Rhett soutint le regard d'Hogus et haussa les épaules en disant : « Je ne sais pas à quel Chapeau Blanc vous faites référence. Tout ce que je sais, c'est que Reilly a rencontré quelqu'un récemment qui lui a dit de l'appeler Chapeau Blanc. »
Hogus sourit comme s'il venait de comprendre quelque chose : « Ah, le monde est vraiment petit… »
Sentant que quelque chose clochait, Rhett demanda : « Chapeau Blanc a une autre identité ? Serait-il quelqu'un du palais royal ? »
« Pas tout à fait. » Hogus secoua la tête, puis réfléchit un instant avant de demander : « Avez-vous déjà entendu parler de Karina, comte Rhett ? »
Ce nom lui disait quelque chose. Rhett se souvint que lorsqu'il avait été élevé au rang de comte, le grand-duc Augustus s'était rendu sur son territoire et avait mentionné ce nom en lui remettant une carte détaillée. Rhett répondit pensivement : « Je crois que c'est une grande mage de l'élément eau, ainsi qu'une peintre très talentueuse. »
« Exact. » Hogus acquiesça, « Karina est l'artiste en chef du palais royal. Elle a rejoint la famille royale en cours de carrière. J'ai eu quelques échanges avec elle, et elle m'a un jour parlé d'une expérience marquante de sa jeunesse — lorsqu'elle a commencé à s'intéresser à la peinture, elle a croisé un mentor qui lui a beaucoup appris sur cet art.
Malheureusement, un jour, ce mentor est parti sans dire adieu, la laissant le cœur brisé.
Karina a même dit que ne pas avoir pu retrouver son mentor est l'un des plus grands regrets de sa vie… »
« Je vois, donc Chapeau Blanc et la grande mage Karina partagent cette histoire… » Rhett médita, puis ajouta : « Il semble que Chapeau Blanc soit vraiment quelqu'un de grand, un professeur désintéressé. »
Le soir venu, un festin somptueux fut dressé sur la longue table de la salle à manger du Donjon de Roche Profonde.
Compte tenu de l'importance de l'invité qu'était Hogus, Rhett avait fait préparer un festin entier de bêtes magiques aquatiques. Les bêtes aquatiques du Lac de Cristal de Glace s'étaient multipliées, atteignant près de mille individus, de quoi soutenir un tel banquet.
Au menu : sashimi de poisson à motifs de feu, coquilles géantes à dents vapeur, coquilles à l'ail, lasagnes aux crevettes et chair de crabe, soupe d'asperges blanches et œufs de crabe, poisson à motifs de feu au lait de coco et ananas, tourte aux fruits de mer, salade de fruits de mer…
Près de vingt plats étaient disposés, de quoi faire briller les yeux de Tuck d'excitation ! Sans les rappels répétés de Rhett à maintenir sa tenue noble et ne pas perdre son sang-froid devant des invités d'honneur, Tuck en aurait probablement déjà bavé.
Même Tyrus, qui n'avait pas vu un tel festin de fruits de mer depuis longtemps, ne put s'empêcher de se lécher les lèvres d'anticipation !
En revanche, pour Hogus et sa suite, ce n'était qu'un repas ordinaire — rien d'extraordinaire comparé à ce dont ils avaient l'habitude au palais royal.
De plus, pour des gens de leur niveau, les banquets et réceptions n'étaient que des formalités. La vraie importance résidait dans les conversations qui avaient lieu pendant le repas.
Alors que les lumières vacillaient et que les verres s'entrechoquaient, Rhett et Hogus s'engagèrent dans une conversation animée.
L'un cherchait à recruter des talents, l'autre à s'attacher un puissant protecteur. Leurs échanges étaient emplis de chaleur et de camaraderie.
Dans cette atmosphère harmonieuse, le banquet s'acheva sur une note positive.
Plus tard dans la nuit, Hogus et Rhett se retrouvèrent sur une terrasse reliant le donjon principal et l'annexe.
Rhett s'y trouvait seul au départ, profitant de la brise et de la lumière de la lune, quand Hogus le rejoignit, en disant avec un sourire : « Comte Rhett, vous êtes assez romantique, à admirer la lune à cette heure ! »
Rhett se tourna et le salua : « Bonsoir, prince Hogus. Comment avez-vous trouvé le dîner de ce soir ? »
« Absolument satisfaisant. C'est le meilleur repas que j'ai eu depuis mon départ du palais », répondit Hogus sincèrement, bien que le goût n'ait été que moyen.
« Ah, tant mieux ! Je veillerai à offrir une prime à la cuisinière Maru — ce sera la plus grande louange qu'elle ait jamais reçue ! » rit Rhett.
« Vous êtes un seigneur généreux », remarqua Hogus en s'avançant tranquillement pour se tenir aux côtés de Rhett, levant les yeux vers la lune avant de dire soudain : « Comte Rhett, j'ai entendu dire qu'après avoir quitté le champ de bataille, vous ne vous êtes pas remarié ? »
Rhett resta figé un instant, puis acquiesça légèrement, son expression teintée de tristesse.
« Je ne veux pas m'immiscer. Je pense simplement qu'une nouvelle relation pourrait vous aider à tourner la page. Vous avez un avenir long et brillant devant vous. Il vaudrait la peine d'essayer de trouver quelqu'un de nouveau pour vous accompagner… » suggéra Hogus. Si Rhett acceptait, Hogus pourrait lui présenter les filles les plus distinguées des familles nobles de sa faction, potentiellement scellant même une alliance familiale.
« Merci pour votre bonté, prince Hogus, mais je n'en ai pas l'intention », répondit Rhett doucement. Non seulement il n'avait aucun désir de se remarier, mais il savait aussi que ses trois fils ne seraient probablement pas ravis de voir une étrangère entrer dans leur famille, perturbant la dynamique du foyer.
Hogus jeta un coup d'œil au profil de Rhett et haussa les épaules : « Très bien, c'est votre choix. Mais même si vous ne cherchez pas une nouvelle épouse, si vous avez besoin de quoi que ce soit, je pourrais vous présenter de superbes servantes — chacune une véritable beauté. Cela pourrait ajouter un peu de piquant à vos moments de loisir, non ? »
Rhett resta silencieux longtemps avant de finalement secouer la tête : « Inutile d'en reparler. Prince Hogus, il est tard. Je vais me retirer pour la nuit. »
« D'accord, on dirait que vous êtes vraiment aussi dévoué que le disent les rumeurs », ricana Hogus en regardant Rhett se tourner et s'éloigner résolument. « Je vous testais simplement — je n'avais aucune arrière-pensée.
En fait, j'ai une autre chose à discuter avec vous… »
Auriez-vous pas pu le dire plus tôt ? Au lieu de tourner autour du pot si longtemps… La bouche de Rhett tressaillit, mais quand il se retourna, son expression était calme et neutre, avec une pointe de curiosité : « Prince Hogus, de quoi s'agit-il ? »
Hogus fit deux pas en avant : « Je veux vous inviter à devenir mon confident, secrètement. Vous seriez le talent le plus prometteur de ma faction ! »
Rhett était depuis longtemps habitué à de telles approches directes. Dans ce genre de situations, les décisions importantes n'étaient que rarement obscurcies par de longues discussions ou des formalités inutiles.
Feignant la surprise, Rhett écarquilla les yeux et dit :
« Êtes-vous sérieux, prince Hogus ? »
« Bien sûr ! » répondit Hogus sincèrement, puis demanda : « Le comte Rhett manque-t-il de confiance ? Ou ignorez-vous encore votre propre valeur ? Avec votre potentiel, vous êtes en mesure d'être courtisé par n'importe qui. Même mes frères et sœurs, en apprenant les événements d'aujourd'hui, feraient la même offre.
Mais croyez-moi, je vous accorde plus de valeur que tous les autres. Je n'apprécie pas seulement votre talent — j'admire aussi votre caractère. Je suis convaincu qu'avec votre aide, nos deux avenirs seront plus radieux. »
Rhett fit semblant de réfléchir profondément, pesant soigneusement l'offre avant de répondre enfin avec conviction :
« Prince Hogus, vous possédez les qualités d'un roi ! »
Hogus marqua une pause, puis rit :
« Haha, devenir roi est encore un rêve lointain. Mon père est dans la force de l'âge, et avec la longévité d'un Saint, il y a peu d'espoir que cela arrive de sitôt. »
Rhett resta silencieux ; ce n'était pas un sujet sur lequel il pouvait s'étendre davantage.
Hogus continua : « Alors, comte Rhett, avez-vous pris votre décision ? »
Rhett resta silencieux un moment de plus, ne voulant pas paraître trop empressé, ce qui pourrait éveiller les soupçons.
Il fronça les sourcils dans une profonde réflexion, comme s'il considérait sérieusement l'offre, maintenant cet état contemplatif pendant une dizaine de minutes.
Hogus attendit patiemment à ses côtés.
Finalement, Rhett posa la main sur son cœur et s'inclina en disant : « Bien sûr, je suis profondément honoré par la faveur du prince Hogus ! »
Avec l'aide d'un prince, lui et son territoire progresseraient sans aucun doute bien plus vite !
Les yeux d'Hogus s'illuminèrent : « Félicitations, comte Rhett ! Vous avez pris une décision que vous ne regretterez jamais. Vous serez mon allié le plus important sur la frontière sud-ouest. »
« En effet. Je suis heureux de servir », répondit Rhett respectueusement.
Hogus, rayonnant de joie, fit un grand geste de la main : « Si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le-moi, et je verrai ce que je peux faire pour vous aider. »
C'était le moment que Rhett attendait. Bien qu'il l'ait anticipé, il feignit tout de même l'allégresse. Après un instant de réflexion, il dit :
« Si je pouvais avoir quelques alchimistes talentueux de plus, ce serait l'idéal. Les capacités alchimiques de mon territoire font encore un peu défaut. »
« C'est simple. Quand je retournerai au palais, je vous enverrai quelques-uns de mes alchimistes de niveau intermédiaire formés par mes soins. Je suis sûr qu'après avoir travaillé quelques années sur votre territoire, ils amélioreront grandement votre développement ! » Hogus accepta volontiers. D'un côté, il voulait sincèrement aider Rhett. De l'autre, cela freinerait aussi de futures exigences de sa part. Bien que Rhett ait accepté de s'aligner sur lui, Hogus avait encore besoin de temps pour évaluer sa loyauté. Bien qu'il fît confiance à Rhett, il ne le couvrirait pas d'avantages excessifs dès le départ. L'approche la plus raisonnable était d'offrir davantage de soutien progressivement, au fur et à mesure que leur relation s'approfondirait.
Rhett parut ravi : « Merci, prince Hogus ! »
« Haha, il n'y a pas de quoi », sourit Hogus, en ajoutant : « De plus, quand je rentrerai, je vous enverrai quelques Potions d'Aurore. Avec votre talent, vous devez bien prendre soin de vous. J'espère vous voir atteindre le niveau de grande mage bientôt. »
« Merci ! » Rhett exprima sa gratitude encore plus sincèrement, bien qu'il hésita un instant avant de demander : « Pourriez-vous aussi m'envoyer des Potions de Clair de Lune et des Potions Bouillantes ? J'ai trois fils qui doivent aussi s'entraîner… »
« Ne vous en faites pas, c'est noté. Je les enverrai également. En fait, à la capitale, les Potions de Clair de Lune et les Potions Bouillantes ne sont pas particulièrement précieuses, pas plus que les autres potions de bas grade. Avec tous les alchimistes présents à la capitale, la production de potions de bas grade a atteint un niveau très élevé », remarqua Hogus distraitement.
Rhett offrit un nouveau remerciement.
Les deux discutèrent ensuite de divers sujets.
Puisque Hogus considérait désormais Rhett comme l'un des siens, leur conversation devint plus décontractée.
Au fil de la discussion, Hogus se souvint soudain de quelque chose en lien avec la frontière sud-ouest et demanda :
« Comte Rhett, je me rappelle que vous êtes retourné sur le champ de bataille de la Ligne de Défense du Canyon l'an dernier, c'est bien ça ? »
« C'est exact », acquiesça Rhett.
Hogus garda le silence un moment avant de poursuivre : « J'ai aussi entendu dire… c'était vous qui avez démasqué le traître caché parmi les forces humaines ?
Ou plutôt, c'était la personne mystérieuse qui vous a donné la note, vous parlant du traître caché dans les arrières ? »
En tant que prince, Hogus avait accès à certaines informations internes. Sans attendre la réponse de Rhett, il ajouta : « Maintenant qu'il n'y a que nous deux, je veux connaître la vérité. Rhett, êtes-vous sûr… que c'est bien cette personne mystérieuse qui vous a donné la note ? »
Rhett feignit la surprise et fronça légèrement les sourcils : « J'en suis sûr. Pourquoi, y a-t-il un problème ? »
« Hmm. » Hogus fronça les sourcils, « Quand j'en ai entendu parler pour la première fois, le commandant de la Ligne de Défense de Coldstream avait des doutes sur vous. Il soupçonnait que ce pourrait être une ruse des orcs pour placer un espion encore plus profond dans nos rangs. »
« Quoi ? » L'expression de Rhett changea, et il ne put s'empêcher de s'exclamer. Être étiqueté comme traître n'était pas une mince affaire ! Si ce malentendu n'était pas dissipé, ce pourrait être une bombe à retardement, prête à exploser et à apporter le désastre.
« Qu'est-il arrivé ensuite ? » insista Rhett, puis ajouta fermement : « Je peux vous l'assurer, je n'ai aucun lien avec les orcs. J'ai combattu sur la ligne de front pendant plus d'une décennie — comment pourrais-je être un espion orc ?
C'est absurde, totalement absurde ! »
« Calmez-vous, je vous crois. En fait, les soupçons du commandant ont été rapidement dissipés par les autres. Le consensus était que la probabilité que vous soyez un espion était extrêmement faible », secoua la tête Hogus, « Surtout après vous avoir rencontré en personne aujourd'hui, c'est encore plus improbable. Un génie comme vous ne deviendrait jamais un espion pour les orcs. Cela n'a aucun sens. »
Entendant cela, Rhett poussra un soupir de soulagement : « La famille royale est sage ! »
Pourtant, il se sentait encore mal à l'aise et demanda : « Pourriez-vous m'en dire plus sur l'enquête concernant le traître ? À quel stade en est-elle ? Je suis aussi très curieux de savoir qui pourrait être capable de développer un traître dans nos rangs. »
« Je peux partager quelques détails, mais vous devez les garder confidentiels !
Actuellement, il y a trois théories principales. La première est qu'un orc de niveau Saint cultive secrètement des espions au sein de nos forces humaines. Cela s'est déjà produit, bien que ce n'ait pas été rendu public. Et ce n'est pas seulement dans le Royaume de Jinlund — d'autres royaumes ont connu des incidents similaires ! » L'expression d'Hogus s'assombrit en parlant des orcs, puis il ajouta : « Cette première théorie est la plus probable, et c'est l'objectif principal de l'enquête. Mais je ne suis pas en charge de l'affaire, donc je n'ai pas accès aux dernières informations. »
Rhett acquiesça pensivement, reconnaissant que le raisonnement d'Hogus avait du sens. C'étaient des secrets dont il n'avait pas eu connaissance auparavant.
« La deuxième théorie est qu'il pourrait s'agir de l'œuvre d'une bête magique de niveau Saint. Les bêtes magiques de niveau Saint peuvent aussi prendre forme humaine. Bien que nous, humains, ne provoquions pas les bêtes de niveau Saint, de nombreuses bêtes magiques ordinaires meurent chaque année de la main des humains, donc les relations entre nous n'ont jamais été particulièrement harmonieuses. »
Ça ressemble à une théorie du complot — du moins il n'y a pas de preuves ni de raisonnement clair… songea Rhett, bien qu'il ne puisse pas totalement écarter la possibilité qu'une bête de niveau Saint tire les ficelles en coulisses.
« Et la troisième théorie ? » demanda à nouveau Rhett.
Mais Hogus ne répondit pas aussi vite qu'auparavant.
Voyant Hogus se taire, Rhett eut soudain une idée audacieuse. Ils avaient déjà envisagé les orcs et les bêtes magiques, mais il restait une puissance majeure qui n'avait pas été mentionnée !
Il lâcha : « Pourrait-il s'agir d'un humain interne… ? »
Il ne put finir sa phrase, s'interrompant en plissant les yeux.
« Oui, mais les Saints de notre Royaume de Jinlund sont exclus. S'il y a trahison, elle ne peut venir que des Saints d'un autre royaume… » Les yeux d'Hogus brillèrent d'un éclat glacial.
« En effet, ces traîtres méritent la mort ! » fit écho Rhett avec férocité.
« Exactement. La pire chose est un traître dans nos propres rangs. Ils ne méritent rien de moins que la mort », la voix d'Hogus portait une touche glaciale.
Puis, comme s'il se souvenait de quelque chose, Hogus hésita avant de demander : « Rhett, cette personne mystérieuse — avez-vous déjà trouvé le moindre indice la concernant ? Comme sa silhouette, sa voix, ou quelque trait distinctif ? »
Je sais. Son nom est Goldenfinger… Rhett haussa les épaules : « Aucun indice. En fait, je suis tout aussi curieux de savoir qui il est. L'enquête royale a-t-elle découvert quelque chose ? »
« Comment pourrait-elle ? C'est encore plus difficile à élucider que d'identifier un traître. Cette personne mystérieuse est si insaisissable que, ironiquement, cela a conduit à ce que vous soyez suspecté au départ… » Hogus secoua la tête.
Peut-être réalisant qu'il en avait trop dit, Hogus expira doucement, jeta un regard à la lune et aux étoiles, et remarqua :
« Aucun problème ! » Rhett posa la main sur son cœur et répondit : « Bonne nuit, prince Hogus ! »
« Bonne nuit, comte Rhett ! » Hogus fit un signe de la main et s'éloigna.
Regardant Hogus partir, Rhett leva à nouveau les yeux vers la lune et plongea dans une profonde réflexion : « Donc ils n'ont rien trouvé ? C'est en fait une bonne chose — cela garde le personnage mystérieux vraiment "mystérieux". J'ai le pressentiment que je pourrais avoir besoin de réutiliser cette identité à l'avenir… »
Hogus ne resta que trois jours sur le territoire de Rhett avant de repartir, une légère différence par rapport à ce qui s'était passé dans la simulation.
Pendant son séjour, Rhett l'accompagna personnellement lors de visites du territoire.
Hogus lui avait ordonné de ne pas révéler sa visite ni leur relation.
Le troisième jour, au moment des adieux, Rhett monta sur Black et rejoignit le groupe.
Alors qu'ils traversaient une clairière dans les bois, Hogus s'arrêta et se tourna vers Rhett : « Comte Rhett, il y a quelque chose que je dois vous dire. Puisque vous êtes posté sur la frontière sud-ouest, j'ai des agents placés depuis des années qui pourraient vous être utiles. »
Rhett parut intrigué.
« En fait, vous connaissez cette personne. Vous pourriez être assez surpris quand je vous dirai qui c'est », dit Hogus avec un léger sourire.
« Ah bon ? Je la connais ? Sûrement pas l'un de mes propres membres de famille », plaisanta Rhett.
« Hmm, on pourrait dire ça… »
Les mots restèrent en suspens.
Le sourire de Rhett se figea.
Mais avant qu'il ne puisse parler, Hogus secoua la tête et dit : « Carol — vous la connaissez, n'est-ce pas ? »
C'est elle, donc… L'expression de Rhett changea légèrement : « Bien sûr, la femme de Gaile, la mère de Trina. Bien sûr, je la connais. Vous dites qu'elle est l'une de vos agentes ? »
Le sourire d'Hogus devint quelque peu énigmatique : « Oui, la femme de Gaile est quelqu'un que j'ai entraîné il y a plus d'une décennie. Bien qu'elle ne joue pas un rôle majeur, elle est responsable de la surveillance et de la collecte d'informations au sein des cercles nobles de la région de Brain… »
Les yeux de Rhett brillèrent de surprise. C'est bien caché, en effet. Curieux, il demanda :
« Comment Carol recueille-t-elle des informations pour vous ? À travers des réceptions mondaines avec d'autres femmes nobles ? »
« Quelque chose comme ça. Dans les cercles de la basse noblesse, les femmes nobles trouvent bien plus facile de récolter du renseignement que les hommes. »
« Pourquoi cela ? »
« Hé hé, il leur suffit d'établir des relations "spéciales" avec certains nobles pour atteindre leurs objectifs », ricana Hogus enjoué. « Après tout, j'ai besoin d'informations qui couvrent un large éventail. Exploiter les désirs charnels est un moyen facile d'y parvenir. »
Rhett leva un sourcil, se calma en fixant Hogus droit dans les yeux, et demanda : « Voulez-vous dire que Carol… ? »
« Non, elle n'est pas impliquée là-dedans. Mais si vous avez un jour besoin de services "autres", je peux arranger ça aussi », Hogus grimaça vicieusement, « Qu'en pensez-vous ? Excitant, non ? »
Excitant ? Est-ce que vous tous, dans la famille royale, jouez à ce genre de jeux ? songea Rhett, secrètement reconnaissant envers Gaile — au moins, il n'avait pas fini avec une femme infidèle…
Il secoua la tête : « Pas besoin. Vous me connaissez bien. Si possible, je préférerais même que vous retiriez Carol comme agente pour éviter toute complication future. Trina serait brisée si elle apprenait un jour la vérité. »
Les gardes environnants avaient entendu la conversation, chacun avec des pensées différentes.
Jelsen ricana intérieurement : « On ne vit qu'une fois — s'adonner à tous les plaisirs est la façon de vivre. Coucher avec une femme n'est pas grave. Vous devriez y aller à fond pour l'excitation. Se retenir comme le comte Rhett, c'est un tel gâchis de talent ! »
Pendant ce temps, les yeux du grand mage de terre Zelos scintillèrent d'admiration : « Mesuré, pas arrogant, pas indulgent — le comte Rhett a les qualités d'un grand meneur. Jelsen, de son côté, vit pour son pantalon. Peut-être que le titre de "Chevalier du Pantalon" lui irait mieux… »