L'expérience à la Cité de la Citrouille Blanche n'avait été qu'un épisode mineur.
Avant de partir, Rhett avait songé à recruter la chevalière dans ses rangs. Mais il décida prudemment que sa mission à venir — soumettre l'Esprit des Sables — était trop cruciale pour risquer le moindre incident imprévu. Révéler trop de choses sur lui-même n'aurait fait qu'attirer des risques inutiles. Fort de sa longue expérience, il considéra cela comme une simple rencontre éphémère, une étape parmi d'autres.
Au pire, une fois ses affaires terminées, il pourrait revenir discrètement à la Cité de la Citrouille Blanche et voir si elle était tentée de rejoindre son territoire.
Après une semaine de voyage supplémentaire, Rhett atteignit enfin sa destination.
Le Marais Mort, situé dans la région centre-est du royaume de Rem, était ceint d'une lande stérile et jaunie. La terre desséchée enserrait une forêt tourmentée couvrant une centaine de kilomètres carrés. Vue du ciel, la zone apparaissait d'un noir d'encre.
Le marais gisait au cœur de la forêt. À son arrivée, Rhett s'était déjà renseigné auprès des villages environnants. On disait que le Marais Mort possédait une force dévorante puissante, rendant quasi impossible la fuite pour quiconque s'y aventurait. On y était lentement consumé jusqu'à la mort.
Même les chevaliers de bas niveau voyaient leurs mouvements des jambes entravés s'ils y mettaient le pied par mégarde. Qui plus est, la présence de bêtes corrosives en faisait une zone interdite pour les gens ordinaires.
Pourtant, pour les chevaliers et les mages dotés de pouvoirs extraordinaires, c'était un lieu d'épreuve tout à fait viable.
Estimant la date, Rhett réalisa qu'on était le 29 février, soit trois jours plus tôt que dans sa simulation.
Pourtant, Rhett ne ressentait aucune peur, marmonnant pour lui-même : « Une tempête de sable survient environ toutes les deux semaines… »
Dans sa simulation, il y en avait eu une mi-mars. Elle pourrait donc se produire dans les prochains jours, coïncidant avec son arrivée.
Non, c'est le phénomène de l'Esprit des Sables ! Les yeux de Rhett brillèrent de détermination alors qu'il lançait un ordre : « Griffe-de-Feu, fais le tour du Marais Mort de l'extérieur vers l'intérieur, en vol en spirale ! »
Tchip ! Griffe-de-Feu déploya largement ses ailes et entama un tour en spirale de 360 degrés autour du périmètre.
Assis sur son dos, Rhett songea : « Je me demande si cet Archimage importun refera surface quand la tempête de sable éclatera. »
Fronçant les sourcils, il ressentit une vague inquiétude.
Par prudence, il décida d'effectuer d'abord une simulation en temps réel…
D'une pensée, il activa le Système.
[Souhaitez-vous lancer une simulation en temps réel ? Chaque jour simulé coûte 1 Point de Destinée.]
« Oui, simulez un jour ! »
Bzzz
Lorsque les ondulations autour de lui s'apaisèrent, Rhett poussa un soupir de soulagement.
Il s'étira paresseusement et marmonna : « Je ne connais toujours pas l'identité de cet Archimage odieux. Il est si grossier et arrogant — c'est vraiment trop ! »
Griffe-de-Feu continua de voler haut au-dessus du Marais Mort, l'homme et la bête scrutaient le sol à la recherche de toute activité suspecte.
Une demi-journée s'écoula.
Malgré sa concentration totale, Rhett ne trouva rien.
La nuit était désormais tombée, et les ténèbres s'épaississaient. La brume épaisse et le marais formaient un duo parfait, une couche de brouillard violet toxique flottant au-dessus du Marais Mort, créant une atmosphère sinistre. N'importe quel humain ordinaire n'y aurait pas résisté longtemps avant de succomber au poison.
En contraste saisissant, le ciel était clair, les étoiles scintillaient et une pleine lune s'élevait dans le firmament.
Rhett, lassé par ses recherches, avait fait d'innombrables fois le tour du marais.
Juste au moment où il commençait à sentir la somnolence le gagner, il remarqua quelque chose d'inhabituel à l'horizon.
Son moral remonta immédiatement.
Portant son regard vers l'avant, il vit un vieillard aux cheveux et à la robe verts, tenant un bâton blanc droit orné d'une pierre gemme éblouissante à son sommet.
Le vieillard chevauchait une bête volante, observant Rhett avec attention.
Rhett se tendit. L'aura de ce vieil homme à la robe verte, couplée à son expression acerbe et dure, correspondait à l'image de l'Archimage qui l'avait opprimé dans sa simulation !
Rhett serra les dents, frustré…
Comme prévu, le vieillard prit la parole.
« Oh ? Un Magister de niveau 5 ? Et tu possèdes une bête magique volante… Qu'est-ce qui t'amène ici ? » L'Archimage à la robe verte, monté sur un Faucon Tempête de rang 4, stationnait dans les airs, plissant les yeux avec une expression hostile.
Rhett soupira intérieurement, mais garda son calme. Heureusement, il savait qu'il ne s'agissait que d'une simulation et s'y était préparé.
Suivant son plan préétabli, il répondit : « Puis-je savoir de quelle faction cet Archimage provient-il ? »
« Hein ? Tu ne sembles pas comprendre la situation. C'est moi qui te questionne — pourquoi me poses-tu des questions à ton tour ? » Les yeux du vieillard à la robe verte brillèrent d'une lueur dangereuse, et une vague d'énergie de l'élément terre se propagea dans l'air.
Rhett feignit une pointe de panique, laissant transparaître une trace de peur tout en se forçant à rester calme. Il dit alors : « Je suis un élève du Maître Nilu, le Maître Alchimiste de la Tour du Cercle. Je suis ici en mission dans le Marais Mort. »
« La Tour du Cercle ? » La voix du vieillard à la robe verte monta de deux octaves, et il retira rapidement son aura, son expression s'apaisant. Cependant, un éclair de suspicion subsistait dans ses yeux : « Tu… es un élève du Maître Nilu ? »
Rhett esquissa un léger sourire. « Bien sûr. Mon mentor a mentionné que des signes de l'Esprit des Sables pourraient être trouvés ici et m'a envoyé tenter ma chance. »
Alors qu'il parlait, une lueur jaune pâle scintilla autour du corps de Rhett, et une solide couche d'armure de roche se forma sur lui.
« Armure de Roche ! » Le vieillard à la robe verte parut visiblement surpris, ses yeux clignotèrent tandis que ses pensées s'emballaient. « Magie de terre de niveau 6… Sans une potion de lignée spéciale, il serait impossible de la maîtriser au niveau 5.
Il semble assez probable qu'il soit vraiment l'élève du Maître Nilu. »
Sinon, comment une potion de lignée si précieuse aurait-elle pu se retrouver entre les mains d'un Magister ordinaire ?
La respiration du vieillard à la robe verte se stabilisa progressivement tandis qu'il se convainquait davantage.
Pourtant, il ne pouvait pas en être entièrement certain !
Fort de sa longue vie et de son immense expérience, le vieillard restait prudent tant qu'il n'avait pas de preuve concluante.
Néanmoins, son ton devint plus poli, et il sourit. « Ah, je vois ! Un élève du Maître Nilu, pas étonnant que tu sois si talentueux ! »
Les lèvres de Rhett tressaillirent légèrement, songeant à la vitesse avec laquelle l'homme avait changé d'attitude.
Mais il avait fait ses recherches — le Maître Nilu, Archimage et Maître Alchimiste, détenait une influence considérable dans le royaume de Rem, suffisante pour rendre quiconque circonspect.
Il demanda alors : « Et qu'est-ce qui vous amène ici ? Puis-je connaître votre nom ? »
« Hé hé, je suis le vice-président de la Guilde Marchande Yager. Je passais par là et j'ai entendu parler d'anomalies récentes ici, alors j'ai décidé d'enquêter », répondit le vieillard à la robe verte avec un sourire.
« Quoi ? Vous n'avez jamais entendu parler de la Guilde Marchande Yager en tant que membre de la Tour du Cercle ? » Les yeux du vieillard se rétrécirent de suspicion.
« Bien sûr que si… » Le cœur de Rhett fit un bond, mais il maintint une expression calme, prêt à inventer un prétexte.
Mais juste à cet instant, un son de « frou-frou » emplit l'air, comme le gémissement sourd d'un démon.
La brume violette au-dessus du marais se mit à tourbillonner avec du sable jaune, formant un vortex qui se coalesça lentement avant de dériver dans une autre direction.
Les yeux de Rhett s'allumèrent, et il se prépara à bouger.
« Un Esprit des Sables ?! » Le vieillard à la robe verte réagit vite, ses pensées s'emballant. Se rappelant ce que Rhett venait de dire, il fonça en avant, devançant Rhett !
Rhett observa depuis la distance. « C'est dommage… Même si j'étais vraiment l'élève du Maître Nilu, le vieillard ne me céderait pas simplement l'Esprit des Sables.
Sans compter que je ne suis qu'un imposteur complet. »
Rhett secoua la tête et soupira, décidant d'observer à distance. Il craignait que s'il tentait d'intervenir, le vieillard ne le tue sur place, gâchant cette simulation.
Puisque ce n'était qu'une simulation, il était plus judicieux de regarder et d'apprendre.
En observant, Rhett calcula mentalement la direction d'approche du vieillard, la durée de leur échange et d'autres détails.
Il comptait utiliser ces informations dans la prochaine simulation pour trouver un moyen d'éloigner le vieillard !
Le vieillard à la robe verte s'engouffra au cœur de la tempête de sable sans provoquer le moindre trouble.
Il exécuta alors une série d'actions étranges — sautant, levant les bras, s'allongeant par moments.
Rhett observa attentivement, plongé dans ses pensées.
Serait-ce que certaines actions aident à attirer l'Esprit ?
Mais bientôt, la scène sous ses yeux le tira de ses réflexions. Alors que la tempête de sable se dissipait progressivement, le vieillard resta là, hébété.
De frustration, il vola vers Rhett et exigea : « Tu n'as pas dit qu'il pourrait y avoir un Esprit des Sables ? Pourquoi n'est-il pas apparu tout à l'heure ?! »
Rhett haussa les épaules et demanda : « Dis-moi ton nom, et je te dirai pourquoi. »
« Hein ? Tu n'es pas vraiment un élève de la Tour du Cercle ? » Le vieillard figea un instant, son regard redevenant dangereux. « Comment quelqu'un de la Tour du Cercle pourrait-il ignorer le nom du vice-président de la Guilde Marchande Yager ? »
En d'autres termes, le Magister devant lui avait osé le tromper !
Impardonnable.
« Hé hé, Moguli Fute. Je t'ai donné mon nom. Maintenant, dis-moi tout ce que tu sais ! » Le vieillard ricana sinistrement.
Rhett ricana à son tour et le maudit avec désinvolture.
Entendant cette insulte inconnue, le visage du vieillard rougit de colère, et une pointe acérée de magie de terre se forma instantanément, s'élançant vers la poitrine de Rhett.
Cependant, l'instant d'après, l'espace environnant se figea.
Puis, une ondulation se propagea.
La simulation s'était terminée.
Les options de la simulation en temps réel apparurent devant Rhett, qui choisit tranquillement d'augmenter sa puissance mentale, bien qu'aucun changement visible ne se produise.
La scène revint à midi, et la lumière du soleil sur le visage de Rhett donna à tout un air surréel.
« L'Esprit des Sables est à moi ! Il est à moi ! » Le visage de Rhett s'empourpra d'excitation en se remémorant la scène de la tempête de sable.
Mais il se calma vite. La tâche importante l'attendait, et il repassa mentalement son plan pour la nuit.
Un instant plus tard, lui et Griffe-de-Feu plongèrent dans le Marais Mort.
Alors que le crépuscule tombait et que le soleil se couchait, Rhett regarda la lune se lever dans le ciel occidental et resta en vol stationnaire au-dessus du marais, silencieux.
Il scruta à nouveau les lieux, repérant l'emplacement exact vu dans sa simulation.
Au bout d'un moment, il hocha lentement la tête, reconnaissant les environs familiers. C'était bien l'endroit.
Il porta son regard vers un imposant arbre ancien sur sa droite. La tempête de sable s'était formée autour de cet arbre dans la simulation.
Puis, il regarda devant lui — vers la direction d'où était venu Moguli Fute.
Estimant le temps, Rhett monta sur Griffe-de-Feu et fonça en avant.
Dans une taverne faiblement éclairée, de cent mètres carrés tout au plus, un vieillard à la robe verte était assis au comptoir. Après avoir ressenti du dégoût pour ce lieu miteux, il devint soudain intrigué.
« Oh ? Vous dites que des tempêtes de sable se produisent régulièrement par ici ces derniers temps ? »
Le tavernier, nerveusement en train de polir un verre, acquiesça avec une pointe de peur dans les yeux en regardant le mage terrifiant devant lui.
« C'est exact. Je l'ai entendu des clients ici et de quelques villageois. »
« Et quand a eu lieu la dernière tempête de sable ? » Les yeux du vieillard brillèrent d'excitation, sa voix plus pressante.
Le tavernier réfléchit un instant et dit : « Il me semble… que c'était il y a une quinzaine de jours. J'ai entendu qu'un villageois avait été blessé à ce moment-là, alors on en a beaucoup parlé. »
« Il y a une quinzaine de jours ? » La voix du vieillard monta d'un ton, ses yeux s'agitant avant qu'il ne sorte une pièce d'or et la pose sur le comptoir. « Gardez la monnaie ! »
À peine les mots prononcés, le vieillard avait déjà disparu de la taverne.
Le tavernier fixa la pièce d'or avec délice, la empocha en arborant un large sourire.
Le vieillard à la robe verte, bien sûr, était Moguli Fute.
Après avoir entendu parler de la tempête de sable, sa vaste expérience l'avait poussé à approfondir ! Quittant la taverne, il se dirigea droit vers le Marais Mort.
Bientôt, le petit village fut loin derrière lui.
Il tapota le Faucon Tempête sous lui, l'exhortant. « Plus vite, Barty ! »
Tchip~ Le Faucon Tempête, aux plumes gris foncé, au cou épais et aux ailes larges, fendit le ciel nocturne comme une flèche, créant des rafales dans son sillage.
Mais avant longtemps, Moguli remarqua un point rouge devant lui, se rapprochant comme s'il venait droit sur lui. Curieux, il murmura : « Hmm ? Barty, arrête. »
Tchip ? Le Faucon Tempête s'immobilisa net, poussant un cri confus.
Bientôt, Rhett et Griffe-de-Feu se rapprochèrent.
Rhett ricana. « Bonsoir, Monsieur Moguli. »
« Tu me connais ? » Moguli plissa les yeux, étudiant le Magister de niveau 5 devant lui.
« Bien sûr. Le vice-président de la Guilde Marchande Yager est connu dans tout le royaume de Rem. »
Moguli, satisfait, adoucit son expression et demanda calmement : « Hé hé, et toi, qui es-tu ? Que me veux-tu ? »
« Loft Kerman », Rhett inventa un faux nom et continua : « Monsieur le Vice-président, je suis un élève du Maître Nilu, ici pour traquer un traître de la Tour du Cercle. »
« Oh ? Un traître de la Tour du Cercle ? » Moguli parut sincèrement surpris avant de sourire et d'ajouter : « As-tu des informations sur ce traître ? S'il est passé par ici, je pourrais peut-être t'aider. »
« Eh bien… » Rhett hésita, ses yeux clignotant tandis qu'il gardait le silence un long moment.