattant la nuque avec un sourire gêné.
Puis il leva sa main droite, brandissant les herbes de lotus noir. « Père, mission accomplie. J'ai enfin trouvé les dix herbes de lotus noir. »
Rhett posa un regard calme sur Tucker. « C'était une punition, pas une mission. Mais… tu t'en es bien sorti. »
Tucker s'affala à côté de Taylors, empiétant à nouveau sur son espace.
Taylors fronça les sourcils mais ne dit rien, un petit sourire aux lèvres. « Grand idiot, je suppose qu'il n'a rien remarqué. Ces herbes de lotus noir dans ta main sont toutes celles que je t'ai laissées… »
Maintenant que tout le monde était réuni, Rhett sourit et dit :
« Les enfants, j'ai une bonne nouvelle. Rylei vient de passer mage de rang 3. Faisons-lui un tonnerre d'applaudissements. »
Clap, clap, clap.
Acclamations et applaudissements emplirent l'air.
Les yeux de Tucker et Taylors s'illuminèrent, et tous deux félicitèrent chaleureusement Rylei.
« Félicitations, Rylei. Tu as toujours un coup d'avance sur moi. Je me demande quand je te rattraperai », dit Tucker avec un rire franc, se décalant inconsciemment un peu.
Taylors, se retrouvant soudain avec plus de place, jeta un coup d'œil à Tucker avant d'offrir ses félicitations à son tour. « Félicitations, Rylei. On dirait que tu seras le deuxième mage de notre famille. Et moi… je serai le troisième ! »
Crissement, crépitement.
Les steaks sur le grill commencèrent à grésiller, libérant des jus parfumés dans l'air.
« Merci pour vos gentils mots », répondit Rylei avec un sourire, tournant son regard vers le grill. « On dirait que la viande est presque prête. Il est temps de profiter d'un bon déjeuner ensemble. »
Entendant cela, Tucker retroussa ses manches et commença à broyer les herbes de lotus noir. Cette herbe avait une saveur unique qui rehaussait l'assaisonnement.
Rylei et Taylors, de leur côté, ajoutèrent d'autres épices avec de précis coups de doigts. Rhett resta assis calmement, comme un roi attendant son repas, sans lever le petit doigt.
« Ajoutez un peu plus de poudre de gin noir », suggéra Rhett sur le côté.
Dans ce monde, les épices différaient quelque peu de celles de la Terre, mais dans l'ensemble, les saveurs étaient encore plus diversifiées et riches. La poudre de gin noir, un mélange entre cumin et poivre noir, était l'une des préférées de Rhett.
« Pas de problème ! » Rylei se concentra intensément, contrôlant l'assaisonnement avec précision.
En une demi-heure, les steaks étaient prêts.
Avec des réflexes vifs, Tucker attrapa le plus gros steak, le plus cuit, et le posa dans l'assiette de Taylors.
Taylors resta figé un instant, surpris que Tucker lui donne le premier steak — un geste complètement hors de caractère pour son frère.
Serait-ce que Tucker savait ?
Taylors ressentit une pointe de panique mais la dissimula vite. « Pourquoi me donnes-tu ce steak ? Je ne mange pas épicé ! »
« Mange et arrête de geindre », grogna Tucker.
Rylei rit en saupoudrant plus de poudre de gin noir sur les steaks. « Taylors, je n'ai jamais entendu dire que tu évitais le piment. Tu dois mentir ! »
« Je ne mens pas ! » Le visage de Taylors rougit légèrement alors qu'il rétorquait. « Les gens changent, tu sais. Ce n'est pas si étrange de soudainement ne plus aimer quelque chose. »
« Vraiment ? Mais il y a quelques jours à peine au banquet, tu as mangé plein de homard épicé de la Baie Bleue… »
« Exactement ! Ça m'a écoeuré de la nourriture épicée ! »
Tucker resta silencieux. Pendant que Taylors et Rylei discutaient, il prit un autre steak et le posa dans l'assiette de Taylors. « Celui-ci n'est pas épicé. »
Taylors se tut soudain, touché par le geste mais le cachant bien. « Hem, merci. »
Tucker ne répondit rien, retournant son attention vers le grill, vérifiant la viande pas encore tout à fait cuite et continuant à broyer les herbes de lotus noir.
En observant la scène, le visage de Rhett montra une pointe de curiosité. Il pensa :
« Intéressant… Il semble que la relation entre Tucker et Taylors se soit bien améliorée. Bien que je ne sache pas ce qui a causé ce changement ni combien de temps il durera, c'est définitivement une bonne chose… »
« Père, ton steak est prêt. Régale-toi ! » Rylei posa un steak parfaitement assaisonné et luisant devant Rhett.
Rhett inspira l'arôme, le visage rayonnant d'éloges.
« Pas mal du tout. Taylors a fourni les ingrédients, Tucker a géré l'assaisonnement, et Rylei a cuisiné. Le barbecue d'aujourd'hui a une saveur unique ! »
Près de là, Nina l'elfe des neiges dansait autour des flammes. Alors qu'elle se familiarisait davantage avec le monde, elle avait appris à tolérer le feu. Bien qu'elle le déteste encore instinctivement, elle ne l'éteignait plus comme à son arrivée.
Rylei lui offrit même un petit morceau de steak, mais la petite créature n'était pas intéressée et s'envola.
Dans le vent froid, les steaks furent dévorés les uns après les autres, et les quatre discutèrent tranquillement, profitant de la chaleureuse camaraderie.
Une demi-lune plus tard.
Rhett, assis en tailleur sur son lit, ouvrit les yeux et soupira doucement.
Depuis deux semaines, il s'était concentré sur la compréhension des mystères de la magie, passant la plupart de son temps sur la profondeur de condensation.
Sans l'assistance de l'Esprit des Sables, Rhett trouva sa progression dans la profondeur de condensation frustrament lente, presque au rythme d'un escargot, sans aucune percée réelle.
À ce stade, Rhett ne pouvait solidifier que certaines parties de son corps, loin d'atteindre la solidification complète, sans parler de l'appliquer à sa magie.
À l'origine, il avait envisagé d'améliorer son Rugissement du Loup des Sables avec la profondeur de condensation, en la combinant avec la profondeur de dispersion pour créer une force capable de vaincre n'importe quel chevalier de terre du même niveau.
Malheureusement, vu sa progression actuelle, cet objectif semblait encore bien loin.
Posant son regard sur le ciel bleu lointain, les pensées de Rhett vagabondèrent. « Si j'avais accès à d'autres esprits de terre, pourraient-ils m'apporter des éclairages sur les profondeurs ? »
Dès que la pensée traversa son esprit, une idée le frappa comme un éclair !
Les yeux de Rhett s'illuminèrent. Il venait d'avoir un nouveau plan qui pourrait l'aider à trouver plus d'esprits de terre !
« La famille royale possède de vastes connaissances et relations. Je pourrais demander au Prince Hoggus de surveiller les esprits de terre qui pourraient être collectés… » marmonna Rhett pour lui-même.
Une fois cette idée prise racine, elle domina rapidement ses pensées, et Rhett commença à croire qu'il s'agissait d'une option viable.
Cependant, pour en être sûr, il décida de simuler le scénario.
D'un côté, il avait besoin de rassembler des informations sur les esprits.
De l'autre, il y avait quelque chose de encore plus important — proposer un plan à la Tour du Cercle pour voir s'ils l'accepteraient et éviteraient leur destruction imminente.
Honnêtement, s'il espérait profiter de la guerre en gagnant des mérites et en amassant richesses et ressources, laisser une catastrophe évitable se dérouler sous ses yeux, sans tenter de l'arrêter, allait à l'encontre de ses principes.
Secouant la tête avec résignation, Rhett activa le système.