Après avoir échangé quelques brèves paroles, Britney s'excusa, invoquant les questions pressantes liées au déménagement de la compagnie commerciale. Rhett ne chercha pas à la retenir et, après l'avoir raccompagnée jusqu'aux portes du château, regagna sa chambre.
Assis sur le bord du lit, Rhett ferma les yeux et se mit à ressentir le monde qui l'entourait. Il n'était plus enveloppé d'obscurité. Alors qu'il mobilisait sa puissance spirituelle, un flot écrasant d'éléments de terre afflua autour de lui comme des vagues de sable jaune, montant et descendant. Ils encerclaient son corps, rayonnant d'une profondeur infinie.
Rhett réfléchit en silence, réalisant que sa maîtrise de la « Profondeur de la Dispersion » avait atteint un niveau élevé. Le royaume mystérieux qu'il avait perçu plus tôt était probablement la « Profondeur de la Condensation ».
« Dispersion et condensation, toutes deux régies par les éléments de terre, et toutes deux représentant les changements infinis des éléments de terre, pourtant elles restent insaisissables… »
D'un extrême à l'autre.
Une compréhension naquit dans le cœur de Rhett tandis qu'il contrôlait le sable environnant pour le faire changer constamment de forme, formant tantôt des pointes, tantôt de petits loups de sable.
Puis, il tenta de comprimer les éléments de terre au maximum avec sa puissance spirituelle, pensant que s'il les compressait assez, il pourrait toucher à la Profondeur de la Condensation.
Cependant, il dut bientôt abandonner.
Il avait été trop naïf. La Profondeur de la Condensation ne pouvait être comprise en se contentant de comprimer les éléments de terre, tout comme la Profondeur de la Dispersion ne consistait pas simplement à écarter les éléments de terre. Les deux étaient mondes à part.
Il existait un lien particulier entre la Profondeur de la Dispersion et la Profondeur de la Condensation.
Son expérience antérieure d'extraction de l'essence de l'esprit des sables avait considérablement renforcé sa compréhension de la Profondeur de la Dispersion, rendant sa progression bien plus efficace.
À mesure que le royaume de la Profondeur de la Dispersion avançait, comprendre la Profondeur de la Condensation semblait une progression naturelle.
Immergé dans la profondeur de sa compréhension, le temps passa vite. Une demi-lune s'envola.
Mars apporta des brises tièdes, les saules dansaient dans le vent, et le ciel se remplit du vol des orioles.
Les rives du Lac de Cristal de Glace étincelaient de reflets colorés sur l'eau, tandis que poissons et crevettes sautaient hors de l'eau, apportant une énergie vibrante à ce printemps déjà vivant.
Le souffle de la nature emplissait chaque recoin.
Au bord du lac, un homme et une femme étaient assis ensemble sur l'herbe verte et luxuriante, leurs visages rayonnants d'amour et de concentration.
Chacun tenait une toile, leurs pinceaux aquarelle glissant avec grâce, laissant des traits sur la toile.
L'un peignait un tableau.
L'autre peignait celui qui peignait.
La toile de Riley révélait progressivement la silhouette féroce d'une créature couverte d'écailles vertes, aux yeux acérés et brillants, aux griffes redoutables, et dont l'aura semblait prête à jaillir du papier.
Il était totalement absorbé par son œuvre, tirant son inspiration de la description des dragons que son père avait faite dans Coiling Dragon, la mélangeant à sa propre imagination et aux images de créatures draconiques locales, créant un chef-d'œuvre.
Il préparait cette illustration de couverture pour le roman afin de surprendre son père et y travaillait en secret depuis une demi-lune. Maintenant, la majeure partie était achevée, ne restait plus qu'à remplir l'arrière-plan.
Se sentant légèrement vidé, il décida qu'il était temps de faire une pause.
« Reposons-nous un peu ! » Riley posa son pinceau après avoir terminé la dernière écaille du dragon et le remit dans le porte-pinceaux cylindrique.
S'étirant, il se tourna vers sa bien-aimée, Karina, la regardant avec des yeux pleins d'affection.
Elle aussi était absorbée par sa peinture.
Riley ne put s'empêcher d'être attiré par son travail, jetant un coup d'œil à la toile devant Karina. Un sourire passa dans ses yeux.
Le « personnage » dans son tableau — à peine pouvait-on l'appeler ainsi — peignait sur une toile. D'après le vague contour du visage et l'arrière-plan environnant, Riley comprit qu'elle le peignait, lui.
Karina, traçant un autre trait avec son pinceau, tourna la tête et le gronda en riant : « Riley, je n'ai pas fini. Pourquoi tu te reposes déjà ? »
« Parce qu'il manque quelque chose », répondit Riley avec un sourire en coin.
« Hein ? Il me manque une couleur ? » demanda Karina innocemment, regardant son porte-pinceaux pour vérifier.
Ses cheveux bleus ondulèrent, libérant un parfum envoûtant.
Riley, ensorcelé par la belle Karina, sentit une vague d'émotion et se pencha en avant.
Leurs lèvres se rencontrèrent.
« Mmm… »
Le monde bascula soudain dans le silence.
…
« Tu es insupportable… » Karina baissa la tête, sa voix à peine audible.
Riley l'enlaça par les épaules et éclata de rire.
Alors qu'ils contemplaient le lac, ils repensèrent tous deux au moment au Lac du Soleil où ils s'étaient avoué leurs sentiments et s'étaient embrassés pour la première fois.
Inconsciemment, leurs lèvres s'étirèrent en sourires.
« Riley, allons au Lac du Soleil un de ces jours », suggéra Karina doucement.
« Bien sûr, moi aussi il me manque… »
À la tombée du jour, Karina rentra au château avant Riley, ayant prévu d'admirer le coucher de soleil depuis le toit avec Mina.
Riley resta au Lac de Cristal de Glace, observant la vive lumière de midi s'adoucir progressivement en les teintes douces du crépuscule, ressentant une étrange clarté dans son cœur.
Soudain, une lueur d'inspiration le frappa.
Il reprit son pinceau aquarelle et, presque comme guidé par une force invisible, ajouta un trait hardi à la toile.
Instantanément, ce fut comme donner vie au dragon. L'image entière devint vivante et vibrante, la scène environnante désormais pleinement immersive.
« Excellent travail ! » Une voix de louange vint de derrière.
La joie de Riley face à son œuvre achevée se figea, et son visage devint sérieux tandis qu'il se relevait vivement et se retournait.
Son regard se remplit de prudence tandis qu'il observait la silhouette devant lui.
Un vieil homme vêtu d'une cape de voyage blanche se tenait sur l'herbe, de légères rides sur le front et un visage maigre. Il tenait une baguette de couleur sombre et portait une capuche sur la tête. Sur son dos était attaché un chevalet, et une sacoche de taille moyenne pendait à son épaule. C'était un inconnu pour Riley.
« Qui es-tu ? Quand es-tu arrivé ? » demanda Riley d'une voix froide, sentant une pointe de tension. L'homme devant lui était clairement bien plus fort, et sa sonde spirituelle révéla une profondeur dans le pouvoir de l'homme, comme l'océan profond, impossible à sonder.
« Hehe, pas la peine d'être tendu. Je ne suis qu'un peintre », dit le vieil homme à la cape blanche avec un sourire chaleureux, baigné dans la douce lumière du crépuscule.
Voyant qu'il n'y avait pas d'hostilité immédiate, Riley se détendit légèrement.
« Tu es aussi peintre ? Comment t'appelles-tu ? »
Riley décida d'en savoir plus sur cette personne, ne voulant pas rester dans l'ignorance.
« Mon nom n'a pas d'importance. Tu peux m'appeler Chapeau Blanc », répondit le vieil homme. « Je suis dans les parages depuis ce matin. Je vous ai vus arriver, peindre, et achever votre œuvre. Ce dernier trait de toi m'a vraiment surpris. Sans aucun doute, tu as fait une percée significative dans ta peinture ! »
Riley fut stupéfait. Cette personne comprenait la peinture… Attends !
A-t-il dit qu'il était là depuis le matin ? Cela veut dire qu'il a tout regardé ? A-t-il vu ce qui s'est passé entre lui et Karina ?
L'expression de Riley devint suspicieuse.
« Tousse, tousse », Chapeau Blanc semblait deviner ses pensées. « Je n'ai pas l'habitude d'espionner les autres. Je suis allé ailleurs quand certaines choses se sont produites. »
Vraiment ? Riley resta dubitatif mais décida qu'il n'y avait pas lieu d'insister.
Chapeau Blanc secoua la tête et se pencha pour ramasser la toile, attrapant deux pinceaux dans le porte-pinceaux. Il humecta ensuite leurs pointes avec des éléments d'eau.
Sous le regard choqué de Riley, Chapeau Blanc ajouta rapidement deux traits à la peinture destinée à son père.
« Qu'est-ce que tu fais ?! »
La colère flamba dans les yeux de Riley. C'était un cadeau pour son père, et il ne permettrait à personne de le gâcher.
Il arracha la toile des mains de Chapeau Blanc, qui resta calme en le regardant.
Riley regarda les traits ajoutés par Chapeau Blanc, et son expression se figea. L'instant d'après, il fut submergé par le choc, les yeux écarquillés d'incrédulité.
Maintenant, le dragon sur la toile semblait voler à travers les nuages, conservant sa forme vivante et féroce tout en gagnant une grandeur mystérieuse, élevant instantanément l'œuvre d'art.
Alors qu'il fixait le dragon, il eut l'impression que ce dernier le fixait en retour.
Même lorsqu'il détourna la tête, il put encore sentir son regard glacial sur lui, comme s'il pouvait jaillir de la peinture à tout moment et déchaîner un souffle de feu dévastateur.
Riley réprima son étonnement et rassembla ses émotions. Son mécontentement initial avait disparu.
Regardant à nouveau Chapeau Blanc, il le considérait désormais avec bien plus de respect.
Il avait pleinement reconnu qu'il s'agissait d'un maître peintre aux compétences profondes, le surpassant de loin !
Quelques traits sans effort avaient surpassé l'œuvre inspirée de Riley, la différence était flagrante.
Il tenait la toile à deux mains, l'examinant avec soin, incapable de la lâcher. Si seulement il l'avait peinte lui-même !
Au bout d'un moment, il poussa un soupir mêlé. « Merci, Monsieur Chapeau Blanc. »
Avec ces améliorations à son travail acharné, la peinture était devenue bien plus impressionnante. En tant qu'artiste original, il pouvait aussi en apprendre des techniques et de l'expérience précieuses.
« Hehe, pas besoin de me remercier. Je vois que tu as un véritable amour pour la peinture et que tu possèdes du talent », dit Chapeau Blanc avec un sourire dans les yeux en regardant Riley. « C'est rare chez un mage. En toutes mes années, j'ai rencontré peu de mages prêts à se consacrer à la peinture. Ceux qui le font s'y essaient généralement avec peu de talent. La plupart se concentrent sur la magie et l'alchimie comme profession secondaire. Tu es une exception ! »
Riley garda le silence, écoutant Chapeau Blanc continuer : « Je prévois de rester ici un moment. Voudrais-tu apprendre davantage la peinture auprès de moi ? »
Les yeux de Riley s'écarquillèrent de surprise. Il ne s'attendait pas à cette offre.
Lui enseigner la peinture ?
Il jeta un coup d'œil au dragon vibrant sur la toile, presque comme s'il s'agissait d'une créature vivante scellée à l'intérieur.
Il hésita, mais ne put nier qu'il était tenté…
De retour au château, Riley chercha immédiatement son père et lui rapporta tout ce qui s'était passé.
À ce moment, Rhett était assis dans un fauteuil, faisant tournoyer doucement un calice de cristal, observant le vin rouge s'agiter à l'intérieur.
Rhett se caressa le menton, les yeux remplis d'admiration tandis qu'il contemplait la peinture que Riley lui avait apportée.
« C'est une excellente pièce. Si on l'accroche dans la galerie, elle attirera sûrement de nombreux visiteurs », remarqua Rhett.
Puis, regardant Riley avec un sourire, il ajouta : « Tu es déjà intéressé. Vas-y, apprends auprès de Chapeau Blanc. Ce n'est pas tous les jours qu'on a une si bonne opportunité gratuite. Si tu veux en apprendre plus tard, il faudra payer. »
« Hein ? Payer ? » Riley marqua une pause, sa main serrant son calice. « Père, que veux-tu dire par "payer" ? »
« Oh ? Chapeau Blanc ne te l'a pas dit ? »
« Me dire quoi ? » Riley était encore plus confus.
Rhett parut perplexe, puis expliqua : « Quand Chapeau Blanc est arrivé sur mon territoire aujourd'hui, je l'ai remarqué immédiatement. J'ai même discuté avec lui. Je voulais l'inviter à rejoindre le territoire, mais il a refusé. Cependant, il a promis d'ouvrir un atelier d'art à Darkhawk City. Donc, à l'avenir, si tu veux apprendre la peinture, cela te coûtera, et il n'y a aucune garantie qu'il enseigne les techniques avancées. »
« Un atelier d'art ? » Riley cligna des yeux, et se remémorant lesextraordinaires compétences en peinture de Chapeau Blanc, cela avait du sens.
« Exactement. Cet après-midi, je l'ai aidé à choisir un emplacement approprié en ville, près du bureau administratif, juste à côté de la Maison de Thé du Printemps », rit Rhett, lançant à Riley un regard entendu. « C'est près de ton lieu de travail. »
Riley comprit soudain la vérité. Donc, Chapeau Blanc était bien parti l'après-midi et n'avait pas espionné lui et Karina…
Il poussa un soupir de soulagement, puis demanda : « Père, quelle est la force de Chapeau Blanc ? Quand je l'ai rencontré cet après-midi, je n'ai rien pu sentir. »
« Mage de sixième niveau. Il est assez puissant », répondit Rhett sérieusement.
« Mage de sixième niveau ? » Riley fut saisi. Il se souvint soudain que son père avait mentionné avoir senti la présence de Chapeau Blanc plus tôt.
Ce n'était pas quelque chose qu'un mage de cinquième niveau pouvait faire, n'est-ce pas ?
Alors que Riley fixait son père avec curiosité et confusion, Rhett sourit faiblement et libéra nonchalamment sa puissance spirituelle, révélant son niveau de mage de sixième niveau.
À l'origine, Rhett avait prévu de garder sa percée secrète encore un moment. Mais parmi ses trois fils, Riley occupait une position quelque peu unique, assumant de nombreuses responsabilités au sein du territoire. Connaître la véritable force de son père faciliterait la gestion du territoire et la gestion des situations imprévues.
Après réflexion, Rhett décida de partager la nouvelle de son avancement avec Riley.
« C'est… C'est incroyable ! »
Les yeux de Riley s'écarquillèrent de choc, son étonnement rivalisant avec celui qu'il avait ressenti plus tôt en assistant à la peinture magistrale de Chapeau Blanc.
En un peu plus d'un an, son père avait réussi à atteindre le niveau de mage de sixième niveau. À ce rythme, son père n'atteindrait-il pas le sommet de Grand Mage dans un siècle ?
Ne serait-ce qu'à un pas de devenir un Saint ?
Et à ce moment, leur famille ne deviendrait-elle pas l'une des plus grandes familles du Royaume de Jinlun ?
Réalisant que ses pensées s'emballaient trop loin, Riley revint à la réalité. En regardant son père, ses yeux étaient remplis d'un mélange d'émotions — surprise, admiration, mais surtout, joie.