Le regard faible de Griffe-de-Feu s'illumina d'une touche de couleur tandis qu'il relevait la tête et se mit à picorer les feuilles comme un poussin, les avalant rapidement.
Regagnant des forces, Griffe-de-Feu battit des ailes deux fois et se redressa.
Il lança un gazouillis grave : « Tchip ! » (J'en veux encore !)
« J'en ai plus, mais on en a plein à la maison ! » sourit Rhett, caressant doucement les plumes de Griffe-de-Feu.
« Tchip ! » (D'accord !)
D'un coup de pattes, Griffe-de-Feu déploya ses ailes de quatre mètres d'envergure et s'envola au-dessus de la tête de Rhett. Voyant cela, Rhett songea : « Maintenant que Griffe-de-Feu a grandi, il peut probablement porter plus de monde en plus de moi. »
Cependant, Griffe-de-Feu était encore trop affaibli après sa percée, et Rhett ne voulait pas se presser pour expérimenter le vol à ce niveau pour l'instant.
De retour à la maison, Rhett alla trouver Henk et empoigna une grande poignée de pétales d'Éclat-Triple au laboratoire d'alchimie. Il les donna à Griffe-de-Feu jusqu'à satiété.
N'ayant rien d'urgent à faire, Rhett regagna sa chambre et reprit sa méditation.
Dans la plaine, à quelques centaines de mètres du Lac du Soleil, Rhett pratiqua le Cône Tellurique et le Rugissement du Loup des Sables en boucle. Il avait déjà maîtrisé les autres sorts de l'élément terre, mais il sentait qu'il y avait encore de la marge de progression sur ces deux-là.
Sur l'herbe rase, trois loups des sables, leurs corps auréolés d'une lueur jaunâtre, s'entrechoquaient et se luttaient. Leurs pattes massives, formées de sable condensé, se mouvaient comme des flous jaunes. Même blessés, les sables changeants les soignaient rapidement.
Ils se battaient férocement, griffes tranchantes et crocs acérés, tandis que le sol tremblait d'un grondement sourd et que l'espace autour d'eux se distordait. L'aura jaunâtre qui les entourait vacillait, apparaissant et disparaissant.
Les vibrations terrifiantes du Cône Tellurique firent trembler de peur les créatures aquatiques du Lac du Soleil, qui plongèrent au fond sans oser remonter à la surface.
Cet entraînement intense se poursuit pendant plus d'une heure.
Sentant son énergie mentale presque épuisée, il ne lui en restait qu'environ 20 %, Rhett interrompit enfin sa pratique magique. Il s'assit dans l'herbe, ferma les yeux et se mit à méditer.
Mais il n'avait pas médité longtemps quand un cri long et perçant retentit depuis le ciel.
Une silhouette rouge flamboyante zébra le ciel comme une météore, fonçant droit sur Rhett.
« Tchip ! » (Quelqu'un vient te voir !)
Griffe-de-Feu descendit du ciel, accompagné d'une brise douce qui se répandit dans toutes les directions. Il atterrit près de Rhett, frottant affectueusement son cou contre sa joue.
La sensation chaude et douce parcourut les nerfs de Rhett, le plongeant dans un bien-être incroyable. Il ne put s'empêcher de sourire.
Il n'avait pas oublié la date du jour — le 15 décembre — le jour où le barde et ses amis de la Côte est d'East Blue devaient lui rendre visite.
Oui, ils étaient enfin arrivés.
« Allons-y. Emmène-moi voir nos invités de la lointaine Côte est d'East Blue », dit Rhett en grimpant sur le dos de Griffe-de-Feu, son expression redevenant calme et composée.
Griffe-de-Feu vola joyeusement quelques tours au-dessus du Lac du Soleil avant de se diriger vers Jeune-Aigle.
Devant les portes de la Forteresse de Roche Profonde :
« Était-ce une bête volante magique, un Aigle à Plumes de Feu ? Il semble que votre seigneur en ait apprivoisé une — c'est impressionnant ! » Un homme d'âge mûr dans une cape bleue, la capuche rabattue, parla avec admiration dans les yeux.
« C'est exact », répondit Sveta avec un sourire fier, emmitouflée dans un épais manteau de fourrure. « C'est la bête volante magique du seigneur. Avec elle pour porter les messages, il ne faudra pas longtemps avant que le seigneur n'arrive. »
Haviel, tenant un luth et portant un sac de voyage, semblait encore plus révérencieux que lors de sa dernière visite. La raison était simple : durant leur voyage, le barde, avec son flair pour les nouvelles, avait appris que le seigneur de Jeune-Aigle, Rhett, avait percé au rang de Mage de Rang 5 sur la Ligne de Front du Canyon et s'apprêtait à être promu comte !
Un Mage de Rang 5 n'était peut-être pas le plus fort de tout le Royaume de Jinlun, mais dans les Marches du Sud-Ouest, cela faisait assurément de Rhett un seigneur capable de dominer la région !
Haviel avait même sérieusement songé à rejoindre ce territoire. Cependant, après mûre réflexion, son désir de voyage et de liberté absolue l'avait poussé à abandonner l'idée.
Tous deux attendirent tranquillement à la porte.
Quelques minutes plus tard, un petit point noir apparut au loin.
Il grossit rapidement pour prendre la forme d'un grand oiseau rouge flamboyant piquant du ciel. Les deux hommes se tendirent, leurs expressions changeant légèrement. Ce n'était pas l'Aigle à Plumes de Feu qui les intimidait, mais la faible pression émanant du dos de l'oiseau géant qui ralentissait leur respiration.
Alors que le vent turbulent soufflait d'en haut, Sveta dut maintenir son chapeau de fourrure souple pour l'empêcher de s'envoler. Voyant cette scène amusante, Lawrence ne put s'empêcher d'éclater de rire.
Sveta ressentit une pointe d'agacement, embarrassé par son impair dans un tel cadre. Il lança un regard noir à Lawrence, mais se retint de le réprimander, sachant que le jeune homme était réputé comme un prodige de l'entraînement et pourrait devenir un atout précieux pour le seigneur à l'avenir.
Juste à ce moment, Rhett sauta du dos de Griffe-de-Feu, atterrissant en souplesse tandis que sa voix calme résonnait.
« Lawrence, si c'est si drôle, pourquoi ne pas le partager avec nous ? »
Oh non… Le sourire de Lawrence s'effaça vite, ses yeux brillèrent de tension tandis qu'il s'inclinait légèrement et disait : « Je suis désolé, Seigneur Rhett. Je n'aurais pas dû rire de M. Sveta. »
« Reconnaître sa faute et la corriger est une grande vertu. Pour le dîner ce soir, tu auras seulement du pain noir. »
« Compris, Seigneur Rhett ! » répondit Lawrence, abattu.
Sveta fut touché, ses doigts tremblant légèrement alors qu'il joignait les mains.
Après un dernier regard vers Lawrence, Rhett porta son attention sur Haviel et l'homme d'âge mûr en cape bleue à ses côtés.
« Mes deux éminents invités de loin, merci pour votre patience », dit Rhett avec un faible sourire. « Je suis depuis longtemps fasciné par les secrets des grands fonds, et aujourd'hui, je peux enfin vous rencontrer. »
« Mes excuses, honorable Seigneur de Jeune-Aigle, de vous avoir fait attendre des mois », dit Haviel en secouant la tête. « Le voyage était long, et nous avons voyagé sans repos. »
« Pas de souci. Les secrets de l'histoire seront toujours là — ils ne disparaissent jamais, n'est-ce pas ? » répondit Rhett avec un sourire calme.
« En effet, mon seigneur ! L'avenir peut changer, mais l'histoire reste constante ! » Les yeux de l'homme d'âge mûr en cape bleue s'illuminèrent d'admiration.
« Venez, vous devez être fatigués du voyage. Entrez donc et reposez-vous », dit Rhett en se retournant pour les guider vers la Forteresse de Roche Profonde.
À l'intérieur du château, sous les arrangements soignés de Sveta, des servantes en uniformes noir et blanc apportèrent desserts, pâtisseries et boissons.
Après quelques politesses d'usage, Rhett alla droit au but : « Monsieur Gade, Haviel m'a dit que vous possédiez une vaste connaissance des mers et de leurs mystères. Les légendes des Hommes-Poissons des profondeurs m'ont toujours intrigué. En savez-vous beaucoup sur eux ? »
« Vaste connaissance est exagéré », répondit Gade avec humilité, n'osant pas se vanter devant un Mage de Rang 5, bien que ses yeux conservassent une lueur de confiance. « Ma famille vit au bord de la mer depuis des générations, et nous avons maintenu la tradition de consigner les secrets et curiosités maritimes. »
« J'ai hâte d'entendre vos récits. Votre récompense sera à la hauteur. »
Gade se redressa sur sa chaise et commença : « Les plus anciens enregistrements du Royaume des Hommes-Poissons dans la collection de ma famille remontent à mon ancêtre de cinquième génération — il y a environ huit cents ans. À l'époque, il n'était qu'un pêcheur sur la côte. Dans son journal, il consigna avoir entendu d'autres pêcheurs parler de sightings d'Hommes-Poissons des profondeurs. Ces créatures avaient des écailles bleu pâle sur le haut du corps et le bas du corps noir comme de l'encre, rappelant les humains, et pouvaient marcher sur terre comme nous. »
« Mais ces enregistrements sont brefs. Dans les notes laissées par mes ancêtres de sixième et septième générations, il y a des comptes un peu plus détaillés. Ils écrivaient que le Royaume des Hommes-Poissons était autrefois un puissant empire qui régnait sur tout l'océan dans les temps anciens. À cette époque, la Côte est d'East Blue — oh, elle ne s'appelait pas ainsi à l'époque, car le Royaume de Jinlun n'existait pas encore. On l'appelait la Côte Est, et la mer au-delà était entièrement dominée par les Hommes-Poissons ! Cependant, pour une raison inconnue, les Hommes-Poissons disparurent du jour au lendemain, comme si leur vaste empire océanique s'était effondré. Depuis, personne sur la Côte Est ni même dans les mers lointaines n'a eu de nouvelles des Hommes-Poissons. »
Gade secoua la tête en soupirant. « Quand j'étais jeune, je trouvais les légendes des Hommes-Poissons fascinantes. Mais elles se sont juste évanouies, comme une histoire laissée inachevée. »
Rhett hocha la tête pensivement. Le récit était captivant, et il le grava en mémoire, bien que son authenticité fût incertaine. Pour l'instant, il n'espérait plus découvrir davantage sur les Hommes-Poissons ou la coquille arc-en-ciel auprès de cet homme.
Au lieu de cela, il eut une autre idée et demanda : « Et les légendes sur les esprits ? Vous ou vos ancêtres en savez-vous quelque chose ? »
« Les esprits ? » Gade marqua une pause, fouillant sa mémoire. Au bout d'un moment, il répondit lentement : « Hum, je crois avoir lu quelque chose dans le journal de mon ancêtre de huitième génération. »
« Ah ? Vraiment ? » Les yeux de Rhett s'allumèrent d'intérêt, impatient d'en savoir plus.
« Mon ancêtre de huitième génération eut la chance de s'éveiller comme chevalier. Lors d'une expédition outre-mer avec une flotte, ils rencontrèrent un tsunami massif. Au milieu d'obscurité sans fin, au milieu du tonnerre et de la pluie torrentielle, la foudre zébra le ciel, et une vague géante s'éleva des profondeurs de l'océan, créant une rideau qui touchait les cieux. Au centre de cette vague, un visage terrifiant apparut, ressemblant à celui d'un démon. La vague s'abattit, et mon ancêtre perdit connaissance. Quand il se réveilla, il se retrouva échoué sur une petite île déserte, ayant de justesse échappé à la mort. »
« Oh ? Votre ancêtre a-t-il affirmé qu'un esprit les avait sauvés ? » demanda Rhett avec curiosité.
« C'est l'ami de mon ancêtre qui se retrouva sur la même île. Cet ami était un mage de l'eau et un homme instruit. Il spécula que le visage terrifiant dans les vagues pourrait avoir été un Esprit des Mers… » haussa les épaules Gade.
Alors que Rhett contemplait la description vivante, son esprit fourmilla de diverses pensées.
« Attendez ! » Gade frappa soudain sa cuisse. « Je me souviens maintenant — ce n'était pas d'un journal. C'était d'un livre d'histoires qu'avait écrit mon ancêtre ! Bien que cela semblât réel, c'était juste un moyen d'augmenter le réalisme et l'immersion de l'histoire. Ce livre était en fait un recueil de contes d'aventures utilisés comme histoires pour endormir les enfants de la famille. Mon ancêtre était un romancier renommé de son temps, habile à tisser des histoires. »
Bon…
La curiosité de Rhett retomba instantanément. Tout n'était donc que fiction.
« Mais je dois dire que pour tisser une histoire aussi bien, cela montre un haut niveau de compétence… » songea Rhett en secouant la tête. Il se demanda alors : « Les Esprits des Mers existent-ils seulement ? Et s'ils existent, pourquoi ne pourrait-ce pas être un Esprit de l'Eau à la place ? »
« Laissons le sujet des esprits pour l'instant. Au fait, depuis que je suis jeune, j'ai un rêve : devenir roi des pirates, bien qu'il soit maintenant bien loin de ma réalité. Malgré tout, je suis curieux — y a-t-il des pirates célèbres le long de la Côte est d'East Blue ? » demanda Rhett avec un sourire.
« Oh, je n'aurais jamais cru qu'un noble Archimage puisse avoir un tel rêve », dit Gade, surpris. « Devenir pirate est le rêve de nombreux enfants côtiers. Certains font même semblant d'être pirates et jouent aux marins. »
« Mais d'abord, ma gorge est un peu sèche. Permettez-moi de savourer un verre de bière fraîche ! »
Sur ce, Gade lécha ses lèvres et souleva le verre jaune pâle devant lui, le vidant d'une traite.
« Ah, rafraîchissant ! » s'exclama Gade en léchant la mousse sur ses lèvres.
Rhett sourit en le regardant, et une fois le verre posé, il continua : « Quant à la Côte est d'East Blue, il y a d'innombrables pirates, mais la plupart ne sont que de petits bandits qui n'osent voler que des pêcheurs ou de petites caravanes marchandes. Il y en a de plus audacieux et plus puissants qui ciblent les grandes guildes marchandes et même les trésors des nobles. Cependant, cela mène souvent à de graves conséquences, car beaucoup finissent par être capturés par les nobles ou la marine. Enfin, il y a les groupes pirates avec des chefs de haut niveau — ceux-là pourraient être considérés comme les véritables seigneurs pirates. »
« Ces seigneurs pirates commettent-ils fréquemment des actes odieux ? »
« Pas vraiment. En fait, ces seigneurs pirates ont tendance à être plus protecteurs de leur réputation et volent rarement ouvertement les navires nobles. Au maximum, ils peuvent piller des marchandises marchandes, mais ils évitent le conflit ouvert avec les nobles et la marine royale. »
« Cela a du sens », acquiesça Rhett. Les chefs de haut niveau n'agiraient pas comme des voyous de bas étage. S'ils osaient provoquer les nobles et la marine, ils deviendraient une épine dans le pied du royaume. Et si le royaume décidait de s'en occuper, l'envoi d'un guerrier de niveau Saint réglerait le problème vite fait.
« Combien y a-t-il de ces seigneurs pirates ? » demanda Rhett, supposant qu'ils ne pouvaient pas être très nombreux.
« J'en connais quatre », répondit Gade. « Ce sont Redo Ferrell, Quentin Monroe, Ogny Martin et Lothar Stevens. »