« Hein ? C'est *L'Apothéose du Dragon* ? » Les beaux yeux de Vicky s'illuminèrent tandis qu'elle fixait McCoff, son expression mêlant surprise et une pointe de timidité. Elle se demandait comment McCoff avait découvert son goût pour les romans. Autrefois, seuls Wardelger et Milton connaissaient sa passion secrète pour la lecture, et elle ne l'avait partagée avec personne d'autre.
Surtout ces deux derniers jours, alors que *L'Apothéose du Dragon* connaissait un succès fou dans toute la ville, Vicky avait ressenti une envie irrésistible de se le procurer. Le fait que ce soit une œuvre du seigneur de la ville ne faisait qu'attiser sa curiosité et son impatience. Cependant, son emploi du temps chargé entre les patrouilles et le maintien de l'ordre ne lui laissait aucun répit, et la Compagnie Commerciale Doton étant la seule boutique à le vendre, la première édition à bas prix avait provoqué des files d'attente interminables qu'elle ne pouvait pas rejoindre.
Elle avait même envisagé de tirer quelques ficelles pour obtenir un exemplaire dans quelques jours si elle n'y arrivait pas par elle-même. Mais maintenant, quelqu'un le lui apportait sur un plateau – quelle agréable surprise !
Tenant entre ses mains le livre à couverture rigueuse au toucher lisse, Vicky en sentit la fraîcheur, mais son cœur se réchauffa de gratitude.
« Haha, Rhett est un bon ami à moi. Cet exemplaire porte même sa signature – je la lui ai demandée personnellement ! » McCoff afficha un sourire suffisant, se disant que Rhett n'avait jamais été aussi utile.
« Vraiment ? » Vicky s'exclama à nouveau, stupéfaite.
Dès lors, *L'Apothéose du Dragon* dans ses mains n'était plus un simple roman ; il avait acquis une certaine valeur de collectionneur.
Feuilletant vivement les pages pour vérifier, elle confirma que la signature était authentique et inspira profondément.
« McCoff, ce cadeau a une valeur bien trop grande, bien supérieure à un simple repas », dit Vicky en le regardant droit dans les yeux.
Cela la laissa un instant sans voix.
Relevant ses cheveux rouges, Vicky ne fit pas la coquette. Avec une pointe de charme, elle déclara : « Très bien alors, McCoff. Après ma patrouille ce soir, si tu es libre, c'est moi qui t'invite au restaurant dans un établissement chic. Bien sûr, si tu es occupé, tu n'es pas obligé de venir. »
McCoff sourit et s'inclina avec grâce : « Mademoiselle Vicky, ce serait un honneur. »
« Hehe. »
Vicky lança un sourire charmeur, lui adressa un regard lourd de sens, puis se tourna pour partir.
McCoff observa sa silhouette gracieuse s'éloigner, se grattant le menton tandis qu'une sensation inconnue mais agréable l'envahissait.
Sur le chemin du retour, il eut l'impression de flotter dans les airs, d'humeur excellente.
Traversant la zone herbeuse près du bois, il écoutait le chant des cigales.
La lumière du soleil filtrait à travers les branches qui ondoyaient, projetant des ombres mouchetées sur le visage de McCoff.
L'herbe sous ses pieds lui sembla plus douce que jamais, et les oiseaux dans les arbres parurent encore plus joueurs et adorables. Souriant, McCoff jeta quelques miettes de son repas du matin, attirant une volée d'oiseaux qui se disputèrent la pitance.
Il continua sa promenade tranquille, songeant à rentrer au château auxiliaire pour enfiler une tenue plus élégante en vue de la soirée.
Perdu dans ses pensées sur le rendez-vous à venir, ses yeux se plissèrent légèrement. Mais soudain, il trébucha sur quelque chose – un champignon. Non, cette fois, il le vit clairement – c'était une pierre imprégnée d'éléments de terre, à demi cachée dans l'herbe, qui le fit trébucher vers l'avant…
« Merdouille, Rhett ! C'est forcément ton coup ! » Maudit McCoff en s'étalant par terre.
Sa voix colérique résonna à travers l'herbe.
McCoff se releva en s'appuyant sur ses deux mains, ramassa son chapeau et scruta les alentours.
« Rhett ! Qui d'autre pourrait-ce être ? Tu es le seul capable d'une farce aussi puérile. »
Des bruissements vinrent des branches, et une silhouette familière émergea du bois, écartant le feuillage. Les bras croisés, Rhett se tenait là, dévisageant McCoff en secouant la tête.
« Tsk tsk tsk, tu n'étais pas attentif. Trébucher sur une pierre aussi évidente », railla Rhett.
Tout en remettant ses vêtements légèrement en désordre, McCoff rétorqua : « Absurdité ! Tu es un mage de cinquième rang ; personne ne peut sentir ton incantation. »
Rhett haussa les épaules. « Ah bon ? Mais je n'ai utilisé que de la magie de troisième rang. J'ai remarqué que tu étais perdu dans tes songeries, le sourire aux lèvres… »
Puis, d'un regard taquin, il ajouta : « Je te connais trop bien. Quelles sont les bonnes nouvelles ? Allez, partage. »
McCoff rougit légèrement. « Hem, rien de spécial, je profite juste du beau temps aujourd'hui. »
« Au fait, tu pourrais me donner un autre exemplaire de *L'Apothéose du Dragon* ? »
L'expression de Rhett devint un peu bizarre tandis qu'il examinait McCoff de la tête aux pieds. « Pourquoi te faut-il un autre exemplaire ? Tu m'as dit toi-même que les romans ne t'intéressaient pas et que tu préférais admirer le paysage plutôt que lire. »
« Euh… » McCoff marqua une pause, se souvenant qu'il avait effectivement dit cela. Mais il se reprit vite et répondit sincèrement : « Du coup, je devrais te remercier, Rhett, mon cher ami. Ton *L'Apothéose du Dragon* m'a fait réaliser le charme des romans. Alors s'il te plaît, donne-m'en un autre. »
« Vraiment ? » Les yeux de Rhett se plissèrent de suspicion alors qu'il scrutait son vieil ami, sentant qu'il y avait anguille sous roche.
Soudain, il se souvint que dans l'une de ses simulations, McCoff et Vicky semblaient avoir une relation naissante…
Une myriade de pensées traversa son esprit.
« Tu… tu n'aurais pas eu un rendez-vous avec Vicky, par hasard ? » demanda Rhett en clignant des yeux avec curiosité.
L'expression de McCoff changea radicalement, ses yeux s'écarquillant. « Comment le sais-tu ? Et on n'a pas… il n'y a pas eu de rendez-vous. »
Realisant qu'il était peut-être tombé dans un piège, McCoff contre-attaqua : « Tu bluffes ! »
Rhett ricana, désormais certain que son intuition était juste. Il fit le malin : « Certains de mes hommes ont mentionné que ta relation avec Vicky n'a rien d'ordinaire. Mais c'est une bonne chose – tu es célibataire depuis tant d'années. Il est temps que tu aies de la compagnie… »
McCoff resta un instant stupéfait, puis, voyant le sourire malicieux de Rhett, il s'énerva : « Dégage ! »
Mais alors, comme s'il se souvenait de quelque chose, il se calma et soupira : « Bon, je vais être honnête. Vicky aime lire des romans, alors je lui ai donné l'exemplaire de *L'Apothéose du Dragon* que tu m'avais donné. Mais en parlant de ça, ton livre a vraiment fait un tabac à Cité de l'Aigle Sombre. Je parie qu'il ne faudra pas longtemps avant qu'il ne se répande dans toute la région sud-ouest. »
Il poursuivit : « Même certains de tes subordonnés sont impatients de mettre la main sur *L'Apothéose du Dragon*. Ils veulent tous admirer le chef-d'œuvre de leur seigneur… »
Rhett, qui s'y attendait, répondit calmement : « Ne t'inquiète pas. J'ai déjà prévu que chacun de mes subordonnés reçoive un exemplaire de *L'Apothéose du Dragon* avec son salaire à la fin du mois. »
« Heureusement que j'ai donné le mien en avance… » songea McCoff, soulagé.
Regardant Rhett, il ricana : « C'est mieux comme ça. On devrait tous être plus attentionnés envers nos collègues. Je t'ai juste rendu service en le distribuant en avance, donc tu devrais m'en donner un autre. »
« Toi ? » Rhett jeta un coup d'œil à McCoff. « Très bien alors, je livrerai personnellement le prochain à Vicky. »
McCoff : …
Plaisanteries mises à part, en bon ami, Rhett félicita sincèrement McCoff d'avoir enfin trouvé un peu de bonheur.
Après avoir encore discuté un moment, McCoff se hâta de retourner au château auxiliaire. Rhett, de son côté, regagna un endroit calme dans la petite forêt, s'assit en tailleur.
Profitant de cet instant paisible, il se concentra sur l'approfondissement de sa compréhension de l'arcane.
Sans aucun talent naturel pour l'Arcane de Convergence, il ne pouvait qu'espérer que de nouvelles intuitions sur l'Arcane de Dissipation l'aident à dissiper le brouillard.
Autour de lui, du sable jaune tourbillonnait dans l'air.
Rhett retint son souffle, cherchant à disperser uniformément sa puissance spirituelle, pour percevoir le plus grand nombre possible de lois élémentaires dans la mer des éléments.
Peu à peu, il s'enfonça profondément, se perdant dans ses méditations.
En un clin d'œil, trois mois s'étaient écoulés.
Assis dans sa chambre, Rhett ferma les yeux, sentant l'arcane de dissipation autour de lui. Il réalisa qu'il avait acquis de nouvelles intuitions.
Il rouvrit les yeux et exhalait lentement, se dirigeant vers la fenêtre pour contempler.
« Ma progression a été lente, bien que j'aie fait quelques petits gains ces trois derniers mois. Mais l'arcane de dissipation est presque au point mort.
« Néanmoins, toute progression est bonne. À ce niveau, même une infime intuition peut mener à une percée… »
Après une longue période de retraite, il était temps de se détendre.
Rhett tapota doucement les livres sur son bureau, allant du premier au sixième volume de *L'Apothéose du Dragon*, chacun contenant cinquante à soixante mille mots.
Actuellement, seuls les trois premiers volumes avaient été publiés. Quant aux trois restants, Rhett avait convenu avec Carlton de les sortir d'ici la fin de l'année pour maintenir l'attente des lecteurs.
Mais trop tarder n'était pas sage. Cela pouvait émousser l'enthousiasme des lecteurs et faire perdre du temps à Rhett – il n'avait pas l'intention de se contenter de copier *L'Apothéose du Dragon*. Un grand voleur littéraire devrait avoir plus d'un chef-d'œuvre…
« Maître, le président Carlton est là pour vous voir. Il attend dans le hall du premier étage. »
La voix de Svetta parvint de l'extérieur de la pièce.
Rhett avait déjà pressenti son arrivée et répondit calmement : « Donne-moi un instant. J'arrive. »
« Compris, je lui transmets », répondit Svetta.
Après avoir ajusté sa tenue devant le miroir, Rhett quitta la pièce d'un pas tranquille.
Carlton l'attendait dans le hall, vêtu aujourd'hui de vêtements amples, avec un pantalon bouffant blanc qui, s'il lui donnait une apparence un peu massive, aidait aussi à dissimuler sa silhouette corpulente. Quand il vit Rhett apparaître au tournant, ses yeux s'illuminèrent et un large sourire s'épanouit sur son visage tandis qu'il avançait pour l'accueillir.
« Seigneur Rhett, vous avez l'air aussi posé que jamais », dit Carlton en grinçant largement.
« Haha, président Carlton, pas de formalités. Qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui ? » Rhett lui renvoya le sourire en s'approchant de la table à manger.
Carlton tira une chaise pour Rhett et dit : « C'est encore au sujet de *L'Apothéose du Dragon*. Grâce à vous, d'innombrables personnes cherchent à collaborer avec nous. Chaque jour, des visiteurs font la queue à nos portes. Si ce n'était les restrictions fermes sur l'exclusivité, votre livre se serait déjà répandu dans tout le pays.
« Mais soyez tranquille, avec nous pour gérer la distribution et le marketing, aucune organisation ne peut égaler nos bénéfices à long terme.
« Pour l'instant, nous sommes dans la phase de construction de l'élan et de création du buzz, sans encore faire de publicité. Mais d'ici la fin de l'année, nous devrions être prêts à passer au niveau supérieur, et les profits remonteront assurément. »
Rhett hocha la tête en l'écoutant, sans donner d'avis particulier.
Carlton, plein d'entrain, continua : « La région sud-ouest est entièrement couverte, et l'étape suivante, c'est la capitale. De là, nous nous déploierons à l'échelle nationale. J'ai appris de mes supérieurs que les livres pour la capitale sont presque finis d'imprimer, donc ce ne sera pas long avant leur sortie ! »
Rhett porta une gorgée de son thé aux fruits fumant, savoura sa douceur avant de répondre : « Président Carlton, puisque j'ai choisi de travailler avec la Compagnie Commerciale Doton, j'ai une confiance totale en vos capacités.
« Si vous gérez bien *L'Apothéose du Dragon*, je pourrais vous confier mon prochain projet… »
« Prochain projet ? » Les yeux de Carlton s'allumèrent, et il dit avec empressement : « Soyez tranquille, en tant que l'un de nos clients privilégiés, vous pouvez compter sur nous pour satisfaire tous vos besoins. »
« Oh ? N'importe quel besoin ? » Rhett posa sa tasse et sourit d'un air entendu.
Carlton se figea, son sourire devenant maladroit tandis qu'il rectifiait vite : « Euh, seigneur Rhett, si vous avez des demandes, dites-le-moi, et je ferai de mon mieux pour les honorer. »
Rhett sembla réfléchir un instant. « Hmm, j'ai bien une requête, mais elle ne devrait pas être trop difficile pour vous… »
Carlton prit une grande inspiration et demanda prudemment : « Je vous en prie, seigneur Rhett, parlez. Avec les ressources de la Compagnie Commerciale Doton, nous trouverons un moyen de la réaliser. »
Rhett ne fut pas surpris par son assurance. Au fil de leur collaboration, il avait appris que la famille de Carlton était l'un des membres fondateurs de la Compagnie Commerciale Doton, avec des aînés influents occupant de hauts postes au sein de la compagnie. En tant que descendant direct, Carlton avait accès à bien plus de ressources que le président de branche moyen.
« Je m'intéresse à une ancienne légende – l'histoire des Tritons », dit Rhett, fixant Carlton d'un regard soutenu.
Simplement rassembler des informations historiques ? Ce fut un soulagement pour Carlton. La Compagnie Commerciale Doton possédait une vaste collection de textes anciens, certains renfermant des secrets peu connus. Carlton lui-même en avait eu connaissance grâce aux aînés de sa famille.
Il répondit sincèrement : « Soyez tranquille, je ferai de mon mieux pour rassembler les informations que vous cherchez. Vous êtes tombé sur la bonne personne – d'autres présidents de branche ne pourraient peut-être pas gérer cela, mais moi, je m'en chargerai. »
« Merci. »
Carlton hocha la tête. « Pas besoin de me remercier. Mais puis-je demander, seigneur Rhett, pourquoi vous intéressez-vous à l'histoire des Tritons ? »
« Pour l'inspiration, et parce que je suis fasciné par ce genre de légendes étranges et anciennes ! » Rhett sourit, utilisant l'excuse qu'il avait préparée.
« Je vois ! » Carlton acquiesça, pleinement convaincu.
« Aussi, je suis curieux au sujet des secrets de la résurrection des morts… »
Les yeux de Carlton s'écarquillèrent face à la déclaration soudaine de Rhett.
Le fixant avec un mélange de choc et d'incrédulité, il bredouilla : « La résurrection des morts ? Vous prévoyez d'écrire une histoire sur la résurrection ? »
« Non, je cherche de véritables récits de résurrection – mythes, secrets, tout ce qui s'en rapproche. » Les yeux de Rhett étaient profonds, presque comme l'océan, tandis qu'il observait Carlton.
« Cela… pourrait être difficile. Je n'ai jamais entendu parler de véritables secrets de résurrection. » Carlton prit une respiration saccagée, trouvant l'idée invraisemblable. « C'est aussi pour l'inspiration ? »
« Exactement. Faites de votre mieux, président Carlton », dit Rhett en sortant un mince carnet qu'il posa sur la table. « Si vous pouvez satisfaire ces deux demandes, surtout la seconde, ce livre sera aussi géré par votre compagnie. »
Carlton cligna des yeux, puis jeta un coup d'œil au carnet inconnu qui gisait devant lui. Le titre portait : *Profanation*.