Le tunnel creusé au pied de la montagne Scie avait été investi par des rats qui en avaient fait leur nid, leur offrant un abri pour l'hiver sous la neige.
Le sommet de la montagne Scie, recouvert de neige, ne laissait plus deviner ses arêtes dentelées.
Alors que Rhett poursuivait sa route vers le sud, son expression restait calme. Soudain, il entendit un cri rauque venu du ciel, accompagné d'une aura glaciale. Un sourire froid étira lentement les coins de sa bouche.
« L'aigle à tête blanche… il est là… »
Sous l'éclat des étoiles, un aigle massif aux plumes noires et blanches entremêlées fendait les airs. De son poitrail à ses serres, il était d'un noir pur, tandis que le reste de son corps était couvert de plumes blanches. Ses yeux étaient d'un gris étrange, et son bec carmin laissait parfois entrevoir une langue serpentine.
Alors qu'il volait paresseusement, il rota et recracha un morceau d'os de bête durci.
Puis, ses yeux perçants repérèrent l'humain au sol, et il poussa un cri féroce avant de plonger !
L'aura terrifiante qu'il dégageait fit trembler Griffe-de-Feu de manière incontrôlable. Que ce soit en termes de lignée ou de puissance, il était totalement dominé par cet aigle à tête blanche de rang 6 !
Son corps rouge feu se rapprocha instinctivement de Rhett.
Griffe-de-Feu ne cessait de crier, et Rhett pouvait ressentir sa peur.
« N'aie pas peur. Bientôt, ce sera ton repas ! » Rhett ricana doucement. D'une main tenant Dick et de l'autre agrippant son bâton, son regard vers l'aigle à tête blanche était empli d'une indifférence glaciale.
Armure de Terre !
Rhett concentra son énergie spirituelle, et une lueur jaune brillante enveloppa son corps. Elle ressemblait à une armure faite de lumière sacrée, mais sous cet éclat se cachait une armure incroyablement solide d'éléments de terre. Les éléments de terre denses irradiaient vers l'extérieur.
Tremblement de Terre !
Alors que l'aigle à tête blanche approchait, Rhett lança un sort de contrôle.
L'air scintilla d'une lumière déformée imperceptible, et la gravité chaotique désorienta l'aigle. Sa langue serpentine claqua wiederholtement alors qu'il vacillait dans les airs, luttant pour maintenir son élan.
« Hiss… Chirp ! »
Avec un cri étrange, le jabot de l'aigle à tête blanche se gonfla, et un liquide gris-blanc gicla depuis le ciel !
Le venin de l'aigle à tête blanche, une fois dans le corps, était particulièrement insidieux, rongeant constamment la force vitale comme une maladie incurable.
Ce spectacle rappela à Rhett le combat féroce qu'il avait livré contre un aigle à tête blanche similaire, juste après sa retraite de la ligne de défense du canyon !
La prudence emplissait les yeux de Rhett !
Sort du Rocher !
Des grondements retentirent alors qu'un rocher massif, large de plusieurs dizaines de mètres, apparut dans le ciel. L'espace environnant semblait plier sous son poids, créant une pression suffocante.
Ce rocher était bien plus dur que les roches ordinaires. Rhett était confiant que si l'aigle à tête blanche ne l'évitait pas à temps, il serait écrasé en bouillie !
Malheureusement, la chute du rocher avait toujours été critiquée pour sa lenteur, ce qui en faisait l'un des sorts les plus lents de l'arsenal de l'élément terre.
En combat réel, il était plus utile pour bloquer les mouvements et modifier le terrain.
L'aigle à tête blanche de rang 6, pas dépourvu d'intelligence, montra une lueur de méfiance dans ses yeux. D'un battement d'ailes, il esquiva le rocher oppressant. Cependant, le venin qu'il cracha fut complètement bloqué par l'énorme roche.
Voyant le rocher en dessous, les yeux de l'aigle roulèrent, et il se plaqua intelligemment contre le dos du rocher, espérant l'utiliser comme bouclier pour se rapprocher de sa proie !
Rhett, qui réfléchissait à comment restreindre les mouvements de l'aigle, fut momentanément surpris. La créature venait-elle de se livrer sur un plateau ?
Secouant légèrement la tête, il songea que les bêtes magiques de niveau intermédiaire ne pouvaient toujours pas rivaliser avec l'intelligence humaine.
Bien sûr, il était aussi possible que cet aigle à tête blanche n'ait aucune idée de ce qu'était le « Mystère de la Dispersion » !
L'esprit de Rhett se glaça, et il activa le Mystère de la Dispersion. Dans sa perception, les éléments de terre devant lui commencèrent à se déformer.
Dès que les serres de l'aigle à tête blanche touchèrent le rocher, il espéra une chute rapide. Cependant, l'étrange sensation le fit hésiter !
Le rocher apparemment solide donnait l'impression de… sables mouvants ?
Ses s'enfoncèrent instinctivement, et un sentiment de danger monta en lui !
Au moment suivant, les sables mouvants disparurent.
Le rocher retrouva sa dureté d'avant !
Une profonde angoisse remplit le cœur de l'aigle à tête blanche, et la panique flamba dans ses yeux alors qu'il battait frénétiquement des ailes et luttait pour libérer ses serres.
Mais alors, le ciel s'illumina d'un éclat jaune éblouissant !
Les éléments de terre denses se rassemblèrent alentour, formant une grappe de pointes qui pleuvirent comme une tempête torrentielle.
*Whoosh whoosh whoosh whoosh…*
C'était comme une salve de flèches, toutes visées sur la position de l'aigle à tête blanche.
Les pupilles de l'aigle reflétèrent la lumière brillante, et une vague de désespoir le submergea. Juste au moment où il parvint à libérer ses serres, il se trouva incapable d'échapper aux pointes qui arrivaient.
Les pointes acérées percèrent la chair de l'aigle, s'enfonçant profondément dans ses os et ses organes.
Sa force vitale abondante subit un coup catastrophique, se vidant rapidement.
« Hiss… Chirp ! »
Des cris de douleur résonnèrent dans le ciel nocturne.
Du sang sans fin et des plumes noires et blanches tombèrent, ajoutant une couche de sanglante et d'étrangeté à la forêt sombre.
Bientôt, sous l'assaut du sort de rang 8 Pluie de Pointes, l'aigle à tête blanche de rang 6 perdit la vie.
Il ne laissa même pas une chance à Dick de porter le coup de grâce.
Rhett, ressentant une pointe de dédain pour l'aigle à tête blanche, s'avança, sortant un outil tranchant pour extraire le cristal magique et un organe spécifique de son corps. Sa chair, imprégnée de toxines par une exposition prolongée, portait un poison écrasant. Contrairement aux autres bêtes magiques, même Rhett en souffrirait grandement s'il la consommait.
Griffe-de-Feu s'avança aussi, secouant la tête avec dégoût. Sentant les toxines puissantes dans la chair, il n'osa pas la consommer imprudemment.
À moitié endormi, Dick ouvrit péniblement les yeux.
Bien que Rhett ait essayé d'être le plus doux possible, en évitant les grands mouvements, le bruit du combat l'avait tout de même réveillé.
Dick, avec ses grands yeux — si semblables à ceux de Tuck — balaya du regard le sol enneigé et la scène macabre des restes de l'aigle à tête blanche mêlés aux plumes et au sang. Il lâcha un gros bâillement, puis referma promptement les yeux et se rendormit, totalement imperturbable.
Rhett ricana doucement.
« Heh, pourquoi Dick me rappelle-t-il de plus en plus Tuck ? Si courageux à un si jeune âge. »
Oui, c'est une bonne chose… une très bonne chose…
Après avoir nettoyé le champ de bataille, Rhett sut qu'il n'y avait plus aucune raison de rester.
Sous le vent nocturne enneigé, Rhett quitta l'embranchement de la Souris Blanche cette même nuit.
Au moment où il revint sur son territoire, une semaine s'était écoulée.
Le voyage de retour avait été bien moins pressé que son départ.
Nul ne savait que pendant son absence, Rhett avait éliminé une menace significative pour la Cité de l'Aigle Sombre !
Au moment où Rhett revint sur le territoire, toute la neige avait déjà fondu.
Lorsqu'il arriva au domaine, le ciel était encore sombre, les étoiles scintillaient toujours, et les lumières du château étaient encore allumées.
Dans la grande salle au premier étage du Donjon de Roche Profonde, la cheminée brûlait déjà du Minerai de Veine de Feu, emplissant la pièce de chaleur.
Les gardes à la porte accueillirent avec une agréable surprise le retour de leur seigneur. Même les gardes en patrouille dans le domaine s'arrêtèrent pour saluer Rhett solennellement.
Il entra dans le château.
Le changement de température et de lumière fit glousser Dick de bonheur.
D'une voix légèrement confuse et enfantines, il appela : « Grand-père… Grand-père… »
Rhett rit : « Hehe, petit Dick, on est à la maison. Tu vas bientôt revoir tes parents. »
Normalement, les domestiques auraient aussi été au repos la nuit, mais pendant l'absence de Rhett, quelqu'un était toujours de service dans la salle au cas où il reviendrait inopinément et aurait besoin d'assistance.
À cet instant, deux servantes qui somnolaient à table furent réveillées en sursaut par la voix de l'enfant. Lorsqu'elles virent le seigneur et Dick entrer, leur somnolence s'évanouit vite. Elles ajustèrent leurs cheveux et redressèrent leurs vêtements, essayant de paraître plus présentables.
« Bienvenue, mon seigneur ! Bonsoir ! » dirent-elles en chœur.
Comprenant, Rhett répondit : « Debbie, Janessa, préparez une bouteille de jus de myrtilles, deux morceaux de fromage et un steak pour moi. Apportez-les au hall du cinquième étage, puis vous pourrez aller vous reposer. »
« Oui, mon seigneur. »
Les deux servantes se hâtèrent vers la cuisine. L'une était servante de cuisine, l'autre servante de nettoyage, suffisant pour satisfaire la demande de Rhett sans avoir à réveiller Maru la cuisinière.
Rhett se dirigea d'abord vers la chambre de Tuck.
Vanessa prit son fils des bras de Rhett, son regard quelque peu resentful alors qu'elle disait : « Père, tu as dit que tu reviendrais dans une demi-heure quand tu as emmené Dick. Mais ça fait une semaine… »
Rhett sourit gêné. Il était bien parti abruptement, et ce n'était qu'après être arrivé à la Tour d'Alchimie qu'il avait demandé à Henk de transmettre le message.
« Je ferai plus attention à l'avenir. Cette fois, j'ai emmené Dick à l'embranchement de la Souris Blanche — c'était comme son premier voyage. »
« Tu es retourné à l'embranchement de la Souris Blanche, Père ? Qu'est-ce qui s'y est passé ? » Tuck grinça.
Rhett haussa un sourcil et dit pensivement : « Hmm… pas grand-chose. Tu le sauras un jour. »
Sur ces mots, il partit.
Cette déclaration plutôt contradictoire laissa Vanessa et Tuck échanger des regards confus, ne sachant que penser.
Cependant, leur attention fut bientôt réclamée par le rire de Dick, et ils se mirent à jouer avec leur petit fils.
Rhett regagna sa chambre, repassant en tête le plan révisé qu'il avait élaboré d'après la simulation la plus récente.
Au bout d'un moment, il laissa échapper une légère expiration.
Son énergie mentale s'étendit, allumant la lampe sur son bureau.
Il se remit à écrire *Coiling Dragon*. Où en était-il la dernière fois ?
Ah, oui — juste avant d'entrer dans le Plan de l'Enfer. La date de publication approchait, il était temps d'ajouter du contenu.
Le lendemain matin, Rhett sortit de sa méditation.
Avant de quitter sa chambre, il remit le manuscrit inachevé de *Coiling Dragon* sur l'étagère, redressa ses vêtements devant le miroir, puis sortit.
Dès qu'il atteignit le hall du cinquième étage, il vit Sveta, vêtu de sa redingote, les yeux s'illuminant à son approche. Il s'avança vivement et dit avec contrition : « Bonjour, mon seigneur. Je regrette de n'avoir pas été là personnellement pour vous accueillir hier soir. »
« Inutile, Sveta. Puisque tu es là, donne-moi un bref rapport sur la situation du territoire cette semaine. »
Rhett s'assit sur le long banc près de la cheminée.
Sveta se redressa, plein d'entrain. « Mon seigneur, il s'est effectivement passé quelque chose d'important ! »
L'intérêt de Rhett fut piqué. Feignant la curiosité, il demanda : « Quoi ? Dépêche-toi de me le dire ! »
« Ça concerne le chevalier que vous favorisez le plus, Lawrence. Il y a trois jours, il a percé pour devenir chevalier de niveau 2. Tout le monde dit que son talent est unique en mille ans », dit Sveta, sa voix portant une pointe d'admiration, un bonheur sincère émanant de lui.
Après une pause, comme s'il réalisait quelque chose, il ajouta vivement : « Mais bien sûr, mon seigneur, votre talent est unique en dix mille ans ! »
« Hmm, tu as raison. » Rhett acquiesça, sirotant le vin qu'on avait apporté la veille. « Le talent de Lawrence est en effet exceptionnel et mérite d'être cultivé. »
« En effet, mon seigneur », fit écho Sveta, acquiesçant à son tour et notant mentalement d'élever l'importance de Lawrence dans son esprit.
Au petit-déjeuner familial.
Ayant appris le retour de son père, Telles arriva tôt avec Mina pour partager un repas de retrouvailles.
Rhett embrocha machinalement une boulette de poulet et lança un coup d'œil à Tuck. « Lawrence a déjà atteint le deuxième niveau de chevalerie. C'est une bonne nouvelle. »
Telles s'exclama, surpris : « Quoi ? Lawrence a percé encore ? »
Mina, comme Telles, était tout aussi étonnée. Elles étaient à la Tour d'Alchimie, qui limitait l'accès aux étrangers, les tenant relativement à l'écart des nouvelles.
Reilai, mâchant élégamment un steak, avala avant de parler : « C'est plutôt impressionnant. Il est sur la bonne voie pour devenir le plus fort après Père. »
« Hehe, je crois que tu ne seras pas en reste », dit Rhett avec un sourire, son regard chaleureux se posant sur Reilai.
« Merci pour tes paroles, Père. J'espère », répondit Reilai, haussant un sourcil avec une pointe de confiance.
« Et Tuck », Rhett se tourna vers son fils aîné et dit calmement : « J'espère que tu ne te laisseras pas décourager par ça. »
« Hein ? Je ne suis pas découragé du tout », répondit Tuck, son ton insouciant.
La paupière de Rhett tressaillit. « Ce que je veux dire… c'est que tu devrais prendre ça comme motivation et t'entraîner encore plus dur. »
Tuck se figea soudain, comprenant enfin le sens subtil des mots de son père. Il acquiesça lourdement : « Je comprends, Père. C'est juste que mon talent est plutôt moyen, et peu importe mes efforts, je ne peux pas rattraper… »
Il jeta un coup d'œil à Dick, blotti dans les bras de Vanessa, et soupira inconsciemment : « J'espère juste que le talent de Dick surpassera le mien. »
Bien que Rhett ait voulu dire qu'il trouverait un moyen d'obtenir une potion de lignée pour lui à l'avenir, il hésita et dit plutôt : « Eh bien, pour l'instant, concentre-toi sur le fait de donner le meilleur de toi-même. Les opportunités favorisent ceux qui sont prêts. »
Tuck, légèrement abattu, répondit : « Compris, je ferai de mon mieux… » Puis il reprit son petit-déjeuner avec une vigueur renouvelée.
Rhett lança un regard de travers à son fils aîné, remarquant comme sa déprime s'était vite effacée, remplacée par une consommation avide du repas devant lui.
Il ne put s'empêcher de sourire en lui-même.
Sur le terrain découvert à trois kilomètres au sud du terrain d'entraînement.
Lawrence pouvait sentir la connexion se former entre lui et le raton aux yeux blancs, Vicky. Un air d'émerveillement traversa ses yeux alors qu'il percevait le pouvoir mystérieux du fantôme circulaire recién formé.
Réprimant sa joie, il s'inclina solennellement devant les deux hommes devant lui. « Merci, Seigneur Rhett. Merci, Jeune Maître Tuck. »
« Ce n'était rien », dit Rhett avec un sourire.
« Haha, Lawrence, tu es trop poli ! Battons-nous un de ces quatre et voyons qui est le plus fort ! » Tuck rit de bon cœur, caressant les plumes de la créature à ses côtés, Mog.
« Je n'oserais pas. Le Jeune Maître Tuck est sûrement plus fort ! » répondit Lawrence humblement, baissant la tête.
« On ne sait pas tant qu'on ne s'est pas battus, non ? » Tuck secoua la tête, son esprit de compétition s'enflammant. Se frottant les mains, il avait l'air prêt à défier Lawrence en duel sur-le-champ.