Le cœur de Rhett se serra tandis qu'il prenait une grande inspiration et disait : « Commandant Avalan, accordez-moi un instant. Il y a quelque chose que je dois vous dire. »
Il adopta extérieurement une expression mystérieuse, tout en dérobant encore quelques regards à la formule.
Cependant, les yeux d'Avalan devinrent froids, et d'une vitesse fulgurante, il arracha le parchemin et la Poudre de l'Aube des mains de Rhett, l'appliquant immédiatement.
Rhett n'eut pas le temps de réagir ; les objets avaient disparu de sa prise. Intérieurement, il maudit, réalisant son erreur. Il croisa alors le regard froid et déçu d'Avalan et entendit les mots : « Rhett, pourquoi m'avez-vous trompé ? »
Rhett garda le silence, ce qui ne fit qu'attiser la colère d'Avalan. Il posa une main ferme sur l'épaule de Rhett, le poids de son étreinte rendant difficile la respiration de ce dernier.
« Soupir, il est temps de mettre fin à cette simulation », pensa Rhett pour lui-même en choisissant silencieusement de terminer la simulation.
Une ondulation se propagea devant ses yeux.
La scène autour de lui changea instantanément.
Rhett cligna des yeux, se sentant désorienté, mais se retrouva rapidement de retour aux portes du Château Feuille-Bleue. Tout ce qu'il venait de vivre lui parut à la fois réel et fugace, comme un rêve.
Il pourrait définitivement mettre la main sur la formule du Chagrin du Corbeau Noir !
Cependant, cette fois, il ne se précipita pas pour revenir dans une simulation. Au lieu de cela, il resta là, fixant les portes du Château Feuille-Bleue.
« Seigneur, ça fait longtemps ! » Henk, sortant du Château Feuille-Bleue, accueillit Rhett avec un sourire de plaisir et d'excitation.
Rhett sourit faiblement, s'avança pour le saluer. « Henk, ravi de vous revoir ! Je suis venu vous rendre visite aujourd'hui, mais à l'instant, j'ai reçu une tâche urgente. Malheureusement, je devrai revenir dans quelques jours. »
« Haha, Seigneur, vaquez à vos occupations. Je profite de mon temps ici, à affiner des potions et à apprendre de nombreux autres alchimistes. C'est très gratifiant ! » répondit Henk avec un sourire, montrant qu'il n'y voyait aucun inconvénient.
Après avoir échangé quelques brèves paroles, Rhett regagna rapidement la Sous-Forteresse n°1.
Il s'assit à un bureau, sortit du papier et une plume, et commença à consigner les informations qu'il venait d'acquérir.
En quelques instants à peine, Rhett avait rempli quatre lignes et demie de texte sur la page – mais il restait encore beaucoup à ajouter.
Il lança donc immédiatement une nouvelle simulation.
« Voulez-vous démarrer une simulation réelle ? Chaque jour de simulation consommera 1 Point de Destinée. »
« Oui ! »
Alors que les ondulations se propageaient, un sourire apparut sur le visage de Rhett. Il se leva calmement et quitta la pièce.
Fort de son succès précédent, Rhett s'engagea dans une boucle sans fin de simulations.
À chaque fois, il reprenait là où il s'était arrêté, enregistrant de nouvelles informations.
Après une douzaine de simulations réelles…
Rhett était assis à son bureau, les mains posées sur les feuilles de papier couvertes d'innombrables mots et diagrammes. Bien que sa mémoire fût bonne, il visait la perfection, s'assurant qu'aucun caractère n'était erroné. Après avoir entièrement copié la formule, il utilisa même une simulation pour vérifier la formule dans son intégralité.
À cet instant, il confirma que ce qu'il tenait entre ses mains était bien la formule complète et sans faille du Chagrin du Corbeau Noir.
Rhett exhalait lentement, un sourire s'étendant sur son visage tandis que ses yeux parcouraient la formule dans ses mains.
À ce moment, McCoff s'approcha discrètement, le visage plein de curiosité. « Rhett, qu'est-ce que tu écris ? Tu es si secret… »
« Haha, c'est un secret pour l'instant ! » Rhett plia rapidement le papier et le glissa dans sa poitrine.
« Humph, me cacher des choses ? Ça ne m'intéresse même pas ! » Marmonna McCoff en secouant la tête avant de retourner vers son lit.
Deux jours plus tard.
La nouvelle de la retraite de la lignée royale orc se propagea à tous.
Avalan annonça officiellement : la guerre avait connu une victoire significative ! Mais même si la bataille au canyon s'était calmée, cela ne signifiait pas la paix entre humains et orcs. La vigilance restait nécessaire.
Le jour, les patrouilles et les missions continuaient comme d'habitude.
La nuit, tout le monde ne pouvait pas abandonner la ligne de front pour assister au banquet de célébration.
Seule une partie des officiers et des soldats assista au banquet organisé par Avalan – et Rhett en faisait naturellement partie.
Les banquets de célébration militaires manquaient des apparats de la noblesse.
Il n'y avait pas de discours inutiles ni de formalités interminables. L'événement se concentrait sur une seule chose – reconnaître les contributions des soldats, ce qui prit le plus de temps.
À cet instant…
Avalan se tenait sur une plate-forme improvisée, créée par un mage de terre.
Au centre de la place de rassemblement, sa voix mature, claire et résonnante résonna dans chaque recoin de la place : « Comte Nilo, pour avoir tué deux Loups-Garous de la Lune de Sang de rang 3, trois Hommes-Serpents Venimeux de rang 3…
Baron Gale, pour avoir tué deux Loups-Garous de la Lune de Sang de rang 2 et assisté à l'élimination de trois Hommes-Serpents Venimeux de rang 3…
Vicomte Toronto, pour avoir tué un Homme-Serpent Venimeux de rang 2… »
Au fil des annonces d'Avalan, certains soldats se réjouissaient tandis que d'autres désespéraient.
Ceux qui étaient joyeux étaient naturellement les nobles qui avaient accumulé assez de mérites pour passer de baron à vicomte.
Ceux qui désespéraient étaient les nobles qui n'avaient pas accompli grand-chose, ou pire, avaient perdu des soldats, voire des membres proches de leur famille.
Cela incluait Gale, qui avait grandi sous la tutelle de son père, Rocky, apprenant de nombreuses compétences de survie sur le champ de bataille et s'entraînant avec diligence. En suivant l'équipe de Rhett, il en avait retiré d'importants bénéfices et participé à l'élimination de plusieurs orcs royaux. Bien que ses contributions ne fussent pas majeures, Rhett s'assura qu'il reçoive assez de mérites pour accéder au rang de vicomte.
Malheureusement, sa force le retenait encore, l'empêchant d'aller plus loin.
Quant à l'autre beau-frère de Rhett, Roy, sa situation était bien pire. Il n'avait réalisé aucune contribution particulière pendant la guerre et manquait du courage pour combattre héroïquement. Même si Rhett avait voulu partager une partie de son mérite avec lui, c'était impossible.
Dans les cas où plusieurs soldats dénonçaient anonymement de fausses revendications de mérite, si les signalements étaient vérifiés, Rhett et Roy encourraient tous deux de lourdes conséquences.
Dix minutes plus tard…
La voix tonitruante d'Avalan continuait.
Finalement, le nom de Rhett fut prononcé.
Avalan marqua une brève pause avant d'annoncer : « Enfin, je dois vous présenter quelqu'un de spécial – notre étoile montante sur la ligne de front du canyon – Rhett.
Revenant sur le champ de bataille en tant que Grand Mage de rang 5, Rhett a éliminé des dizaines d'orcs royaux de rang 4 et des dizaines d'orcs royaux de rang 3… »
La foule explosa en murmures et chuchotements.
Alors que la force et les exploits extraordinaires de Rhett étaient révélés, toute la place bourdonnait de conversations. Les gens regardaient autour d'eux, essayant de repérer Rhett.
« Rhett ? Je crois avoir déjà entendu ce nom – c'était un chef d'escouade expérimenté. Et maintenant, il est Grand Mage de rang 5 ? »
« Tu n'es pas au courant. J'ai entendu dire que Rhett était devenu noble par hasard après avoir pris une Potion de Lignée, ce qui lui a donné ses talents actuels ! »
« Une Potion de Lignée ? C'est enviable ! »
« Mais quand même… il a gagné ses accomplissements. Il faut admirer ça. »
Debout dans un coin de la place, Rhett restait calme.
En vérité, la divulgation des exploits de Rhett par Avalan était modeste.
Les principaux renseignements que Rhett avait fournis plus tôt étaient des contributions majeures.
Mais selon Avalan, ces exploits ne pouvaient pas encore être rendus publics car on recherchait encore la « personne mystérieuse ». Seuls ses faits d'armes contre les orcs étaient divulgués.
« Félicitations, Rhett ! En seulement deux ans, tu as accompli tant de choses. C'est légendaire, même selon les standards de la Frontière Sud-Ouest ! » Le comte Nilo se fraya un chemin à travers la foule et rejoignit Rhett. Ses yeux étaient remplis d'étonnement et d'admiration en le regardant.
« Merci, juste de la chance », répondit modestement Rhett en secouant la tête.
« Rhett, tu as caché ta force ! Depuis quand es-tu Grand Mage de rang 5 ? » demanda McCoff, les yeux pleins de surprise en dévisageant Rhett.
« Je t'ai dit la dernière fois que j'étais proche d'une percée. Je l'ai juste réalisée il n'y a pas longtemps », haussa les épaules Rhett.
« Père, tu vas bientôt devenir le plus fort de la Frontière Sud-Ouest ! » dit Tuck en riant, les mains sur les hanches.
Rhett fronça les sourcils et tapota joueusement Tuck sur l'arrière de la tête. « Loin de là ! Le canyon est le véritable lieu de rassemblement des individus forts de la Frontière Sud-Ouest ! »
Tuck se gratta la tête et sourit penaudement.
Le comte Nilo sourit largement, mais soupira intérieurement. Malgré l'humilité de Rhett, il savait que les dynamiques de pouvoir dans la Frontière Sud-Ouest étaient sur le point de changer radicalement…
Le banquet de célébration ne dura pas longtemps – une demi-heure au maximum.
Et dès qu'il se termina, la plupart des présents durent retourner sur la ligne de front pour continuer leurs devoirs.
Seuls ceux stationnés à l'arrière purent enfin se détendre un peu.
Dans des circonstances normales, les nobles n'auraient pas manqué l'occasion de socialiser et auraient organisé une grande fête.
Malheureusement, c'était un camp militaire – solennel et discipliné – sans place pour de telles festivités.
Alors que la nuit tombait…
Rhett se dirigea seul vers la forteresse de guerre centrale. Selon le règlement, il pouvait partir une fois le banquet de célébration terminé.
En fait, la plupart des nobles avaient déjà quitté le canyon dès qu'ils avaient appris que l'alerte était levée.
« Rhett, tu es encore là ? » Anbiru se détourna de la carte qu'il étudiait et sourit à Rhett. « As-tu changé d'avis et décidé de rester ? »
Rhett laissa échapper un petit rire. « Commandant Anbiru, je suis ici pour échanger une partie de mes mérites contre deux orcs, et je voulais vous en informer. »
« Échanger contre des orcs ? » Le ton d'Anbiru monta légèrement, et il se frotta le menton pensivement. « Avec tes mérites actuels, tu es amplement qualifié pour être promu comte. Échanger contre deux orcs ne posera pas de problème.
Cependant, depuis l'établissement de la ligne de front du canyon, très peu de gens ont choisi d'échanger contre des orcs. »
« Ah bon ? Quel était le dernier noble à avoir échangé contre des orcs ? »
« Ce serait Ragnar, le premier comte de la Frontière Sud-Ouest. Il a échangé contre un orc Homme-Chat Nocturne il y a des ans, mais j'ai entendu dire qu'il est mort en quelques années. »
« Je vois. » Rhett sourit. « Merci, Commandant Anbiru. »
Anbiru hocha la tête. « Il y a une règle que vous devez connaître. Une fois que vous prenez ces orcs, ils sont à vous pour en faire ce que vous voulez sur votre territoire – personne ne remettra cela en question.
Mais souvenez-vous, les orcs ne peuvent pas être revendus ou transférés. Ils ne sont pas autorisés à circuler à l'intérieur ou à l'extérieur du royaume. »
« Je comprends les règles. Ne vous inquiétez pas, Commandant Anbiru », répondit Rhett avec un sourire.
« Fody, conduisez Rhett au camp d'esclaves et laissez-le choisir personnellement », ordonna Anbiru en secouant la tête.
Fody, qui travaillait tranquillement à un bureau dans le coin, se leva et montra le chemin vers la porte, en souriant. « Suivez-moi, s'il vous plaît ! »
Le camp d'esclaves était situé au plus profond du camp militaire.
Les orcs qui y étaient enfermés avaient tous été soumis et, bien que pas particulièrement forts, ils effectuaient de durs travaux.
On leur confiait des tâches comme marteler le fer, couper du bois et transporter des fournitures.
Sans autorisation, l'entrée dans le camp était impossible. Même si Rhett était stationné à la ligne de front du canyon depuis plus d'une décennie, il n'avait jamais vu que les énormes portes noires comme de l'encre de loin.
C'était sa première fois à l'intérieur.
Rhett suivit Fody jusqu'aux portes du camp d'esclaves. Après avoir déclaré leurs identités aux chevaliers gardant la porte, les portes s'ouvrirent de l'intérieur.
Avec un mélange de gémissements et de grincements, les lourdes portes antiques s'entrouvrirent lentement.
Une silhouette imposante apparut devant Rhett.
« Commandant Avalan ? » Rhett salua.
« Rhett, nous nous retrouvons. Qu'est-ce qui vous amène ici ? » demanda Avalan avec surprise. Puis, comprenant la réponse, il demanda : « Vous êtes ici pour emmener quelques orcs, n'est-ce pas ? »
« C'est exact », acquiesça Rhett.
Avalan s'avança, posant une main rassurante sur l'épaule de Rhett. « Rhett, je veux personnellement te demander de rester à la ligne de front du canyon.
Avec ton talent et tes capacités, tu accompliras de grandes choses ici ! À l'avenir, je ne peux pas garantir un duché, mais quand tu atteindras le rang 6, j'écrirai personnellement au roi pour te recommander pour le titre de marquis ! »
Même Fody, qui se tenait à côté, regarda Rhett avec surprise, son regard devenant plus sérieux. Les chevaliers immobiles à la porte ne purent s'empêcher de jeter des regards curieux, intrigués par l'homme que leur commandant louait si hautement.
Sentant le poids de leurs regards et la sincérité dans les yeux d'Avalan, Rhett prit une grande inspiration et répéta les mêmes mots qu'il avait dits à Anbiru plus tôt : « Commandant, ma famille m'attend à la maison. Je suis loin d'elle depuis trop longtemps, et elle a besoin de moi à ses côtés.
Je ne peux pas accepter votre demande.
Mais je vous promets ceci – si la ligne de front appelle, je reviendrai sans hésiter ! »
Une trace de déception traversa les yeux d'Avalan, mais il fut aussi touché. Il donna une tape ferme sur l'épaule de Rhett avant de partir.
Finalement, Rhett entra dans le camp d'esclaves.
Derrière les portes de fer noir, malgré la présence de centaines d'orcs imposants allant et venant, Rhett pouvait sentir le désespoir accablant dans leurs yeux.
C'était comme s'ils avaient vendu toute leur vitalité juste pour survivre ! Même avec l'arrivée de Rhett, les orcs à peine le regardèrent, continuant à transporter de lourds minerais sur leurs épaules comme des coquilles vides.
« Ce sont tous des orcs de bas rang. Vous pouvez en choisir n'importe lequel », dit Fody en désignant les orcs comme s'ils n'étaient que de vulgaires marchandises.
Rhett ne ressentit pas beaucoup de pitié ni de sympathie pour eux – c'était simplement le sort des vaincus. Les prisonniers humains capturés par les orcs ne feraient pas mieux, et s'ils tombaient entre les mains des Hommes-Dragons, leur sort serait encore pire !
« Au fait, que se passerait-il si l'un de ces orcs tombait enceinte sur mon territoire ? » demanda soudainement Rhett, envisageant les problèmes potentiels.
Fody lança un regard étrange à Rhett. « Enceinte ? Cela n'arrivera pas…
Ces orcs ont été stérilisés après leur soumission. Ils ont perdu la capacité de se reproduire.
À moins que quelqu'un ne soit prêt à leur donner des potions rares ou qu'ils ne parviennent d'une manière ou d'une autre au niveau saint, ils ne retrouveront pas leurs capacités reproductives de leur vie. »