L'expression de Hogus demeura inchangée, ne révélant aucune émotion. Il dit : « Comte Rhett, la raison pour laquelle je vous dis cela, c'est que je veux connaître vos véritables pensées. Quelle que soit la décision que vous prendrez – que vous choisissiez de garder Carol ou de la laisser partir –, je respecterai votre souhait. »
Rhett exhala doucement un soupir de soulagement.
Si c'avait été n'importe qui d'autre, il se serait peu soucié de l'affaire, acceptant la personne comme une simple source d'information supplémentaire. Mais Carol était différente. Elle n'était pas seulement l'épouse de son bon ami Gale, mais aussi la mère de Trina.
Il accordait de l'importance à l'éthique et espérait également que la famille de Trina puisse rester la plus unie possible, sans être déchirée un jour.
Ainsi, il était bel et bien redevable envers Hogus pour cela. Bien que ce ne fût pas un avantage immense, tout ne se mesure pas au profit dans ce monde.
Rhett posa la main sur sa poitrine et dit : « Merci, Prince Hogus. »
« Je vous en prie, Comte Rhett », répondit Hogus avec un sourire. « En ce cas, je dois prendre congé. J'enverrai les alchimistes de niveau intermédiaire et les provisions promises dès mon retour. »
« Merci pour votre générosité. Je vous souhaite un bon voyage ! »
Hogus tapota l'encolure de sa monture, qui hennit bruyamment et se mit en route.
« À la prochaine, M. Zelos ! »
« Peut-être qu'à notre prochaine rencontre, vous serez un Grand Mage. »
« Puissiez-vous avoir raison, j'espère y parvenir. »
Rhett salua ensuite les autres gardes un par un, observant Hogus et sa suite disparaître progressivement de sa vue.
Le temps passa vite, et bientôt une demi-semaine s'était écoulée.
Le 2 octobre, l'air était saturé du froid de l'hiver, et les vents annonçaient son arrivée imminente.
Rhett emmena Raile, Tucker et Taylors en pique-nique au cœur des embranchements de la Chaîne de montagnes de l'Aigle Sombre. Ils choisirent un endroit éloigné du Pic Solitaire, une clairière couverte de feuilles dorées. Tous quatre déployèrent une grande couverture de pique-nique, chacun s'installant dans un coin.
Taylors s'assit sur le bord de la couverture, le bras gauche et le flanc plaqués contre elle. Tenant un demi-bloc de fromage dans la main gauche, il pointa Tucker du droit en se plaignant :
« Tucker, je crois que ton cul est plus large qu'un géant de pierre ! Tu as pris tellement de place sur la couverture que je vais finir par être poussé dehors. Pourquoi ne fais-tu pas de la place à ton cadet ? »
« Taylors, ta tenue est superbe », répondit Tucker.
Taylors marqua une pause, puis rit, gêné : « Ah bon ? Je l'ai achetée le mois dernier à la Cité de l'Aigle Sombre. Un tailleur de premier ordre s'y est installé, et on dirait que tu as l'œil, Tucker… »
« Oh non, Taylors, tu as mal compris. Ce que je voulais dire, c'est que… l'association de couleurs correspond parfaitement à cette couverture de pique-nique. Tu pourrais l'enlever et la poser par terre. »
Le sourire de Taylors se figea, remplacé par un air d'indignation. « Tucker, tu dois être fou ! Pourquoi n'enlèves-tu pas la tienne, toi ? »
« Hé, mon espace est déjà suffisant », ricana Tucker.
Taylors dévisagea le sourire satisfait de Tucker et grinta des dents : « Tucker, tu m'embêtes ! Ne te croyez pas tout permis. Quand je deviendrai mage de rang 2, je te lancerai un défi et tu verras la puissance de la magie des ténèbres ! »
« D'accord, mais d'ici là, je serai chevalier de rang 3 ! » dit Tucker, imperturbable. Il ajouta : « Taylors, si tu veux me montrer la puissance de la magie des ténèbres, pourquoi n'essaies-tu pas la puissance de mon poing de fer, maintenant ? »
« Me menaces-tu ? » ricana Taylors, sans montrer la moindre peur en toisant Tucker avec dédain.
« À moins que tu n'aies le cran de me défier tout de suite, auquel cas j'admirerai ton courage ! »
Taylors ne répondit pas à Tucker, mais tourna vers Rhett des yeux suppliants :
« Père, tu as entendu ? Tucker, ce gros bêta, essaie d'intimider son petit frère. Sûrement que tu ne veux pas voir l'harmonie familiale ruinée par cette brute, hein ? »
Le visage de Tucker s'allongea immédiatement. Il n'avait pas prévu que Taylors le dénonce auprès de leur père ! Nerveux, il regarda son père en forçant un sourire :
« Euh, Père, je plaisantais. Je ne le ferais pas vraiment… »
Assis face à eux, Rhett observait ses deux cadets se chamailler quotidiennement et secoua la tête en souriant.
« Vous avez tous les deux tort. C'est tout aussi bien qu'on ait oublié d'apporter de la poudre de lotus noir cette fois. Tucker, tu es puni : tu dois trouver dix plants de lotus noir pour assaisonner notre barbecue. Taylors, tu attraperas un Sanglier Sang-de-Bœuf et un Rhinocéros de Feu pour le repas de midi. Je me souviens que ces deux bêtes magiques se trouvent dans les parages. »
« Quoi ? »
Tucker et Taylors protestèrent tous les deux.
« Père, est-ce que je ne peux pas attraper le Sanglier Sang-de-Bœuf et le Rhinocéros de Feu à la place ? Je promets de les ramener vite ! » Tucker se gratta la tête, ne voulant pas chercher des plants de lotus noir.
« Oui, Père, laisse-moi m'occuper de trouver les plants de lotus noir. Ce sont des plantes d'élément ténèbres, et je peux mieux les repérer grâce à mon affinité avec l'élément ténèbres ! » ajouta Taylors d'un ton pitoyable, les yeux pleins d'espoir.
« Non, punition est punition. Si vous désobéissez à mes ordres, il y aura de sévères conséquences ! » dit Rhett fermement.
« D'accord, mais est-ce que je peux chasser d'autres bêtes magiques ? Les Sangliers Sang-de-Bœuf et les Rhinocéros de Feu sont coriaces – ils ont une peau épaisse et une grande force. Même en les attaquant par surprise, ma magie des ténèbres risque de ne pas être efficace ! » supplia Taylors, espérant un changement. « Les loups des vents ou les chiens à crinière de feu sont aussi délicieux. Et si tu essayais quelque chose de différent, Père ? »
« Les loups des vents et les chiens à crinière de feu n'ont pas assez de mâche ni de saveur. Je préfère le Sanglier Sang-de-Bœuf et le Rhinocéros de Feu », intervint soudain Raile, qui contemplait le ciel en silence.
« Oh, Raile, tu ne peux pas être sérieux ! La dernière fois qu'on a mangé des loups des vents, tu as dit que la viande était croustillante et délicieuse ! » s'emporta Taylors. « Tu te ranges délibérément contre moi. On n'est pas censés être dans la même équipe, nous les frères ? »
Raile esquissa un léger sourire : « Je suis dans la même équipe que Père. »
Rhett pouffa : « Raile a raison. D'ailleurs, Tucker a un gros appétit. Seul un Sanglier Sang-de-Bœuf et un Rhinocéros de Feu suffiront. »
« C'est réglé. »
Voyant l'attitude ferme de son père, Taylors fit la moue et se leva à contrecœur, l'air soudain grave :
« Bon, j'y vais. Si vous ne me revoyez pas, ne soyez pas surpris – ça voudra dire que j'ai fini dans le ventre d'un Rhinocéros de Feu ou d'un Sanglier Sang-de-Bœuf. »
« Ah bon ? N'est-il pas plus probable que tu fasses la sieste dans un coin tranquille ? » taquina Raile avec une fausse surprise.
L'air grave de Taylors s'effaça instantanément, remplacé par une tête de chat effarouché. « Pas question, Père, tu ne peux pas faire ça ! J'y vais tout de suite ! »
Sur ces mots, des éléments de vent tourbillonnaient autour de Taylors. Tel un coup de vent, il traversa les feuilles dorées en produisant une série de craquements secs, avant de s'élancer dans la forêt dense.
Tucker, bien que moins bavard, soupira et partit à regret. Il détestait les tâches qui demandaient de chercher ou de réfléchir – les vrais hommes sont faits pour le combat exaltant…
Peu de temps après, seuls Rhett et Raile restaient dans la clairière dorée de la forêt.
L'expression de Raile changea, et il dit : « Père, je le sens – Nina est sur le point d'apparaître… »
Rhett, bien qu'il s'y attendît, feignit la joie : « C'est merveilleux ! Avec l'arrivée de Nina, tu auras peut-être la chance de passer mage de rang 3 ! »
Raile acquiesça, l'air excité : « C'est possible. Je suis actuellement au sommet du rang 2, et je stagne. Je me demande si l'arrivée de Nina m'aidera à franchir ce goulot… »
Rhett tapa l'épaule de Raile pour l'encourager : « Crois en toi et en Nina ! »
Les yeux de Raile se remplirent de détermination. « Compris ! »
Tous deux attendirent avec impatience, les yeux levés vers le ciel bleu.
À cet instant, Raile ressentit un appel profond et mystérieux dans son esprit devenir de plus en plus actif et intense. Il tenta de renvoyer ses pensées, essayant de communiquer avec Nina.
Quelques minutes plus tard…
Finalement, l'esprit de Raile tressaillit alors que la sensation familière revenait dans son esprit.
Il se concentra intensément, scruta le ciel, et perçut la présence de Nina – non plus une simple impression vague, mais une véritable manifestation dans le monde !
Il sourit et la salua : « Joyeux hiver, Nina ! »
« Joyeux hiver, Raile ! »
Accompagnée d'une voix que seul Raile pouvait entendre, son sourire s'élargit encore.
L'instant d'après, un léger frémissement glaça l'air, une haleine glacée qui transperçait jusqu'aux os.
Raile communiqua rapidement avec Nina, lui demandant d'éviter de provoquer un tumulte pour ne pas attirer l'attention indésirable.
Après tout, ils se trouvaient dans les Montagnes de l'Aigle Sombre, pas à Jeune-Aigle. D'individus extraordinaires pouvaient se trouver à proximité et ressentir quelque chose d'anormal, il devait donc maintenir le secret.
Heureusement, Nina semblait plus vive cette fois et comprit vite les intentions de Raile.
En un rien de temps, l'atmosphère retrouva son calme.
Silencieusement, un petit flocon, porté par une brise douce, se posa sur les cheveux de Raile.
Pouf.
L'instant d'après, le flocon se transforma en un adorable petit bonhomme de neige.
Rhett, qui observait attentivement, fut captivé. Depuis qu'il avait lu les notes de l'Archimage Timus, sa curiosité pour les esprits n'avait fait que grandir.
Il tenta de percer le mystère de Nina.
Malheureusement, malgré sa concentration, il ne parvint pas à voir comment Nina s'était transformée du flocon en bonhomme de neige. Tout ce qu'il sentit fut une faible fluctuation d'éléments d'eau, apparemment liée à un secret profond.
Nina paraissait particulièrement joyeuse, ses yeux cristallins plissés tandis qu'elle dansait gaiement autour de Rhett, flottant haut et bas.
Raile la caressa doucement deux fois avant de fermer les yeux.
L'afflux de puissance venu du vide fit monter sa puissance mentale en flèche, heurtant à plusieurs reprises la barrière invisible.
Voyuant Raile fermer les yeux, Rhett comprit qu'il s'apprêtait à percer vers le rang 3.
Il se leva et arpenta les lieux, veillant sur Raile pour s'assurer qu'il ne soit pas dérangé.
Une demi-heure passa.
Rhett finit par s'ennuyer de marcher et se rassoit.
Il remarqua que la forme de Nina était devenue plus robuste que l'année précédente, indiquant que ses capacités s'étaient considérablement améliorées.
Il se demanda si Nina pouvait évoluer sur des milliers d'années, transformant éventuellement de vastes zones en terres glacées.
Bien que cela fût impressionnant, cela semblait encore bien inférieur à l'esprit de sang du Culte du Dieu du Sang…
Tandis que Rhett réfléchissait, la petite créature Nina bondit soudain sur sa tête, gambadant joyeusement.
À ce moment, Raile, qui venait de stabiliser sa puissance mentale, ressentit une immense joie en sentant la montée en lui.
Il ouvrit les yeux, ne vit que les bêtises de Nina. Son expression changea et il la réprimanda vite : « Nina, descends ! Tu ne peux pas jouer sur la tête de Père comme ça ! »
« Hé hé, c'est pas grave », rit Rhett en regardant Raile. « Alors, as-tu percé ? »
« Oui, Père, je suis maintenant mage de rang 3 ! » s'exclama Raile, débordant d'excitation. Il n'en revenait pas qu'en seulement quelques années, il soit passé de mage de rang 1, à présent à un pas de devenir un mage accompli !
« Félicitations ! À ce rythme, devenir un mage accompli ne sera pas difficile pour toi. »
« Je ne suis pas si capable », dit Raile modestement, en souriant à Nina. « Tout est grâce à cette petite… »
« En effet », approuva Rhett, soulevant Nina et lui pinçant playuellement la tête ronde. Il sourit : « Petite, on aura un barbecue plus tard, alors n'éteins pas notre feu… »
Tandis que Rhett et Raile jouaient avec Nina, Tucker et Taylors couraient dans tous les sens.
« Mais où se cachent ces plants de lotus noir ? Je cherche depuis une demi-journée et n'en ai trouvé qu'un seul. C'est à en devenir fou ! » grommela Tucker, tenant un unique plant de lotus noir, sa voix s'éteignant dans une plainte retentissante.
Le bruit effraya les oiseaux, et même les écureuils en hibernation se réveillèrent, frissonnant en serrant leurs glands pour se rassurer.
« Arrête de hurler, Tucker ! Même si tu te démènes les poumons, les plants de lotus noir ne viendront pas sauter dans tes mains. »
Une voix moqueuse appela depuis un buisson proche.
Frou-frou.
L'herbe sèche s'écarta, et Taylors en émergea.
« Toi ? Taylors, tu ne devrais pas t'occuper du Sanglier Sang-de-Bœuf et du Rhinocéros de Feu ? Qu'est-ce que tu fais ici ? » demanda Tucker, dévisageant Taylors avec suspicion, méfiant des intentions de son frère farceur.
« Je suis venu voir comment tu t'en sors, Tucker. Après tout, les plants de lotus noir ne sont pas faciles à trouver », répondit Taylors décontracté, jetant un œil à la main de Tucker. Sur un ton exagéré, il dit : « Oh mince, tu n'as trouvé qu'un seul plant de lotus noir ? Ne me dis pas que c'est tout ce que tu as ramassé en une demi-journée ! »
« Mais bien sûr que non ! » Tucker rougit, mais tenta de paraître confiant. « J'ai même demandé des conseils à Frano pour le pistage en milieu sauvage. Trouver un truc comme ça ne peut pas être si dur, non ? Je les ai juste cachés d'abord… »
« Vraiment ? » Taylors parut dubitatif.
« Vraiment. » La voix de Tucker se fit plus assurée. Mais alors, il remarqua que Taylors ramenait lentement ses mains de derrière son dos, révélant ce qu'il tenait. À la vue de l'objet, les yeux de Tucker s'écarquillèrent. « Des plants de lotus noir ? Taylors, tu m'as apporté des plants de lotus noir ? »