« Commandant, j'ai découvert un escadron d'Hommes-Serpent Phantasmiques, pas moins d'une vingtaine. Après avoir été repéré, ils ont commencé à me poursuivre ! » Le petit éclaireur, ensanglanté en plusieurs endroits et le visage masqué, fit son rapport en urgence à Rhett en arrivant en courant.
« Tu as bien fait. » Rhett regarda gravement l'éclaireur grièvement blessé et lui tapa l'épaule. « Laisse-moi faire le reste. Reste ici et repose-toi. »
Cet éclaireur blessé était un Chevalier du Vent de rang 3. Bien qu'il ne puisse pas jauger la force de Rhett, il lança tout de même un avertissement : « Merci, mais soyez prudent ! Ces trois Hommes-Serpent Phantasmiques combattent avec une férocité extrême ! »
« Hein, ne t'inquiète pas. » Rhett sourit faiblement, mais son regard vers les trois Hommes-Serpent Phantasmiques était déjà glacial.
Roche Tombante !
Sans un mot, Rhett rassembla silencieusement sa magie et la déchaîna sur la zone où se trouvaient les trois Hommes-Serpent Phantasmiques.
Boom !
Un énorme rocher, de plus de dix mètres de diamètre, s'abattit du ciel, enveloppé d'une lumière jaunâtre, comme un soleil s'écrasant dans la nuit.
Les trois Hommes-Serpent Phantasmiques réalisèrent le danger trop tard, et l'un d'eux s'exclama : « Merde ! Ils ont un Magister de rang 4 ! »
Même s'il savait que les chances d'arrêter cette force étaient minces, il n'avait d'autre choix que d'essayer.
Le rocher s'abattit avec une force écrasante, et les violentes rafales qu'il généra déstabilisèrent les trois créatures.
Sans hésiter, deux des Hommes-Serpent Phantasmiques firent demi-tour et s'enfuirent dans des directions opposées, tandis que celui qui s'était porté volontaire pour rester fonça droit sur Rhett.
« Mazette d'humain ! Viens te battre si tu l'oses ! » maudit l'Homme-Serpent, tentant d'attirer l'attention de Rhett.
« Aucun de vous ne s'en tirera. Vous mourrez tous ici ! » L'expression de Rhett resta froide tandis qu'il lançait trois Cônes Telluriques consécutifs.
Le rocher venait à peine de toucher le sol que trois pointes de lumière jaunâtre jaillirent du sol au nord-est, au sud-est et plein ouest.
Schlick ! Schlick ! Schlick !
Le son de chairs transpercées résonna, et les trois Hommes-Serpent Phantasmiques se figèrent, leurs corps tremblant d'incrédulité tandis qu'ils baissaient les yeux sur leurs poitrines — complètement empalées sur les pointes, leurs cœurs à nu et le sang jaillissant de leurs blessures.
Leurs yeux triangulaires d'émeraude fulminèrent de rage vers Rhett, mais tandis que leur sang s'écoulait et que leurs cœurs étaient endommagés, ils tombèrent rapidement inconscients.
Rhett resta impassible en jetant un coup d'œil à Ryley, lui faisant signe d'un hochement de tête.
Ryley comprit et, avec une lueur dans les yeux, commença à lancer des Lances d'Eau pour achever les Hommes-Serpent.
Swish ! Swish !
Des traits de lumière bleue perçèrent l'air, frappant les yeux des Hommes-Serpent Phantasmiques avec précision et les faisant éclater.
[(Membre de la famille a vaincu un ennemi de deux rangs supérieurs, Points de Destinée +2)]
Alors que trois notifications apparaissaient, Rhett se sentit satisfait et se tourna vers l'éclaireur. « Tu as dit tout à l'heure que l'escadron de vingt Hommes-Serpent Phantasmiques se cache dans quel secteur ? »
« Dans un terrier du Secteur 57 », répondit l'éclaireur gravement.
Rhett ferma les yeux, rappelant lentement le terrain du Secteur 57, et hocha la tête.
Il leva alors la main droite, doigts tendus, et cria : « Tout le monde, rassemblement immédiat ! »
Thud, thud, thud
Le bruit de pas précipités emplit l'air, s'apaisant progressivement tandis que les soldats formaient rapidement trois colonnes devant Rhett.
« Secteur 57, en route ! » ordonna Rhett d'une voix sévère.
Il fit demi-tour et s'élança vers le nord-ouest, le martèlement des pas des soldats le suivant de près comme un battement de tambour.
Après avoir lancé un sort de soin sur l'éclaireur blessé, le Mage de Lumière de l'équipe de Rhett l'aida à récupérer suffisamment pour rejoindre l'escouade en route vers la cachette des Hommes-Serpent.
Quatre heures plus tard.
Sous le couvert de la nuit, l'équipe traversa en courant une vallée parsemée de rochers, sautant avec agilité de bloc en bloc jusqu'à atteindre le sommet d'une colline blanche.
La neige avait commencé à tomber.
Les chutes de neige avaient débuté au petit matin, une fine mais régulière volée de flocons dérivant du ciel.
Ryley, à l'arrière de l'équipe, leva les yeux vers le ciel et perçut Nina cachée parmi les nuages, impatiente de descendre. Il sourit et la rassura mentalement.
Debout au sommet de la colline, Rhett sentit une rafale soudaine soulever ses cheveux et faire claquer sa cape.
C'était le vent froid de l'avant-aube.
L'éclaireur pointa vers l'ouest et dit : « Il y a un jour, vingt Hommes-Serpent Phantasmiques se cachaient dans la boue et les terriers environnants par là-bas. »
Rhett suivit le doigt de l'éclaireur et vit, à environ un kilomètre, une tache d'eau sombre et encaissée.
Il fit un geste de la main et mena l'équipe dans cette direction.
À présent, les collines enneigées brillaient de blanc dans la lumière de l'aube, et le soleil se levait à l'est, projetant une lueur embrasée sur le paysage neigeux. La terre grise en contrebas révélait progressivement ses couleurs à mesure que les ombres s'estompaient.
Quand Rhett atteignit le marais, il remarqua d'étranges empreintes tout autour — indubitablement laissées par les Hommes-Serpent Phantasmiques.
Cependant, les traces étaient recouvertes d'une couche de neige, certaines profondes comme la largeur d'une paume.
Rhett plissa légèrement les yeux et dit : « Il semble que les Hommes-Serpent Phantasmiques soient partis pendant la nuit. »
L'éclaireur, examinant le sol, en tira la même conclusion. Une pointe de déception passa dans ses yeux tandis qu'il soupirait : « Les Hommes-Serpent Phantasmiques sont rusés. Quand ils ont réalisé que leurs camarades ne revenaient pas, ils ont dû partir très tôt. »
« Oui, rusés en effet… » marmonna Rhett, ses yeux brillant d'une lueur mystérieuse tandis qu'il observait les pics lointains, à environ trois cents mètres. Les montagnes enneigées se dressaient haut, leurs teintes bleues et pourpres scintillant comme des gemmes, leurs sommets rougeoyant au soleil matinal.
Après une demi-heure de recherches infructueuses, l'équipe se regroupa.
« Rapport, Commandant ! Aucun ennemi à l'est. »
« Rapport, Commandant ! Aucun ennemi au sud-est. »
« Rapport, Commandant ! Aucun ennemi au nord. »
Alors que les soldats rapportaient leurs constatations, ils se rassemblèrent autour de Rhett.
Rhett hocha la tête en silence.
« Commandant, il semble… qu'on puisse rentrer. Désolé de vous avoir fait perdre votre temps », dit l'éclaireur en haussant les épaules.
« Hmm, je suppose que nous le pouvons. » Les paroles de Rhett étaient lentes et délibérées, comme s'il attendait quelque chose.
Le raisonnement de l'éclaireur avait du sens : une fois que les Hommes-Serpent Phantasmiques réalisaient que leurs camarades ne revenaient pas, ils ne restaient pas en place.
Rhett le savait aussi.
C'est pourquoi, avant de venir, il avait lancé une simulation.
Maintenant, il n'était pas pressé de partir car il savait déjà que les rusés Hommes-Serpent étaient allés chercher des renforts et allaient bientôt revenir pour une attaque surprise.
Et il savait aussi qu'un Chevalier du Ciel se cachait à proximité !
« Tout le monde, rassemblement », ordonna Rhett.
Les soldats qui fouillaient la zone accoururent vite, comme des fourmis regagnant leur fourmilière dans la neige.
Soudain.
Une silhouette bleue jaillit de l'équipe de Rhett, fonçant vers les montagnes enneigées comme le vent.
Sachant déjà que la silhouette cachée était Somjet, Rhett choisit le moment parfait et cria : « Commandant Somjet, laissez-en un en vie ! J'ai besoin de l'interroger plus tard ! »
La lumière bleue disparut en un instant, aussi rapide qu'une bourrasque.
Si Rhett n'avait pas parlé, les autres auraient cru avoir eu une hallucination.
« Rhett, as-tu dit… que c'était le Commandant Somjet ? » demanda Karrie, fronçant les sourcils en regardant autour de lui, confus.
« Oui, le Commandant Ambiru a mentionné qu'une figure puissante rôderait près de moi », répondit Rhett. « Vu la vitesse et l'énergie de vent tout à l'heure, ce ne peut être que le Commandant Somjet. Personne d'autre sur la Ligne de Défense du Canyon ne pourrait faire ça ! »
Karrie hocha la tête pensivement. « Ça se tient… »
Rhett scruta les montagnes enneigées et vit Somjet, auréolé d'énergie de vent, passer en un éclair et disparaître dans la neige blanche.
Quelques secondes plus tard, les sons lointains du combat leur parvinrent !
Même à plusieurs centaines de mètres, les soldats pouvaient entendre de vagues malédictions et des cris !
C'était quelque chose comme :
« Vous les humains êtes sans honneur, envoyer un Chevalier du Ciel dans une escarmouche ! »
« Aaah ! »
« Somjet, le Roi des Bêtes nous vengera ! »
Avant longtemps, les bruits s'apaisèrent.
Somjet revint, flottant dans les airs avec deux Hommes-Serpent Phantasmiques en tow. Il dit tranquillement : « Rhett, je suis venu sur ordre du Commandant Avalon. Je rapporte les deux plus forts Hommes-Serpent, et je me suis occupé du reste. »
Un peu déçu de manquer l'occasion de gagner plus de Points de Destinée, Rhett jeta un coup d'œil aux deux Hommes-Serpent inconscients et sourit. « Merci, Commandant Somjet ! Je ne m'attendais pas à ce que le Commandant Avalon vous envoie. »
Somjet resta détendu. « Avalon a mentionné que l'activité des Hommes-Bêtes s'est calmée récemment, mais il craint qu'ils ne tentent quelque chose de désespéré à la fin. »
Il regarda alors l'Homme-Serpent dans sa main gauche et ricana : « Envoyer un Homme-Bête royal de rang 6 à la mort… les Hommes-Serpent Phantasmiques doivent être vraiment désespérés ! »
Thud, thud
Somjet lança les deux Hommes-Serpent au sol et dit nonchalamment : « J'ai déjà inspecté les alentours — pas d'autres embuscades à proximité. »
« Merci ! » répondit Rhett avec un sourire.
« Les deux captifs sont à vous », dit Somjet. Il se souvenait avoir entendu parler de la percée de Rhett de la part d'Avalon et ressentit une pointe d'envie.
Il admirait le talent de Rhett et la liberté dont il jouissait.
Après un moment de silence, Somjet devint sérieux et dit : « Tu es assez impressionnant. Chéris ta vie et ta liberté. Peut-être qu'on se reverra un jour. »
Sur ces mots, il s'envola dans le ciel sans se retourner, disparaissant au loin.
Rhett regarda le point noir s'effacer, ressentant une étrange émotion. Il sentait que Somjet était différent des autres officiers, sans pouvoir mettre le doigt dessus…
Secouant la tête, Rhett reporta son attention sur les deux Hommes-Serpent Phantasmiques, son regard redevenant froid.
Finalement, il mena un interrogatoire de routine des captifs avant de faire achever les deux par Tuck.
Alors que la neige continuait de tomber, Rhett ramena son équipe au camp.
Peu de temps après, il fut convoqué à la Forteresse de Guerre Centrale.
En entrant dans la chambre sombre, Rhett aperçut une silhouette et demanda tranquillement : « Commandant, que me voulez-vous ? »
« Nous avons trouvé le membre de la famille Dami que vous avez mentionné… » Ambiru leva les yeux de la carte, son expression compliquée alors qu'il s'adressait à Rhett. « Comme le suggéraient vos informations, il s'avère qu'il y avait un traître dans l'arrière-garde, qui transmettait des renseignements aux Hommes-Bêtes. »
En entendant cela, Rhett songea : « Ça a pris une semaine pour avoir des résultats ? Mais c'est compréhensible. Après tout, cette fois, je n'ai pas été embusqué par des Minotaures, et je n'ai fourni que des renseignements sans preuves solides. Donc, bien sûr, l'interrogatoire n'a pas dû être trop poussé. »
Après un moment de silence, il soupira et demanda : « Ce traître a-t-il divulgué d'autres informations ? »
« Oui », répondit Ambiru après une pause, ajoutant : « Mais je ne peux pas vous en communiquer les détails. J'espère que vous comprendrez. »
« Je comprends », acquiesça Rhett, puis dit : « Quand je rentrerai à l'arrière, je resterai à l'affût de toute piste, même si… ça a l'air d'être une piste bien mince. »
« Ne faites pas ça ! » Le ton d'Ambiru devint soudain sévère. « Du moins pas ouvertement ! Après analyse de la situation avec Avalon, nous pensons que ce "traître" pourrait en fait être un Homme-Bête de niveau Saint transformé, pas un humain du tout ! »
Les yeux de Rhett s'écarquillèrent. « Vous dites qu'un Homme-Bête de niveau Saint a infiltré l'arrière-garde et fondé une faction rebelle ? »
« Ce n'est qu'une possibilité ! » Ambiru fronça les sourcils, visiblement épuisé. « Les êtres de niveau Saint, qu'ils soient Hommes-Bêtes ou créatures magiques, peuvent prendre forme humaine une fois ce niveau atteint. Donc, vu les informations limitées dont nous disposons, nous ne pouvons pas écarter cette possibilité. »
« Nous avons déjà rapporté cela à la famille royale. Maintenant, c'est à eux de décider comment procéder… »
Rhett hocha la tête. La situation étant ce qu'elle était, il ne pouvait pas faire grand-chose de plus — il devrait avancer prudemment et compter sur les simulations pour glaner des indices.
Après tout, si une figure de niveau Saint était impliquée, l'écraser serait aussi facile qu'écraser une mouche.
Après une brève discussion sur la guerre en cours, Rhett quitta la Forteresse de Guerre Centrale.
Une semaine plus tard.
Le 1er novembre.
Rhett était assis dans sa chambre, fixant la neige qui tombait avec un soupir.
« Ce dernier mois, le nombre de Points de Destinée que j'ai gagnés a chuté. Même les contributions de Taylors sont tombées à environ cinq points par jour. »
Avec la stabilisation de la guerre, Rhett n'avait croisé qu'un seul escadron d'Hommes-Bêtes lors de ses patrouilles la semaine passée.
Ryley termina sa méditation et demanda : « Commandant, on dirait que l'activité des Hommes-Bêtes a beaucoup ralenti ces temps-ci. Est-ce que ça veut dire… que la guerre est presque finie ? »