« Il semble que le front de Coldstream ait mis au point un poison spécial capable de rendre stériles même les Hommes-Dragons ! » Svieta se gratta la tête et continua : « Cela a même provoqué l'intervention d'un Homme-Dragon de niveau Saint, entraînant une bataille acharnée entre Saints sur le front de Coldstream. Au final, les deux camps ont semble-t-il subi de lourdes pertes. »
« Hmm. » Rhett haussa un sourcil, murmurant : « Un poison efficace même contre les lignées royales… L'inventeur doit être un alchimiste d'un talent extraordinaire ! »
« Mes pensées rejoignent les vôtres, mon seigneur », acquiesça Svieta.
Soudain.
Chirp
Chirp
~
Un cri perçant vint de l'extérieur de la fenêtre. À cet appel, les yeux de Rhett s'illuminèrent de joie. Il se tourna pour apercevoir une traînée de feu dans le ciel lointain, laissant derrière elle une longue queue de flammes tandis qu'elle fonçait vers sa position.
Les plumes flamboyantes, semblables à des cristaux éblouissants, se rapprochèrent rapidement, et la silhouette de feu parvint bientôt à la fenêtre du hall.
Puis, d'une puissante poussée de ses serres dorées sur l'appui, elle bondit vers Rhett.
Chirp ! Chirp ! …
Elle continua de gazouiller, excitée.
Griffe-de-Feu frotta sa tête contre la joue de Rhett, enroulant ses grandes ailes autour de la majeure partie du corps de ce dernier. Ses yeux se fermèrent avec béatitude.
« Haha, petit, tu as tellement grandi en seulement six mois ! » Rhett caressa doucement le dos du cou de Griffe-de-Feu, souriant avec satisfaction.
Chirp ! Griffe-de-Feu inclina la tête en réponse.
Svieta observa la scène touchante, un sourire sincère aux lèvres, avant de s'effacer discrètement.
Chirp ~ Griffe-de-Feu recula de quelques pas et releva la tête, fixant Rhett de ses yeux brillants.
Rhett perçut l'affection profonde qu'il y transmettait. Il tapota la tête de Griffe-de-Feu et dit en souriant : « Petit, que dirais-tu de m'emmener faire un tour dans le ciel ? »
Griffe-de-Feu inclina la tête, comprit l'intention de Rhett, et ses yeux pétillèrent. Elle se retourna, se baissa légèrement et lui présenta son dos.
Chirp ~
Ce gazouillis signifiait clairement : « Pas de problème, monte ! »
Les yeux de Rhett brillèrent d'excitation tandis qu'il se frottait les mains. Il attendait ce moment avec impatience ! D'un bond, il atterrit sur le dos de Griffe-de-Feu, désignant le ciel clair. « Allons-y, Griffe-de-Feu ! »
Sur ces mots, Griffe-de-Feu s'élança, traversant le sol en courant avant de jaillir par la fenêtre !
Pour prévenir tout accident, Rhett avait déjà rassemblé une quantité significative d'éléments de vent autour de lui, assurant que même s'il tombait, il ne serait pas blessé. À son niveau actuel de mage de rang 5, s'il ne pouvait pas lancer de sorts de vent, contrôler les éléments de vent pour ralentir une chute était un jeu d'enfant.
Alors que Griffe-de-Feu jaillissait par la fenêtre, le souffle de l'air balaya les cheveux dorés de Rhett et fit claquer ses vêtements. Il grinça, écartant les bras pour embrasser le vent.
Voler dans le ciel — c'est le rêve de tant de gens !
Maintenant, après avoir été transporté dans ce monde et atteint l'âge mûr, Rhett vivait enfin ce rêve.
Il remarqua que la vitesse de Griffe-de-Feu en le portant n'était pas particulièrement rapide, comparable à un humain courant à plein régime. Mais il n'avait pas oublié que dans deux jours seulement, Griffe-de-Feu percerait au rang supérieur des bêtes magiques. À ce moment-là, ses attributs physiques s'amélioreraient dans tous les domaines, et elle pourrait pleinement remplacer un cheval pour les déplacements — rapide et agile !
Griffe-de-Feu porta Rhett à travers le ciel, montant et descendant, virant et tournant, profitant sans cesse de l'étreinte du vent.
Juste au moment où Rhett se délectait de la sensation —
« Haha, Père, j'arrive aussi ! » Une voix forte et bruyante s'éleva d'en bas.
Rhett baissa les yeux, surpris, et son regard se remplit vite de compréhension.
Il s'avéra que Moorg, la monture de Tuck, avait aussi grandi ces six derniers mois et frôlait maintenant le rang 2 des bêtes magiques. Sa taille et sa forme étaient similaires à celles de Griffe-de-Feu, et il pouvait lui aussi porter un cavalier dans les airs !
Giggle Giggle
Une petite silhouette était blottie dans les bras de Tuck, fermement maintenue par un bras puissant pour l'empêcher de tomber. L'enfant agitait ses courts membres potelés, fixant Rhett droit dans les yeux, sans la moindre trace de peur du vide.
« Oh, c'est Dick, mon adorable petit-fils ! » Les yeux de Rhett s'illuminèrent en apercevant l'enfant aux cheveux dorés, qui arborait désormais une fine couche de duvet doré, et il sourit.
« Père, mon Moorg peut voler maintenant aussi ! On fait une course ? » Tuck afficha un large sourire.
« Donne-moi Dick. Je veux le tenir. »
« Père, je voulais dire qu'on devrait voir qui vole le plus vite ! »
« Tuck, passe-moi Dick ! » Le ton de Rhett devint plus sérieux.
« D'accord… » Tuck haussa les épaules, ressentant soudain qu'il n'existait plus aux yeux de son père, aisément éclipsé par son propre fils. À contrecœur, il transmit prudemment Dick.
« Grand-père, Grand-père ! »
À cet instant, les grands yeux humides de Dick étaient rivés sur Rhett, sa bouche étirée en un sourire heureux tandis qu'il agitait ses petites mains et ses petits pieds, excité.
Rhett piqua doucement la joue ronde de Dick avec son doigt. Elle était fraîche au toucher, douce et élastique.
« Allez, Dick, laisse Grand-père t'emmener pour un vol palpitant dans le ciel ! » s'exclama Rhett. Sentant l'enthousiasme de Rhett, Griffe-de-Feu lança un cri perçant et fonça droit vers les nuages !
Derrière eux, Tuck resta à appeler, frustré : « Père, ralentis ! Attends-moi ! »
Alors que le soleil se couchait et que le crépuscule s'installait, Rhett, qui avait passé l'après-midi à sillonner le ciel avec son petit-fils, regagna la Forteresse de Roche Profonde.
Il se dirigea vers la chambre de Relay et frappa à la porte.
Toc toc toc
« Père, un instant ! » appela Relay depuis l'intérieur, sentant l'approche de son père avant même les coups.
La porte s'ouvrit bientôt de l'intérieur, dévoilant Relay en robe ample, un sourire aux lèvres. « Père, je savais que tu passerais. Tu viens voir Kares et Kazena ? »
« Père, bienvenue ! » Kalina sourit depuis l'intérieur, agitant la main. Elle était vêtue d'une ample robe rose, berçant Kares dans un bras et Kazena dans l'autre, son regard empli d'amour et de tendresse tandis qu'elle les contemplait.
« C'est exact. Voir mon nouveau petit-fils et ma nouvelle petite-fille dès mon retour du champ de bataille est un vrai bonheur ! » répondit Rhett avec un sourire. Ses yeux brillaient en contemplant les deux nourrissons emmaillotés dans leurs couvertures.
Après avoir passé un court moment dans la pièce à observer Kares et Kazena endormis, Rhett quitta les lieux en compagnie de Relay.
Ensemble, ils se rendirent aux champs de culture de plantes magiques. Plus tôt dans l'après-midi, Henk avait déjà récolté les plantes magiques arrivées à maturité.
Maintenant, tous deux étaient là pour bénir à nouveau les plantes magiques de type eau.
« Nina, sors ! » ordonna Relay en ouvrant le sac sur son dos. Une bouille ronde et potelée de bonhomme de neige en sortit, les yeux vifs de curiosité, avant de bondir dans les airs pour voltiger joyeusement.
Après quelques minutes de vol ludique, le bonhomme de neige se calma enfin et, suivant les instructions de Relay, entama la bénédiction des champs de plantes magiques d'eau — Herbe Feuille-Bleue, Lys de Cristal de Glace, Herbe Lune-d'Eau, Lotus de Brume, Vignes-des-Neiges, Pin-de-Givre et Tournesols-de-Givre — en y dispersant une fine brume de glace.
Observant les plantes d'eau, leurs feuilles tremblant dans la brise comme pour danser d'excitation, Rhett ne put s'empêcher de se sentir plein d'espoir. « Avec l'évolution continue de l'elfe des neiges, je me demande si la croissance des plantes magiques d'eau sera encore plus rapide cette année ? »
Il se tourna vers Relay et dit : « Il reste encore beaucoup de bêtes magiques aquatiques près du Lac du Soleil qui ont besoin de bénédictions. Je te laisse t'en charger ! Ensuite, un grand banquet nous attend — rejoins-nous quand tu auras fini. »
« Ne t'inquiète pas, laisse faire ! »
Alors que la nuit tombait, la Forteresse de Roche Profonde projetait une longue silhouette ombreuse sur la terre, tel un géant protecteur montant la garde.
Dans le hall du premier étage, brillamment éclairé, les visages de tous les présents s'illuminaient de sourires joyeux.
Ce soir, tous les domestiques du château, la famille de Rhett, ses amis et ses fidèles se rassemblèrent pour un grand banquet.
Kalina, Mina et Vanessa, qui avaient été remplies de chagrin et d'inquiétude six mois plus tôt lors du départ pour la guerre, arboraient désormais des sourires rayonnants et une vitalité retrouvée. Chacune berçait son nourrisson tout en discutant et riant.
Les domestiques du château, groupés près des parois du hall, affichaient des expressions enthousiastes. Le retour de leur seigneur avait restauré leur sentiment de sécurité.
Rhett fut le dernier à prendre place.
Il descendit l'escalier lentement, les bras légèrement écartés, un doux sourire aux lèvres. Sa moustache bien taillée brillait dans la lumière.
« Bienvenue à tous, gens de la Forteresse de Roche Profonde. Que le banquet commence ! » annonça Rhett en souriant.
« Oui, mon seigneur ! » Svieta, toujours aux aguets, versa immédiatement un verre de vin rouge à Rhett.
Alors que tout le monde s'installait, attendant avec impatience les paroles de Rhett, il leva sa coupe de cristal :
« Premier toast, célébrons notre retour triomphal. L'aiglon qui a volé à travers les flammes nous mènera désormais vers des sommets encore plus hauts ! »
« Tout cela grâce à votre sage direction, mon seigneur ! » répondit la foule en chœur.
Après avoir vidé son verre, Svieta, qui se tenait à proximité avec la bouteille, le remplit promptement.
Rhett leva à nouveau sa coupe. « Deuxième toast, je veux remercier chacun de vous pour votre compagnie. Que vous ayez combattu en première ligne contre les hommes-bêtes ou soient restés sur le territoire, priant et œuvrant en silence, vous méritez tous le respect ! »
Émus, tous suivirent l'exemple de Rhett, levant leurs verres dans un toast et buvant profondément.
« Et enfin, une chose d'une grande importance — quelque chose qui aura un impact extraordinaire sur moi personnellement et sur tous les habitants du territoire. »
À ces mots, la salle tomba dans le silence, et tous se redressèrent, attentifs.
Ceux qui s'étaient rendus sur la ligne de front du canyon semblaient deviner ce qui allait suivre.
« Voici… Lors de mon retour au champ de bataille, j'ai eu la chance d'avancer au rang de mage de rang 5. De plus, j'ai accompli des faits remarquables et recevrai bientôt le titre de comte ! »
La nouvelle fit l'effet d'une bombe dans la salle.
Des exclamations d'incrédulité retentirent, suivies d'un bref moment de stupéfaction, puis une vague d'excitation et de célébration déferla !
Quelques domestiques, pris de court, renversèrent accidentellement leur vin, le liquide rouge s'écoulant sur la table, mais nul n'y prêta attention.
« Oh mon dieu, notre seigneur devient comte ! » s'exclama une servante, sautillant sur place d'excitation.
« C'est historique pour la Frontière Sud-Ouest — un mage génial qui a gravi deux rangs en seulement deux ans, passant de baron à comte ! » marmonna Frano, incrédule, les yeux écarquillés.
Il ne pouvait être plus reconnaissant de sa décision de suivre le seigneur et de choisir Jeune-Aigle comme foyer définitif.
Il se souvint des mots que l'intendant, Svieta, lui avait adressés à son arrivée : « Servir le seigneur sera la meilleure décision de votre vie. »
« En effet. » Frano sourit, tapotant doucement le ventre arrondi de son épouse Laurene.
Même Svieta resta un instant figé, oubliant de remplir la coupe du seigneur. Quand il reprit ses esprits, il regarda Rhett avec une révérence nouvelle. Dans son esprit, il pensa : « La famille Green s'envolera sous la direction du seigneur ! Serais-je destiné à entrer dans l'histoire comme le plus grand intendant ayant servi les Green ? »
Cette pensée fit éclore un sourire satisfait sur le visage de Svieta, qui se hâta de remplir à nouveau la coupe de Rhett.
« Notre seigneur est incroyable ! »
Dans un coin de la salle, Unica et Lawrence étaient assis ensemble, les yeux pratiquement brillants tandis qu'ils regardaient Rhett, l'astre le plus lumineux de la pièce. Ils acclamaient et applaudissaient comme des fans soutenant leur idole.
Sans le savoir, ils s'étaient rapprochés l'un de l'autre dans leur excitation.
Tous, sauf un observateur — assis plus en retrait se trouvait Armando, le jeune homme au chapeau de paille.
S'il ressentait de la fierté et de la joie à l'annonce de l'élévation du seigneur au rang de comte et de mage de rang 5, il éprouva aussi une pointe au cœur en voyant Unica et Lawrence se rapprocher. Un sentiment étrange, indescriptible, le rongeait.
Il voulait rejoindre la conversation, mais quelque chose au fond de lui le retenait.
Surtout en présence de Lawrence, Armando se sentait comme une ombre, évitant la lumière à tout prix.
« Soupir, quand deviendrai-je chevalier apprenti ? » songea Armando, assis près de la fenêtre, rabattant son chapeau de paille pour se protéger du froid. Il soupira à nouveau : « Si je percève bientôt, je ne sentirai plus le froid… Oui, ne plus sentir le froid… »
« Armando, qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi es-tu assis tout là-bas, tout seul ? » Ellie bondit vers lui, penchant la tête avec curiosité.
« Oh, Ellie ! » Armando se gratta la tête en souriant. « C'est rien. Je réfléchissais juste à l'entraînement d'aujourd'hui et à mes lacunes. »
« Je t'envie ! J'espère que tu deviendras chevalier apprenti bientôt ! » l'encouragea Ellie, serrant le poing et le coudant légèrement. « Allez, on va s'asseoir plus près — aujourd'hui c'est un grand jour ! »
« Je… » Avant qu'Armando ne puisse répondre, Ellie avait déjà saisi son bras et l'entraînait vers l'avant, les installant plus près de Vanessa.
Se retrouver près de telles personnes éminentes, avec la silhouette élégante de Vanessa drapée dans une somptueuse robe pourpre juste devant lui, fit se redresser Armando, tendu de nervosité.
Il ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil, mais quand il se retourna, il vit qu'Unica ne lui prêtait toujours aucune attention.
Un peu abattu, Armando se retourna avec un soupir discret.
Alors que Rhett achevait son discours, son regard balaya la salle de banquet, prenant la mesure de toutes les expressions, son sourire ne faiblissant pas.