Henck fronça les sourcils en regardant Felix. « Es-tu sûr de cette information ? La frontière sud-ouest reculée mérite-t-elle vraiment l'attention d'un expert de niveau Saint ? »
Felix haussa les épaules. « Qui sait ? Je ne l'ai entendu que de seconde main. Peut-être jouent-ils justement sur le genre de doute que tu exprimes. »
Rhett plissa les yeux. Cette rumeur était parvenue jusqu'à la capitale ? C'était inattendu.
Il se souvint que le commandant Avalan de la Ligne de Défense du Canyon avait mentionné que l'affaire du traître avait été rapportée à la famille royale, mais la nouvelle avait quand même fuité. On aurait dit qu'une main invisible remuait les choses dans l'ombre, enveloppée de brume.
Soudain, Rhett eut le sentiment que la situation devenait de plus en plus compliquée.
Heureusement, dans sa simulation la plus récente, rien d'anormal n'avait été révélé. Après une brève réflexion, il décida de mettre cette affaire de côté pour l'instant.
Tous trois s'assirent et se mirent à discuter tranquillement.
Rhett et Henck interrogèrent Felix sur les détails de la vie à la capitale. Ils n'étaient pas complètement ignorants, mais Felix possédait des connaissances bien plus précises.
Alors que Felix expliquait, un mélange d'admiration et de regret brillait dans ses yeux.
Bien qu'il fût alchimiste, ce qui le plaçait dans une meilleure position que la plupart, il se sentait encore étouffer sous diverses pressions.
La lourde charge de travail de l'alchimie, sa propre méditation et culture, les rendez-vous avec des filles (qui exigeaient toujours de dépenser de l'argent), le fardeau des prix de l'immobilier à la capitale, et ainsi de suite...
Face à tout cela depuis longtemps, il ne pouvait s'empêcher de ressentir un sentiment de désespoir.
En tant qu'alchimiste de bas niveau, il n'était pas particulièrement estimé à la capitale, où le talent ne manquait pas. Le seul avantage était que la capitale offrait de meilleures conditions pour améliorer ses compétences en alchimie.
Mais il en allait de même pour tout le monde. La plupart des alchimistes progressaient, ce qui ne menait qu'à des guerres de prix et à une concurrence accrue. Plus d'efforts ne rapportaient que des augmentations de revenus minimes.
En racontant son expérience, Felix ne put s'empêcher de ressentir une vague d'amertume. S'il n'y avait pas eu cette soif de vengeance, il n'aurait peut-être pas pu tout endurer.
Henck fut profondément ému et tapota la jambe de Felix. « Frère, tu as tant enduré, à lutter seul à la capitale. Ça a dû être incroyablement dur. »
Felix fixa sa tasse de thé vide, et après avoir enfin évacué des années de frustration refoulée, il ressentit un étrange soulagement, comme si un poids avait été levé de ses épaules.
« Tu comptes y retourner ? » demanda Henck en remplissant la tasse de Felix.
Felix hésita. « J'ai pris un congé prolongé avant de partir... »
« Donc tu n'y as rien laissé de précieux ? » insista Henck.
« Exactement. Le matériel d'alchimie que j'utilisais là-bas appartenait tous à la guilde ou à l'organisation pour laquelle je travaillais », confirma Felix d'un hochement de tête.
Henck passa son bras autour de l'épaule de Felix, riant. « Alors à quoi bon y retourner ? À la capitale, chaque pouce de terrain vaut son pesant d'or. Même avec de l'argent, rien ne garantit qu'on puisse acheter un logement — les relations comptent tout autant. Peu importe combien tu te donnes, tu ne rempliras peut-être jamais les conditions. »
Les paroles de Henck étaient dures mais vraies, et Felix ne chercha pas à sauver les apparences. Il acquiesça franchement. « Tu as raison. »
Rhett resta composé, appréciant en silence comment Henck avait déjà commencé à convaincre son frère de rester.
« C'est l'esprit. » Henck afficha un sourire satisfait. « Qu'est-ce que tu penses de l'environnement ici ? De cette tour ? »
Felix leva les yeux vers le plafond immaculé, pensif. « Hmm, c'est bien. J'ai vu des peintures de la Tour du Cercle à la capitale, et cette tour dégage une ambiance similaire. »
« Alors pourquoi ne pas rester ici, dans les confins du sud-ouest ? Reste sur notre terre natale, là où nous appartenons. » Henck regarda Felix droit dans les yeux.
Felix fut tenté et tomba dans le silence.
« Si tu ne sais pas où aller, rejoins-nous à la Tour d'Alchimie ! Je suis sûr que Lord Rhett ne verrait pas d'inconvénient à avoir un alchimiste de plus, surtout un aussi compétent que moi », insista Henck avec sincérité.
Le cœur de Rhett fit un bond. Il posa sa tasse et dit : « Darkhawk City a un besoin désespéré de talents, Felix. Tu as affiné tes compétences à la capitale, et je serais honoré de t'accueillir parmi nous. »
Felix fut touché par la sincérité dans le regard de Rhett.
Après quelques mots de plus de la part de Rhett, la résolution de Felix vacilla.
« Lord Rhett, je suis prêt à vous servir ! » dit Felix doucement.
Il le voyait clairement — s'il devait rester dans les confins du sud-ouest, il n'y avait pas de meilleure option, ni plus sûre, que de travailler pour Rhett.
Compte tenu de leur relation particulière, il n'y avait aucune raison de refuser.
Après tout, il n'avait laissé aucun bien significatif à la capitale. Il y était allé pour la vengeance, pas pour y prendre racine.
Quant à ses partenaires amoureuses à la capitale, eh bien, ce n'avaient été que des relations sans lendemain, motivées par des besoins mutuels. Elles n'avaient aucune base émotionnelle.
Rhett fit en sorte que les quartiers de Felix soient à côté de ceux de Henck, leurs laboratoires d'alchimie étant également proches.
Une fois tout réglé, Rhett quitta la pièce.
« Henck, tu ferais mieux de clarifier un truc. Qu'est-ce que tu veux dire en disant que je ne suis qu'en second derrière toi en alchimie ? J'ai étudié à la capitale — je suis définitivement meilleur que toi. Tu devrais l'expliquer à Lord Rhett. »
« Felix, l'humilité est une vertu. La capitale peut être impressionnante, mais maintenant que tu travailles pour Lord Rhett, laisse-moi te montrer quelque chose. Honnêtement, tes compétences ne m'impressionnent pas du tout... »
Peu de temps après son départ, Rhett entendit leur dispute et ne put s'empêcher de pouffer.
Concernant l'affaire des esprits, Rhett décida de tenir Felix dans l'ignorance pour l'instant, comme prévu. Quant au soi-disant porteur d'esprit de l'élément vent, il ne ressentait aucun besoin urgent de rechercher un partenariat.
Marchant le long du chemin de gravier, entouré par le parfum de diverses fleurs, Rhett regagna tranquillement le manoir.
En passant près des terrains d'entraînement, Rhett jeta un coup d'œil et aperçut par hasard Unika, la tête baissée, semblant se faire gronder par Macauf.
« Unika, tomber amoureuse à ton âge n'est pas nécessairement une bonne chose », dit Macauf en secouant la tête. Il regarda ses cheveux auburn et parla avec sérieux.
« Ton talent n'arrive pas à la cheville de celui de Lawrence — c'est même pas comparable. Il a percé au niveau de chevalier de second rang en seulement deux ans, alors que tu devrais déjà te sentir chanceuse d'être devenue mage de premier niveau. »
Unika leva les yeux faiblement. « Mais qu'est-ce que ça change ? »
« Bien sûr que ça change quelque chose ! » s'exclama Macauf, exaspéré. « Depuis combien de temps connais-tu Lawrence ? Combien de temps avez-vous réellement passé ensemble ? Combien d'expériences avez-vous partagées ? Vous n'avez affronté aucune épreuve ensemble, et vous n'avez guère partagé de moments significatifs. Alors comment peux-tu prétendre comprendre sa vraie nature ou son caractère ? »
« Je ne pense pas que Lawrence soit une mauvaise personne ! » fit Unika en boudeur.
« Je n'ai jamais dit que Lawrence était une mauvaise personne », répondit Macauf avec un sourire significatif. « Mais une luciole attirée par la lumière ne peut pas voir ce qui se cache derrière... »
Unika cligna des yeux, confuse par la métaphore profonde.
« Ma chère élève, je ne suis pas contre le fait que tu poursuives l'amour. Je veux juste te mettre en garde : l'impulsivité en amour égare souvent les gens. Tant que tu n'es pas plus mature et plus sage, la meilleure chose à faire est de te concentrer sur toi-même. »
Macauf faisait de son mieux pour remplir ses devoirs de mentor, prodiguant des conseils avec patience.
Unika ne savait pas comment répondre.
Macauf continua : « J'ai remarqué depuis un moment que tu es attirée par le charme de Lawrence. C'est normal pour une jeune fille d'avoir un béguin. Mais peux-tu garantir qu'il t'apprécie autant que tu l'apprécies ? L'amour repose sur un effort mutuel. Tout ce que je vois, c'est toi qui prends l'initiative, qui cours après lui, tandis que les projecteurs ne se braquent presque jamais sur toi. C'est pourquoi je ne t'ai pas laissée prendre congé pour aller à Darkhawk City. Tu comptais aller voir Lawrence, n'est-ce pas ? »
Unika, à moitié comprenante, fit la moue. « Macauf, tu as tout deviné. Bon, j'irai pas. »
Macauf sourit, son expression s'adoucissant. « Souviens-toi : aime-toi, chéris la vie, et seulement alors pourras-tu vraiment aimer quelqu'un d'autre. »
Plus Macauf parlait, plus Unika se sentait submergée. Elle fronça les sourcils et dit : « Je crois que je vais juste aller m'entraîner à la Boule d'Eau. »
Sur ces mots, elle s'éloigna et commença à pratiquer sa magie sur une cible.
Macauf la regarda un moment, une lueur de satisfaction dans les yeux, avant de quitter lentement les terrains d'entraînement.
« Hé, Macauf, t'es pas mal pour enseigner aux étudiants. »
Une voix surgit soudain derrière lui.
Macauf n'avait pas remarqué la présence de Rhett. Il se retourna vivement. « Rhett ? Tu espionnais ? Oh, se faufiler comme ça n'est pas une bonne habitude pour un seigneur. »
« Qui espionne ? Je me baladais juste sur mon territoire et j'ai eu la chance d'entendre quelqu'un médire sur mon brillant chevalier », rétorqua Rhett avec un ricanement.
Macauf rit en se caressant le menton. « Je ne médisais pas sur Lawrence. En fait, je l'aide. Ils seront tous les deux tes fidèles partisans. S'ils ne finissent pas ensemble, ce résultat ne sera bon ni pour eux ni pour toi, non ? Je te rends service ! »
« Ah bon ? Donc je devrais te remercier ? » Rhett leva un sourcil.
« Entre frères, les remerciements seraient trop formels. Et si tu m'offrais un verre à la Taverne du Rossignol ? » proposa Macauf avec un large sourire.
« Tu devrais demander à Lawrence de t'offrir ce verre », répondit Rhett en roulant des yeux.
Dans les jours qui suivirent, Rhett concentra la majeure partie de son énergie sur la compréhension des mystères des éléments.
Il n'avait pas oublié que dans la simulation, il était mentionné qu'il avait réussi à saisir la Profondeur de Condensation lors de son combat contre Hogus.
Pour Rhett, c'était à la fois surprenant et attendu.
Les profondeurs des éléments sont interconnectées, un peu comme les diverses relations entre toutes les choses du monde. La Profondeur de Dissipation et la Profondeur de Condensation de l'élément Terre sont particulièrement uniques.
Lorsque la compréhension d'une profondeur atteint un certain niveau, les règles de l'univers guident naturellement vers la compréhension de l'autre. C'est comme marcher le long de l'équateur et finir par voir le même paysage sous un angle différent.
Malgré près de deux semaines d'efforts, Rhett ne fit aucun progrès dans la compréhension des profondeurs de l'élément Terre. Il avait l'impression de patauger, incapable d'avancer.
C'était normal. La vraie croissance prend du temps, et la patience est nécessaire pour accumuler connaissances et expérience.
Sur une vaste prairie, une caravan avançait lentement sur le sol meuble.
À mesure qu'ils approchaient de Darkhawk City, Carlton ordonna à ses chevaliers de ralentir.
Il contempla les hauts et larges remparts devant lui et ne put s'empêcher de soupirer d'admiration.
« Comme on s'y attend d'un mage de l'élément Terre, ces murs semblent pousser tout droit hors du sol, se fondant naturellement dans la terre. La couleur est immaculée, et les murs sont encore plus impressionnants que ceux de la Cité du Crépuscule. »
L'un des chevaliers dit : « Oui, les murs s'étendent à perte de vue. Cette ville doit être bien plus grande que la Cité du Crépuscule. »
Carlton ricana. « Et à juste titre. Un mage de cinquième niveau, destiné à atteindre des sommets encore plus grands à l'avenir, mérite naturellement une ville de cette taille. »
Un autre chevalier ajouta : « Président, vous semblez avoir une bien haute opinion du comte Rhett ? »
« Bien sûr. La compétence la plus importante d'un marchand est la capacité à investir judicieusement sur le long terme. La frontière sud-ouest est destinée à devenir remarquable, grâce au comte Rhett », dit doucement Carlton.
Les chevaliers alentour échangèrent des regards, surpris par l'estime si grande que Carlton portait au comte Rhett.
Aux portes de Darkhawk City, le regard perçant de Carlton scruta les chevaliers de garde, évaluant particulièrement leur force.
Il ne remarqua qu'un seul chevalier de second rang, les autres n'étant que des chevaliers apprentis.
Évaluant la situation en silence, il pensa que le pouvoir et le titre du comte Rhett avaient augmenté trop vite, et que ses fondations n'avaient pas encore rattrapé le coup. Même les gardes de la Cité du Crépuscule étaient plus forts que ceux d'ici, à Darkhawk City.
Soudain, le regard de Carlton se figea sur l'un des chevaliers standing un peu en retrait. Ses pupilles se contractèrent.
« C'est lui ?! »
Le visage juvénile mais beau de Lawrence déclencha instantanément la mémoire de Carlton.
Il se souvenait clairement avoir vu ce chevalier lors de sa dernière visite au Nid d'Aigle, quand il avait livré des bêtes magiques aquatiques au comte Rhett. À l'époque, le chevalier n'était encore qu'un apprenti...
En tant que marchand, Carlton avait une excellente mémoire pour les gens.
Le bruit des sabres s'accéléra soudain.
Après avoir brièvement présenté ses credentials, Carlton entra dans la ville. En passant près de Lawrence, il l'appela : « Salut, beau jeune chevalier. »
« Vous êtes... le président Carlton ? » répondit Lawrence, le reconnaissant vaguement.
« En personne, nous nous sommes déjà croisés. Tu me rappelles mon neveu. Puis-je connaître ton âge ? »
Lawrence, tenant son épée et son bouclier, répondit : « J'aurai 16 ans après mon prochain anniversaire. Y a-t-il quelque chose dont vous avez besoin ? »
Carlton rit, ne retenant pas ses éloges. « Quel jeune génie tu es... »
Il alla à l'arrière de son carrosse et en sortit une longue épée dorée, l'apportant personnellement à Lawrence.
« Je suis sûr que tu as gagné les faveurs du comte Rhett. En tant que bon ami de ce dernier, je souhaite t'offrir cette épée en cadeau. »