Après un mois de voyage, Rhett parvint enfin dans la partie nord de la frontière sud-ouest.
Le village de Carrow, un hameau désolé et isolé.
Vue d'en haut, on ne comptait pas plus de cinquante maisons, un mélange de cabanes en bois et de chaumières, pour une population à peine supérieure à une centaine.
La Taverne de l'Étincelle se trouvait à l'entrée du bourg. En entrant, la première chose que fit Rhett fut d'inspecter les lieux.
C'était sombre, silencieux et humide, la poussière s'accumulait au sol, donnant l'impression que personne n'était venu ici depuis longtemps. Sans la moindre lumière du soleil, Rhett avait la sensation d'être descendu dans une cave.
Sans la faible odeur d'alcool qui flottait dans l'air, Rhett aurait cru s'être trompé d'endroit.
« Ronfle… ronfle… »
Un ronflement provenait du comptoir. Un homme d'âge moyen, appuyé sur un coude, piquait du nez.
Toc, toc
Le bruit des bottes en cuir brun de Rhett résonna régulièrement sur le plancher.
Ce bruit sans dissimulation fit tressaillir les oreilles de l'homme d'âge moyen. Il se réveilla en sursaut et observa avec prudence l'inconnu venu le visiter.
« Monsieur, souhaitez-vous une boisson ? »
Rhett esquissa un faible sourire, tout en étant secrètement surpris. Ce barman sans apparence était en réalité un chevalier de niveau 3 ? Cela confirmait une fois de plus que l'organisation derrière Blackstar était effectivement redoutable.
« Avez-vous du vin Blackstar ? » Rhett jeta un regard distrait autour de la taverne, ne remarquant rien d'inhabituel, puis reporta son attention sur le barman.
« Que voulez-vous dire, monsieur ? » L'expression du barman ne changea pas, mais l'inquiétude s'insinua en lui. Sa main, cachée sous la table, avait déjà saisi la garde de son épée.
« Pas la peine d'être nerveux… Je suis venu délivrer un message. » Rhett le regarda calmement et parla lentement.
Il dévoila les pensées prudentes du barman, puis sortit une pièce, la fit pivoter du pouce, l'envoyant tournoyer rapidement dans les airs.
Les pupilles du barman se rétrécirent. Malgré la rotation rapide de la pièce, ses yeux perçants en reconnurent le jeton.
Il se détendit, relâchant la garde de l'épée. Puis il entendit Rhett poursuivre :
« Veuillez contacter Blackstar pour moi et lui dire de venir sur mon territoire au plus vite. »
« Dites-lui que le méchant qui lui doit quelque chose a été retrouvé. »
« Compris ! Où se trouve votre territoire, monsieur ? » Le regard du barman devint sérieux. Il ne pouvait pas sentir l'aura de l'inconnu, ce qui signifiait que cet homme était indubitablement puissant !
« Ville de l'Aigle Noir. »
« Ville de l'Aigle Noir ? Où est-ce ? » Le barman était perplexe. Ce nom de ville inconnu, il ne l'avait jamais entendu auparavant. Ce n'était probablement pas dans la frontière sud-ouest, ni même dans le royaume de Kinnon.
« Ah, c'est une nouvelle ville que je viens d'établir, près de la chaîne de montagnes de l'Aigle à Plumes Sombres », ajouta Rhett en relevant un sourcil.
« Près de la chaîne de montagnes de l'Aigle à Plumes Sombres… une ville nouvellement construite… » Le barman frissonna et s'exclama : « Vous êtes le comte Rhett ?! »
« Belle réactivité. » Rhett ricana, récupéra la pièce et tourna les talons pour partir, ne laissant derrière lui qu'un dernier commentaire :
« N'oubliez pas ma demande… »
« Compris… »
Derrière le comptoir, le barman regarda la silhouette de Rhett s'éloigner lentement, poussant un soupir de soulagement. Toutefois, l'expression grave dans ses yeux persista longtemps.
Une semaine plus tard, le 29 avril.
À Ville de l'Aigle Noir, Sveta était assis sur un petit tabouret de pierre, le regard tourné vers le ciel bleu, observant les allers-retours des oiseaux et leurs gazouillis constants.
La lumière du soleil le força à plisser légèrement les yeux.
Cette fois, il ne pouvait pas attendre son seigneur sur l'avenue de Graystone, ni compter sur le bruit des sabots pour identifier son retour. Après avoir arrosé les fleurs, il s'était simplement trouvé un endroit pour se reposer.
Il ne savait pas combien de temps s'était écoulé.
Peut-être était-ce le soleil radieux d'aujourd'hui, mais Sveta s'étira, bâilla et commença à ressentir une légère somnolence.
« Le temps est vraiment magnifique aujourd'hui… » dit Sveta avec un sourire plissé.
Juste au moment où il réfléchissait, une silhouette d'un rouge éclatant apparut dans son champ de vision.
Au loin, une forme rouge jaillit des sommets des montagnes — elle lui semblait très familière.
« C'est l'animal magique de Maître, Firegrid ! » Une voix résonna dans l'esprit de Sveta.
Alors, excité, il bondit sur ses pieds, renversant accidentellement l'arrosoir qu'il venait d'utiliser.
Clang
L'arrosoir tomba, trempant son pantalon.
Mais dans son excitation, il ne songea même pas à le ramasser. Sveta leva les deux mains, les agitant symétriquement.
« Chirp ! »
Un cri perçant retentit depuis le ciel. Les architectes travaillant au château, les domestiques plantant des fleurs autour du domaine, les charpentiers construisant des maisons en bois, et même les deux orcs peinant sous de lourdes charges avec des grognements, tous levèrent la tête en même temps pour voir Rhett revenir.
Whoosh, whoosh
Une rafale de vent hurla, soulevant un nuage de poussière, que Rhett apaisa rapidement à l'aide des éléments du vent.
« Tout le monde, continuez votre travail. Pas la peine de faire attention à moi », dit Rhett en souriant, saluant les ouvriers dont les yeux étaient tous braqués sur lui. Il n'aimait pas les entrées spectaculaires.
Sveta, qui se tenait à quelques mètres, accourut, le visage rayonnant de joie. « Bienvenue chez vous, Maître ! Ville de l'Aigle Noir semble plus vivante avec votre présence ! »
« Haha. » Rhett rit de bon cœur, pas seulement aux mots de Sveta, mais parce qu'il faisait bon retrouver des visages familiers.
« Sveta, as-tu du jus de myrtille ? » Cela faisait un moment qu'il n'en avait pas bu.
« Bien sûr, Maître ! Peu après votre départ, j'ai fait construire une cave dans le domaine. Maître Relay a personnellement rassemblé une grande quantité de glace pour la garder au frais, donc nous avons divers jus glacés. »
Rhett hocha la tête, satisfait. « Excellent. En plus du jus de myrtille, apportez-moi aussi du jus de pomme. »
« À vos ordres ! » Sveta s'inclina et s'en alla.
Pendant l'absence de Sveta, Rhett en profita pour inspecter le château en construction par les architectes. Le contour extérieur prenait déjà forme, et par les fenêtres, on voyait que si les murs porteurs nécessaires étaient en place, de nombreuses zones à l'intérieur étaient encore vides.
« À ce rythme, dans un mois, la structure interne devrait être achevée, et nous pourrons alors recouvrir l'extérieur de grès noir. Cela lui donnera l'aspect solennel et grandiose du Château de Roche Noire », calcula Rhett en se caressant le menton. Puisqu'il s'appelait Château de Roche Noire, l'extérieur devait refléter cette atmosphère sombre et digne.
Peu de temps après, Sveta revint avec deux bouteilles de jus. « Maître, voici votre jus de myrtille et votre jus de pomme. »
« Merci. »
Rhett prit les jus en main et se dirigea vers le Lac de Cristal de Glace.
Vu d'ici, le Lac de Cristal de Glace avait une couleur différente du Lac du Soleil. L'eau du Lac du Soleil paraissait dorée à cause des algues dorées au fond, lui conférant un aspect magnifique et luxueux. Le Lac de Cristal de Glace, lui, était d'un bleu profond et tranquille, offrant une vue sereine et apaisante.
À cet instant, Rhett était assis au bord du Lac de Cristal de Glace. L'emplacement au fond de la petite vallée apportait une légère fraîcheur, bien que ce ne fût pas aussi froid que lorsque les Tournesols de Givre se trouvaient encore au fond du lac.
Glou, glou
Rhett but le jus de myrtille d'une traite. Firegrid le regarda boire avec des yeux avides, battant des ailes et ouvrant grand le bec. « Chirp, chirp ! » (Moi aussi j'en veux !)
Rhett tourna la tête, amusé. Il déboucha la bouteille de jus de pomme et le versa dans le bec grand ouvert de Firegrid.
Glou, glou
La gorge à plumes rouges se gonfla et se vida rapidement tandis que Firegrid vidait la bouteille.
« Chirp ? »
Firegrid claqua deux fois du bec, visiblement peu impressionné par le goût, et s'éloigna pour lisser ses plumes, perdant tout intérêt.
Splash, splash
Soudain.
Des ondulations se propagèrent à la surface du Lac de Cristal de Glace, suivies du bruit d'éclaboussures. Une silhouette émergea, écartant ses mèches mouillées. Ses yeux embrumés aperçurent la silhouette sur la rive et s'illuminèrent, s'exclamant :
« Hein ? Père, tu es de retour ! »
Relay nagea vers le rivage en papillon, en sortit avec un large sourire. « Tu viens juste de rentrer, non ? Tu es parti depuis plus de trois mois ; ce devait être quelque chose d'important. »
« Oui, très important… » Rhett acquiesça après une brève pause, mais ne s'étendit pas sur ce qu'il avait fait.
Il regarda Relay, trempé, et demanda : « Tu t'entraînais à la magie sous l'eau tout à l'heure ? »
Dès qu'il s'était approché du Lac de Cristal de Glace, il avait perçu le flux anormal des éléments d'eau en dessous — un signe clair qu'un sort était en cours d'incantation.
« Ah… oui. » L'expression de Relay s'illumina à l'évocation de son entraînement par son père, une pointe de fierté dans les yeux. Elle continua :
« Tu te souviens de la deuxième phase d'entraînement magique que tu m'as apprise — frapper des pierres qui tombent en plein vol ? Je m'y exerce sans cesse depuis ton départ. »
« Mais peu importe mes efforts, je ne progressais pas. La vitesse était trop lente, la difficulté trop grande. »
« Puis, il y a deux mois, en m'occupant des bêtes magiques aquatiques ici, j'ai remarqué l'abondance de bulles dans l'eau. Une idée m'a frappée, et j'ai trouvé une méthode d'entraînement transitoire ! »
L'intérêt de Rhett fut piqué. « Dis-m'en plus. »
Relay sourit et expliqua :
« Je me suis dit que je pouvais d'abord abaisser la difficulté. Dans l'eau, les pierres tombent plus lentement qu'en plein air, ce qui rend les frappes précises bien plus faciles. Mais l'essence de l'entraînement reste la même ! »
« Donc, je prévois de maîtriser le frappage de pierres dans l'eau avec une précision parfaite avant de passer à l'entraînement en plein air. »
Pas une mauvaise idée du tout — je n'y avais pas pensé avant… Les yeux de Rhett s'illuminèrent d'admiration. Il tapa l'épaule de Relay, satisfait.
« Bon travail, gamin. Tu as amélioré cette méthode d'entraînement magique — bien joué ! »
Relay sourit avec une certaine fierté. « C'est tout grâce à tes conseils, Père ! »
« Haha. » Rhett ricana, secouant la tête. Puis, comme s'il se souvenait soudain de quelque chose, il demanda :
« Au fait, où est Whitegrid ? Il n'est pas d'habitude avec toi ? »
« Ah, Whitegrid ? Depuis qu'on est revenus dans la chaîne de montagnes de l'Aigle à Plumes Sombres, ce petit gars est devenu fou, il court dans la forêt tous les jours et sort à peine. » Relay haussa les épaules, désemparé. « Peut-être qu'il sent que c'est là qu'il appartient vraiment. »
Puis, changeant de sujet, Relay ajouta : « Mais pour corriger son comportement, je l'ai mis à contribution pour aider Frano et Laurine dans l'entraînement des rôdeurs en forêt. J'entends dire que ça se passe bien. »
« C'est ainsi… » Rhett leva un sourcil et hocha lentement la tête.
« Et où est Tuck ? Je ne l'ai pas vu tout à l'heure, ni dans un rayon de quelques kilomètres. » demanda Rhett avec une expression faussement perplexe.
« Lui ? Il y a environ deux semaines, il a dit sentir qu'il était sur le point de percer au niveau 2 de chevalier, alors il s'entraîne dur dans les montagnes. » Relay réfléchit un instant avant d'ajouter : « Ah, et au fait, la femme de Tuck, Vanessa, est enceinte. »
« Vraiment ? » Rhett feignit la surprise et marmonna : « Ce gamin de Tuck assure vraiment ! »
Puis, se tournant vers Relay, il afficha un sourire malicieux, lui tapotant l'épaule avec encouragement :
« Puisque l'aîné a donné le bon exemple, toi et Taylors devez redoubler d'efforts. »
« L'essor de la famille Green dépend de vous deux ! »
« … »
La bouche de Relay tressaillit. Il ne répondit pas sur ce sujet et regarda plutôt vers les pins de givre à quelque distance, demandant :
« Père, est-ce vraiment sûr de laisser les plantes magiques d'élément eau exposées comme ça ? »
Avant de partir, Rhett avait confié la tâche de placer les plantes magiques d'élément eau à Relay et Henk, avec instruction de les planter autour du Lac de Cristal de Glace plutôt que dans les jardins du domaine. Même le laboratoire d'alchimie devait y être installé, bien que ce ne fût pas avant l'achèvement du château.
Rhett avait anticipé cette question. Il répondit calmement :
« C'est sans risque. Même si quelqu'un remarque l'anomalie ici, nous avons la force de gérer le risque. »
« Avec le temps, à mesure que nous accumulerons plus de plantes magiques, elles finiront par être trop nombreuses pour être cachées. Nous devons nous préparer pour ce jour. »
« De plus, cette zone est actuellement désignée comme zone restreinte, donc une exposition est peu probable. »
Relay médita là-dessus, puis entendit Rhett dire :
« La prochaine fois que vous commercerez, essayez d'acquérir des graines de plantes magiques d'élément terre — à peu près autant que les plantes d'élément eau. »
« Pourquoi des plantes magiques d'élément terre ? » demanda Relay, perplexe.
Les lèvres de Rhett s'étirèrent en un fin sourire. Il s'apprêtait à invoquer l'Esprit des Sables, mais scruta d'abord les alentours avec son sens spirituel pour s'assurer que personne n'était à proximité.
Puis, il concentra son esprit, invoquant l'Esprit des Sables depuis l'intérieur de lui. Celui-ci émergea à contrecœur du corps de Rhett.
Un fantôme jaunâtre, ressemblant vaguement à un petit ours mais aussi à un nuage, flotta paresseusement autour de Rhett !
Un instant, Relay resta figé.
Ses pupilles se contractèrent vivement tandis qu'il fixait la silhouette poudreuse et semi-transparente, l'incrédulité peinte sur son visage. Il pointa l'Esprit des Sables, bégayant :
« Père, est-ce que c'est… ? »
Il avait une intuition mais ne put s'empêcher de demander.
Rhett sourit et renvoya l'Esprit des Sables, regardant Relay avec un regard significatif :
« Tu l'as probablement deviné — oui, c'est un Esprit ! »
« Un Esprit ! » Le cœur de Relay manqua un battement. Son visage s'empourpra, et il fit quelques pas nerveux, marmonnant pour lui-même : « Un Esprit, un vrai Esprit ! »
Avalant sa salive, le visage encore rouge, Relay félicita Rhett : « Félicitations, Père ! Tu as réussi à soumettre un Esprit lors de ce voyage ? Quelles sont ses capacités ? »
« Oui, c'est un Esprit des Sables. Il a une capacité similaire à l'Esprit des Neiges — accélérer la croissance des plantes et bêtes magiques d'élément terre. »
« De plus, il peut transformer la terre, les rochers et d'autres matériaux en sable. » ajouta Rhett. « Je t'ai demandé d'acquérir des graines de plantes magiques d'élément terre pour maximiser les capacités de l'Esprit des Sables. »
« Compris ! » Relay hocha la tête avec empressement, son excitation à peine contenue.
Rhett décida de garder secrète la capacité de l'Esprit à l'aider à comprendre le Profond.
Si sa maîtrise du « Profond de la Dispersion » venait un jour à être découverte, il l'attribuerait à son talent inné. Sinon, l'idée de tirer de si vastes bénéfices de l'Esprit défierait le bon sens.