Après avoir parlé, Fody secoua la tête en soupirant, et dit : « Le royaume ne permettra jamais aux orcs, nos ennemis mortels, de devenir envahissants à l'arrière. Alors, Rhett, garde cela en tête quand tu rentreras. N'échange pas ces deux orcs ; ce serait une violation des lois du royaume. »
« Je comprends… Merci, Assistant Fody. Je m'en souviendrai ! » Rhett acquiesça, réalisant. Après avoir appris que les orcs avaient été stérilisés, son regard vers eux porta désormais une pointe de sympathie…
Après avoir passé une dizaine de minutes à errer dans le camp d'esclaves, Rhett se décida enfin pour un Minotaure de rang 2 et un Homme-Sanglier de rang 2.
Tous deux étaient forts et robustes, excellents pour le travail, et ils paraissaient relativement jeunes et vigoureux, sans la léthargie qui frappait beaucoup d'autres orcs. Plus important encore, Rhett perçut une lueur de volonté de vivre dans leurs yeux, contrairement aux expressions vides et engourdies des autres orcs.
« Ce sera eux, Fody. Merci de les enregistrer », dit Rhett après un moment de réflexion, en désignant les deux orcs à quelques mètres.
Fody suivit le regard de Rhett et hocha légèrement la tête. « Compris. Tu peux les emmener maintenant, mais souviens-toi de ce que j'ai dit – ne viole pas les lois du royaume. »
« Je comprends ! »
Après une brève attente de deux minutes, Fody termina l'enregistrement, et les deux orcs furent informés de leur nouveau maître.
« Seigneur, nous te servirons à partir de maintenant ! » grogna l'Homme-Sanglier d'une voix profonde et sourde.
« Pas de problème », répondit Rhett avec un sourire amusé. « Tant que vous vous tenez bien, ces demandes seront faciles à satisfaire. »
Après quelques préparatifs rapides, Rhett rassembla ses hommes et quitta le camp militaire.
Debout devant la clôture noire de piques acérées qui marquait l'arrière de la ligne de front du canyon, Rhett lança un dernier regard au camp, accompagné de Tuck, Relay, Taylors, Henk, Tadel, Cools, Shirin et McCoff, ainsi que des deux orcs traînant à l'arrière du groupe.
« Ah, après six mois de combat, je me sens un peu réticent à partir ! » dit Tuck avec nostalgie, levant les yeux vers les piques immenses avec un mélange d'émotions dans le regard.
« Oh, alors pourquoi ne restes-tu pas ici, Tuck ? » railla Taylors, claquant sur le gros bras de Tuck. « Fais juste attention à ne pas finir en crotte d'orc – ça risque de sentir terriblement mauvais ! »
« Oh, Taylors ! Après deux mois, t'es toujours aussi agaçant ! » grommela Tuck, le visage assombri, en repoussant la main de Taylors.
Tadel et Cools, le duo inséparable, marchaient à l'arrière du groupe, juste devant les orcs. Ils ne purent s'empêcher de jeter des coups d'œil répétés en arrière, soupirant en observant le Minotaure maladroit et l'Homme-Sanglier.
« Pourquoi vous deux continuez à soupirer ? » Rhett leva un sourcil, regardant Tadel et Cools. « C'est parce que je n'ai ramené aucun Ver-de-Nuit ? »
« Non, Seigneur ! » Tadel secoua vivement la tête.
Cools ajouta : « C'est juste que Tadel a réalisé que les Vers-de-Nuit ne sont pas aussi beaux qu'il l'imaginait, donc il est un peu déçu. »
« Tadel, tu as raison ! » répondit Tadel.
« Oh ? Tadel, tu es inhabituellement lucide aujourd'hui. On dirait que le champ de bataille t'a rendu plus mature ! » dit Cools, feignant un ton paternel, comme s'il était fier de son fils.
« Non, je voulais dire que si tu remplaces "Tadel" par "Cools", alors ton affirmation serait complètement exacte ! » Tadel roula des yeux.
Cools ricana vers son compagnon. « Oh, Tadel, tu oses me parler comme ça ? Tu dois avoir envie de te battre. Devenir chevalier de rang 2 t'a donné l'assurance d'un Chevalier du Ciel, c'est ça ? »
« En effet, l'écart entre nous est aussi vaste qu'entre un Chevalier du Ciel et un roturier », nargua Tadel. « Attends qu'on soit de retour sur le territoire – je te donnerai une leçon ! »
« Tsk, tsk, on verra qui enseignera à l'autre. Fais juste pas une crise de ventre comme excuse quand tu recommenceras à perdre ! »
Écouter Tadel et Cools se chamailler alors qu'ils quittaient la ligne de front du canyon arracha un sourire à Rhett.
Un peu plus d'un mois plus tard…
Les matins d'hiver apportent souvent un épais brouillard, tout comme celui qu'ils avaient rencontré en partant.
Alors que le soleil se levait, sa lumière filtrait à travers la brume grise, projetant une lueur pâle sur Rhett et son groupe, ajoutant un éclat étrange à leurs yeux.
L'air était humide d'humidité.
« Est-ce que c'est… le Lac du Soleil ? » La voix de Relay brisa soudain le silence, teintée d'un mélange de doute, de joie et d'anticipation.
« Oui, c'est le Lac du Soleil ! » confirma Taylors, autant pour Relay que pour lui-même.
Taylors lança sa baguette noire et tordue haut dans les airs. Elle fit un tour sur elle-même avant de retomber net dans sa main. Les bras écartés, il cria : « Nous sommes de retour ! »
Sa voix résonna dans le ciel, perçant le brouillard épais et effrayant les bêtes magiques aquatiques, qui jaillirent de l'eau en éclaboussant.
« Moi aussi je suis de retour ! » Tuck, emporté par l'enthousiasme de Taylors, se joignit à lui d'un cri.
« Bienvenue ! » Une voix faible répondit à travers le brouillard.
Alors que la brume se dissipait progressivement, une silhouette émergea, se précisant à chaque pas. Portant un cache-œil noir, Vides apparut devant eux !
« Haha, Vides, ravi de te voir ! » Rhett mit pied à terre et s'avança vivement, enlacant son ancien camarade dans une large accolade. « Quel soulagement de vous voir tous sains et saufs ! » Vides scruta Rhett de la tête aux pieds, puisjeta un coup d'œil au groupe, confirmant que leur nombre était inchangé depuis leur départ. Ce n'est qu'alors qu'un véritable sourire illumina son visage.
Il soupira : « Vous êtes tous revenus en guerriers aguerris, avec de nouvelles plumes, plus solides ! »
« Tu as raison, Vides ! C'est exactement ça. » Rhett leva un sourcil et sourit.
« Qu'est-ce qui t'amène au Lac du Soleil si tôt ? » demanda Rhett, enfin capable d'exprimer sa curiosité d'avant.
« J'ai entendu dire que votre Lac du Soleil abritait des bêtes magiques aquatiques, et j'ai craint que les défenses ne suffisent pas pendant que vous étiez à la guerre, alors je passe régulièrement vérifier », dit Vides en tournant son regard vers le Lac du Soleil. « D'ailleurs, en seulement deux mois, plusieurs des bêtes magiques aquatiques sont passées au rang supérieur – une vitesse impressionnante. »
« Et j'ai aussi vu qu'elles ont pondu des œufs. Ça ne va pas tarder à éclore à nouveau ! »
« Hum, je vois… » Rhett acquiesça pensivement, notant qu'il devait faire bénir les bêtes magiques aquatiques et les plantes d'eau par Nina le plus vite possible. Sinon, une fois l'hiver passé, il faudrait attendre une année de plus.
Vides porta alors son attention sur les orcs derrière Rhett. Ses yeux se plissèrent tandis que son esprit fourmillait de possibilités.
« Ces… orcs ont l'air costauds », dit Vides après un moment de silence. « J'imagine qu'ils ont coûté pas mal de mérites ? »
« Ils en ont coûté », acquiesça Rhett. « Mais je ne t'ai pas encore dit – lors de mon retour au champ de bataille, j'ai gagné assez de mérites pour être promu comte. Donc, quelques orcs sur le domaine d'un comte ne feraient que renforcer la force et le prestige du territoire, non ? » Il conclut avec un large sourire.
« Tu as été promu comte ? » Les yeux de Vides s'écarquillèrent de surprise. L'étonnement passa vite, et il soupira, haussant les épaules. « J'aurais dû m'en douter – vu tes capacités, ce n'était pas difficile. Eh bien, félicitations, Comte Rhett ! » Vides insista sur le titre.
« Merci, mon ami », répondit Rhett avec un sourire amusé.
« Hahaha ! » Vides rit, secouant la tête. « Bon, vous feriez mieux de rentrer. Je garderai un œil sur le Lac du Soleil pour vous. Votre intendant s'est pas mal inquiété pour vous ces temps-ci. Chaque fois que je l'ai vu, il avait l'air de plus en plus harassé. »
L'expression de Rhett se fit sérieuse. « C'est vrai ? Je ferais mieux d'aller le voir tout de suite. Merci pour ton aide ici ! »
« Aucun souci. »
Menés par Rhett, le groupe arriva bientôt aux portes du domaine.
L'intendant Sveta se tenait au milieu de la route en pierre grise devant la porte, vêtu d'un épais manteau de fourrure noire et du chapeau en cuir souple gris de l'an dernier. Il marchait de long en large, le front plissé d'inquiétude.
« Le seigneur est parti en juin – ça fait six mois qu'il est absent. Soupir, comme je languis de revoir le visage familier du seigneur et d'entendre le bruit des sabots approcher ! » Il leva les yeux au ciel, le brouillard se dissipant alors qu'innombrables rayons de soleil tombaient sur son visage, soulignant les rides de son front.
C'était comme si la lumière reflétait la nostalgie dans son cœur.
Clop-clop.
Clop-clop.
Clop-clop…
Sveta resta figé, incrédule !
On aurait dit un rêve, mais le bruit qu'il avait tant désiré entendre dans son sommeil était désormais réel.
Ne voulant pas y croire, Sveta se retourna vivement. Là, sous le ciel dégagé, se tenait la silhouette familière d'un homme d'âge mûr, le reste du groupe tout aussi familier derrière lui. Des larmes montèrent aux yeux de Sveta, mais il les essuya vite avec sa manche.
Submergé de joie, Sveta s'élança et s'inclina profondément. « Cher Seigneur, vous voir revenir au cœur de cet hiver rigoureux apporte un tel bonheur ! Vous êtes parti depuis six mois maintenant. Toute Jeune-Aigle tremblait comme un petit oiseau apeuré. »
Rhett tira les rênes de son cheval gris, s'arrêtant à quelques mètres du mur nord du terrain d'entraînement. Il regarda l'expression excitée, joyeuse de Sveta et la légère rougeur au coin de ses yeux. Ses propres yeux se remplirent d'émotions complexes. Mettant pied à terre vivement, Rhett posa une main rassurante sur l'épaule de Sveta, ajustant son chapeau.
« Sveta, tu ne te trompes pas – nous sommes de retour. Nous revenons avec les cicatrices de la bataille, la gloire du triomphe et l'espoir de l'avenir. Cette fois, l'aiglon s'envolera encore plus haut. »
Les émotions de Sveta s'apaisèrent progressivement. Il exhalait et sourit chaleureusement.
« Le plus grand bonheur est de vous voir revenir avec vos héritiers, rapportant les butins de la victoire. J'ai fait tourner le domaine sans accroc pendant votre absence, et c'est tout ce qui compte. »
Après avoir jeté un coup d'œil à tous, Sveta s'inclina à nouveau. « Seigneur, après votre long et poussiéreux voyage, voulez-vous que je prépare un bain chaud ? Et demander à la cuisinière Maru de préparer un festin ? »
« Pas la peine. Je suis bien propre, et après six mois loin de Jeune-Aigle, j'ai hâte d'entendre ce qui s'est passé pendant mon absence », dit Rhett après un moment de réflexion. « Sveta, mon assistant le plus fidèle, j'ai besoin de ton rapport. »
« Seigneur, c'est avec grand plaisir que je m'exécute ! »
De retour au domaine, tous avaient besoin d'un bon repos – pas seulement pour leur corps, mais pour apaiser leurs âmes fatiguées.
Les autres se retirèrent dans leurs chambres.
Rhett, lui, se dirigea vers la salle du cinquième étage du château. Il ouvra la fenêtre centrale et laissa la brise fraîche le laver.
Il prit un moment pour examiner la disposition de la salle, hochant légèrement la tête tandis que tout sentiment d'étrangeté persistant après son absence de six mois s'évanouissait.
S'installant sur une haute chaise en bois près de la fenêtre, Rhett demanda : « Sveta, maintenant qu'on est seuls, dis-moi – comment le territoire s'en est-il sorti pendant les six mois de mon absence ? »
Sveta se tint respectueusement au bord du tapis rouge, ordonnant ses pensées avant de rendre son rapport :
« Seigneur, votre territoire a globalement bien fonctionné. La dernière promotion de chevaliers en formation a vu un jeune homme nommé Rien percer pour devenir chevalier apprenti.
« Et Unica, cette jeune fille, a réussi à devenir mage apprenti.
« Flano a aussi percé au niveau chevalier de rang 2 il y a quelques mois, et sa femme, Laurene, est enceinte.
« Bien sûr, la nouvelle la plus joyeuse est que Dame Kalina et Dame Mina ont toutes deux accouché sainement. »
Sveta fit une pause, observant l'expression de Rhett. Ne voyant aucun changement, et sentant qu'il n'était pas prêt à l'interrompre, Sveta continua :
« La mine de veine de feu est exploitée au rythme régulier que vous avez demandé. Sur les six derniers mois, nous avons extrait environ une demi-tonne de minerai, dont la plupart est stockée dans l'entrepôt du domaine. Une petite partie a été distribuée à la Forge des Frères de Fer.
« Le Village de la Mine de Feu a été achevé il y a deux mois, mais sans vos ordres, aucun colons ne s'y sont encore installés.
« La Taverne du Rossignol en ville marche de mieux en mieux, elle a triplé sa surface il y a juste un mois. »
Rhett sourit. « La Taverne du Rossignol, hein ? Ça fait un moment que je n'ai pas goûté au Vortex Néon. Il faudra que j'y repasse bientôt. »
« Haha, ce serait un honneur pour la Taverne du Rossignol ! » rit Sveta.
« Et en dehors du territoire, comme sur la Frontière Sud-Ouest ou ailleurs, s'est-il passé quelque chose d'important ? » demanda Rhett, par simple curiosité.
« Eh bien, il y a eu un événement majeur », acquiesça Sveta après un moment de réflexion. « J'ai appris qu'en octobre, une bataille à grande échelle a éclaté sur le Front de Coldstream, avec même des hommes-dragons de niveau saint qui se sont joints à la mêlée ! »
Feignant la surprise, Rhett posa sa tasse sur la table, son intérêt piqué. « Quelle en était la cause ? »