À cet instant, l'Armure de Terre n'était plus la simple lueur jaune pâle de l'Armure de Roche. Non seulement la lumière était plus intense, mais sa texture était aussi bien supérieure. On aurait dit du diamant, pourtant elle pouvait s'étirer et se mouvoir au gré de la volonté de Rhett, presque comme une partie de son propre corps.
Alors que la lumière se reflétait dans ses pupilles, Rhett ne put s'empêcher de s'exclamer : « Avec une défense de ce niveau, aucun adversaire de niveau intermédiaire ne peut même m'effleurer ! »
Il fit apparaître une pointe et la lança vers une zone non vitale de son bras.
La pointe siffla dans l'air, acérée et mortelle.
Mais quand elle rencontra l'Armure de Terre, ce fut comme un cure-dent heurtant une plaque d'acier — complètement inefficace !
Le sourire de Rhett s'élargit, l'éclat autour de lui toujours brillant, comme l'armure dorée d'un saint. Sa confiance monta en flèche, et il ressentit une envie irrésistible d'écraser cet aigle à tête blanche de rang 6 sur-le-champ !
Après s'être familiarisé avec l'Armure de Terre, Rhett dressa rapidement le tableau de ses stratégies de combat actuelles. Il n'y avait pas grand-chose à changer.
Dans son esprit, s'il avait hérité de la magie de terre de rang 7 — la Colère du Dragon, une bête colossale à la peau épaisse et à la force immense —, il aurait dû repenser ses tactiques. Mais puisqu'il ne s'agissait que de l'Armure de Terre, la traiter comme une version améliorée de l'Armure de Roche suffisait.
Avant de passer à l'action, Rhett savait qu'il lui fallait une dernière simulation pour réviser ses plans antérieurs et en observer les effets.
[Voulez-vous lancer une simulation de mots ? Chaque année simulée consomme 5 points de destinée.]
« Oui, simulez sur un an. »
[Année Kinton 477, 12 janvier : Vous avez percé pour devenir un mage de rang 6. Félicitations ! Ce jour-là, vous avez cherché effrontément l'aigle à tête blanche dans l'Embranchement de la Souris Blanche. La nuit, à dix kilomètres au sud-ouest du Mont Scie, vous avez découvert l'aigle à tête blanche au repos. Saisi de rage à la vue de votre ennemi, vous avez déchaîné toute votre puissance sans rien retenir. Finalement, grâce aux avantages combinés des mystères de la dispersion, de la Pluie de Pics et de l'Armure de Terre, l'aigle à tête blanche de rang 6 n'a pas fait le poids. Après une brève lutte, il mourut sous l'éclat éblouissant de la Pluie de Pics. Cette nuit-là, vous quittâtes l'Embranchement de la Souris Blanche.]
[17 janvier : Lawrence a percé pour devenir chevalier de rang 2, salué comme un véritable génie !]
[21 janvier : Lauryn, l'épouse de Florano, a également percé pour devenir chevalier de rang 2.]
[7 février : Nigel, un élève du terrain d'entraînement, a progressé au rang de chevalier apprenti.]
[13 février : Le frère de Henk, Felix, est venu en visite. Les deux hommes furent comblés de se retrouver, et Felix exprima sa profonde gratitude. Après quelque insistance, le frère de Henk rejoignit votre territoire. Ce jour-là, vous révélâtes que votre territoire possédait des esprits des sables et des neiges, et demandâtes si Felix en connaissait d'autres. Felix fut choqué d'apprendre que vous aviez des esprits, et après s'être calmé, il affirma avec excitation connaître un maître alchimiste à la cité royale qui avait des liens avec quelqu'un détenant supposément un esprit du vent. Il pensait qu'un échange mutuel de bénédictions entre les esprits pourrait être très bénéfique pour les deux parties.]
[15 février : Les deux mages ayant rejoint votre territoire l'an dernier devinrent apprentis alchimistes sous la direction de Henk.]
[25 février : Carlton, le président de la Chambre de Commerce Dalton, vint de la Cité du Crépuscule pour discuter de l'ouverture d'une succursale dans la région de l'Aigle Sombre. Vous acceptâtes avec plaisir. Vous mentionnâtes aussi votre projet de publier le roman Panlong, ce qui piqua son intérêt. Après avoir lu le manuscrit, il fut stupéfait et donna son accord, prédisant que le livre deviendrait un succès !]
[27 février : Un visiteur inattendu arriva sur votre territoire — le président de la Chambre de Commerce de la Rose. Voyant le potentiel de la Cité de l'Aigle Sombre, il proposa d'y déplacer sa boutique, ce que vous accueillîtes à bras ouverts.]
[13 mars : Un voyageur arriva sur votre territoire et eut une conversation fascinante avec Riley. Après avoir passé trois jours à apprendre la peinture auprès de lui, les talents de Riley s'améliorèrent considérablement. À votre surprise, le voyageur s'avéra être un mage de rang 6. Vous l'invitiâtes à rejoindre votre territoire comme instructeur en chef d'art. Bien qu'il déclinât le poste, il offrit d'ouvrir un atelier d'art dans la Cité de l'Aigle Sombre, où les intéressés pourraient payer pour des cours.]
[25 mars : Vanessa mit au monde une fille, une joyeuse occasion !]
[20 août : Panlong provoqua une sensation dans la cité royale, déclenchant une vague d'engouement et de poursuite !]
[5 septembre : Le troisième prince, Hoggis Kinglon, visita secrètement votre territoire. Il fut grandement impressionné par votre puissance de mage de rang 6. Il exprima aussi son admiration pour Panlong, notamment sa description des mystères du vent, qui le laissa en extase. Ce jour-là, Hoggis, avide de défi, demanda un match d'entraînement contre vous, que vous acceptâtes avec humilité. Au cours du combat, Hoggis fit preuve d'une habileté remarquable, avec ses mouvements rapides et son aura d'épée mortelle. Vous vous battîtes férocement, forces égales. Après une lutte prolongée, Hoggis déchaîna une aura d'épée qui déchira l'espace, et vous sentîtes instinctivement une menace terrifiante. Vous comprîtes que même en état de dispersion, l'attaque vous atteindrait. Alors que votre Armure de Roche se brisait, votre esprit entra dans un état de clarté. Au milieu des sables tourbillonnants de la dispersion, un élément de terre diamantin se condensa, et les sables épars se coalisèrent soudain en un bouclier indestructible. La tranche spatiale s'effondra à l'impact. Vous aviez saisi l'ébauche des mystères de la condensation.]
[11 septembre : Hoggis resta une semaine sur votre territoire, pendant laquelle vous sentîtes grandir son intérêt pour vous. Après avoir reçu votre mise à jour précipitée de Panlong, il demanda solennellement si vous deviendriez son allié secret. Après une brève hésitation, vous acceptâtes. Hoggis fut comblé, promettant de vous allouer d'importantes ressources à son retour, tout en insistant sur le secret. Saisissant l'occasion, vous demandâtes des connaissances et du personnel alchimiques. Après réflexion, Hoggis accepta, promettant d'envoyer quelques alchimistes de niveau intermédiaire travailler sur votre territoire pendant quelques années.]
[19 septembre : Lauryn perça au rang de chevalier de rang 2.]
[2 octobre : L'esprit des neiges Nina s'éveilla, propulsant Riley au rang de mage de rang 3.]
[15 octobre : En raison de votre retard à le visiter, le Maître Neeru de la Tour du Cercle vint lui-même sur votre territoire pour discuter de la Perle de Source de Sang. Il demanda à échanger l'une de vos perles de Source de Sang cramoisies, ce que vous acceptâtes. Après négociation, vous reçûtes un manuel d'alchimie.]
[29 octobre : Cleena tomba enceinte de son second enfant.]
[4 novembre : Olrix du terrain d'entraînement progressa au rang de chevalier de rang 1.]
[11 décembre : Votre fils aîné, Tucker, disparut mystérieusement et ne fut pas vu pendant trois jours. Vous commençâtes une enquête.]
[12 décembre : Après des investigations approfondies, vous apprîtes que Tucker était entré dans l'Embranchement de l'Aigle Sombre quatre jours plus tôt et avait depuis disparu sans laisser de trace.]
[15 décembre : Tucker était toujours introuvable, et votre second fils, Riley, disparut à son tour. Vous sentîtes une funeste prémonition.]
[17 décembre : Thales disparut, et vous fut totalement sidéré !]
[19 décembre : Un par un, les membres de votre famille s'évanouirent, et la panique vous submergea.]
[21 décembre : Cherchant désespérément votre famille disparue, vous fûtes soudain frappé par un éclair de lumière rouge sang et perdîtes connaissance. À votre réveil, une silhouette baignée de sang se tenait devant vous, se présentant comme le Chef du Culte du Sang Noir. Un frisson d'inquiétude vous saisit. Comme prévu, il avait découvert vos actes passés et appris que vous et Riley possédiez des esprits. Il avait capturé votre famille, dans l'intention d'en extraire toute la valeur. Vous feignîtes de vous soumettre, acceptant ostensiblement ses exigences.]
[29 décembre : Incapable de supporter le sort piétiné de votre famille, vous lancâtes une contre-attaque désespérée, mais fûtes aisément maîtrisé par le Chef du Culte du Sang Noir. Vous et votre famille endurâtes d'horribles tortures.]
[Simulation de mots terminée. Voulez-vous continuer la simulation ?]
« Non ! »
Après avoir lu la simulation, l'expression de Rhett s'assombrit, au point de sembler ruisseler.
« Le Chef du Culte du Sang Noir… maudite soit ta race ! » cracha-t-il entre ses dents serrées. Bien que ce ne fût qu'une simulation, la pensée de sa famille blessée emplissait son cœur d'une rage et d'une intention meurtrière inextinguibles !
Lentement, il retrouva son calme.
Son esprit remonta à sa dernière visite à l'Embranchement de la Souris Blanche, où, lors d'une simulation réelle, il avait croisé le Chef du Culte du Sang Noir, qui avait menacé d'utiliser sa famille comme levier pour le contrôler et extraire la valeur de l'esprit des sables.
« Hmph, vous l'avez vraiment fait… » marmonna Rhett froidement, serrant les poings.
Une fois sa maîtrise retrouvée, Rhett plongea dans une profonde réflexion. « Quelque chose ne va pas. Mon seul contact avec le Chef du Culte du Sang Noir eut lieu lors de cette simulation réelle. À aucun autre moment je ne me suis exposé, alors comment m'a-t-il trouvé ? »
Il y a forcément eu un changement d'événements qui a mené à ce désastre !
Les yeux de Rhett se plissèrent vivement.
Bientôt, il identifia un moment critique à la mi-octobre, lorsque le Maître Neeru de la Tour du Cercle vint le voir et demanda une perle de Source de Sang cramoisie.
C'était le lien le plus suspect.
« Est-ce que pendant la visite de Neeru, j'ai accidentellement trop révélé sur le Culte du Sang Noir ? Ou peut-être l'échange de la perle de Source de Sang cramoisie leur a-t-il fourni plus d'informations, poussant la Tour du Cercle à enquêter sur le Chef du Culte du Sang Noir et à attirer son attention sur moi ? »
Rhett plissa légèrement les yeux. « Si c'est le cas, j'ai été involontairement pris dans le feu croisé… »
Prenant une grande inspiration, Rhett décida de lancer une autre simulation pour vérifier si c'était bien là la source du conflit.
[Voulez-vous lancer une simulation de mots ? Chaque année simulée consomme 5 points de destinée.]
[Simulation de mots terminée. Voulez-vous continuer la simulation ?]
« Non ! »
Après une énième simulation, la situation globale n'avait guère changé.
Mais Rhett poussa un soupir de soulagement.
Car dans cette simulation, Rhett avait évité la visite de Neeru en partant au préalable.
Il n'y eut donc aucune confrontation avec le Chef du Culte du Sang Noir. Il semblait que son hypothèse précédente était correcte : l'enquête de la Tour du Cercle avait attiré l'attention du Chef du Culte du Sang Noir, menant à la tragédie.
« Ce fut vraiment un désastre hors de mon contrôle. » Rhett sourit amèrement.
Mais au moins, il pouvait désormais se détendre. Bien que le Chef du Culte du Sang Noir figure maintenant sur sa liste à abattre, il devait mettre cet objectif en veille. Pour l'instant, s'en prendre au Chef du Culte du Sang Noir revenait à une fourmi tentant d'ébranler un arbre — totalement irréaliste.
Débarrassé de ce poids, Rhett se permit de réfléchir aux autres événements de la simulation.
Effectivement, après sa percée au rang 6, il lui fut difficile de trouver un adversaire à sa mesure. Même l'aigle à tête blanche fut aisément réglé.
Seul un génie de son calibre pouvait représenter un vrai défi, comme le troisième prince, Hoggis !
Le visage de Rhett s'illumina de joie à cette pensée.
La tranche spatiale qu'Hoggis déchaîna à la fin de leur duel — les techniques ordinaires ne peuvent pas l'atteindre. Rhett était convaincu qu'elle résultait de la maîtrise d'un mystère avancé, raison pour laquelle elle constituait une telle menace, rendant même le Mystère du Sable difficile à contrer.
Quoi qu'il en soit, après leur duel, Hoggis semblait désireux de gagner Rhett à sa cause.
C'était indéniablement une grande opportunité, mais ce qui excitait Rhett encore plus, c'était qu'après avoir maîtrisé le Mystère du Sable, il avait aussi, par le combat, saisi l'ébauche du Mystère de la Condensation !
Avec le soutien d'Hoggis, les ressources et les talents qu'il pourrait fournir seraient inestimables pour le territoire de Rhett.
« Et il y a aussi le fait qu'un porteur d'esprit réside dans la cité royale, ce qui est assez inattendu. »
« Mais… Felix a dit n'avoir aucun contact direct et ne connaître que peu de choses. Il reste possible que ce soit un piège. » Rhett plissa les yeux.
Et si… ce n'était qu'une opération de pêche ?
Après avoir vu les agissements du Chef du Culte du Sang Noir dans la simulation, la prudence de Rhett avait atteint son paroxysme.
Puisqu'il était maintenant lié au troisième prince et ne manquait plus de ressources ni de personnel alchimiques, il n'y avait apparemment plus besoin de poursuivre la piste du porteur d'esprit.
Le plus grand bénéfice serait d'accélérer la croissance de ses bêtes de l'élément vent, mais en pesant les risques, Rhett jugea que cela n'en valait pas la peine.
Mieux vaut prévenir que guérir.
S'il pouvait utiliser la simulation de mots pour tester les intentions du porteur d'esprit, l'incident de l'aigle à tête blanche lui avait montré que des changements d'événements pouvaient entraîner des conséquences inattendues, attirant potentiellement de puissants ennemis — jusqu'aux saints.
Si un changement imprévu survenait et que ces gens nourrissaient de mauvaises intentions, que pourrait-il faire, même s'il le prévoyait par simulation ?
Ou pire, si cela n'apparaissait pas dans la simulation de la première année mais apportait le désastre la deuxième ou la troisième ? Rhett secoua la tête ; les risques l'emportaient de loin sur les gains.
Après avoir mis ses idées en ordre dans la grotte, Rhett se tourna vers le coin où Griffe-de-Feu abritait Dick du vent et du froid sous ses larges ailes.
Dick dormait profondément, bavant légèrement, perdu dans un doux rêve.
« Hehe, tout comme Tucker quand il était petit… »
Rhett sourit doucement, rangea les lieux et quitta la grotte.
Dans la clairière de la forêt.
Le crépuscule s'épaississait, dessinant un contraste saisissant entre la forêt noire et la neige qui tombait. Une fine brume enveloppait les sommets. Le ciel était constellé d'étoiles, et la lune montante illuminait le sol, où des branches et des vignes noueuses projetaient des ombres menaçantes sur la neige.
Griffe-de-Feu marchait aux côtés de Rhett, ne volant pas au-dessus.
Rhett craignait une embuscade soudaine de l'aigle à tête blanche, alors il garda Griffe-de-Feu près de lui.
Ils avaient atteint les contreforts du Mont Scie et ralentirent le pas. Partout où portait le regard de Rhett, il n'y avait que le sol enneigé et d'étranges empreintes laissées par d'inconnues créatures.