Le développement du territoire étant sur de bons rails, Rhett n'avait pas grand-chose à faire, surtout en ce qui concernait les tâches spécifiques. Il lui suffisait de s'assurer que ses subordonnés remplissaient leurs devoirs.
Rhett ne passa pas beaucoup de temps à la Forge des Frères de Fer. Après avoir vérifié que tout était en ordre, il inspecta d'autres commerces, comme les auberges et restaurants mis en place par les gens de Rilai, qui tournaient tous à merveille.
Les gérants des affaires familiales avaient été soigneusement choisis par Rilai. Ils étaient dignes de confiance et servaient la famille depuis longtemps. De plus, Rilai passait la plupart de ses journées au bureau administratif de la Cité de l'Aigle Sombre, ce qui lui donnait les moyens et l'énergie de superviser les choses, garantissant l'absence de problèmes dans les entreprises familiales.
La dernière étape de sa tournée d'inspection fut la Taverne du Rossignol.
Située dans le quartier commercial, en plein cœur de la rue la plus fréquentée, la Taverne du Rossignol occupait un emplacement de choix.
La taverne était relativement close, lumineuse même en plein jour. L'ambiance n'y était pas trop bruyante à cette heure, mais on y entendait de temps à autre des éclats de rire francs. C'était un lieu pour se détendre et se changer les idées, où l'on pouvait se laisser aller sans se soucier du vacarme.
L'arrivée de Rhett provoqua un bref silence, mais l'atmosphère animée reprit vite le dessus.
« Bienvenue, mon seigneur ! Cela fait deux mois que je n'ai pas eu l'honneur de vous servir. Votre prestance reste aussi saisissante », dit humblement le barman, Rum.
Avec le temps, même en devenant plus familier avec son seigneur, Rum se montrait de plus en plus respectueux.
Rhett retira son chapeau bombé et le posa sur le côté droit du comptoir, disant avec nonchalance : « Rum, sers-moi un Tourbillon Arc-en-ciel. »
« C'est un honneur, mon seigneur ! »
« Et n'oublie pas les myrtilles. »
« Bien sûr, monsieur. Je l'ai noté sur l'armoire à spiritueux – je m'en souviens à chaque fois. »
Rhett jeta un œil au mot blanc collé sur l'armoire et leva un sourcil. « Bien joué. »
« Vos louanges me remplissent d'énergie. »
Écoutant les flatteries de Rum, Rhett choisit de s'asseoir au comptoir plutôt qu'ailleurs, décidant de savourer tranquillement son verre.
Quelques minutes plus tard, le Tourbillon Arc-en-ciel fut servi.
Le vortex ouvert du breuvage tourbillonnait de six couleurs, la plus foncée étant le jus de myrtille.
Rhett en prit une gorgée douce, savourant le mélange de l'engourdissement de l'alcool et de la douceur du jus – une saveur unique et stimulante.
« Cette boisson a l'air pas mal. J'en prendrai bien une aussi. »
Une voix inconnue intervint soudain.
Un jeune homme en manteau sarcelle s'approcha lentement.
Il avait les cheveux courts de la même teinte, des yeux d'un bleu profond, une peau claire et cristalline, et une apparence belle et juvénile. Il s'assit directement à côté de Rhett.
Rhett tourna la tête vivement, dévisageant le nouveau venu. Derrière lui se tenaient deux chevaliers grands et costauds qui, bien que paraissant détendus, étaient manifestement concentrés sur la protection du jeune homme. Dans les coins de la taverne, quelques individus d'exception étaient apparus on ne sait quand, dont Rhett ne pouvait sonder la profondeur.
L'expression de Rhett ne changea pas, mais son cœur fit un bond lorsqu'il devina l'identité de l'homme à ses côtés – le Troisième Prince Hogus du Royaume de Kinlan !
« Aujourd'hui, nous ne sommes que le 4 septembre. Aurait-il pu arriver sur mon territoire avec un jour d'avance ? » songea Rhett.
Mais il se remit vite et sourit avec élégance. « Chevalier, il semble que le destin nous fasse nous rencontrer. Considérez ce Tourbillon Arc-en-ciel comme un petit cadeau de ma part. »
Il se tourna alors vers Rum et ordonna : « Préparez un Tourbillon Arc-en-ciel pour cet illustre invité. »
« Aucun problème. Je m'en occupe tout de suite. »
Les yeux du jeune homme brillèrent un instant d'une lueur de reconnaissance. « Comte Rhett, vous êtes effectivement aussi talentueux que le disent les légendes… »
Devant le Troisième Prince, Rhett répondit avec modestie : « Juste de la chance. Comparé à certains génies de la famille royale, j'ai encore du chemin à faire. »
« Oh ? » Le jeune homme demanda avec intérêt : « Comte Rhett, selon vous, qui est le plus talentueux dans la famille royale ? »
Rhett réfléchit un instant avant de répondre : « Eh bien, ce serait le premier roi, Mandes, qui a porté de lourdes responsabilités et sauvé la nation du chaos. Son talent et ses capacités n'avaient d'égal que lui. »
Le jeune homme acquiesça. « Vous avez raison. Mais parmi les vivants, en excluant le Domaine Saint, qui selon vous a le plus de talent ? »
Rhett se frotta le menton. « À mon avis, ce serait le Troisième Prince… »
À ces mots, le sourire du jeune homme s'élargit. Il demanda : « Qu'est-ce qui vous fait penser cela ? »
« J'ai entendu dire qu'il s'est autrefois entraîné sur le Front de Coldstream, y réalisant des exploits remarquables. Ses techniques de combat de l'élément vent sont réputées rapides et insaisissables, et il a atteint le sommet du niveau Chevalier de Terre à un âge très jeune », expliqua Rhett, partageant ce qu'il savait.
En vérité, Rhett ne connaissait que l'historique du Troisième Prince. Il en savait peu sur les autres princes et princesses. Mais il y avait une autre raison importante à son choix – le Troisième Prince se tenait juste à côté de lui…
« Le comte Rhett a l'œil vif ! » Le regard du jeune homme s'illumina alors qu'il louait Rhett.
À cet instant, Rum apporta le Tourbillon Arc-en-ciel. Le jeune homme en but une gorgée distraitement, claqua de la langue, puis posa le verre sur le comptoir sans grand intérêt, poursuivant : « C'est ma première fois à la Cité de l'Aigle Sombre, et je ne connais pas grand-chose aux alentours. Que diriez-vous de me faire visiter, comte Rhett ? »
« Ce serait un honneur ! » Répondit Rhett, reprenant son chapeau.
Les chevaliers continuèrent de suivre le jeune homme de près tandis que tous deux quittaient la taverne. Les puissantes figures que Rhett avait ressenties plus tôt se levèrent aussi et les suivirent.
Alors qu'ils avançaient dans les rues en forme de labyrinthe, les deux restèrent silencieux jusqu'à atteindre le quartier des extraordinaires, moins fréquenté. Ce fut alors seulement que Hogus parla enfin, jetant un coup d'œil aux rues toutes neuves et commentant distraitement : « Comte Rhett, il semble que vous ayez deviné mon identité ? »
« J'avais une intuition, mais je n'étais pas certain. Je me suis juste dit que quiconque voyage avec une telle escorte doit être quelqu'un d'important », répondit Rhett calmement.
Hogus ne fut pas surpris qu'on ait remarqué son identité – il n'avait pas exactement cherché à la cacher.
« Mais comment avez-vous su que j'étais le Troisième Prince ? » Demanda Hogus, perplexe. Reconnaître quelqu'un d'important, c'est une chose, mais deviner son identité avec une telle précision ? Ce n'était pas facile.
« Je n'ai pas deviné. C'est vous qui me l'avez dit », haussa les épaules Rhett.
« Et vos louanges d'à l'instant… » Hogus hésita.
Rhett toussota légèrement. « Eh bien, il se trouve que… je ne connais peut-être pas grand-chose à la famille royale. La plupart de ce que j'ai dit tout à l'heure, je l'ai entendu de la bouche d'amis. »
Hogus ne put s'empêcher de rire. « Je vois. Mais c'est logique. En tant que noble fraîchement promu, il est compréhensible que vous n'ayez pas accès à autant d'informations que les vieilles familles. Votre ascension fulgurante est comme une étoile filante, et vous n'avez peut-être pas encore établi les mêmes connexions. »
Il s'était renseigné sur Rhett avant d'arriver et avait noté que ce dernier différait de la plupart des nobles. Son mode de vie n'était pas excessivement fastueux, et il ne semblait pas s'adonner à l'hédonisme. Au début, Hogus avait eu du mal à le croire, mais en considérant la longue carrière militaire de Rhett, cela avait pris tout son sens.
« Eh bien, je n'ai pas eu beaucoup de temps pour la vie mondaine. Depuis que j'ai quitté le Front de Coldstream il y a trois ou quatre ans, je me suis soit entraîné, soit occupé de mon territoire. »
La réponse était pleine de trous, mais Hogus leva un sourcil, sentant que Rhett ne souhaitait pas approfondir le sujet. Il changea donc tactiquement de conversation, regardant vers un coin animé plus loin dans la rue. « Il y a sacrément du monde là-bas. Je parie qu'ils sont tous là pour Panlong ? »
« Votre Altesse a l'œil tout aussi vif ! »
« Haha, c'est pareil à la capitale. La Guilde Marchande Daoton a des files d'attente devant ses portes. »
« Ah bon ? Avez-vous lu Panlong, Votre Altesse ? Je serais honoré de vous en offrir un exemplaire… » demanda Rhett, feignant l'ignorance.
« Non seulement je l'ai lu, mais je l'ai aussi énormément apprécié », répondit Hogus. Il loua hautement Panlong. C'était le roman fantastique le plus excitant qu'il ait jamais lu. Bien que le langage ne fût pas sans défaut, l'intrigue et les idées étaient inégalées – quelque chose que seul un nouveau génie pouvait créer, pas un maître expérimenté.
« Vraiment ? Je suis profondément honoré », dit Rhett, feignant d'être flatté.
Hogus approuva d'un signe de tête, puis demanda : « Au fait, je suis curieux – qu'est-ce exactement que la profondeur "Onde de Vent" que vous décrivez dans votre livre ? Pour ce que j'en sais, il n'y a pas de "vague" parmi les profondeurs de l'élément vent. »
Honnêtement, je n'en ai aucune idée. Vous devriez demander à moi, Je Mange Des Tomates… Rhett avait anticipé cette question de la part du Troisième Prince, il avait donc déjà préparé sa réponse. Sans changer d'expression, il répondit : « Une grande partie du contenu du roman est fictive. L'Onde de Vent a en fait été inspirée par la magie de l'élément terre et ses profondeurs. Quand j'ai planifié cette partie de l'histoire, je venais juste de maîtriser le sort de terre "Séisme" et d'apprendre la profondeur de terre "Champ de Gravité", qui peut créer des vibrations chaotiques pas seulement au sol. C'est là que j'ai eu l'idée de l'Onde de Vent. »
« Hmm, cela a du sens », acquiesça Hogus.
« J'ai une autre question. Le Dieu Suprême de la Lumière dans votre livre – quel genre de figure est-il ? Et le Plan des Enfers ? Cela sonne si réel. Les dieux existent-ils vraiment au-delà du Domaine Saint ? D'où avez-vous tiré votre inspiration ? Et… »
Hogus avait beaucoup de questions, la plupart centrées sur Panlong. Il était clair qu'il appréciait sincèrement le roman, mais progressivement, Rhett remarqua que Hogus s'intéressait davantage aux descriptions des royaumes au-delà du Domaine Saint, des plans supérieurs, et ainsi de suite.
Après tout, dans ce monde, personne n'était connu pour avoir dépassé le Domaine Saint – du moins, Rhett n'en avait jamais entendu parler.
L'impression de Rhett sur Hogus changea. Extérieurement, le prince affichait le luxe typique de la royauté, mais intérieurement, il semblait posséder un désir intense de puissance. Son amour pour Panlong pourrait être étroitement lié à cela. Si le monde fantastique avait été différent, avec un système de puissance différent, l'effet n'aurait peut-être pas été le même.
En discutant, ils finirent par atteindre la porte de la ville.
« Comte Rhett, seriez-vous intéressé par un duel ? » Demanda Hogus avec un sourire. Il pensait que quiconque pouvait créer un système de puissance comme celui de Panlong devait avoir une solide compréhension du combat. De plus, Rhett avait passé des années sur le Front de Coldstream, montrant d'excellentes compétences au combat très tôt, donc Hogus était curieux de voir ce qu'il valait.
Rhett hésita un instant.
Hogus fronça les sourcils et demanda : « Avez-vous peur de vous blesser ? Ne vous en faites pas, nous arrêterons avant que les choses ne dégénèrent. »
Puis il jeta un coup d'œil à sa suite et ajouta : « En plus, avec ces gardes puissants, il ne peut rien arriver. »
« Eh bien… je serais honoré », finit par accepter Rhett. Bien sûr, il voulait dueler avec Hogus – c'était l'occasion parfaite de prouver sa force et son potentiel. Mais accepter trop avidement aurait paru suspect, alors il dut jouer la carte du flegme.
« Bien ! Certains nobles auraient perdu une demi-journée à tergiverser ! » Rica Hogus, ses yeux brillant de compréhension. « Vous allez droit au but, comme on s'y attend de quelqu'un qui a servi dans l'armée. »
Alors cela compte comme être direct ? Songea Rhett avec une légère amusement, mais garda son expression neutre. « Je connais un endroit calme et spacieux, Votre Altesse. Je vous en prie, suivez-moi. »
Ils arrivèrent à l'ouest du Lac de Cristal de Glace, aux Pics aux Cornes Jumelles, où Mog et Griffe-de-Feu s'étaient autrefois battus.
Hormis les deux petites montagnes, la zone était grande ouverte, avec seulement une végétation clairsemée.
Les cinq gardes de Hogus – trois Chevaliers du Ciel et deux Grands Mages – prirent position aux sommets d'un pentagramme, formant un périmètre de protection autour du champ de bataille.
Avec une telle puissance, les deux combattants de niveau intermédiaire pouvaient se donner à fond sans craindre de conséquences involontaires.
À cet instant, Rhett et Hogus se tenaient à cent mètres l'un de l'autre, chacun au pied d'une petite montagne, se faisant face.
La scène était d'un silence total.
Lorsqu'un oiseau cria dans le ciel, les deux hommes bougèrent en même temps.
Rhett fit un bond en arrière, lançant un sort de contrôle pendant son saut.
« Roche Tombante ! »
Bien qu'il disposât de l'élément vent, il était encore trop lent comparé à Hogus, chevalier de l'élément vent de niveau 6. Il devait agir vite pour limiter la vitesse de Hogus ou perturber ses mouvements.
D'énormes rochers grondèrent en s'abattant du ciel !
« Roche Tombante, hein ? Pas une menace ! Si c'est l'étendue de vos tactiques, le combat sera vite fini », dit Hogus, les yeux fixés sur Rhett. Il tenait une épée longue pourpre et or, et n'avait pas apporté de bouclier, comptant tout miser sur l'offensive et la vitesse.
Ses mouvements étaient incroyablement rapides, comme un éclair zébrant le sol, laissant une longue traînée arc-en-ciel derrière lui tandis que son épée visait droit la gorge de Rhett !
« Quelle vitesse ! » Rhett se concentra intensément. Dans sa perception mentale, Hogus était comme une rafale de vent, son corps brillant d'une étrange aura de combat, ses pas créant d'innombrables images résiduelles chaotiques. Clairement, Hogus utilisait une technique de déplacement de haut niveau.