« Roar ! »
Thud, thud, thud, thud…
Giant Horn, sa massive hache à la main, piétina le sol, dégageant une aura de détermination à vaincre son adversaire. Il chargea vers Tuck avec une force irrésistible.
Tuck laissa échapper un sourire amer. Son père ne faisait pas de cadeaux…
Pourtant, il ne ressentait aucune peur. Au contraire, son esprit combatif s'envola, son désir de bataille grandissant !
Immédiatement, l'énergie de combat en Tuck monta à son paroxysme. L'épée longue dans sa main s'embrasa, et d'une puissante poussée sur le sol, il bondit haut dans les airs, affrontant sans crainte Giant Horn comme un guerrier n'ayant plus rien à perdre.
Le sol trembla sous la charge de Giant Horn, la pression de l'assaut du minotaure palpable. Alors qu'il réduisait la distance, Giant Horn fit tournoyer sa massive hache de ses bras puissants.
Whoosh, whoosh, whoosh…
La hache fendit l'air avec un puissant souffle, traçant un arc depuis le bas sous un angle raide. Tuck, qui commençait tout juste à redescendre, plaqua son épée flamboyante vers le bas, heurtant la hache. Une vague d'énergie invisible se propagea vers l'extérieur.
Tuck retrouva vite son équilibre et fonça à nouveau en avant, hurlant :
« Giant Horn, bats-moi, et tu deviendras le plus fort des guerriers minotaures ! »
« Roar ! »
Giant Horn beugla bruyamment. Dans son esprit, cependant, il ne pensait pas à devenir le plus fort des guerriers minotaures, mais restait fixé sur le festin délicieux qui lui était promis.
Déterminé à bien manger, il se battit de toutes ses forces !
Giant Horn fit tournoyer sa hache avec une force écrasante. Tuck ne put que la dévier par des parades habiles ou l'esquiver. Parfois, il trouvait l'occasion de contre-attaquer d'un coup d'estoc. Mais dans l'ensemble, Giant Horn était comme un char d'assaut imparable, tandis que Tuck, malgré son agilité, restait sur la défensive.
« Ce mouvement de Maître Tuck n'est-il pas un peu téméraire ? » marmonna un chevalier observant depuis les lignes.
« En effet. La force du minotaure est terrifiante, et avec sa vitesse, l'affronter de face ne semble pas sage », songea un autre chevalier, bien qu'il n'osât pas exprimer sa critique ouvertement.
« Bénis Maître Tuck ! »
« Vas-y, Maître Tuck ! »
Tadel, qui observait le combat, plissa légèrement les yeux.
Il avait vu les performances de Tuck sur le champ de bataille. L'attitude insouciante que Tuck affichait d'habitude était tout à fait différente de la concentration intense qu'il montrait au combat. Pleinement engagé, son souci du détail était remarquable, et il employait souvent des stratégies inattendues et ingénieuses qui prenaient tout le monde de court.
Kurse regardait aussi avec une certaine anticipation, curieux de voir comment la phase suivante du combat allait se dérouler.
Sur le champ de bataille, alors que la distance entre Tuck et Giant Horn se réduisait, Tuck utilisa Phantom Flash pour créer rapidement de l'espace. Puis, il bondit à nouveau haut dans les airs, atteignant les limites de sa force, et plana au-dessus, son épée une fois de plus embrasée d'une lumière éclatante.
Il poussa un grand cri en plein vol :
« Tranchant de Flamme ! »
Sur fond de ciel bleu, l'homme et l'épée ne firent plus qu'un, un spectacle qui captiva l'attention de chaque chevalier observateur. Tous écarquillèrent les yeux, fixant nerveusement Tuck.
Même Giant Horn fut happé, relevant la tête. Sa hache, déjà levée, brillait froidement en se préparant à frapper le Tuck descendant.
Roar !
Le rugissement tonitruant résonna sur le terrain d'entraînement, atteignant même le manoir voisin. Les serviteurs interrompirent leur travail, incertains de ce qui s'était passé.
Soudain, la silhouette de Tuck plongea du ciel en un instant.
Pour les spectateurs, il semblait que Tuck se fût évaporé dans les airs.
Bien sûr, Tuck n'avait pas vraiment disparu. Son Phantom Flash était juste si rapide qu'il créait l'illusion de la disparition pour ceux qui combattaient au même niveau.
Seul Rhett put voir clairement Tuck passer rapidement du milieu des airs à l'espace entre les pattes du minotaure, tranchant son épée contre l'intérieur de la cuisse de Giant Horn.
Ce fut une feinte brillante.
En combat réel, la patte de Giant Horn aurait été rendue inutile. Sans armure, le minotaure n'aurait pas pu encaisser un tel coup puissant.
Mais ce n'était qu'un match d'entraînement. Si Tuck avait mené son attaque jusqu'au bout, Rhett serait intervenu pour l'arrêter.
Pourtant, Rhett resta immobile, observant calmement.
Sur le champ de bataille, Giant Horn, qui avait tendu le cou pour suivre la descente aérienne de Tuck, réalisa soudain que son adversaire avait disparu, et un pressentiment funeste envahit son cœur.
L'instant d'après, la sensation brûlante à sa cuisse lui fit écarquiller les yeux de douleur. Il recula en titubant comme une marionnette sur le point de s'effondrer, perdit l'équilibre et s'effondra.
Thud !
L'impact fut lourd et bruyant quand Giant Horn heurta le sol.
En baissant les yeux, Giant Horn vit une marque de brûlure large de trois doigts sur sa cuisse, où sa fourrure avait été roussie, sa peau et sa chair brûlées. Cependant, la blessure n'était pas grave. Avec sa constitution d'homme-bête, un bon repas le remettrait presque sur pied.
Il commença à réaliser qu'au moment critique, Tuck s'était retenu, transformant le tranchant de son épée en plat, évitant un accident sérieux.
Giant Horn se gratta la tête et, regardant Tuck s'approcher, dit d'un air abattu :
« J'ai perdu. Tuck, tu es vraiment fort ! »
Tuck ricana. « Juste de la chance, juste de la chance, haha ! »
Bien qu'il parlât avec humilité, le sourire qui lui fendait la joue trahissait ses véritables sentiments.
Clap, clap, clap…
Les chevaliers éclatèrent en applaudissements.
Ceux qui n'étaient que des apprentis ou au premier niveau regardaient Tuck avec admiration. Vaincre un homme-bête en combat singulier était un exploit formidable, méritant le respect !
Tadel et Kurse échangèrent un regard complice et sourirent. Le résultat ne les surprenait pas.
Quand Tuck avait bondi dans les airs, ils avaient déjà deviné sa stratégie. Pourtant, malgré l'apparente facilité de l'exécution, la réussir en vrai combat n'était pas une mince affaire.
Si l'homme-bête avait réagi ne serait-ce qu'un peu plus vite, l'attaque au corps à corps aurait pu se retourner contre Tuck, le plongeant dans une situation périlleuse.
Rhett congédia les chevaliers et fit nettoyer le terrain d'entraînement sévèrement endommagé à Tuck. Il manipula ensuite l'élément terre pour réparer la zone, la restaurant habilement à son état d'origine.
En tant que mage de rang 6, le contrôle de Rhett sur l'élément terre avait atteint un nouveau niveau. S'il était encore à un pas de créer des sculptures complexes, aplatir le sol était relativement aisé.
Il s'approcha et tapota l'épaule de Tuck, offrant un bref compliment : « Bien joué. »
Puis, il se tourna vers le minotaure abattu et le rassura : « Giant Horn, ne sois pas découragé. Il reste plusieurs matchs, et ces autres chevaliers sont bien plus faibles que Tuck. Tant que tu contrôles ta force et sers de partenaire d'entraînement, tu auras quand même ton festin ! »
Giant Horn cligna des yeux, son esprit simple aisément convaincu. Sa grosse tête hocha vigoureusement, et d'une voix grave, il dit :
« Je comprends, Seigneur Rhett. Je m'assurerai qu'ils sentent la force d'un taureau ! »
Le regard de Rhett se porta subtilement vers le bas, jetant un coup d'œil à l'entrejambe du minotaure… Était-ce encore un taureau ?
Deux jours plus tard.
Un forgeron officiel doté de la force d'un chevalier de rang 3 arriva à Darkhawk City. Après s'être présenté à Rilai, il obtint promptement une audience avec Rhett.
Comme beaucoup d'autres, il recherchait un environnement plus sûr et plus stable, ainsi qu'un avenir plus radieux.
Après une conversation d'une demi-heure, il intégra avec succès le territoire de Rhett.
Rhett conduisit le forgeron visiter la Forge des Frères de Fer.
« Seigneur Rhett, que puis-je faire pour vous ? » Le forgeron, Glenko, se tenait près du four, le torse nu, en posant la question.
Glenko avait un visage carré et rude, des cheveux bruns coupés courts et une barbe en cercle autour de la bouche, lui donnant une apparence robuste.
Rhett avait déjà appris que Glenko possédait un talent d'énergie de combat de niveau intermédiaire, ce qui était assez rare dans le territoire. S'il avait la chance de percer jusqu'à Chevalier de Terre, il pourrait devenir le premier forgeron intermédiaire du domaine de Rhett.
De bonne humeur, Rhett sourit et dit : « Maintenant que vous le mentionnez, j'ai bien quelque chose dont j'ai besoin de votre aide. »
Les yeux de Glenko s'illuminèrent. Il savait qu'en rejoignant une nouvelle force, il devait prouver sa valeur dès sa première tâche !
« Parlez, Seigneur Rhett. »
« J'ai besoin qu'on forge un bouclier à pointes, et j'espère que vous y mettrez tout votre cœur. »
« Un bouclier à pointes ? » Glenko fut momentanément surpris. Après avoir rappelé les informations qu'il avait glanées sur le territoire de Darkhawk City, il demanda timidement : « Est-ce pour vos chevaliers ou vos hommes-bêtes ? »
« C'est pour les hommes-bêtes. Ce sont des minotaures et des hommes-sangliers de rang 2, donc ils sont assez grands. » Rhett expliqua : « Quels que soient les matériaux dont vous avez besoin, n'hésitez pas à les demander à Rilai. Il coopérera pleinement. »
« Compris. Je m'en occupe. » Glenko répondit, se sentant excité. Forger un bouclier à pointes était une tâche complexe qui demandait plus de matériaux et de compétence qu'une épée ou un bouclier ordinaire. Normalement, il aurait hésité à accepter une telle commande, même en demandant un prix élevé. Mais maintenant qu'il avait juré loyauté à Seigneur Rhett, il était déterminé à accomplir cette première tâche à la perfection.
Andre, qui était plus âgé que Glenko, s'approcha prudemment avec son frère Leonid. Ils proposèrent : « Maître Glenko, nous vous soutiendrons pleinement dans votre travail. Dites-nous simplement comment nous pouvons aider. »
Bien qu'ils ne fussent que des forgerons apprentis, bien en deçà du niveau de Glenko, ils ne ressentirent aucune honte à l'assister. Au contraire, ils y voyaient une excellente opportunité d'apprentissage. S'ils n'avaient pas fait partie de la maison de Seigneur Rhett, ils n'auraient peut-être même pas eu la chance de travailler aux côtés de quelqu'un comme Glenko.
De plus, depuis l'arrivée de Glenko, Rhett avait sagement prévu l'expansion, assurant à la forge un espace ample pour plus d'ouvriers et de logements.
Glenko regarda les deux frères, souriant tandis que sa barbe formait un épais crochet. « C'est parfait. Avec votre aide, mon travail sera bien plus facile. »
Andre et Leonid échangèrent un regard, soulagés que le nouveau forgeron soit abordable et facile à vivre — bon signe pour leur futur travail et leur vie.
Après avoir donné quelques instructions supplémentaires, Rhett quitta la forge.
Glenko eut enfin le temps d'examiner correctement son nouvel environnement. Depuis son arrivée à Darkhawk City, il s'était rendu au bureau administratif pour rencontrer Rilai, puis avait voyagé jusqu'à la forteresse pour rencontrer Rhett, passant par plusieurs étapes avant d'arriver à la forge.
Clang, clang, clang…
De l'une des salles de forge provenait le clair son du martelage, présent depuis son arrivée. Avec son expérience extensive, Glenko le reconnut comme le frappe d'un petit marteau sur une fine pièce de fer, probablement pour fabriquer des objets comme des couteaux ou des épées.
D'après l'intensité et la fréquence des coups, Glenko pouvait dire que le forgeron à l'intérieur n'était pas un novice mais un apprenti expérimenté.
Par curiosité, Glenko se dirigea vers la salle de forge.
« Quoi ? Si jeune ? »
Ce fut la première réaction de Glenko en voyant Willow.
Willow, dans sa vingtaine, avait un visage qui, malgré les conditions rudes de la forge, était encore plus rude et mature que celui de ses pairs, probablement à cause de la chaleur constante et du travail concentré.
Clang, clang, clang…
La main droite de Willow tenait le petit marteau, frappant rythmiquement la lame rougeoyante, envoyant des étincelles à chaque coup.
Cela continua pendant plus de dix minutes.
Sizzle, sizzle, sizzle…
La lame rougeoyante fut plongée dans un seau d'eau, émettant de la vapeur et un crépitement.
La poitrine de Willow se soulevait rapidement, la fatigue évidente dans ses yeux. La forge n'était pas une tâche aisée. Contrairement au combat, où l'énergie de combat pouvait renforcer la force, la forge reposait largement sur l'endurance physique, et même un chevalier avait ses limites.
Il se leva, se sentant las après avoir travaillé depuis l'aube. Il approchait de midi, et ses forces étaient presque épuisées. En d'autres termes… il avait faim !
Se frottant l'estomac, maintenant strié de sueur, Willow remarqua la silhouette inconnue debout à la porte. L'apparence inhabituelle de l'homme le fit hésiter et demander instinctivement : « Bonjour, puis-je vous aider ? »
Glenko sourit, ses yeux montrant une pointe d'approbation. « Tu es assez doué. Depuis combien de temps forges-tu ici ? »
Willow, n'y pensant pas trop, réfléchit brièvement avant de répondre : « Un peu plus d'un an. Pourquoi demandes-tu ? »
En entendant cela, le visage d'Andre changea légèrement, et il fit rapidement signe à Willow des yeux.
Leonid, sentant la situation, ajouta précipitamment : « Oui, Maître Glenko, Willow est très talentueux. En un peu plus d'un an, il est déjà devenu forgeron apprenti — c'est l'avenir de notre Forge des Frères de Fer. »
Willow cligna des yeux, réalisant enfin que quelque chose n'allait pas. Ses mentors, Andre et Leonid, étaient inhabituellement respectueux envers cet étranger.
À ce moment, un homme d'âge moyen descendit l'escalier, portant un plateau chargé de friandises et de fruits coupés.
« Maître Glenko, j'ai préparé des rafraîchissements pour vous souhaiter la bienvenue à notre forge. Servez-vous, je vous en prie. » L'homme était Truff, dont le talent limité signifiait qu'il n'était pas souvent impliqué dans les tâches les plus exigeantes de la forge. Il s'occupait plutôt de servir des boissons ou d'aider aux tâches mineures. Ce n'était que lorsque la charge de travail augmentait qu'il participait à la forge véritable.
Glenko agita vite la main pour refuser le titre, disant : « Truff, c'est bien ça ? S'il vous plaît, ne m'appelez pas "Maître". Je ne suis qu'un forgeron ordinaire, loin d'atteindre le rang de Chevalier de Terre, et encore moins de mériter un tel titre ! »
Il jeta un coup d'œil aux rafraîchissements et sourit avec appréciation. « Cela a l'air délicieux. Merci. »
Bien qu'il n'eût pas particulièrement faim, la perspective d'une gourmandise après une matinée de travail était attrayante.
« Vous êtes maintenant le forgeron le plus gradé ici, donc nous comptons sur vous pour nous guider ! » dit Truff avec un sourire.
« Bien sûr, nous grandirons ensemble ! » répondit Glenko, sachant que les progrès de la forge seraient étroitement surveillés par Seigneur Rhett. Même s'il n'était pas naturellement enclin à être un mentor, c'était dans son intérêt de favoriser le développement de l'équipe.
Après avoir pris quelques friandises, Truff offrit le plateau à Andre et Leonid, puis apporta enfin quelques-unes à Willow dans la salle de forge.
En tendant les friandises à Willow, Truff tournait le dos aux autres, et ses yeux révélaient une pointe de frustration, comme s'il n'approuvait pas le comportement antérieur de Willow.
Willow soupira intérieurement, essuyant la crème de ses lèvres, et s'approcha de Glenko avec une expression contrite. « Maître Glenko, je m'excuse pour mon comportement tout à l'heure. Je ne savais pas qui vous étiez. »
« Ce n'est rien. J'aurais dû me présenter correctement.
En fait, je pense que vous avez un grand potentiel. Devenir forgeron officiel semble une certitude pour vous. » Glenko répondit, clairement impressionné par le talent de Willow. Il n'avait pas attendu une telle surprise agréable en rejoignant son nouveau poste.
Willow exhala soulagé, se sentant à la fois excité et impatient. Un forgeron officiel était arrivé à la forge ? Cela signifiait qu'il pourrait apprendre des techniques de forge avancées à l'avenir !
Pendant que Willow rêvassait à son futur de forgeron, Glenko continua : « Je viens d'accepter une tâche de Seigneur Rhett — forger des boucliers à pointes.
Puisque c'est pour les hommes-bêtes, c'est une tâche difficile. J'espère que vous m'aiderez. »
Andre et Leonid échangèrent des regards satisfaits. Bien que Willow fût maintenant forgeron apprenti et leur égal en compétence, ils étaient sincèrement heureux de le voir avoir un bel avenir. Après tout, il était leur protégé.
Les yeux de Willow s'illuminèrent. « Ce serait un honneur, Maître Glenko. »
Puis, se frottant l'estomac, il ajouta : « Mais d'abord, pourrais-je manger quelque chose ? Je me sens un peu faible… »
« Haha, mangeons ensemble. C'est moi qui invite aujourd'hui — allons au meilleur restaurant de Darkhawk City… »
Le groupe de forgerons acclama : « Merci, Maître Glenko ! »
Mandis City, Capitale du Royaume de Jinlun
Cette ville vaste et magnifique, nommée d'après le premier roi du royaume, a prospéré pendant plus de quatre cents ans.
Au sein de Mandis City, de nombreux districts de tailles variées existent, mais aucun n'est plus prospère ou renommé que le Quartier de la Reine.
Nommé en l'honneur de l'épouse bien-aimée du Roi Mandis, le Quartier de la Reine est aussi la zone la plus proche du palais royal. C'est le district le plus luxueux en dehors du palais lui-même.
La rue la plus célèbre du Quartier de la Reine est la Rue de l'Arc-en-ciel.
Cette large rue, apparemment sans fin, s'étendant sur plus de vingt mètres, est entièrement pavée de pierres gemmes de diverses couleurs. Bien que les gemmes ne soient pas de la plus haute qualité, elles scintillent encore de teintes vibrantes sous la lumière du soleil, projetant une éblouissante gamme de couleurs.
En y regardant de plus près, on remarquerait que les couleurs de la Rue de l'Arc-en-ciel suivent un motif — plus on s'approche du palais royal, plus les couleurs deviennent éclatantes.
La rue passe de teintes uniques au début à un spectre complet de sept couleurs.
Cependant, la zone la plus proche du palais n'y est pas directement adjacente. Il reste encore une zone tampon significative séparant le palais de la Rue de l'Arc-en-ciel.
Les bâtiments le long de la Rue de l'Arc-en-ciel, bien qu'espacés, sont chacun uniques et grandioses dans leur conception.
Il y a des tavernes en forme de tonneaux, des casinos en forme de tables rondes, et des auberges ressemblant à de petits châteaux, parmi bien d'autres.
La Section aux Cinq Couleurs
Dans la section aux cinq couleurs, où le rouge, l'orange, le jaune, le vert et le bleu s'entrelacent dans une harmonieuse mais pas trop éclatante exposition, se dresse un grand établissement qui est un pilier du Royaume de Jinlun depuis plus d'un siècle — le siège de la Chambre de Commerce Dalton !
À l'entrée de la Chambre de Commerce Dalton, plus de quarante chevaliers montaient la garde, vêtus d'armures dorées, tenant épées et boucliers au prêt.
Un si grand nombre de chevaliers n'était pas la pratique habituelle mais une mesure spéciale pour le jour, avec des renforts amenés d'autres zones pour maintenir l'ordre.
Car l'entrée de la Chambre de Commerce Dalton était inondée de monde, une file s'étendant comme un long dragon. Malgré le flux constant de gens entrant, la foule ne semblait jamais diminuer.
Aujourd'hui, tous ceux qui quittaient la Chambre de Commerce Dalton le faisaient avec un large sourire, car ils tenaient tous entre leurs mains un livre magnifiquement relié — Coiling Dragon.
On pouvait dire que les efforts de la Chambre de Commerce Dalton avaient payé. Après une promotion et un marketing extensifs, presque tout le monde dans la ville royale avait entendu parler de l'histoire palpitante de Coiling Dragon et était impatient de l'acheter, menant à cette ruée.
Au troisième étage de la chambre de commerce, un vieil homme aux cheveux blancs se tenait droit, sa peau légèrement foncée mais son corps encore musclé. Il contemplait la scène animée en bas par la fenêtre et sourit, plissant les yeux.
« Carlton a fait un excellent travail, décrochant l'affaire Coiling Dragon et attirant tant de trafic vers nous. Au moins pour aujourd'hui, aucun des magasins environnants ne peut nous concurrencer. Les profits sont secondaires. Le prestige gagné par une œuvre si estimée et le boost des ventes pour les autres produits sont les vrais prix. »
Derrière lui, un homme d'âge moyen répondit respectueusement, sa voix pleine d'énergie :
« En effet, l'afflux de clients a été énorme, et Carlton a mentionné que Coiling Dragon a encore plusieurs volumes à venir, avec une autre œuvre prometteuse ensuite. Si cette dynamique se maintient, c'est un succès garanti. »
« Haha, il semble que tu aies un fils remarquable, Derek. Son sens des affaires n'est pas inférieur au tien. » Le vieillard aux cheveux blancs rit. « Puisqu'il a apporté une contribution si significative, demande-lui quelle récompense il désire. Tu sais que nous, à la Chambre de Commerce Dalton, sommes stricts sur les récompenses et les punitions. »
« Je lui demanderai. » Le père de Carlton, Derek, rayonnait de fierté mais hésita ensuite. « Mais, monsieur, Carlton m'a demandé quelque chose récemment. Cependant… cela concerne l'une des archives secrètes de notre compagnie, et je n'ai peut-être pas l'autorité… »
Le vieillard se tourna, ses yeux brillants de surprise. « Qu'a-t-il demandé ? »
« Il voulait connaître l'histoire de la disparition de l'Empire des Tritons et… le secret de la résurrection des morts », répondit Derek gravement.
Le vieillard plissa légèrement les yeux, sa voix s'approfondissant :
« A-t-il dit pourquoi ? L'Empire des Tritons est tombé à cause de la disparition du Roi Triton, une figure d'il y a dix mille ans. Peu le connaissent aujourd'hui. Et quant à ressusciter les morts ? Même les Domaines Saints ne peuvent y parvenir. Pourquoi Carlton poserait-il une telle question ? Il n'a même pas cinquante ans, avec encore beaucoup de vie devant lui. Pourrait-il être gravement blessé ? »
« Non, Carlton va bien », répondit Derek avec un sourire amer. « Quand j'ai entendu sa demande pour la première fois, j'ai eu la même réaction. Mais j'ai appris ensuite que c'était à la demande de l'auteur de Coiling Dragon, le Comte Rhett. Cela faisait partie de leur accord — droits exclusifs sur toutes les futures publications avec notre compagnie. »
« La demande du Comte Rhett ? » Le vieillard fronça les sourcils.
« Oui, apparemment il cherche l'inspiration », haussa les épaules Derek, quelque peu désemparé.
Le vieillard réfléchit un moment avant de dire lentement :
« Cette raison semble plausible. Les romanciers ont souvent des excentricités, et plus l'auteur est brillant, plus son comportement est particulier. Chercher l'inspiration de manière inhabituelle n'est pas rare pour eux… »
Derek acquiesça en signe d'accord. Il avait traité avec de nombreux auteurs auparavant, et leurs esprits fonctionnaient différemment de ceux de la plupart des gens. Pour un auteur comme le Comte Rhett, demander des légendes obscures semblait presque normal.
Après un long silence, le vieillard agita la main avec dédain :
« Très bien. L'histoire de l'Empire des Tritons n'est pas particulièrement sensible, et nos archives ne sont même pas complètes. Tu peux en transcrire une copie pour lui. Quant à la résurrection… nous n'avons pas ce genre de pouvoir. Cependant, je me rappelle qu'il y a cinquante ans, nous avons obtenu un carnet de Timus. Donne-le-lui. »
« Compris, monsieur. Je ferai comme vous dites. » Derek acquiesça rapidement.
« Va. Assure-toi juste que le Comte Rhett reste un partenaire à long terme avec nous. »
« Bien sûr. Je superviserai personnellement ! »
Sur ce, Derek quitta la pièce.
Maintenant seul, le vieillard aux cheveux blancs se tourna à nouveau vers la fenêtre, son regard sur la rue animée en bas. Un faible sourire glissa sur ses lèvres. C'était une bonne affaire. Utiliser de vieux livres copiables pour aider la compagnie à croître — comment cela ne pourrait-il pas être gagnant ?
Soudain, il se rappela un certain haut personnage du palais royal qui avait un penchant pour les romans fantastiques, bien que ses goûts soient notoirement difficiles…
Les yeux du vieillard s'illuminèrent en réalisant que c'était une excellente opportunité.
Il enfila rapidement une queue-de-pie noire, ajustant méticuleusement sa tenue avant de quitter la chambre de commerce pour se rendre au palais royal et chercher le Troisième Prince.
« Excellent, vraiment excellent. Coiling Dragon est le meilleur roman fantastique que j'aie jamais lu — palpitant, bien structuré, avec un monde qui semble à la fois familier et entièrement nouveau. C'est merveilleux. »
Un jeune homme en robe de nuit pourpre était vautré dans un fauteuil inclinable, un roman ouvert dans les mains. Sous sa fine robe, sa musculature était évidente. Deux superbes servantes, légèrement vêtues aux silhouettes diaboliques, étaient agenouillées près de lui, le massant doucement. Leurs mouvements étaient doux et prudents, effleurant parfois des zones sensibles.
Le jeune homme était absorbé par l'histoire, ses yeux se plissant en croissants alors qu'il souriait. Mais quand il sentit la distraction d'en bas, son sourire s'effaça. Fronçant les sourcils, il dit : « Vous deux, écartez-vous. N'interrompez pas ma lecture. »
« O-oui… »
Surprises par le renvoi, les deux servantes relevèrent la tête, leurs expressions emplies d'incrédulité alors qu'elles boudaient pitoyablement. Avec un parfum, elles se retirèrent de la pièce.
« Bien, bien ! » Le jeune homme ne prêta aucune attention à leur déception, entièrement absorbé par l'excitation du roman. Une main tambourinait sur l'accoudoir alors qu'il célébrait chaque rebondissement.
Une demi-heure plus tard, le jeune homme s'arrêta, un air pensif traversant son visage.
Alors qu'il lisait les aperçus de Linley sur l'élément vent, il marmonna doucement : « Intéressant. Les mystères de l'élément vent sont décrits si unique, avec de telles nuances détaillées… »
« Marilyn ! » appela le jeune homme.
Un instant plus tard, une femme époustouflante aux vagues de cheveux dorés et aux longues jambes fines entra dans la pièce. Sa poitrine généreuse pointait à travers sa tenue tandis qu'elle regardait le Troisième Prince près de la piscine, son visage s'illuminant de joie.
Intérieurement, elle se sentit satisfaite. Voyez, les hommes ne peuvent pas résister à la beauté…
« Seigneur Hogus, avez-vous des demandes ? » La voix de Marilyn était douce, son regard sensuel alors qu'elle essayait de paraître délicate et sans défense. Elle savait que les hommes aimaient le sentiment de conquête…
Mais à sa surprise, Hogus ne la regarda même pas. Ses yeux restèrent sur le roman dans sa main alors qu'il demanda distraitement :
« Marilyn, tu as une bonne mémoire. Hier, quand Baidus est venu, qui a-t-il dit avoir écrit Coiling Dragon ? »
Le 15 août, Carlton reçut les deux objets qu'il avait demandés des archives secrètes de la compagnie.
Immédiatement, il monta dans une voiture et se dirigea vers la Forteresse de Roche Noire.
Sveta informa Rhett de l'arrivée de Carlton.
Sorti de sa méditation, Rhett ajusta rapidement sa tenue, sentant une montée d'anticipation en descendant l'escalier.
Il maintint un calme apparent en accueillant Carlton dans le hall du premier étage.
« Bonjour, Carlton ! » Rhett, vêtu d'un manteau noir aujourd'hui, tira personnellement une chaise pour son invité.
Carlton fut momentanément surpris, son esprit tourbillonnant de questions. Rhett semblait inhabituellement chaleureux aujourd'hui.
Alors qu'ils s'installaient, les yeux de Carlton furent attirés par une peinture dans le hall, et son expression s'illumina :
« Oh, quelle magnifique pièce ! Est-ce un portrait de vous et de votre petite-fille ? Cela fait longtemps que je n'ai vu un travail si exquis ! »
« En effet, je le pense aussi ! » Rhett rayonnait de fierté. « C'est l'œuvre de mon fils Rilai. Même moi, je suis impressionné par son talent. »
« Absolument. Le talent artistique de Rilai est extraordinaire », remarqua Carlton, ses yeux brillant d'admiration alors qu'il offrait encore quelques compliments.
Rhett rit. « C'est pourquoi je prévois de le faire designer la couverture du prochain volume de Coiling Dragon. Puisque vous êtes ici, j'aimerais avoir votre avis. »
« Bien sûr. Les designs de votre fils pourraient même booster les ventes », dit Carlton, balayant l'idée comme une mince affaire. Pour lui, une couverture était insignifiante, alors il était heureux de suivre le mouvement et d'offrir une faveur en retour.
À ce moment, deux servantes apportèrent des plateaux de friandises appétissantes, emplissant l'air d'un arôme tentant.
Carlton prit une bouchée symbolique de fromage. « Hmm, pas mal. »
Puis il passa aux affaires. « Comte Rhett, j'ai apporté les deux objets que vous avez demandés. »
Ouvrant la boîte cadeau qu'il avait apportée, Carlton révéla deux livres flambant neufs, clairement manuscrits et récemment préparés.
L'excitation de Rhett monta en flèche à l'intérieur, bien qu'il maintînt un extérieur composé. « Merci pour vos efforts, Carlton. J'ai aussi travaillé dur sur la prochaine partie de Coiling Dragon, et elle est enfin prête. »
Il sortit trois manuscrits épais de son manteau et les poussa sur la table vers Carlton.
Les yeux de Carlton s'illuminèrent, et il les feuilleta avec empressement. Avant sa visite, il avait été briefé par les représentants de la compagnie que plusieurs membres haut placés étaient très impressionnés par Coiling Dragon et l'avaient exhorté à renforcer les liens avec le Comte Rhett tout en assurant la qualité des futurs volumes.
Après avoir survolé le contenu pendant quelques minutes, Carlton fut satisfait que l'histoire restait sur les rails et posa les manuscrits de côté avec un hochement de tête.
Il repoussa ensuite les deux livres qu'il avait apportés vers Rhett, disant sincèrement :
« Comte Rhett, ce sont les deux volumes que je vous avais promis. J'ai fait de mon mieux pour les rassembler. Ils ne sont peut-être pas parfaits, mais compiler l'histoire des Tritons et les secrets de la résurrection était une tâche monumentale. C'est le mieux que nous ayons pu faire. »
Rhett récupéra soigneusement les livres, ses lèvres se courbant en un sourire satisfait alors qu'il répondait :
« Merci, Carlton. Je commencerai à travailler sur Desecration dès que possible et vous enverrai les prochains brouillons. »
« J'ai hâte. J'ai hâte d'avoir de vos nouvelles ! »
Rhett et Carlton passèrent le reste de la matinée à discuter avant de partager un repas ensemble.
Après avoir dit au revoir à Carlton l'après-midi, Rhett se hâta de retourner au cinquième étage de la forteresse, se retirant dans sa chambre avec une grande anticipation.
Peut-être n'était-ce que ses nerfs, mais Rhett sentit son souffle s'accélérer alors qu'il ouvrait soigneusement le livre contenant les notes du Grand Mage Saint du Domaine des Ténèbres.
Donnant que les textes dataient de dix mille ans, Rhett s'attendait à ce que la langue diffère significativement. Cependant, la copie manuscrite qu'il tenait avait déjà été traduite, la rendant facilement lisible.
Avant qu'il ne s'en rende compte, une heure s'était écoulée.
Rhett avait absorbé les enseignements du Mage Saint — Timus — dans son esprit.
Le texte n'était pas excessivement complexe ou technique. Au contraire, il était écrit de manière directe, et Rhett le trouva immensément éclairant.
La révélation la plus marquante était celle-ci : le monde qu'ils habitaient n'était pas unique.
En fait, il existait d'autres mondes, encore plus puissants, accessibles uniquement à ceux qui surpassaient le Domaine Saint.
Quant à ce qui se trouvait au-delà du Domaine Saint ?
Le livre n'offrait pas de réponses claires. Timus lui-même n'avait pas atteint ce niveau, et il ne pouvait que spéculer, utilisant des termes comme « devrait être » et « probablement » sans aucune preuve concrète.
Timus mentionna le Monde Souterrain comme exemple, le décrivant comme un monde bien plus terrifiant que le leur, un plan d'existence supérieur. Les créatures du Monde Souterrain étaient bizarres et mystérieuses, différentes de tout le reste.
Selon Timus, les Mages Noirs étaient les seuls mages capables de communiquer avec le Monde Souterrain au stade de Grand Mage.
C'était quelque chose que Rhett savait, mais le livre élaborait davantage, expliquant que cette communication était le résultat d'un « contrat » entre le Monde Souterrain et leur monde inférieur.
Les termes « monde inférieur » et « contrat » faisaient partie de la propre compréhension de Timus.
À son avis, les mondes étaient connectés par quelque forme spéciale de liaison, qu'il s'agisse d'un contrat, d'un canal ou d'autre chose.
À travers ces canaux, les mondes supérieurs pouvaient projeter leur influence sur les mondes inférieurs.
Timus spécula même que les esprits de leur monde étaient aussi des projections influencées par des royaumes supérieurs.