L'expression d'Ambiru s'assombrit en l'écoutant, et il se tourna pour demander : « Le code spécial que vous avez mentionné plus tôt… que signifie-t-il exactement ? »
« Hmm, c'est un symbole complexe décrit sur la note, composé de nombreux symboles étranges et inconnus qu'il est difficile de décrire avec des mots. Si je le revois, je pourrai définitivement le reconnaître ! » répondit Rhett avec assurance.
« Vous ne pouvez pas le dessiner ? » demanda Ambiru.
« Je ne peux en reproduire qu'une infime partie », répondit Rhett.
Ambiru s'approcha d'un bureau voisin, prit une feuille de papier et une plume, et les tendit à Rhett. « Essayez de le recréer du mieux que vous pouvez d'après votre mémoire. »
« Pas de problème ! » Rhett acquiesça, prenant le papier et la plume. Il fit semblant de réfléchir profondément, puis commença à griffonner un mélange de symboles aléatoires, incluant de l'écriture ancienne, des formes bizarres, et même une étoile à six branches.
Alors que Rhett continuait de dessiner ces symboles étranges et inconnus, Ambiru ne put s'empêcher de soupirer intérieurement : « Il semble que l'atelier d'alchimie ait vraiment été compromis. »
En tant que commandant adjoint de la gorge, Ambiru ne connaissait pas l'emplacement exact où la formule du Chagrin du Corbeau Noir était cachée, mais il connaissait les mesures de sécurité générales. Non seulement la formule était dissimulée dans un endroit extrêmement secret, mais l'une des protections consistait en la création de nombreuses fausses formules pour dérouter les voleurs potentiels. Selon lui, si la vraie formule avait été marquée d'un symbole, c'était forcément l'œuvre de traîtres pour s'assurer de pouvoir la dérober plus facilement.
« Mais… si le traître avait la capacité de marquer la formule, pourquoi ne l'a-t-il pas prise directement ? » se demanda Ambiru, mais la crédibilité de la note mystérieuse l'amena à envisager des possibilités plus profondes. « Serait-ce qu'ils se tiennent tranquilles pour l'instant, planifiant quelque chose de plus grand ? Ou peut-être l'ont-ils déjà copiée et ont-ils eu quelque raison de retarder ? »
Un moment plus tard, Rhett termina son dessin et tendit le symbole « à moitié complet » à Ambiru, en disant avec hésitation : « Commandant, je ne suis pas sûr de l'exactitude, mais j'ai fait de mon mieux. »
Par toute logique, Rhett n'aurait pas dû connaître l'existence des fausses formules, encore moins les utiliser dans sa supercherie. En réalité, c'était sa deuxième consultation d'Ambiru. Lors d'une simulation précédente, il avait faussement affirmé que Yumi transportait la formule et demandé son arrestation. Cependant, ce plan avait échoué quand elle avait percé son mensonge, faisant réaliser à Rhett les failles de son approche. Cette fois, son histoire inventée était plus aboutie, avec moins de failles évidentes.
Ambiru examina le papier un instant avant de fixer son regard sur Rhett. « Vous devez comprendre la gravité de ce que vous dites aujourd'hui. Si nous allons au Château Eau-Lune et ne trouvons aucune marque sur la formule, les conséquences seront sévères — pour nous deux ! »
« Commandant, j'en suis pleinement conscient ! Mais voyez les choses ainsi : si nous attrapons les coupables, ce sera une victoire majeure et un énorme pas vers la découverte du véritable cerveau derrière tout cela ! » répondit Rhett fermement, d'un ton persuasif. « Rappelez-vous, chaque renseignement de ces notes s'est avéré exact jusqu'à présent… »
Les yeux d'Ambiru scintillèrent. Il ne pouvait nier que les paroles de Rhett avaient du sens. Bien que certains détails de la note ne résistent pas à l'examen, il était impossible d'écarter totalement la possibilité. De plus, avec le succès des renseignements précédents, Ambiru ne pouvait ignorer cette nouvelle information choc.
Il était tenté…
« Espérons-le. Je vais en faire le rapport au commandant Avalan. Je n'ai pas l'autorité pour inspecter la formule du Chagrin du Corbeau Noir de mon propre chef », dit Ambiru après un moment de silence, prenant une grande inspiration.
Une demi-heure plus tard.
Avalan arriva à l'entrée du Château Eau-Lune avec une escouade de soldats, son attitude rayonnant d'une intention meurtrière.
« Rhett, êtes-vous sûr que quelqu'un vous a glissé cette note ? » demanda Avalan alors qu'il se tenait à l'entrée du château, jetant un dernier coup d'œil à Rhett.
Entouré de quatre chevaliers de Terre de rang 6 de chaque côté, Rhett était à la fois protégé et surveillé. Clairement, Avalan n'était pas pleinement convaincu par le contenu de la note, mais il ne pouvait pas non plus ignorer la nécessité d'enquêter.
« Absolument ! » répondit Rhett avec assurance, imperturbable face à cet examen. « Laissez-moi voir les symboles sur la formule, et je pourrai confirmer leur authenticité pour identifier les traîtres ! »
Avalan plissa légèrement les yeux, puis présenta son badge d'identification aux gardes. Les chevaliers à la porte n'osèrent pas l'arrêter et le laissèrent immédiatement passer.
Rhett le suivit de près, traversant sans encombre une série de couloirs jusqu'à atteindre le bout d'un long passage sombre et profond.
« Commandant Avalan ! » une voix surprise s'éleva. Le chevalier en armure noire, Kris, se précipita, l'air respectueux. « Commandant, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Cela ne te concerne pas, Kris. Reste dehors et ne bouge pas », ordonna Avalan.
« Compris ! » Bien que confus, Kris obéit, montant la garde à l'entrée.
Après qu'Avalan eut ouvert la porte, le groupe pénétra plus profondément, et il lança distraitement : « Kris, ferme la porte. »
Sous le regard attentif de quatre chevaliers de Terre de rang 6, Rhett atteignit enfin la chambre la plus intérieure du coffre souterrain.
« Qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui, commandant Avalan ? » une voix paresseuse demanda alors que Yumi, vêtue de robes blanches, émergeait de l'une des pièces. « Vous venez rarement, et aujourd'hui vous amenez tant de monde. Il s'est passé quelque chose ? »
« Arrêtez-la », ordonna Avalan, d'un ton léger, en désignant Yumi. « Ne la laissez pas résister, mais prenez garde de ne pas la blesser. »
À son ordre, les chevaliers de Terre encernèrent immédiatement la femme pulpeuse.
« Avalan, as-tu perdu la tête ?! » s'écria Yumi, incrédule, alors qu'elle luttait contre eux. Elle porta instinctivement la main à sa baguette pour riposter, mais se figea en entendant les mots d'Avalan. Laissant ses mains être liées dans son dos, sa poitrine ample se soulevait de colère, menaçant d'éclater.
« Je suis désolé, Yumi, mais je n'ai pas le choix », dit Avalan calmement.
« Très bien ! Mais tu ferais mieux de me donner une bonne explication plus tard ! Quand je rapporterai ça à mon maître, il entendra parler du traitement injuste que j'ai subi ! » Yumi, d'habitude si douce, rugit de fureur, incapable de contenir sa colère d'être accusée à tort.
Avalan soupira intérieurement, jetant un coup d'œil à Rhett. Fort du poids des renseignements précis fournis précédemment par Rhett, en tant que commandant, Avalan ne pouvait pas simplement rejeter cette affaire à cause d'une divergence mineure.
« Toi, va chercher Grumi », ordonna Avalan à l'un des alchimistes.
« Compris ! » L'alchimiste à robe bleue courut rapidement vers une chambre au coin du couloir.
À présent, tout le coffre souterrain était sens dessus dessous. Chaque alchimiste avait été forcé d'arrêter son travail, même si cela signifiait gâcher leurs mixtures. Bien que la perturbation soit coûteuse, la gravité de la situation était claire pour tous.
Après son choc et sa colère initiaux, Yumi commença à se calmer, réalisant qu'elle avait peut-être été accusée à tort. Son attention se porta sur le mage d'âge moyen se tenant sous la lourde garde des chevaliers de Terre. Son traitement différait significativement de celui des autres, ce qui la rendit suspicieuse. Elle garda le silence, observant le déroulement de la situation.
Environ une demi-heure plus tard.
Grumi apparut enfin, les cheveux noircis par la suie, visiblement de mauvaise humeur.
En observant la scène devant lui, son expression devint plus sérieuse. « Commandant Avalan, qu'est-ce qui se passe ici ? Qu'est-ce qui est assez grave pour justifier un tel remue-ménage ? »
« Apportez-moi une fiole de Poudre de l'Aube », demanda Avalan.
« J'en ai une ici », répondit Grumi, sortant une petite fiole de poudre blanche pure de sa poche. « Mais pourquoi en avez-vous besoin ? »
Il lança la fiole à Avalan, sur un ton agacé.
Bien que Grumi n'ait pas de problème avec le fait qu'Avalan amène des gens ici — c'était dans son autorité — voir Yumi, une élève d'un maître alchimiste royal, ligotée comme une criminelle le remplissait d'indignation. Il craignait que cet incident ne nuise à sa position au Royaume de Jinlun, où il espérait apprendre davantage du maître alchimiste royal.
« J'ai besoin d'inspecter la formule du Chagrin du Corbeau Noir », déclara Avalan.
Tout le monde se figea à ses mots.
Même le furieux Grumi resta stupéfait, se frottant les oreilles comme s'il avait mal entendu. « Avalan, as-tu dit que tu as besoin de la formule du Chagrin du Corbeau Noir ? »
« Oui », confirma Avalan solennellement. « Nous avons un renseignement fiable indiquant un traître parmi vous, et la vraie formule a été marquée d'un symbole spécial. Par sécurité, j'ai besoin de votre coopération. »
Un souffle collectif parcourut la pièce.
« Impossible, c'est impossible ! » s'exclama Grumi, son expression exagérée alors qu'il agitait les mains. « Ce coffre est si sûr ; aucun étranger n'aurait pu entrer. Les gens à l'intérieur ne restent pas dehors longtemps, et la vraie formule est mélangée à de nombreuses fausses. Trouver la véritable exige une compétence exceptionnelle. Je vérifie tout régulièrement, et je jure qu'il n'y a eu aucune violation. »
« C'est un ordre — coopérez », dit Avalan, son ton devenant plus lourd. « Si vous refusez, cela ne fera que vous faire paraître coupable. Je la récupérerai moi-même s'il le faut. »
« Vous… » La poitrine de Grumi se soulevait de colère tandis qu'il jetait un coup d'œil à Yumi, puis de nouveau à Avalan. « Bien, j'obtempérerai, mais laissez-moi demander — quel rapport Yumi a-t-elle avec tout ça ? »
« J'ai expliqué qu'il y a un traître parmi vous », dit Avalan. « Pour l'instant, ce n'est que suspicion, et nous devons la confirmer. Mais nous avons besoin de votre coopération. »
« Yumi ne peut pas être une traîtresse ! » protesta Grumi, mais voyant la détermination calme dans les yeux d'Avalan, il dut céder. « D'accord, je vais la chercher, et je prouverai l'innocence de Yumi. »
Grumi, bien qu'il parût en colère, réfléchissait en réalité rapidement. Il décida de profiter de cette occasion pour gagner les faveurs de Yumi.
« Ne t'inquiète pas, Yumi. Tu as été accusée à tort, mais je laverai ton nom ! » l'assura Grumi, le regard ferme. « Une fois que nous examinerons la formule, la vérité éclatera, et tu seras innocentée ! »
L'expression de Yumi était sombre, et elle garda le silence. Elle avait prévu de rester calme et d'observer, mais elle ne s'attendait pas à être accusée de trahison.
Grumi quitta la pièce.
Quelques minutes plus tard.
« La formule est ici, mais seul vous pouvez la regarder, Avalan », appela Grumi depuis le couloir.
« Je dois amener cet homme avec moi — c'est lui qui a fourni le renseignement », expliqua Avalan.
Instantanément, Rhett sentit le poids de multiples regards se poser sur lui.
Il y avait du choc, de la suspicion, et même de la moquerie.
Les yeux de Yumi étaient remplis de colère tandis qu'elle regardait Rhett. « C'est toi ? Pourquoi me calomnierais-tu ? Qu'est-ce qui te fait penser que je suis une traîtresse ? »
Dans une telle situation, une personne ordinaire aurait pu s'effondrer sous la pression, révélant sa culpabilité. Mais ayant vécu deux vies et traversé d'innombrables épreuves, Rhett savait que ce n'était qu'une simulation. Il ne broncha pas — en fait, il ricana même avec mépris.
« Calomnie ? Yumi, tu sais exactement ce que tu as fait. Je te conseille d'avouer maintenant, ou tu le regretteras quand la vérité éclatera ! »
Sur ces derniers mots, Rhett ne perdit pas de temps et suivit rapidement Avalan.
« La formule est ici, mais vous n'avez que trois secondes pour la regarder », dit Avalan, tendant à Rhett une feuille de parchemin jauni.
Rhett acquiesça, la prit et parcourut le texte des yeux. Il était rempli de descriptions complexes, de ratios d'ingrédients pour diverses plantes magiques, et de procédures d'extraction et de mélange spécifiques. Même certains équipements alchimiques devaient être fabriqués sur mesure.
Son cœur battait la chamade d'excitation tandis qu'il mémorisait rapidement la première section du texte.
Quelques secondes plus tard.
Avalan fronça les sourcils. « Rhett, que faites-vous ? Appliquez la Poudre de l'Aube déjà. »
« J'essayais juste de voir si je pouvais identifier les marques à l'œil nu. Je vais utiliser la poudre maintenant », répondit Rhett avec un sourire gêné, sans quitter le parchemin des yeux.
Les yeux de Grumi se plissèrent de suspicion, sentant que quelque chose n'allait pas.
Mais ensuite, il pensa : « Quels que soient leurs plans, avec des chevaliers du Ciel et d'autres figures puissantes ici, il n'y a aucun moyen qu'ils puissent s'enfuir. De quoi m'inquiété-je ? »
Avec cette pensée, Grumi se détendit un peu, bien que son regard conservât une pointe de moquerie en regardant Rhett.
Rhett bougea délibérément lentement, ouvrant soigneusement la fiole de Poudre de l'Aube tout en dérobant encore quelques regards à la formule.
« 7,3 unités d'extrait de Liane-Fantôme, 2,9 unités de moustaches de Cristal-Sombre, préchauffer 103 secondes à feu doux, puis augmenter la température uniformément sur 7 secondes… »
« Rhett, pourquoi n'avez-vous pas appliqué la poudre encore ? » La voix d'Avalan devint glaciale.
« Juste un instant — je pense pouvoir voir les marques à l'œil nu », répondit Rhett sincèrement.
Les yeux d'Avalan se rétrécirent, et son ton devint plus autoritaire. « Appliquez la Poudre de l'Aube maintenant. »