« Graine d'Aura de Combat ? Oui, c'est la Graine d'Aura de Combat ! Armando est devenu chevalier apprenti… » La surprise sur le visage de Tadel s'estompa progressivement, laissant place à un sourire. Il pensa intérieurement, ne sachant pas quel stimulus ce gamin avait reçu pour changer si brusquement.
De faibles fluctuations d'Aura de Combat verdâtres, bien que ténues, continuaient de se propager.
Tadel continua d'observer.
« Hein ? Attendez. » Il se souvint soudain que Curls n'était pas encore parti, et qu'en discutant avec lui, Unica semblait parler avec Lawrence.
La direction que fixait Armando… était tournée vers ces deux-là…
*Chut*
On dirait qu'il avait mis le doigt sur un sacré secret.
Tadel posa sur Armando un regard qui devint bizarre et amusé, teinté d'une pointe de sympathie…
Il ne put s'empêcher de repenser à sa propre jeunesse, à quelques souvenirs amusants.
Quelques minutes plus tard, la fine brume verdâtre se dissipa progressivement.
Armando haletait, fixant le sol d'un air hébété. L'Aura de Combat bouillonnante en lui avait complètement fusionné avec ses cellules. Se retrouver soudain doté d'une force bien supérieure à ses capacités d'avant lui donnait un sentiment d'irréalité.
Cette sensation tout à l'heure… c'était si étrange. Avait-il… percé ? Était-il devenu le chevalier apprenti qu'il convoitait tant ?
Une lueur de joie à peine perceptible traversa son regard, mais elle s'éteignit vite à mesure qu'il se remémorait quelque chose, et son expression redevint sombre.
Mais à quoi bon…
« Félicitations, Armando ! »
Une voix grave retentit dans son dos. Tadel s'approcha lentement, un sourire aux lèvres :
« Après deux ans, te voilà chevalier apprenti. Cette vitesse est acceptable. Bien que pas exceptionnelle, avec du travail, tu pourras accomplir de grandes choses à l'avenir ! »
« Merci, Coach Tadel. » L'humeur d'Armando restait morose, et les tourments d'un jeune cœur ne s'effacent pas si facilement. Ne voulant pas en dire plus, il se tourna pour partir.
Tadel observa la silhouette qui s'éloignait, comprenant bien que le jeune homme avait besoin de digérer ses émotions.
À mi-chemin, Armando s'arrêta puis fit demi-tour.
« Hein ? Y a-t-il autre chose ? » demanda Tadel, curieux.
Armando leva les yeux :
« Coach, je veux rejoindre l'Escouade des Rôdeurs. »
« Tu veux rejoindre l'Escouade des Rôdeurs ? »
À cette demande, les sourcils de Tadel se froncèrent involontairement :
« Armando, je me souviens que tu as dit vouloir brandir ton épée pour tracer la voie au Seigneur. Je ne t'ai jamais entendu mentionner l'envie de devenir rôdeur. »
Voyance Armando garder le silence, Tadel soupira, agitant la main avec une certaine résignation :
« Bon, bon. C'est ton choix. D'ailleurs, ça m'évitera d'avoir à gérer Flano qui se plaint qu'on lui vole ses gens… »
Armando poussa un soupir de soulagement en secret, évitant le regard de Tadel.
« Après le petit-déjeuner, direction Flano à l'Embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres. » Tadel fit un geste de la main, l'intérêt retombé.
« Merci, Coach Tadel ! » Armando lui lança un regard reconnaissant avant de partir en vitesse.
« Seigneur, bonjour. » À peine sorti, Armando aperçut Rhett qui flânait dans la rue et le salua prestement, surpris.
Remarquant le léger changement dans son humeur, Rhett garda une expression neutre et sourit :
« Hé hé, donc cette fluctuation tout à l'heure, c'était toi. On dirait que tu as percé pour devenir chevalier apprenti. Pas mal ! »
« Merci pour vos éloges, mon seigneur. » Après un bref échange, Armando s'en alla vers l'ouest.
« Armando, où vas-tu ? Le sous-fort est par là. » Rhett indiqua la gauche pour le remettre sur le droit chemin.
Armando se retourna, se grattant l'arrière de la tête, gêné :
« Mon seigneur, j'ai décidé de rejoindre l'Escouade des Rôdeurs du Coach Flano, donc je me rends à l'Embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres pour le voir… »
Rhett leva un sourcil : « Je vois… Vas-y, alors. J'espère que tu deviendras vite un excellent rôdeur ! »
« Oui, je ne décevrai pas votre entraînement, mon seigneur ! »
Peu après, Tadel sortit aussi du terrain d'entraînement. En voyant Rhett, son visage s'illumina et il le salua : « Bonjour, mon seigneur. »
« Bonjour, Tadel. Donc Armando a enfin percé. Il a parlé de rejoindre l'Escouade des Rôdeurs ? »
« Exactement. » Tadel sourit largement, jetant un coup d'œil autour de lui avant de s'approcher et de baisser la voix :
« Mon seigneur, je viens de découvrir quelque chose d'intéressant. »
« Oh ? Qu'est-ce qui peut bien être si mystérieux ? » L'intérêt de Rhett fut piqué.
Tadel chuchota : « Il semblerait qu'Armando aime bien Unica, et tout à l'heure… »
Rhett écouta attentivement, et à la fin, une lueur de compréhension brilla dans ses yeux.
Donc la force derrière la percée d'Armado, c'était l'amour ? Non, plus exactement… c'était le pouvoir de la jalousie… Rhett claquait la langue :
« Tsk tsk, on dirait qu'Unica est devenue une petite déesse du terrain d'entraînement ? »
Tadel médita : « Ça en a l'air. En y repensant, il y a toujours eu quelques jeunes chevaliers qui la mataient en cachette pendant les pauses d'entraînement… »
Ah, l'inévitable amour juvénile… Rhett pouffa doucement et demanda, en connaisseur :
« Alors, Unica a-t-elle un chevalier préféré ? »
« Elle a… probablement. Elle semble assez proche de Lawrence. »
« Je vois… »
Rhett hocha légèrement la tête, sans ajouter de commentaire ni montrer de réaction, et s'en alla tranquillement ailleurs.
Tadel, pensif, se dirigeant seul vers le sous-fort.
En tant que seigneur, Rhett voyait les choses sous un angle plus large. Il se réjouissait de voir ses subordonnés d'exception former des couples, cela augmentait les chances d'avoir une descendance douée. Sur le long terme, c'était indéniablement bénéfique pour le territoire.
Cependant, il espérait que les passions de la jeunesse ne mèneraient à aucune tragédie…
Heureusement, avec la simulation, ce n'était pas quelque chose qui l'inquiétait vraiment.
Après une brève inspection de la Cité de l'Aigle Sombre, Rhett regagna la Forteresse de Roche Profonde.
Assis à son bureau, il sortit un carnet de la pile dans le coin supérieur gauche. En l'ouvrant, les pages étaient blanches.
Il réfléchit : « Il est temps de publier la suite de Coiling Dragon. Mais pas trop, 500 000 mots de plus devraient être parfaits… »
En y pensant, il se remémora la suite de l'intrigue : « Ce devrait être la vente aux enchères de la sculpture en pierre de Linley, et après ça, il rentre chez lui pour découvrir que son père a été tué par le frère du roi, ce qui le lance sur la voie de la vengeance. »
Sur ce, il se mit à écrire sur la première page :
« Yun Ling, la raison pour laquelle Linley cherchait Yun Ling était en fait de raffiner la Poudre de Poison Dissolvant le Sang, et le but de ce poison était de s'occuper de Clyde… »
Le temps s'écoula silencieusement sur un mois.
Pendant cette période, Rhett se concentra principalement sur la méditation et l'entraînement magique, ne prenant que rarement le temps de transcrire la suite de Coiling Dragon.
Il lui fallut un mois entier pour finir d'écrire la seconde partie de Coiling Dragon, totalisant 500 000 mots.
Un matin, Rhett écrivit la dernière phrase et referma le livre.
Il contempla par la fenêtre la neige qui tombait, le vent qui hurlait, les branches qui se balançaient, ressentant vraiment la colère de l'hiver.
Il alla ensuite vers un miroir près de la porte, arrangea ses vêtements, et ouvrit la porte pour quitter la pièce.
Descendant tranquillement l'escalier en pierre noire, il trouva sa famille déjà assise proprement à la table à manger, l'attendant.
« Bonjour, Père. »
Les salutations emplirent ses oreilles, et Rhett sourit en prenant place à la tête de la table.
« Père, qu'est-ce que tu tiens là ? » demanda Tucker avec curiosité, lorgnant le carnet dans la main de Rhett.
« Oh, ce n'est rien, juste un roman. » Rhett tendit Coiling Dragon à Riley. « Riley, tu veux bien le donner à Thales plus tard ? »
Riley sourit avec élégance : « Ce sera un plaisir. »
Tenant la couverture fraîche, Riley demanda : « Puis-je y jeter un œil, Père ? »
« Bien sûr, c'est juste un roman fantastique ordinaire. » Rhett haussa les épaules.
À ce moment, Maru, la cuisinière, conduisit un groupe de servantes qui poussèrent un chariot dans le couloir, chacune déposant un plat sur la table en annonçant d'une voix claire :
« Maître/Madame/Jeune Maître, bon appétit. »
Rhett sirota d'abord un peu de lait chaud avant de découper son steak au couteau et à la fourchette.
Pendant ce temps, Riley, feuilletant les pages, s'absorba dans le contenu. Au bout d'un moment, il s'exclama, émerveillé :
« Incroyable. Bien que je ne lise pas habituellement de romans, celui-ci raconte une histoire palpitante. »
Il leva les yeux vers Rhett et demanda : « Père, es-tu aussi un excellent romancier ? »
Je ne suis qu'un excellent plagiaire… Rhett resta calme, piquant un morceau de steak qu'il porta à sa bouche en répondant lentement : « Hmm, disons que j'ai un peu de talent. »
« Inouï. »
Riley marmonna, visiblement séduit par le livre, et après avoir lu encore quelques pages, il le referma enfin.
« Wanessa, tiens, mange un peu de salade de fruits. » Tucker, indifférent aux livres — même aux romans — caressa doucement le ventre arrondi de Wanessa et lui servit de la salade de fruits.
Rhett jeta un coup d'œil : « Tucker, as-tu pensé à un nom pour ma petite-fille ? Cette fois, je ne t'aiderai pas. Tu dois en trouver un toi-même. »
Tucker fronça les sourcils : « Hein ? Je pensais que Père avait déjà tranché pour moi ! »
Comme on fait, pas même attention à son propre enfant… Le visage de Rhett s'assombrit. « Hmph, je t'ai déjà prévenu. Il reste du temps. J'espère que tu ne me décevras pas… »
Wanessa avala une tomate cerise enrobée de salade et sourit doucement :
« Père, en fait… j'ai un nom en tête. »
Le visage de Rhett s'illumina :
« Wanessa, quel nom as-tu en tête ? »
« Tracy Green. Qu'en penses-tu ? »
« Bien, c'est un joli nom. » Les yeux de Tucker s'allumèrent, et il fit écho à l'avis de sa femme dès qu'elle eut fini de parler.
« Hmm, pas mal, mais un nom dure toute la vie, il reste encore le temps d'y réfléchir avant la naissance. » Rhett ne donna pas son avis mais offrit plutôt un conseil.
Après un copieux petit-déjeuner, Rhett appela Griffe-de-Feu.
Malgré la forte neige, Griffe-de-Feu restait flamboyant et vibrant. Les flocons fondaient dès qu'ils s'en approchaient.
Quand Rhett s'installa sur le dos de Griffe-de-Feu, c'était doux et chaud. Caressant doucement son cou, il dit :
« Griffe-de-Feu, direction l'Embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres. »
« Chirp ! »
Comme une fusée, une traînée de lumière jaillit dans le ciel, emportant rapidement Rhett vers l'embranchement.
Il n'avait pas oublié qu'aujourd'hui, un Tigre d'Ombre de rang 5, accompagné d'une meute de bêtes, rôderait près de l'Embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres. Dans tout le territoire, lui seul avait la force d'y faire face, et tout retard pouvait être désastreux.
Que ce soit l'Escouade des Rôdeurs, les subordonnés en mission dans les montagnes, ou les civils et individus extraordinaires de la Cité de l'Aigle Sombre, tous pouvaient traverser l'embranchement.
Un Tigre d'Ombre de rang 5 représentait une menace considérable !
Le vent hurlant sifflait à ses oreilles tandis que Rhett scruta en contrebas, balayant la forêt et les terres qui défilaient à la recherche de traces de la meute.
Le paysage enneigé facilitait le repérage de tout groupe de bêtes de taille conséquente.
Cependant, après une heure de recherche en haute altitude, Rhett n'avait rien trouvé.
Il n'avait croisé que quelques bêtes magiques de rang 4 au cœur de l'embranchement, les résidents habituels des lieux.
Rhett ne comptait pas déranger de bêtes magiques en dessous du rang 5 dans l'embranchement. D'une part pour maintenir la population de bêtes magiques, d'autre part pour décourager les individus extraordinaires de la Cité de l'Aigle Sombre de s'aventurer trop légèrement dans les montagnes.
Au cours de sa recherche, il vérifia aussi l'état des Aigles à Plumes Sombres sur le Pic Solitaire.
Il convient de noter que, grâce à la potion aphrodisiaque du Maître Aesard, après quelques mois, deux aigles femelles étaient déjà enceintes, et l'une avait même pondu un œuf et commencé à le couver.
Après avoir quitté le Pic Solitaire, Rhett chevaucha patiemment Griffe-de-Feu vers la zone nord de l'Embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres, qui bordait l'Embranchement du Rat Blanc. Si les bêtes magiques devaient traverser, elles viendraient très probablement de cette direction.
La forêt, vêtue de son manteau blanc, se calma progressivement vers midi alors que la fureur du blizzard s'apaisait, ne laissant que de douces rafales comme des graines de saule flottantes.
De petits animaux sortirent dans la forêt, se faufilant entre les arbres à la recherche de nourriture.
Rhett, lui, commençait à s'ennuyer.
Griffe-de-Feu tourna la tête et gazouilla, signifiant qu'il avait faim.
Rhett sourit chaleureusement.
« Encore un peu. Bientôt, on aura un festin… »
Soudain, un éclair traversa son regard alors qu'il fixait la gauche, surpris :
« Ils sont enfin arrivés. Ça valait le coup d'attendre si longtemps… »
Sur le sol enneigé, une « tache noire » apparut.
Baissant sa perspective, il vit plus d'une centaine de Tigres d'Ombre avancer en formation, leurs foulées puissantes fendant la neige.
La plupart mesuraient entre trois et cinq mètres de long, mais le Tigre d'Ombre en tête dépassait les sept mètres. Ses os étaient denses, ses muscles saillants, et sa fourrure gris-noir formait de épaisses rayures, les poils acérés comme des aiguilles. Un couple d'yeux cramoisis brillait d'une froide indifférence.
Il leva les yeux vers l'Aigle à Plumes de Feu et l'humain qui approchaient, et ses pupilles se remplirent d'une intense intention de mort ! Un grognement grave et profond gronda dans sa gorge…
Rhett, lui, observa le Tigre d'Ombre avec froideur, tapa le dos de Griffe-de-Feu avant de sauter, laissant Griffe-de-Feu s'envoler.
Après tout, Griffe-de-Feu était trop faible maintenant. S'il s'approchait trop, Rhett n'avait aucun doute qu'il serait facilement réduit en bouillie.
Enveloppé d'éléments de vent verts, Rhett atterrit doucement au sol.
À la vue de l'humain inconnu, les près de cent Tigres d'Ombre rugirent de fureur.
« Rugissement ! » « Rugissement ! » « Rugissement ! »…
Les rugissements des tigres résonnèrent dans les montagnes !
Les intenses ondes sonores dispersèrent les flocons de neige, créant un bref vide au sol.