« Sort de Roche Tombante ! » cria Karrie.
Boom !
Un énorme rocher, large de plusieurs dizaines de mètres, s'abattit soudain du ciel, portant une force terrifiante alors qu'il s'écrasait directement dans l'étang !
Plouf, plouf, plouf !
L'énorme rocher frappa l'eau avec un fracas assourdissant, projetant d'innombrables gouttelettes dans toutes les directions, transformant les profondeurs calmes de la vallée en une averse.
Plouf, plouf, plouf !
Boom, boom, boom !
D'abord, le bruit de l'eau qui éclaboussait résonna tandis qu'elle retombait d'en haut, suivi par le fracas violent du rocher s'enfonçant au fond, libérant une puissante onde de choc qui brisa le silence de la nuit.
Puis, un chœur de cris et de rugissements bestiaux éclata.
« Houuu ! »
« Miaou ! »
Des ombres féroces aux teintes rouge, noir et jaune commencèrent à émerger de l'eau, s'enfuyant désespérément vers la rive gauche, qui menait à un passage remontant vers le sommet de la vallée.
Rhett resta immobile, observant la scène se dérouler. Il lança distraitement plusieurs Cônes Telluriques sur les cibles les plus rapides.
Fwisch ! Fwisch ! Fwisch !
Des éclairs jaunâtres illuminèrent la nuit, chacun perçant la chair des bêtes en fuite. Leurs visages se tordirent d'agonie, les yeux exorbités, alors qu'ils étaient cloués au sol, incapables de résister.
Personne ne remarqua que ces sorts avaient été lancés par Rhett ; tous supposèrent qu'ils venaient de la silhouette puissante qui était apparue soudainement.
Karrie jeta un coup d'œil à Rhett, puis continua d'agiter sa baguette, marmonnant froidement : « Sort de Séisme ! »
Rhett se concentra intensément, observant quelqu'un d'autre exécuter le sort. Il vit l'espace se distordre subtilement, suivi d'un tremblement du sol. La vingtaine d'hommes-bêtes tentant de s'échapper commencèrent à vaciller incontrôlablement, oscillant dans toutes les directions avant de s'effondrer au sol.
Rhett enchaîna rapidement avec d'autres Cônes Telluriques et Dards Telluriques, profitant de leur désorientation.
Fwisch ! Fwisch ! Fwisch !
La lueur jaunâtre précédemment discrète brilla maintenant intensément dans la nuit, comme des fleurs éclosant du sol. Mais ces fleurs jaunes firent jaillir un sang cramoisi !
En surface, il semblait que Karrie avait géré la situation seul. En réalité, c'était un effort conjoint entre Rhett et Karrie. Face à une escouade d'hommes-bêtes sans chef de rang 5, tous deux anéantirent aisément le groupe entier, ne laissant aucun survivant.
Pour cacher sa force pour l'instant, Rhett simula la stupeur puis dit joyeusement à Karrie : « Merci, Commandant Karrie ! »
Karrie fit une pause, trouvant la situation amusante. Il joua le jeu, conservant un air calme alors qu'il répondait avec un sourire : « Aucun souci, je ne fais que suivre les sages ordres du Commandant Ambiru. »
En entendant cela, les soldats derrière Rhett comprirent soudain ce qui s'était passé.
« Ah, c'est donc ça ! »
« Je parie que le Commandant Ambiru savait que les hommes-bêtes étaient en embuscade ici, alors il a envoyé des renforts. »
« Haha, ça a bien facilité cette mission. »
Rhett lança alors un coup d'œil décontracté à Tuck, qui comprit le signal. Regonflé à bloc, Tuck fonça en avant et acheva les hommes-bêtes gravement blessés et inconscients.
[(Membre de la famille a vaincu un ennemi de rang supérieur, Points de Destinée +1)]
[(Membre de la famille a vaincu un ennemi de deux rangs supérieurs, Points de Destinée +2)]
Alors que les notifications apparaissaient devant lui, Rhett sourit.
Cependant, il ne put s'empêcher de penser au plan précédent d'Ambiru et regretta silencieusement. Si l'idée d'attirer l'ennemi plus loin pour exploiter ses faiblesses était séduisante, elle reposait finalement sur le hasard.
Une seule décision des hommes-bêtes pouvait provoquer un changement dans leur réponse, rendant le plan inefficace.
Rhett avait déjà vérifié via ses simulations que le plan d'Ambiru n'avait pas réussi.
Après que Karrie eut éliminé les hommes-bêtes, leurs attaques devinrent plus prudentes et sporadiques pour une raison inconnue, faisant échouer les plans d'embuscade suivants.
Heureusement, hormis quelques changements sur la Ligne de Défense du Canyon, l'impact global sur les événements futurs était minime, alors Rhett décida de suivre le mouvement.
Une fois le champ de bataille nettoyé, Rhett réorganisa l'équipe et la ramena au camp.
La nuit d'hiver sur le champ de bataille du canyon était enveloppée de brume. Le brouillard recouvrait la forêt, les ruisseaux, les vallées et les pentes, faisant ressembler les rochers étranges et les pierres déchiquetées à des griffes démoniaques s'étendant depuis la brume.
L'équipe avança régulièrement dans ce paysage inquiétant, franchissant enfin les postes de sentinelle et rentrant au camp juste avant l'aube, durant la partie la plus froide de la nuit.
Après avoir libéré l'équipe, Rhett ne rentra pas directement au dortoir ni à la forteresse de guerre centrale pour faire son rapport. Il prétexta au contraire devoir reconstituer les provisions et se rendit seul à la cantine.
Dans la cantine lumineuse et spacieuse, Rhett se faufila dans les files bondées, récupérant de la viande séchée, du pain et d'autres aliments au guichet.
Il mit la nourriture dans un sac, le passa sur son épaule droite, et se tourna pour partir.
Soudain, près du moulin jaune, il « découvrit par hasard » un mot dans sa poche, le lut brièvement, puis, feignant le choc, courut dehors.
Cependant, le mot se transforma en cendres pendant qu'il courait, brûlant malgré ses tentatives pour l'éteindre avec de l'eau.
Rhett sprinta jusqu'à la forteresse de guerre centrale, où il trouva Ambiru et Foddy dans le hall du premier étage. Foddy était assis tranquillement à un bureau, écrivant à la plume, tandis qu'Ambiru était absorbé dans ses réflexions devant la table de sable.
« Commandant Ambiru, j'ai des informations urgentes à signaler ! » La voix de Rhett était tendue et sérieuse.
« Oh ? » Ambiru leva les yeux vers Rhett, remarquant le petit tas de cendres dans sa main. Ses pupilles se contractèrent alors que son expression s'alourdissait.
« Qu'est-ce que tu as dans la main ? » demanda Ambiru, bien qu'il ait une idée.
« Du papier alchimique spécial, réduit en cendres au contact du feu », répondit Rhett gravement.
À ces mots, même Foddy jeta un coup d'œil surpris à Rhett avant de reprendre son écriture.
« Vient-il de la même personne qui t'a donné le dernier mot ? » fronça Ambiru. « Qu'est-ce qu'il disait ? »
« Je ne sais pas qui me l'a donné », secoua la tête Rhett. « Mais quand j'ai remarqué quelque chose d'inhabituel, le mot était déjà dans ma poche. Il disait qu'il y a des traîtres à la fois au camp et à l'arrière. En plus de celui qui a corrompu Gaspar, il y a aussi un suiveur de chevalier de la famille Dami à Gingin qui a été acheté et est devenu un traître ! »
Ambiru prit le petit amas de cendres de la main de Rhett, l'examina un instant avant de soupirer — il n'y avait plus rien à en tirer.
Il serra le poing, plissa les yeux en marmonnant : « Gingin, la famille Dami... »
Bien que l'information ne désigne pas une personne précise, la réduire à un si petit groupe rendait la recherche du traître bien plus aisée.
Pour être thorough, Ambiru posa une dernière question : « Rhett, cette information est-elle fiable ? »
Voyant Rhett hausser les épaules avec un air impuissant, Ambiru ricana et secoua la tête. « Hein, si tu savais... »
« Peu importe, je vais trouver les gens de la famille Dami et aller au fond de cette affaire. »
« Commandant, si c'est tout, puis-je me retirer ? » demanda Rhett.
« Oui, et signalez tout nouveau développement immédiatement ! » répondit Ambiru d'un ton solennel.
« Compris ! » Rhett acquiesça avant de se tourner pour partir.
Alors que la silhouette de Rhett disparaissait, Ambiru regarda à nouveau les cendres dans sa main, son expression calme. Après un bref silence, il parla lentement : « As-tu trouvé une trace de la personne mystérieuse ? »
Depuis le coin sombre du hall, une silhouette enveloppée d'éléments d'ombre émergea, se matérialisant devant Ambiru comme sortie de nulle part. D'une voix rauque, il répondit : « Aucune cible suspecte trouvée, mais il est confirmé que Rhett a reçu le mot à la cantine, et qu'il a brûlé en chemin ici... »
Ambiru fronça les sourcils. « Aucune trace laissée derrière ? »
La silhouette d'ombre resta silencieuse.
« Soupir », soupira Ambiru, agitant la main avec dédain. « Je vois. Tu peux y aller. »
Pendant ce temps, Rhett était encore en chemin. Il n'était pas sûr que quelqu'un le suive ou l'observe. Sa prestation précédente relevait purement de la prudence.
Après tout, il savait qu'au fil des rapports, ses histoires devaient rester cohérentes et complètes. Il ne pouvait y avoir d'erreur — il en était bien conscient.
[(Membre de la famille a vaincu un ennemi de deux rangs supérieurs, Points de Destinée +2)]
Une autre notification clignota devant les yeux de Rhett, mais son humeur n'était pas aussi joyeuse qu'avant.
Au cours du dernier mois, alors que le front se stabilisait progressivement, le nombre de prisonniers hommes-bêtes avait commencé à décliner.
Les Points de Destinée fournis par Tyles en tuant des hommes-bêtes avaient aussi diminué.
En fait, le total quotidien était tombé à moins de dix points, fluctuant dans les chiffres simples.
« Si les hommes-bêtes royaux battent en retraite en masse et que le front se calme, le taux d'accumulation des Points de Destinée chutera encore davantage », pensa Rhett, plissant les yeux en soupirant intérieurement.
« Je dois saisir cette dernière opportunité pour en amasser le plus possible ! »
Une semaine plus tard.
Le 23 octobre, Rhett reçut l'ordre de patrouiller à nouveau le Secteur 25.
Le Secteur 25 était une petite vallée, comme un auge de pierre coincée entre deux collines ondulées, avec un ruisseau rouge pâle serpentant entre les gros rochers au fond. À droite se dressait une falaise verticale de plus de cent mètres de haut, et à gauche une pente montante et ombragée qui semblait inquiétante dans l'obscurité nocturne.
Rhett jeta un coup d'œil au paysage familier, confirmant qu'il était arrivé à destination.
Cette zone, avec son eau profonde et ses nombreux rochers, falaises et crevasses, était un endroit idéal pour se cacher.
Debout sur la rive, Rhett fit un geste de la main.
Voyant le signal, l'équipe s'arrêta immédiatement.
Rhett scruta les environs, puis pointa vers les rives du ruisseau rouge sang au sud-est et au nord-ouest, où de gros rochers projetaient leur ombre sur le flanc de la colline.
Il fit un signe de tête à plusieurs de ses hommes, envoyant Garay, Roy et leurs équipes fouiller la zone.
Tout se déroulait exactement comme lors de la patrouille précédente.
Garay et Roy, bien qu'ayant affaire à leurs beaux-parents, étaient toujours impressionnés par la différence de puissance entre eux et Rhett.
Ils menèrent prestement leurs équipes à travers le ruisseau vers les rochers sur le flanc de la colline, effectuant une fouille de routine.
Rhett dépêcha alors six escouades, chacune de dix hommes, vers les sommets des collines de part et d'autre du ruisseau, où ils se cachèrent parmi les arbustes robustes accrochés aux falaises, servant de postes d'observation.
La lumière de la lune perçait les sommets, et Rhett leva les yeux vers le ciel, momentanément perdu dans ses pensées.
Il se souvint de sa première patrouille après son retour à la Ligne de Défense du Canyon — c'était ici même.
Maintenant, alors que la guerre touchait à sa fin, il se retrouvait au même endroit.
Avec un soupir, Rhett mena son équipe vers le sud-ouest, traversant la vallée entre deux crêtes.
Après une fouille infructueuse, ils continuèrent vers le sud-ouest, franchissant l'extrémité de la vallée et poursuivant leur route.
Rhett suivit le ruisseau vers l'ouest sur une courte distance jusqu'à ce qu'ils atteignent une dépression, où le ruisseau rouge sang se divisait en un étroit bras, d'environ cinquante centimètres de large. Ce bras formait un petit cours d'eau qui serpentait depuis une altitude plus élevée, taillant un chemin à travers les rochers et nourrissant les plantes de part et d'autre.
Au-delà de ce point se trouvait le fourré où quatre Chats Nocturnes s'étaient autrefois cachés.
Cependant, le fourré était maintenant sans feuilles, réduit à des branches sèches et tordues qui projetaient des ombres déformées au clair de lune.
Le regard de Rhett suivit le cours du ruisseau le long de l'herbe fanée de chaque côté.
« Commandant, y aurait-il encore des Chats Nocturnes cachés là-bas ? » demanda Taro avec un grin, tenant son épée à deux mains.
« Hein », ricana Rhett, ne répondant pas tandis qu'il continuait d'avancer.
Il mena l'équipe vers l'ouest le long du ruisseau, balayant les alentours du regard.
Soudain.
Un éclair de lumière approcha rapidement par derrière !
« Commandant, nouvelles urgentes ! » Garay, irradiant une énergie basée sur la lumière, fonça vers Rhett comme un éclair, criant : « Nous avons repéré un éclaireur et trois Hommes-Serpes Phantasmiques au nord-est ! »
Rhett feignit la surprise, apercevant la silhouette lumineuse de Garay de loin. Sans attendre son arrivée, Rhett cria : « Tout le monde, cap au nord-est pour le soutien ! »
« Oui, monsieur ! »
Avec Rhett en tête, l'équipe se déplaça rapidement vers la vallée, traversant le ruisseau juste à temps pour voir les trois Hommes-Serpes Phantasmiques s'affronter aux forces humaines !
Les soldats humains avaient formé un cercle, brandissant frénétiquement leurs épées contre les Hommes-Serpes. Ceux-ci ripostèrent farouchement, utilisant leurs mains et leurs queues comme armes pour tenir leur position.
Mais cachées dans l'obscurité, des attaques venimeuses furent lancées sur les soldats humains, les prenant au dépourvu. Plusieurs soldats tombèrent, paralysés par le poison.
L'expression de Makov s'assombrit tandis qu'il levait son bâton et lançait un Sort de Mur de Vent.
Une puissante bourrasque rugit vers l'avant, formant un vaste mur vert qui protégea les soldats du venin.
Avec les renforts de Rhett, le moral des soldats monta en flèche, et ils commencèrent à prendre les Hommes-Serpes en tenaille, coupant leurs routes de fuite.
Les trois Hommes-Serpes, sentant les auras puissantes approcher, affichèrent des mines de plus en plus sombres.
Leurs yeux se portèrent vers l'éclaireur grièvement blessé, maintenant caché à l'arrière de la formation humaine, grinçant des dents de frustration.