« La taxe foncière devrait être fixée à 1 % par an, et l'impôt sur le revenu commercial n'a pas besoin d'être trop sévère ; un taux de 10 % suffira », dit Rhett sans hésiter.
Dans la ville frontalière du sud-ouest, Cité du Crépuscule, la taxe foncière était également fixée à 1 %, mais l'impôt sur le revenu commercial atteignait 15 %.
Les taux d'imposition que Rhett établit pour la Cité de l'Aigle Sombre étaient légèrement inférieurs, mais les taux pouvaient être ajustés à l'avenir. Au stade initial du développement de la Cité de l'Aigle Sombre, un faible taux d'imposition était une mesure nécessaire pour attirer les investissements étrangers.
Après avoir discuté de quelques détails supplémentaires, Riley, son carnet en main, descendit l'escalier, plongé dans ses pensées.
Riley était l'administrateur en chef de la Cité de l'Aigle Sombre. Depuis l'établissement de la ville et ses progrès initiaux, il n'avait plus besoin de voyager pour le commerce autant qu'avant. Son objectif principal était désormais de perfectionner l'environnement commercial de la ville, une tâche exigeant toute son attention.
Rhett avait une confiance totale en Riley.
Après le départ de Riley, Rhett regagna sa chambre et passa un moment à admirer le ciel par sa fenêtre.
Avec un peu de temps libre, il continua d'écrire *Coiling Dragon* un moment, avant de s'installer sur son lit pour méditer.
Une demi-lune plus tard.
Dans le hall du rez-de-chaussée de la Forteresse de Roche Profonde, Rhett venait de descendre et était assis à la table du petit déjeuner, prêt à profiter du repas.
Il jeta un coup d'œil aux chaises vides, qui contrastaient fortement avec le petit déjeuner copieux, et haussa un sourcil en disant : « C'est bien vide aujourd'hui. C'est compréhensible que Thales ne soit pas là, mais où est Riley ? Seuls Tucker et Vanessa sont présents ? »
À la longue table, seuls Tucker et Vanessa étaient assis à la gauche de Rhett. Après que Rhett eut pris place, Tucker se frappa le front et dit avec regret :
« Oh non, j'ai oublié ! Père, Riley m'a demandé de te dire hier qu'il a atteint un point critique dans sa recherche en alchimie et qu'il restera à la Tour d'Alchimie pendant deux jours. Clina est partie avec lui. »
Vanessa, vêtue d'une ample robe verte, lui lança un regard. « Oh, Tucker, quand vas-tu arrêter d'être si étourdi ? J'espère vraiment que nos enfants n'hériteront pas de ce trait… »
Rhett sourit doucement sans rien dire et but une gorgée de lait chaud.
Après le petit déjeuner, Rhett monta sur Firegrip, sentant le vent glacial le mordre tandis qu'il se dirigeait vers la Tour d'Alchimie.
Il visita d'abord le champ de culture des plantes magiques.
Le Pin-de-Givre avait grandi à plus de dix mètres de haut, avec des feuilles ovales qui émettaient une faible lueur en hiver, leurs nervures blanches complexes et intricées. Le tronc bleu pâle était épais et robuste, bien que de nombreuses branches portent des traces de coupe — du matériel utilisé par l'Escouade de Rôdeurs pour fabriquer des arcs longs d'apprenti.
Maintenant qu'il avait plus de cinq ans, le bois dur et flexible du Pin-de-Givre le rendait idéal pour fabriquer des arcs adaptés à la force d'un chevalier de rang 1.
Un autre type d'arbre, la plante magique de bas grade connue sous le nom d'Arbre de Fer Rocheux, avait poussé pendant six mois. Grâce à la bénédiction de l'Esprit des Sables, il avait effectivement vieilli de plus d'un an, et son tronc était désormais aussi épais que le mollet d'un humain, avec de fines branches en poussant.
D'autres plantes magiques d'élément eau avaient également été bénies par l'Esprit des Neiges, Nina. Au cours des trois dernières années, les effets de cette bénédiction étaient devenus flagrants, les taux de croissance s'accélérant à environ 2,3 fois leur vitesse normale, comme l'avait méticuleusement observé Rhett.
Dans le bassin central, les boutons de Tournesol-de-Givre s'apprêtaient à éclore. L'année prochaine, ils produiraient un nouveau lot de graines de cristal de glace.
Tout présageait un avenir radieux !
Après une brève inspection, Rhett quitta le champ de culture, satisfait.
À la Tour d'Alchimie.
Alors que Rhett gravissait les escaliers vers le deuxième étage, un écran lumineux apparut soudain devant lui.
[Un membre de la famille progresse dans sa profession secondaire, Points de Destinée +5]
Hmm ? Rhett marqua une brève pause, un léger sourire aux lèvres, puis continua de monter.
Toc, toc, toc.
Il frappa à la porte de Henk.
Henk ouvre la porte et, en voyant Rhett, l'accueille avec empressement : « Bonjour, mon seigneur ! Vous arrivez à point nommé. Riley vient de terminer la préparation d'un poison de bas grade et n'a pas encore eu l'occasion de le tester. »
Rhett entra, souriant, surpris. « Vraiment ? C'est de la chance ! »
Henk secoua vivement la tête.
« Ce n'est pas de la chance, mon seigneur. Le jeune maître Riley est très intelligent et a un talent naturel pour l'alchimie. Avec ses connaissances accumulées et ses efforts persistants ces derniers jours, il n'est pas surprenant qu'il y soit parvenu. »
Il continua en marchant. « Si cette potion passe le test, le jeune maître Riley sera officiellement un alchimiste à partir de maintenant ! »
« Tout est grâce à ce manuel d'alchimie. Il m'a donné tant d'inspiration », dit Riley en s'étirant — une habitude qu'il avait prise de son père — avant d'ajouter avec un sourire : « Père a toujours dit que se tenir sur les épaules des géants permet de voir plus loin ! »
Les yeux de Henk s'illuminèrent. « Se tenir sur les épaules des géants… pour voir plus loin ?! C'est brillant — digne du seigneur ! »
Tous, tous. « Bon, testons ce poison. J'ai hâte de voir le résultat ! » Rhett fit semblant d'être excité, une lueur d'anticipation dans les yeux.
« Pas de problème ! » Henk s'approcha de Riley, observant Riley verser soigneusement le liquide du creuset dans un flacon à l'aide d'un récipient en forme d'entonnoir. Henk se pencha pour le renifler et commenta : « La couleur et l'odeur sont conformes. Il ne reste plus qu'à tester ses effets réels ! »
Henk prit le flacon et guida les deux dans une pièce adjacente.
Là, un Chien à Crinière de Feu épuisé gisait sur le côté, son corps couvert de blessures et de sang. Son état était critique, servant manifestement de cobaye.
Ce Chien à Crinière de Feu n'était que de rang 1, ce qui le rendait idéal pour tester le poison.
Henk s'avança, prêt à verser la potion sur les blessures de la bête, mais Rhett l'arrêta.
« Attends, Henk ! » Les yeux de Rhett brillaient d'une lumière inexplicable.
« Hmm ? » Henk se tourna, perplexe. « Y a-t-il autre chose, mon seigneur ? »
« Attends avant de tester. J'ai besoin de sortir brièvement, et nous continuerons à mon retour. »
Bien qu'il ne comprenne pas pourquoi le seigneur faisait cette demande, Henk acquiesça sans hésiter. « Pas de problème. Nous t'attendrons ici. »
Alors que Rhett quittait la Tour d'Alchimie, il pensa : « Il y a trois ans, j'ai emmené mes trois fils chasser dans l'Embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres. À l'époque où Thales n'était encore qu'une personne ordinaire, il tuait des bêtes magiques avec des lances ou en lançant des rochers, utilisant des outils externes. Nous comptions ces tués comme les siens, et ils rapportaient des Points de Destinée. Donc, empoisonner une bête à mort devrait compter également.
Alors, est-ce que je pourrais faire verser le poison sur une bête magique gravement blessée et immobilisée par Dick, qui a trois ans ? »
Après avoir considéré la faisabilité du plan un moment, Rhett ne vit aucun problème.
Son petit-fils aîné, Dick, avait hérité de la forte constitution de Tucker. Maintenant, il passait ses journées à jouer avec des jouets dans sa chambre ou à courir partout. Manipuler un flacon de poison ne devrait pas poser de problème.
Le seul défi serait de s'assurer que Dick verse le poison au bon endroit.
Pour un enfant de trois ans qui commence tout juste à développer ses capacités cognitives, comprendre de telles instructions ne serait pas facile et nécessiterait des guidages répétés.
Mais quoi qu'il en soit, il fallait le faire ! « Si cela réussit, je pourrais continuer à récolter une quantité significative de Points de Destinée ! »
Les yeux de Rhett brillaient d'anticipation.
Maintenant que ses trois fils étaient des mages de rang 1, tuer une bête magique de rang 2 ne rapportait qu'un seul Point de Destinée.
Clairement, ce n'était pas très efficace ! Mais si Dick accomplissait la tâche, tuer ne serait-ce qu'une bête magique de bas rang rapporterait 1 Point de Destinée. Et tuer une bête magique de rang 1 en rapporterait 2.
Sans aucun doute, ce serait bien plus efficace !
Chambre de Tucker.
À ce moment-là, Dick, vêtu d'un petit manteau noir, trottinait en tenant un aigle en bois et jouait joyeusement.
Quand Rhett entra et vit la scène, il sourit chaleureusement.
« Petit Dick, Grand-père est là pour te voir. »
« Père, tu es là ! » Tucker, qui fronçait les sourcils, s'illumina de joie en voyant Rhett.
Il se précipita, arracha l'aigle en bois des mains de Dick et le tendit à Rhett en riant. « Père, pourquoi ne pas tenir Dick un moment ? Je dois descendre pour m'entraîner. »
Vanessa, un air inquiet, ajouta : « Père, je viendrai avec toi pour m'occuper de Dick… »
« Ne t'inquiète pas. Avec moi, qu'est-ce qui pourrait arriver à Dick ? » répondit Rhett avec assurance. « Je le ramènerai dans une demi-heure. Vanessa, tu peux rester et ranger la chambre. »
Vanessa jeta un coup d'œil au désordre que Dick avait fait et soupira. « D'accord, je vais d'abord nettoyer… »
À la Tour d'Alchimie.
Riley fut surpris de voir son père arriver avec Dick.
« Père, qu'est-ce que tu fais avec Dick ? Ne me dis pas qu'il est là pour fêter ça avec moi ? »
Henk se frotta aussi le crâne luisant, perplexe quant à la raison pour laquelle le seigneur avait amené un enfant.
Rhett conserva son sourire. « N'oublie pas notre tradition familiale. Dick a maintenant trois ans — il est temps qu'il goûte au frisson de terrasser un puissant ennemi. »
« Euh… » Riley ne sut quoi dire et haussa les épaules, impuissant.
Henk, qui connaissait la tradition de la famille Green, sembla comprendre l'intention de Rhett. Il tendit réfléchiment le flacon de poison. « Très bien, mon seigneur, voulez-vous que Dick verse le poison sur la blessure du Chien à Crinière de Feu ? »
« Exactement ! » Rhett prit le flacon mais ne le donna pas à son petit-fils tout de suite.
Au lieu de cela, il trouva un flacon d'apparence similaire, le remplit d'eau et instruisit Dick sur la façon de le verser sur le Chien à Crinière de Feu.
Il parla et gesticula, essayant de communiquer ses instructions à Dick.
« Grand-père, hihi. »
Dick gloussa joyeusement, tenant le flacon mais éclaboussant le liquide dans les airs, complètement perdu.
*Whoosh, whoosh.* L'eau se répandit partout, seules quelques gouttes atterrissant sur le Chien à Crinière de Feu.
Clairement, la première tentative était un échec.
Mais un échec ne signifiait pas grand-chose. Rhett guida calmement Henk et encouragea Dick à réessayer.
Finalement, à la cinquième tentative, il sembla que Dick comprit instinctivement ce que Rhett voulait qu'il fasse.
Ses petites mains douces inclinèrent le flacon, réussissant à verser le liquide directement sur la blessure du Chien à Crinière de Feu.
Riley et Henk poussèrent tous deux un soupir de soulagement.
Les yeux de Rhett s'illuminèrent, et il sortit un petit morceau de fromage de sa poche pour le donner à Dick.
Dick le mordilla par petites bouchées, smackant des lèvres et souriant innocemment.
Ce sourire ressemblait au charme de Tucker multiplié par cinq ! Rhett marqua une pause, puis tendit rapidement le flacon de poison à Dick, concentrant son énergie mentale. Si Dick faisait une erreur, il interviendrait immédiatement.
En tant que Mage de rang 5, Rhett était confiant de pouvoir gérer cela facilement !
*Cric, cric.*
Alors que le liquide noir s'écoulait, un crépitement de corrosion s'ensuivit, accompagné de faibles gémissements pitoyables.
Le Chien à Crinière de Feu, qui n'avait montré aucune réaction aux tentatives précédentes, trembla violemment quand le poison de bas grade imprégna son corps. Ses poils se hérissèrent, et il poussa des cris lamentables.
« Eeya, eeya ! » Effrayé par la scène, Dick jeta le flacon et enfouit sa tête dans la poitrine de Rhett, criant de peur.
« Haha, n'aie pas peur, mon cher petit-fils ! » Rhett rit, tapotant doucement le dos de Dick d'une main tout en attrapant le flacon qui tombait de l'autre.
Devant lui, un écran lumineux apparut.
[Un membre de la famille tue un ennemi de rang 2, Points de Destinée +2]
Le cœur de Rhett fit un bond de joie ! Comme prévu, faire administrer le poison par son petit-fils et tuer l'ennemi comptait pour les points.
Il embrassa Dick sur la joue, éclatant de rire en imaginant un avenir encore plus radieux.
Henk, n'oubliant pas sa tâche, s'accroupit pour examiner l'état du Chien à Crinière de Feu. Bientôt, il se releva, excité, et dit à Riley :
« Félicitations, jeune maître Riley ! Ce flacon de Poison de Flétrissure répond parfaitement aux standards de bas grade ! »
Riley poussa un soupir de soulagement en entendant cela, un sourire satisfait s'étirant sur son visage tandis qu'il étudiait le liquide dans le flacon.
Henk, sentant une opportunité, ajouta avec empressement :
« Jeune maître Riley, si vous consacrez plus de temps à l'alchimie, vous pourriez devenir alchimiste de niveau intermédiaire encore plus vite que le jeune maître Thales ! »
« Eh bien, allons-y doucement. » Riley ne montra pas beaucoup d'enthousiasme pour l'idée. Il préférait la peinture, et au-delà de cela, il aspirait à atteindre le sommet de la magie.
« Je compte essayer de préparer la Potion de Clair de Lune ensuite », dit Riley après réflexion. La Potion de Clair de Lune l'aiderait dans son entraînement et s'alignerait avec ses objectifs.
« Pas de problème. J'ai de l'expérience avec la Potion de Clair de Lune, je devrais pouvoir vous aider à éviter quelques écueils », répondit Henk avec confiance.
À ce moment-là, Rhett, tenant toujours Dick, se souvint soudain de quelque chose et demanda : « Henk, comment va ce Rat aux Yeux Blancs ? »
Henk ne put s'empêcher de sourire. « Mon seigneur, cela fait plus de deux mois, et la petite créature s'est bien attachée à moi. S'il ne dormait pas en ce moment, il me suivrait partout. »
Rhett approuva d'un hochement de tête. « Bien. Dans ce cas, prépare-toi à l'apprivoiser plus tard. »
Henk hésita un instant, puis demanda : « Et le Rat des Glaces de Thales ? Il semble bien se porter aussi. Devrions-nous l'apprivoiser également ? »
« Pas de précipitation. Prenons les choses une à la fois ! »
Riley, intrigué, suivit Rhett jusqu'à la pelouse devant la Tour d'Alchimie.
Rhett leva les yeux vers le ciel et siffia fort. Un aigle rouge flamboyant descendit rapidement, atterrissant près de Rhett avec un cri joyeux, frottant sa tête contre la jambe de Rhett.