En sortant de la grotte, ils regagnèrent rapidement la surface.
Rhett portait un fagot d'étoffe épaisse, blottissant trois petits de Souris aux Yeux Blancs dont les minuscules têtes étaient serrées l'une contre l'autre. Les yeux de Tylers s'illuminèrent d'excitation.
« Mon dieu, ce sont vraiment des petits de Souris aux Yeux Blancs, et il y en a trois ! » La respiration de Tylers devint légèrement plus lourde, ses yeux brûlant d'enthousiasme.
« On dirait qu'ils sont nés il y a deux ou trois jours, non ? C'est le moment idéal pour les apprivoiser ! »
Rhett sourit chaleureusement à son troisième fils.
« Alors, tu veux la Souris aux Yeux Blancs ou la Souris des Glaces ? »
Dès que la question fut posée, le sourire sur le visage de Tylers s'effaça progressivement. Il prit une grande inspiration et commença à réfléchir sérieusement à ses options.
Les pensées se bousculaient dans son esprit. La Souris des Glaces comme la Souris aux Yeux Blancs avaient un potentiel de rang moyen, et une fois adultes, elles pouvaient devenir de redoutables bêtes magiques. La Souris des Glaces était une créature d'élément eau, tandis que la Souris aux Yeux Blancs était de l'élément vent. Toutes deux avaient leurs qualités uniques, mais il ne pouvait en choisir qu'une…
Après un moment de réflexion, Tylers fit un choix décisif.
« Pourquoi ? » demanda Rhett avec un sourire.
« L'elfe des neiges de Rylai peut bénir les créatures d'élément eau. Avec son aide, la Souris des Glaces grandira certainement plus vite que la Souris aux Yeux Blancs ! »
« Pas mal. » Rhett acquiesça, comme s'il s'était attendu à cette réponse. Il ajouta pensivement :
« Dans ce cas, il faut partir au plus vite. Retournons au territoire et distribuons les Souris aux Yeux Blancs aux autres. Nous ramènerons aussi la Souris des Glaces, et quand elle mettra bas, tu auras le petit. »
« C'est parfait, Père ! » répondit Tylers joyeusement.
Quelques minutes plus tard, alors que la Souris des Glaces, confuse, sortait du trou de souris en préparant sa fuite, Rhett saisit l'occasion et lança un sort de Flux de Sable.
Couic ! Couic !
Le vortex jaune sable tourbillonna, aspirant frénétiquement tout ce qui se trouvait au sol ! La Souris des Glaces fut piégée comme dans des sables mouvants, incapable de bouger, et fut vite terrifiée. Alors que Rhett s'approchait pas à pas, elle tremblait de peur, la queue basse.
Rhett sortit un simple sac en lin et tendit la main pour attraper la Souris des Glaces.
Couic ! Le pelage de la Souris des Glaces se hérissa, et elle bondit en griffant, tentant instinctivement de riposter, refusant de laisser qui que ce soit s'approcher.
Mais un pic tellurique soudain transperça l'une de ses pattes arrière.
Couic !
Un cri perçant de douleur résonna, empli de peur.
La Souris des Glaces roula au sol, le sang tachant son pelage bleu. Son corps tressaillit deux fois avant de se rouler en boule.
Elle comprit qu'elle ne faisait pas le poids face à cet humain, sa vie entièrement entre ses mains.
Heureusement, elle ne décela aucune intention meurtrière chez Rhett. Une grande main s'avança et caressa doucement son dos deux fois. Acceptant ce geste de bienveillance, la Souris des Glaces se calma progressivement.
Ensuite, Rhett l'attrapa par la peau du cou et la souleva. La Souris des Glaces se débattit brièvement avant de se soumettre, le laissant la placer dans le sac en lin.
Bien que le sac fût fragile, les pics menaçants que Rhett invoquait chaque fois qu'elle tentait de s'échapper tinrent la Souris des Glaces en respect.
Sifflement !
Rhett siffla.
Depuis le ciel, Oiseau-de-Feu piqua et atterrit près de Rhett, frottant affectueusement son cou contre lui.
Rhett sourit, lissa les plumes d'Oiseau-de-Feu avant de l'enfourcher.
Tylers fit de même, s'asseyant derrière son père.
Cette partie de chasse avait été relativement courte, seulement une demi-lune, et le butin n'était pas particulièrement abondant.
Rhett jeta un coup d'œil à ses [Points de Destinée : 103], qui n'étaient pas assez abondants pour de longues simulations d'entraînement, mais amplement suffisants pour des simulations ordinaires.
Après un bref moment de réflexion, réalisant qu'il n'y avait rien d'autre d'urgent, il pointa vers le sud et cria :
« Oiseau-de-Feu, en route ! »
Chirp !
Oiseau-de-Feu poussa un cri perçant, déployant ses ailes.
La silhouette flamboyante s'éleva dans le ciel, cap au sud.
Six jours plus tard.
Ils traversèrent d'innombrables nuages. Rhett regarda le paysage en contrebas ; ils étaient encore à une certaine distance de l'Embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres. Il faudrait encore environ une journée pour arriver.
Cependant, la Souris des Glaces dans le sac en lin devint soudain agitée, roulant à l'intérieur.
« Hmm ? »
Rhett fronça les sourcils, sentant que quelque chose n'allait pas.
Cette fois, au lieu de la réprimer, il défit le sac et laissa sortir la petite Souris des Glaces bleue.
La petite silhouette bleue roula hors du sac, atterrissant sur le dos d'Oiseau-de-Feu.
Couic ! Couic !
La Souris des Glaces couina avec anxiété, ses yeux montrant des signes de douleur.
À cet instant, son bas-ventre avait visiblement gonflé, et une trace de sang commençait à apparaître, de plus en plus marquée.
En tant que bête magique de rang 4, elle n'avait pas besoin d'assistance pour mettre bas. Bien que l'accouchement fût douloureux, cela ne différait pas beaucoup d'un combat acharné contre d'autres bêtes magiques.
« Père, qu'est-ce qui se passe ? » demanda instinctivement Tylers en entendant le remue-ménage.
Il passa de sa position allongée à genoux, jetant un coup d'œil par-dessus l'épaule de son père. En voyant la scène, s'exclama-t-il ravi :
« Waouh, la Souris des Glaces va mettre bas ! »
« Chut. On ne veut pas l'effrayer », dit Rhett en souriant.
Tous deux se turent, les yeux rivés sur la Souris des Glaces. Peu à peu, un froid glacial se mit à se répandre. Le visage de la Souris des Glaces se crispa de douleur tandis que le sang commençait à suinter à travers son pelage bleu.
Au même moment, une minuscule tête, pas plus grosse qu'un pouce, commença à émerger, rose et délicate.
Bien que ses yeux fussent fermés hermétiquement, cette vie vibrante et naissante attira toute leur attention.
C'était la première fois que Rhett assistait de ses propres yeux à la mise bas d'une bête magique.
Bien que le processus fût quelque peu sanglant, Rhett ne le trouva pas dérangeant.
Au fil du temps, plus du corps du petit émergêt. Sa chair rose et nue était tendre, et ses yeux gros comme des grains de riz restaient fermés, formant de fines fentes.
Peut-être parce qu'il était le rejeton d'une créature d'élément eau, la haute altitude et l'air froid ne le dérangeaient pas autant. Contrairement à certaines autres bêtes magiques, il ne frissonna pas de froid à la naissance.
Au bout d'un moment, avec la moitié du corps du petit dehors, la Souris des Glaces baissa les yeux, reconnaissant son enfant. Un petit sourire apparut sur son visage tendu, et ses yeux se plissèrent de soulagement.
Sa queue bleu clair remua inconsciemment. Elle tendit ses minuscules bras et tira prudemment le petit complètement hors d'elle, puis utilisa délicatement ses griffes acérées pour couper le cordon ombilical.
Malgré la douleur, la Souris des Glaces endura, berçant le petit dans ses bras.
La scène était touchante et paisible.
L'instant d'après, Rhett sortit une feuille bleu glace de sa poche, une herbe d'élément eau qu'il avait trouvée en chassant dans l'Embranchement de la Souris Blanche.
L'arôme alléchant attira l'attention de la Souris des Glaces, qui tourna immédiatement son regard vers Rhett, fixant la nourriture dans sa main. Ses yeux allaient et venaient, et elle hésita avant de faire un demi-pas en avant, puis recula vivement par peur.
Clairement, la leçon d'avant avait laissé une profonde impression, et elle n'osait pas le provoquer à la légère.
Rhett pouffa doucement et porta la feuille près de la bouche du petit.
Toujours endormi, le petit commença instinctivement à grignoter la feuille, sa minuscule bouche consommant lentement les bords.
Morceau par morceau, la feuille fut progressivement dévorée par le jeune Souris des Glaces.
Repu, il se roula ensuite en boule sur le dos d'Oiseau-de-Feu et continua de dormir.
Rhett conserva son sourire, mais intérieurement, il savait que le petit ne pouvait plus rester avec sa mère plus longtemps. Tout contact prolongé rendrait son apprivoisement par Tylers plus difficile à l'avenir.
Pour un petit de bête magique, la présence de son parent procure naturellement du réconfort, facilitant la formation d'un lien de dépendance.
Profitant du sommeil du petit, Rhett attrapa la Souris des Glaces par la peau du cou et la souleva, s'apprêtant à la rejeter dans le sac en lin tout en saisissant vivement le petit de l'autre main.
Couic ?
La Souris des Glaces hésita un instant, puis paniqua en voyant que l'humain avait pris son petit et n'avait pas l'intention de le lui rendre.
Agitant ses pattes en l'air, ses griffes luisirent froidement alors qu'une aura glaciale se condensa soudain !
Couic ! Couic !
Ses cris devinrent plus forts, emplis de colère et de désespoir.
Même après avoir été rejettée dans le sac en lin, le bruit de tissu déchiré suivit bientôt.
Des lambeaux de tissu se répandirent partout.
La Souris des Glaces le fixa, yeux écarquillés, et fonça sur Rhett, ses griffes visant directement sa gorge.
« Soupir, tu cherches la mort… »
Voyant l'attaque imprudente de la Souris des Glaces, les yeux de Rhett brillèrent d'une lueur d'intention meurtrière.
S'il était vrai qu'il avait pris le petit, la morale humaine ne s'appliquait pas aux bêtes magiques. La bienveillance humaine se limitait à certaines frontières, et franchir la barrière des espèces pouvait parfois être perçu comme de la sottise.
Combien de vies innocentes sont sacrifiées chaque jour pour remplir nos assiettes ?
Les humains, au sommet de la chaîne alimentaire, piétinent intrinsèquement d'innombrables autres vies. Sacrifier d'autres espèces pour la survie, la force et l'évolution est inévitable.
Si les humains venaient à perdre leur place au sommet, ils subiraient le même sort.
« Je t'ai sauvé la vie, aidé à tuer trois ennemis, et c'est comme ça que tu me remercies ? » dit Rhett froidement.
La Souris des Glaces l'ignora, se jetant désespérément sur Rhett.
Crac !
Soudain, un pic acéré lui transperça le dos, atteignant droit son cœur.
Le sang gicla dans les airs, et un cri glacé résonna dans le ciel.
Cette fois, Rhett ne laissa pas le coup de grâce à Tylers. Il laissa la vie de la Souris des Glaces s'éteindre lentement alors qu'elle chutait du ciel vers le sol en contrebas.
Assistant à la scène, Tylers regarda la silhouette bleue tomber, secouant la tête.
Après s'être recomposé, il prit le petit de Souris des Glaces des mains de Rhett.
Inconscient de ce qui venait de se passer, le petit restait plongé dans un sommeil profond, reniflant le doigt tendu de Tylers pour s'imprégner de son odeur.
Une autre journée et une autre nuit passèrent.
Rhett et Tylers étaient assis sur le dos d'Oiseau-de-Feu, contemplant les pentes dorées en contrebas qui formaient une ligne dorée sinueuse. Parfois, des oies sauvages survolaient l'Embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres, mais en apercevant la silhouette d'Oiseau-de-Feu, elles se dispersaient de peur.
Chirp, chirp, chirp, chirp.
Les cris bruyants des oies emplissaient l'air tandis qu'une brise d'automne passait, arrachant un soupir à Rhett :
« Nous sommes enfin rentrés. »
Tylers rayonnait aussi de joie,
« Père, dépêchons-nous de rentrer au manoir ! Je veux montrer la Souris des Glaces à Mina ! »
Rhett pouffa doucement, tapotant le cou d'Oiseau-de-Feu,
« Descendons, Oiseau-de-Feu. »
Chirp !
Chirp !
Oiseau-de-Feu gazouilla une fois, mais peu après, un cri étrange et perçant résonna depuis la forêt lointaine.
Chirp ? Oiseau-de-Feu jeta un coup d'œil curieux sur le côté. Le bruit semblait venir de son compagnon, Moge.
Rhett regarda aussi de ce côté, ses yeux emplis de surprise.
Au milieu des feuilles dorées, les plumes noires de Moge se détachaient. Ses petits yeux vengeurs étaient fixés sur le grand tigre blanc en contrebas, un clair souvenir d'intimidation d'enfance refaisant surface dans son esprit. Le tigre l'avait souvent tourmenté quand il était encore faible, laissant des cicatrices sur son jeune cœur.
Alors, aujourd'hui, alors qu'ils jouaient tous deux dans l'Embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres et se rencontrèrent par hasard, une bagarre semblait inévitable.
Même si le tigre blanc avait suivi les ordres de Rylai à l'époque, la fierté d'une bête magique ne lui permettait pas de se soumettre ou de montrer de la peur !
Face à l'aigle sombre bloquant son chemin et le provoquant sans cesse, Bai Ge découvrit ses crocs, grognant sourdement et accumulant son élan.
Soudain.
Rugissement !
Un rugissement féroce éclata alors que Bai Ge passait à l'attaque !
Il bondit sur un arbre robuste à proximité, utilisant les branches comme tremplin pour s'élancer dans les airs, s'élevant à plus de dix mètres de haut.
Il devint un éclair blanc, fondant directement sur Moge.
Chirp !
Moge fut momentanément désorienté. En tant que Tigre à Motifs de Vent, la vitesse de Bai Ge était bien plus grande. Face au tigre féroce, Moge ouvri soudain son bec, crachant un acide corrosif.
L'air se remplit de l'âcre odeur de corrosion.
Bai Ge tordit son corps, esquivant de justesse l'acide, mais ses griffes manquèrent leur cible alors que Moge piquait juste à temps.
Alors que Bai Ge atterrissait, il remarqua le sol grésillant là où l'acide avait frappé, formant un petit cratère. Il cligna des yeux et regarda Moge avec une prudence nouvelle.
Cette créature n'était plus le petit aigle qu'il pouvait intimider…
Chirp ! Moge, réalisant que son adversaire avait du mal à faire face, lança un cri de triomphe.
Bai Ge, refusant d'accepter la défaite, s'enflamma de colère et s'élança à nouveau dans les airs.
« Assez ! »
La voix de Rhett résonna calmement tandis qu'Oiseau-de-Feu fonçait vers la scène.
Au moment où les deux bêtes magiques s'apprêtaient à s'affronter à nouveau, Rhett invoqua deux pierres, les contrôlant avec juste la force nécessaire, et frappa Bai Ge sur la tête et Moge sur le ventre.
Rugissement ! Chirp !
Deux cris de douleur résonnèrent simultanément. Moge jeta un regard apeuré à Rhett avant de battre des ailes frénétiquement et de fuir en panique.
Bai Ge lança aussi un regard méfiant à Rhett avant de battre rapidement en retraite.
Pendant ce temps, Oiseau-de-Feu, qui venait d'arriver, regarda la silhouette fuyante de Bai Ge les yeux écarquillés, une lueur de prêt-au-combat dans le regard !
Il voulait donner une leçon à ce tigre blanc !
Il n'avait pas oublié comment lui aussi avait été intimidé par ce tigre blanc quand il était jeune.
Chirp !
Il voulait se venger !
Tournant la tête, Oiseau-de-Feu lança un doux gazouillis, transmettant son désir à Rhett.
Tousse, tousse. Rhett détourna le regard, caressant la tête d'Oiseau-de-Feu. « Laisse-le partir pour l'instant. Je lui ai déjà donné une leçon pour toi cette fois. On le laisse filer cette fois-ci… »