À cette époque, Cité de l'Aigle Sombre n'était pas encore prospère, et les rues étaient peu fréquentées. Pourtant, les paroles de Carlton attirèrent l'attention de quelques passants, qui fixèrent Lawrence avec une curiosité teintée d'une vive envie.
Ceux dont la force était insuffisante ne pouvaient discerner les véritables capacités de Lawrence, mais ils l'enviaient d'avoir gagné les faveurs du président de la Chambre de Commerce Dalton. Quant aux quelques chevaliers de niveau deux ou plus, une pointe de jalousie brilla dans leurs yeux. Un chevalier de second rang aussi jeune accomplirait assurément de grandes choses à l'avenir !
Lawrence fut surpris. « Président Carlton, je ne peux accepter ce cadeau. Je vous prie de reprendre cette épée. »
Il tendit la main, repoussant respectueusement l'épée dorée finement ciselée vers Carlton.
Carlton tenta de le persuader encore quelques fois, mais en vain. L'attitude ferme de Lawrence le surprit, et il ne put s'empêcher de se demander comment un chevalier pouvait être aussi pur et sans tache, capable de refuser une arme aussi excellente. Voyant la pureté inébranlable dans les yeux de Lawrence, Carlton l'admira en silence. Dans le même temps, il comprit que cette approche ne fonctionnerait pas.
Heureusement, son expérience était vaste, et il changea rapidement de stratégie :
« Lawrence, tu es un vrai chevalier, loyal et pur. Considère ce qui vient de se passer comme un test, un test que tu as brillamment réussi. »
Il sortit alors une carte noir et or, ornée de motifs complexes et de caractères élégants, et poursuivit :
« Accepte cette carte de réduction. À l'avenir, lorsque tu feras des achats à la Chambre de Commerce Dalton, tu bénéficieras de diverses remises. »
« Lawrence, accepte-la. Tu ne dois pas refuser le geste aimable du président Carlton. »
Cette voix familière fit tressaillir Lawrence. Il se retourna vivement, aperçut Rhett, et effectua le salut du chevalier :
« Bienvenue, Seigneur ! »
Les autres chevaliers, réalisant qui c'était, se hurlèrent à leur tour : « Bienvenue, Seigneur ! »
Le bruit résonna fort, et la porte de la ville devint soudain animée.
Rhett s'avança avec un accueil chaleureux :
« Carlton, ça fait longtemps. Tu as l'air encore plus en forme que la dernière fois. »
Le visage de Carlton s'illumina d'un sourire, sa silhouette dodue et son crâne luisant reflétant la lumière de sa sagesse. Il répondit chaleureusement :
« Comte Rhett, votre présence est encore plus imposante. C'est vraiment incroyable de vous revoir. »
Tout en discutant, ils s'engagèrent dans la ville, suivis par un groupe de chevaliers et de carrosses.
Rhett marchait en tête, et Carlton, connaissant sa place, resta en retrait d'un demi-pas, acceptant volontiers un rôle de second plan.
« Président Carlton, il semble que vous ayez amené une belle suite cette fois-ci. On dirait que vous avez des affaires à régler ? »
Rhett engagea la conversation.
Carlton sourit et dit : « Vous avez raison. Je suis un homme d'affaires, toujours soit en train de faire des affaires, soit en route pour en faire. Cette fois, je suis venu pour discuter de quelque chose avec vous, comte Rhett. »
« Oh ? De quoi s'agit-il ? » Rhett sourit, feignant la curiosité.
« J'ai envoyé des gens enquêter auparavant, et j'ai appris que Cité de l'Aigle Sombre se développe rapidement, avec un potentiel énorme.
Après avoir rapporté et discuté avec la direction, nous avons finalement décidé d'établir une succursale de la Chambre de Commerce Dalton ici, à Cité de l'Aigle Sombre ! »
Rhett fit une pause, feignant la surprise :
« Mais j'ai entendu dire que personne ne peut être président de deux succursales de la Chambre de Commerce Dalton en même temps. Qu'en est-il de votre poste actuel… ? »
Carlton répondit vivement : « Pour l'instant, je suis toujours le président de la succursale de la Cité du Crépuscule, mais la direction prépare la nomination d'un nouveau président. Une fois les choses réglées ici, quelqu'un viendra bientôt à la Cité du Crépuscule pour reprendre mes fonctions. »
« Je vois. » Rhett acquiesça, feignant de réfléchir.
Un instant plus tard, il prit l'initiative d'exprimer son enthousiasme :
« Cité de l'Aigle Sombre est une ville jeune, pleine de vitalité et d'un potentiel sans limites !
Nous accueillons quiconque est prêt à investir de tout cœur.
Vos capacités sont bien reconnues, président Carlton. J'ai hâte de vous voir établir une succursale ici et faire de grandes choses.
À mon avis, combiner nos taux d'imposition avantageux avec vos talents fera assurément de la Chambre de Commerce Dalton un nom prestigieux ici. »
Carlton se sentit soulagé, et son sourire s'élargit :
« Comte Rhett, merci infiniment. Avec votre soutien, je suis confiant. Croyez-moi, la Chambre de Commerce Dalton ne vous décevra pas. »
Rhett sourit également, sachant que l'établissement de la Chambre de Commerce Dalton profiterait sans aucun doute au développement de Cité de l'Aigle Sombre. Les recettes fiscales n'étaient qu'un aspect ; les vastes ressources et les marchandises diversifiées de la Chambre attireraient aussi des individus extraordinaires — un avantage à ne pas sous-estimer.
« Cité de l'Aigle Sombre construit actuellement un quartier pour les extraordinaires. Les rues les plus prospères et les plus spacieuses sont déjà achevées. Voulez-vous que je vous les fasse visiter ? »
« Ce serait parfait. » Les yeux de Carlton brillèrent.
La construction du quartier des extraordinaires était encore plus magnifique que celle du quartier commercial. Non seulement les bâtiments étaient plus grandioses, mais les rues étaient aussi plus larges. Par endroits, des minéraux spéciaux remplaçaient la pierre ordinaire, créant une atmosphère luxueuse.
Les lampadaires le long du chemin utilisaient des dispositifs d'élément lumière, offrant un éclairage plus puissant la nuit.
Le revêtement était mélangé à des minéraux à motifs de feu, empêchant le sol de devenir trop froid en hiver.
Carlton avait réfléchi tout au long du trajet, hésitant d'abord entre installer la succursale dans le quartier des extraordinaires ou dans le quartier commercial plus ancien et plus fréquenté.
Mais après avoir vu de ses propres yeux, il prit sa décision : la succursale devait être établie dans le quartier des extraordinaires !
Le quartier commercial avait son lot de gens du commun, mais il n'était pas intéressé par leurs maigres gains. La Chambre de Commerce Dalton tirerait plus de profit en ciblant le marché haut de gamme.
L'échelle et l'environnement du quartier des extraordinaires étaient clairement supérieurs, et avec son œil avisé, il jugea qu'il deviendrait sans aucun doute le centre névralgique de Cité de l'Aigle Sombre à l'avenir.
Ayant pris sa décision, Carlton fit preuve de la décision et de la générosité d'un président.
Non seulement il choisit l'emplacement ce jour-là, mais il envoya aussi des gens commencer les rénovations. Entre-temps, il logea temporairement dans une auberge locale.
Une fois tout réglé, Rhett ne se hâta pas de partir. Au contraire, il raccompagna Carlton à l'auberge.
Un serviteur entra, versa soigneusement du vin pour tous les deux, puis se retira discrètement.
Remarquant l'expression curieuse de Carlton, Rhett plongea la main dans un sac à main couleur crème qu'il avait apporté et en sortit un cahier d'épaisseur modérée. Il le posa sur la table lisse, le poussant vers Carlton.
Un sourire jouait sur les lèvres de Rhett. « Président Carlton, pourquoi ne jetez-vous pas un œil ? »
Incapable de résister à sa curiosité, Carlton lança un regard à Rhett avant de porter son attention sur le cahier devant lui.
En feuilletant la première page, ses yeux s'écarquillèrent de compréhension. C'était un roman, manuscrit, à en juger par l'écriture soignée et la mise en page.
La Chambre de Commerce Dalton avait une large gamme d'activités, et avec son capital immense et ses relations, de simples librairies vendant des livres ordinaires avaient peu de chances de survivre. Seule l'activité livresque de la Chambre avait prospéré dans les différentes villes du Royaume de Jinlun.
Le bruit des pages tournées emplissait la pièce.
« Un roman de fantasy… » marmonna Carlton.
Relevant les yeux pour voir Rhett sourire en silence, Carlton continua sa lecture.
Au bout d'une dizaine de minutes.
« Alors, qu'en pensez-vous, président Carlton ? » demanda Rhett d'un air taquin, ramenant Carlton de sa lecture absorbée.
« Hein ? » L'épaule de Carlton tressaillit, et il referma le livre net.
Il n'avait pas oublié qu'il était en pleine conversation avec le comte Rhett, pas en train de lire dans son bureau. Une pointe de gêne traversa son visage.
Pourtant, l'envie d'en savoir plus le rongeait. Avec un grand intérêt, il demanda : « Comte Rhett, puis-je savoir d'où vient ce roman ? L'un de vos subordonnés l'a-t-il écrit ? »
Rhett secoua la tête et tapota son doigt sur sa poitrine. « C'est moi qui l'ai écrit ! »
« Quoi ?! » Carlton resta coi, clignant rapidement des yeux tandis qu'il assimilait l'information. Il lui fallut un moment pour l'accepter. Il n'avait jamais imaginé que le comte Rhett possède un tel talent. D'après ce qu'il savait du passé de Rhett, il n'y avait jamais eu de rumeurs sur d'éventuelles compétences littéraires extraordinaires, d'autant qu'il avait passé la plupart de son temps à la frontière sud-ouest.
Non, il était possible que Rhett ne dise pas toute la vérité et que quelqu'un d'autre l'ait écrit, lui s'en attribuant simplement le mérite.
Les yeux de Carlton brillèrent de doute. S'éclaircissant la voix, il demanda timidement :
« Hem, comte Rhett, serait-il possible de parler à l'auteur ? Rassurez-vous… je ne révélerai aucun secret…
Vous êtes venu me voir avec ce livre, probablement pour sa publication, c'est bien ça ? Mais ce roman semble assez long, il nous faudra donc préparer les étapes initiales. »
Alors tu ne me crois pas, hein ? Je n'ai vraiment aucune aura littéraire ? pensa Rhett, à la fois amusé et exaspéré. Il but une gorgée de vin, croisa le regard expectatif de Carlton, et dit :
« Je n'ai aucune raison de vous tromper. Ce livre est mon œuvre, intitulé Coiling Dragon.
Si vous voulez en savoir plus sur l'intrigue ou d'autres détails, je peux vous les donner. »
Carlton cligna des yeux, fixant Rhett avec stupeur.
Après que Rhett lui eut montré l'écriture et révélé quelques points de l'intrigue à venir, Carlton regarda Rhett avec un étonnement renouvelé.
« Vous devez être incroyablement doué ; votre première œuvre est déjà aussi brillante ! » loua sincèrement Carlton. « C'est meilleur que n'importe quel roman de fantasy que j'ai jamais rencontré — il a absolument le potentiel d'être un énorme succès ! »
Rhett sourit faiblement et alla droit au but : « J'ai besoin qu'il soit publié le plus vite possible. »
« Cela peut s'arranger. Nous pouvons commencer par le diffuser dans la région de la frontière sud-ouest. Je peux m'en occuper moi-même. Ensuite, je le présenterai à la direction pour une distribution nationale, y compris dans la capitale et à travers le royaume. » Les yeux de Carlton brillèrent alors qu'il poursuivait : « Quant au partage des bénéfices, puisque vous êtes mon bon ami, je m'assurerai que vous ayez un accord équitable.
Que diriez-vous d'un partage 60-40 ? Vous prenez 60, nous prenons 40. »
Inquiet que Rhett puisse refuser, Carlton ajouta vivement : « Nous prendrons en charge tout le marketing, l'impression et la distribution, ainsi que la lutte active contre le piratage. Avec la présence nationale de notre Chambre, ce ne sera pas difficile. »
Rhett acquiesça sans hésiter, trouvant l'accord assez juste. Les partages de bénéfices irréalistes vus dans certains romans légendaires, comme 90-10, ou même l'écriture par pure passion, étaient bien trop idéalistes…
Soulagé, Carlton sourit largement. Un roman pouvait rapporter des profits considérables, surtout un roman long de haute qualité.
Il grinça : « Comte Rhett, à notre partenariat réussi ! »
« À notre partenariat ! »
Pour une raison quelconque, la présidente de la Chambre de Commerce de la Rose arriva deux jours plus tard que dans la simulation.
Rhett se demanda même si elles avaient changé leurs plans et abandonné l'idée de déplacer la Chambre à Cité de l'Aigle Sombre.
Il méditait au château lorsque le majordome, Sveta, l'informa qu'une belle femme était venue le voir.
Au rez-de-chaussée du château.
Brittany, la présidente de la Chambre de Commerce de la Rose, était assise avec une légère gêne. C'était sa première visite au château d'un mage de niveau cinq, et elle ne put s'empêcher de se sentir un peu nerveuse.
Rhett observa la femme assise en face, un sourire aux lèvres. Comme lui et Nicole avaient eu une relation spéciale avec la Chambre de Commerce de la Rose par le passé, il éprouvait une affection particulière pour cette Chambre.
« Installez-vous confortablement. C'est un thé aux fruits fait avec des fruits frais par la servante du château. Buvez-le à votre guise. »
Bien que le thé fût ordinaire, Brittany exprima rapidement sa gratitude : « Merci pour votre hospitalité, comte Rhett. »
Elle regarda Rhett, sachant pertinemment que l'homme devant elle n'était plus le mage de bas niveau qu'il était autrefois. En quelques années à peine, il s'était élevé pour devenir un puissant mage de niveau cinq, quelqu'un qu'elle devait désormais traiter avec le plus grand respect.
« Présidente Brittany, qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui ? » Rhett alla droit au but, sans s'attarder aux politesses.
« Il y a quelque chose que je souhaite discuter avec vous. » Brittany sourit, ses cheveux violets cascadant nonchalamment sur ses épaules tandis qu'elle parlait poliment : « Je prévois de déplacer la Chambre de Commerce de la Rose à Cité de l'Aigle Sombre. J'ai déjà choisi un emplacement pour la boutique ici et je voulais vous en informer. »
« Oh ? Il semble que la présidente Brittany soit bien préparée et ait déjà effectué une évaluation préliminaire. » Rhett sourit. « Dans ce cas, suivez simplement les procédures et formalités standard. Le bureau administratif de Cité de l'Aigle Sombre est chargé de traiter ce genre de dossiers. »
« Merci, comte Rhett. » Le sourire de Brittany ne changea pas, et elle ne fit aucune autre demande.
« Intérêt mutuel — il n'y a pas de raison de refuser. Je vois aussi un grand potentiel dans l'avenir de la Chambre de Commerce de la Rose. » Rhett dit quelques mots polis, bien qu'inwardement, il fût légèrement perplexe. Cette petite affaire valait-elle vraiment un déplacement personnel ?
Effectivement, Brittany parla à nouveau :
« J'espère recevoir votre soutien continu, comte Rhett. Je me souviens que vous sembliez assez attaché à un certain anneau d'aura de combat dans notre boutique. Pour cette visite, j'ai spécialement apporté une variété d'anneaux en cadeau pour vous. »
Rhett ressentit une légère émotion.
À son avis, Brittany sortit une délicate boîte cadeau et l'ouvrit. À l'intérieur se trouvaient plus d'une douzaine d'anneaux d'aura de combat, chacun d'une couleur différente, soigneusement rangés dans de petits emplacements.
Les anneaux d'aura de combat étaient un type d'équipement alchimique pouvant renforcer la puissance de l'aura de combat d'un chevalier ou de ses techniques, augmentant légèrement leur efficacité.
Bien qu'ils fussent assez utiles, ils n'étaient pas indispensables, la plupart des chevaliers préférant les armes d'hast et les boucliers, qui offraient une plus grande portée, des techniques plus complexes, et une augmentation similaire de la puissance destructrice.
En regardant les anneaux, Rhett ressentit une pointe de nostalgie. Il n'était pas facile de refuser, alors il sourit faiblement et dit :
« Présidente Brittany, c'est un beau cadeau. Je l'accepte.
Je souhaite à la Chambre de Commerce de la Rose un grand succès dans ses affaires. »
Voyant que Rhett acceptait le cadeau, les yeux de Brittany brillèrent, et elle remercia vivement.
Elle n'attendait rien de substantiel en retour ; au contraire, elle était satisfaite. Établir un lien avec le seigneur serait sans aucun doute très bénéfique pour son avenir à Cité de l'Aigle Sombre.