Rhett agita la main, dépité. « Très bien, Tucker, va t'entraîner aujourd'hui. On parlera d'assaut une autre fois. »
« D'accord, Père », répondit Tucker avec une pointe de déception, hochant la tête en s'éloignant.
Désormais, Rhett et Lawrence étaient les seuls à rester sur la plaine dégagée. Rhett regarda Lawrence avec une expression satisfaite.
« Lawrence, j'ai suivi tes progrès de près. Tu ne m'as pas déçu ! »
« C'est grâce à vos conseils attentifs, mon seigneur ! » répondit Lawrence sincèrement. Il n'était pas simplement poli : il savait pertinemment que les potions bouillantes qu'il recevait chaque mois étaient plusieurs fois supérieures à ce que recevaient les autres apprentis, voire davantage que ses instructeurs. Ce traitement de faveur était à la fois une motivation et une pression, le faisant se sentir honoré tout en craignant de ne pas être à la hauteur. Il n'avait d'autre choix que de s'entraîner sans relâche et d'exploiter son potentiel pour répondre à ces attentes.
Rhett secoua la tête en souriant. « Il y a quelque chose que je dois te dire. »
Lawrence se redressa, l'air grave. « Donnez vos ordres, mon seigneur ! »
« Maintenant que tu es devenu chevalier de niveau 2 et que ta force rivalise avec celle de Tadel et Kurs, il est temps que tu prennes de nouvelles responsabilités. Tu as maîtrisé le Rembobinage Fantôme, n'est-ce pas ? »
« Oui, je le maîtrise plutôt bien ! »
À ces mots, Lawrence plongea dans une profonde réflexion, hésitant. « Mais mon expérience du combat et mes compétences sont encore en deçà de celles de Tadel et Kurs. Il me manque aussi de l'expérience pratique. Si je devais endosser le rôle d'instructeur, je crains de ne pas être à la hauteur. »
« Tu me comprends mal. Je ne compte pas te garder sur le terrain d'entraînement. Même si tu as besoin de t'entraîner, tu peux le faire seul », dit Rhett, posant son regard sur Lawrence. « Dorénavant, tu travailleras sous les ordres de Shirin. Son expérience du combat rivalise avec celle de Tadel et Kurs, et en tant que chevalier de niveau 3, elle peut continuer à te guider. »
« Sous les ordres de Shirin ? Comme officier de patrouille à Cité-de-l'Aigle-Sombre ? » Lawrence cligna des yeux, surpris.
Sur le territoire de Cité-de-l'Aigle-Sombre, il y avait des distinctions parmi les chevaliers de patrouille. Les chevaliers du terrain d'entraînement patrouillaient principalement autour du manoir et le long des routes principales et des chemins du territoire. À l'intérieur de Cité-de-l'Aigle-Sombre, Shirin dirigeait d'autres chevaliers pour assurer la sécurité et les patrouilles. À l'extérieur de la ville, Vigie supervisait les patrouilles, tandis que Milton était responsable de la sécurité au Village de Roche Profonde.
À mesure que la population de Cité-de-l'Aigle-Sombre augmentait, du personnel de sécurité supplémentaire serait nécessaire. Avec Lawrence accédant maintenant au rang de chevalier de niveau 2, Rhett y vit l'occasion idéale de renforcer l'équipe tout en offrant à Lawrence l'expérience pratique dont il avait besoin.
« C'est exact. Qu'y a-t-il ? Tu n'es pas d'accord ? » Rhett détecta un changement subtil dans l'expression de Lawrence et sentit qu'il y avait un problème.
« Non, pas du tout ! Je suivrai strictement vos ordres, mon seigneur ! » Lawrence se raidit, sa voix ferme et résolue.
« Bien. Je fais confiance à ta loyauté », dit Rhett en plissant légèrement les yeux. « Mais si quelque chose te tracasse, n'hésite pas à le dire. On peut en discuter… »
À ces mots, les joues de Lawrence rougirent. Le grand jeune homme, d'une timidité surprenante, baissa la tête et bredouilla : « Mon seigneur, c'est juste... je pensais au fait que je ne pourrai plus voir Unika tous les jours, et ça me rend un peu triste. Mais ne vous inquiétez pas, les ordres de mon seigneur sont ma priorité absolue ! »
En tant qu'officier de patrouille à Cité-de-l'Aigle-Sombre, la résidence de Lawrence serait déplacée du manoir vers une installation distincte en ville pour mieux répondre aux urgences. Lawrence en était déjà conscient.
Les yeux de Rhett brillèrent de compréhension. Bien sûr, c'était ce qu'il suspectait : ce garçon de 16 ans était tourmenté par l'amour. Mais c'était une étape normale de la vie ; quiconque a des émotions traverse des expériences similaires.
Il tapa sur l'épaule de Lawrence et ricana. « Lawrence, une séparation temporaire permet de meilleures retrouvailles. D'ailleurs, si ton amour est assez fort, est-ce que cela a vraiment de l'importance de ne pas être ensemble chaque jour ? »
Ses derniers mots furent prononcés dans la langue de ce monde, mais le sentiment était intemporel.
Lawrence resta stupéfait, fixant Rhett. Dans sa jeune vie, il avait rarement entendu une telle sagesse profonde. On eût dit qu'une clé venait d'être insérée dans la serrure de son tourment émotionnel, le guidant vers un chemin plus lumineux.
La respiration de Lawrence ralentit alors qu'il répondait lentement : « Je comprends maintenant, mon seigneur. Vous dites que l'amour qui résiste au temps est la forme la plus vraie de l'amour ? »
« Hum, on peut le voir comme ça », acquiesça Rhett.
Lawrence inspira profondément. « Mon seigneur, je vais me rendre à Cité-de-l'Aigle-Sombre pour faire mon rapport tout de suite ! »
Sur ces mots, l'esprit du jeune homme s'enflamma, et il fit demi-tour pour partir.
« Attends », appela Rhett, arrêtant Lawrence net.
Voyant l'air perplexe de Lawrence, Rhett ne put s'empêcher de pouffer. « D'abord, retourne au terrain d'entraînement et dis au revoir à tes instructeurs et à tes amis. Unika est-elle la seule personne qui compte pour toi ? L'amour est-il la seule chose qui ait de l'importance pour toi ? »
« J'avais tort, mon seigneur ! » Lawrence réalisa son erreur, baissant la tête de honte, souhaitant pouvoir s'enfouir dans le sol.
« Eh bien... c'est compréhensible pour un jeune homme d'être épris », dit Rhett avec bienveillance. « Mais souviens-toi, tout au long de ta vie, tu rencontreras beaucoup de personnes importantes. Elles rempliront ta vie sous divers rôles — passionnés ou discrets, brillants ou obscurs... elles méritent toutes ton attention. »
Face au regard profond et sage de Rhett, Lawrence se sentit profondément ému. Il réalisa à quel point il avait de la chance d'être né sur le territoire de son seigneur.
« Alors j'y vais maintenant ! »
Lawrence fit demi-tour avec une détermination renouvelée, ses pas plus assurés que jamais.
Le printemps s'épanouit progressivement.
Le manoir était vibrant de couleurs, les fleurs en pleine floraison, et le bourdonnement des abeilles planait parmi les fleurs. Au-dessus, des hirondelles traversaient le ciel bleu et les nuages blancs en vols groupés.
Les jardiniers et les servantes étaient de nouveau affairés, taillant les plates-bandes et les pelouses, et élaguant diverses plantes.
Frano et Lauryn restaient souvent sur la Crête de l'Aigle à Plumes Sombres, emmenant les apprentis rôdeurs faire l'expérience de la vie en pleine nature. Mais ils consacraient encore deux jours par semaine à revenir sur le terrain d'entraînement pour enseigner le tir à l'arc et les techniques de combat de rôdeur aux apprentis.
Vers midi, après le déjeuner, Frano et Lauryn emmenèrent leur enfant derrière le manoir pour profiter de l'air printanier.
Rhett rencontra le couple près de la cave derrière le château.
« Frano, Lauryn, cela fait un moment. »
Tous deux se tournèrent vers lui.
Non, il y avait une troisième personne — Lauryn tenait un bébé dans ses bras.
Frano, vêtu d'une armure de cuir, n'avait pas taillé sa barbe depuis un mois, et elle avait poussé épaisse. Il sourit et dit : « Bonjour, mon seigneur. Depuis que nous avons commencé à séjourner sur la Crête de l'Aigle à Plumes Sombres, nous n'avons pas passé beaucoup de temps au manoir. »
Rhett s'approcha en souriant, pinça doucement la joue rose du bébé avec son doigt. Il pouffa : « Comment s'appelle ce petit ? »
« Nous l'avons nommé Thomas ! » répondit Lauryn, son expression pleine d'affection maternelle.
« Thomas ? Un joli nom... » songea Rhett avant de demander : « J'aimerais entendre comment se passe l'entraînement de l'équipe de rôdeurs. »
« Pendant les premiers mois à la Crête de l'Aigle à Plumes Sombres, certains membres ont eu du mal à s'adapter à l'immensité de la nature sauvage, mais ceux qui ont persévéré ont maintenant acquis les compétences de base d'un rôdeur. Ils se déplacent dans les zones sauvages et forestières comme chez eux », dit Frano, une pointe de fierté dans les yeux.
« C'est une bonne nouvelle. Et leur force globale ? »
« Nous avons deux rôdeurs de niveau 1 et sept apprentis rôdeurs, ainsi que quelques autres qui ne sont pas encore devenus chevaliers mais sont désireux de devenir rôdeurs », rapporta Frano clairement, ayant bien mémorisé les détails.
Les rôdeurs étaient généralement moins puissants que les chevaliers, ce que Rhett avait anticipé.
« Très bien, une progression constante est la clé. Au fait, comment va Armando ces derniers temps ? » demanda Rhett distraitement.
Dans une simulation précédente, Armando, par jalousie possible envers Lawrence, s'était rendu sur la Crête de l'Aigle à Plumes Sombres en pleine nuit pour évacuer sa frustration.
Frano fut légèrement surpris par la question. Posant une main sur sa poitrine et l'autre sur son menton, il réfléchit avant de répondre : « Armando... c'est un jeune homme assidu. Bien qu'il ne se soit pas particulièrement distingué pendant son séjour dans l'équipe de rôdeurs, sa persévérance pourrait en faire un membre central à l'avenir. »
Rhett acquiesça sans ajouter de commentaire.
Au bout d'un moment, il se tourna vers Lauryn. « Tu as l'air de déborder d'énergie. On dirait que ton aura de combat approche de son apogée. Tu devrais être proche de devenir chevalier de niveau 2. Concentre-toi sur la percée dans les jours à venir. »
« Laisse l'éducation de l'enfant à Frano en attendant », ajouta Rhett en souriant.
Frano rit. « Cela ressemble à une double bénédiction ! »
Un mois passa dans un clin d'œil.
Le jour où le frère de Henck arriva, Rhett venait de finir d'écrire les troisième et quatrième volumes de Coiling Dragon.
Après le petit-déjeuner, il décida de faire une « promenade décontractée », prévoyant de remettre les manuscrits à Telles à la Tour d'Alchimie.
Lorsqu'il atteignit le troisième étage de la tour, il entendit une voix chaleureuse et familière provenant d'une porte qui n'avait pas été complètement fermée.
« Oh, Felix, mon cher frère, tu es enfin revenu. J'ai attendu ce jour si longtemps. Six ans — oui, six ans depuis la dernière fois que nous nous sommes vus. Maintenant, nous sommes enfin réunis ! »
La voix de Henck était chargée d'émotion, mais surtout de joie et d'excitation.
« Il est déjà là ? On dirait que j'arrive un peu tard », songea Rhett, s'arrêtant net et décidant de laisser les frères un peu de temps seuls.
Heureusement, il savait que le frère de Henck arrivait aujourd'hui, alors il avait masqué sa présence. Par l'entrebâillement de la porte, il pouvait voir une silhouette inconnue, plus petite que Henck.
Plus notablement, il y avait une caractéristique frappante que le frère de Henck partageait avec lui — un crâne luisant et chauve.
Rhett pouffa intérieurement. « Donc, la calvitie court dans la famille. Pas étonnant que les cheveux de Henck ne repoussent même pas un peu. »
Felix, un sac sur l'épaule, venait manifestement d'arriver. Il posa ses bagages au sol, comme pour se débarrasser de tous ses fardeaux passés, et se précipita pour prendre son frère dans une grande accolade.
« Henck, je suis si heureux. Pas seulement parce que nous sommes réunis, mais aussi parce que j'ai appris la nouvelle que la personne qui a tué nos parents a été tuée par le comte Rhett ! » dit Felix à travers ses larmes, la voix étranglée par l'émotion alors qu'il enterrait sa tête dans l'épaule de son frère.
Le corps de Henck trembla légèrement, un éclair de chagrin traversa ses yeux avant qu'il ne tape dans le dos de Felix. « Oui, notre vengeance a été accomplie. Nous n'avons plus besoin d'être consumés par la haine. Je suis sûr que nos parents seraient heureux de voir cela, où qu'ils soient. »
Felix se détacha de l'étreinte, les yeux rouges. « Y a-t-il vraiment une vie après la mort ? Même s'il y en a une, nos parents iraient-ils vraiment là-bas après leur mort ? »
« Je... je ne sais pas. Mais c'est ce que tout le monde dit, donc cela doit être vrai », répondit Henck, sa voix faiblissant légèrement.
Dehors, les yeux de Rhett scintillèrent de réflexion tandis qu'il marmonnait pour lui-même : « Une vie après la mort... N'est-ce pas juste un mythe ? Un endroit rempli de créatures morts-vivants — comment les gens pourraient-ils y aller après leur mort ? »
Il fit discrètement marche arrière, se dirigeant vers le coin du deuxième étage avant de relâcher progressivement son aura et de faire délibérément du bruit.
Le bruit de ses pas résonna rythmiquement.
Lorsqu'il finit par ouvrir la porte de Henck, il vit les deux silhouettes côte à côte. Feignant la surprise, il dit : « J'ai senti une présence inconnue dehors. Henck, cette personne qui te ressemble tant... »
Il désigna Felix, feignant la confusion.
« C'est mon frère, Felix ! » répondit Henck sérieusement, saisissant le signal de Rhett.
Henck regarda Felix, souriant chaleureusement en lui tapotant l'épaule. « Felix, voici le seigneur de Cité-de-l'Aigle-Sombre, mon seigneur — Rhett Green. C'est aussi notre bienfaiteur. »
Felix, les yeux encore légèrement rougis par les larmes, fixa le visage mature et composé de Rhett, ressentant instantanément un sentiment d'admiration. Oui, seul un homme comme lui pouvait accomplir de tels exploits incroyables !
Son regard se fixa progressivement, et il prit une grande inspiration, s'inclinant respectueusement. « Comte Rhett, merci pour votre aide. Je garderai cette bonté gravée profondément dans mon cœur ! »
Rhett agita la main avec désinvolture, souriant. « Un acte de bonté est sa propre récompense, Felix. Ta gratitude est le plus beau cadeau que je puisse recevoir. »
Felix fut touché par la magnanimité et les qualités de meneur du seigneur.
À cet instant, Rhett examina aussi Felix de plus près, le comparant à Henck.
Mis à part la différence de taille, la tête de Felix était plus un ovale parfait, rappelant la forme d'un personnage de One Punch Man, avec un visage net, sans cicatrice. La forme de la tête de Henck, en revanche, ressemblait plus à un œuf — plus large en haut et plus étroit en bas.
« J'ai entendu dire que tu vivais à la capitale ? » demanda Rhett, brisant le silence et entamant la conversation.
Felix répondit vivement : « Oui, j'ai entendu parler de vos exploits pendant que j'étais à la capitale, et c'est ainsi que j'ai appris vos actions, comte Rhett. C'est pourquoi je me suis empressé de revenir à la frontière sud-ouest. »
« Tu as entendu parler de moi à la capitale ? » Rhett haussa un sourcil, surpris. Compte tenu de son pouvoir et de son statut, il s'attendait à être relativement insignifiant à la capitale.
« Bien sûr ! Un noble qui a pris une potion de lignée est bien connu à la capitale », acquiesça Felix. « De plus, au cours de l'année écoulée, on parle beaucoup plus de la frontière sud-ouest. Des rumeurs courent selon lesquelles un homme-bête de niveau Saint s'est déguisé en humain, se cachant dans l'ombre pour infiltrer nos forces. »