D'ailleurs, l'idée que j'avais eue de régler le problème de l'embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres à l'avance pour me mettre en grâce auprès du Maître Alchimiste de la Cité du Vent-Glacé a rapporté une récompense inattendue !
Les lèvres de Rhett s'étirèrent en un sourire. « Les connaissances d'un Maître Alchimiste en matière de potions ? Tsk, tsk, c'est une ressource précieuse, qui peut assurément renforcer les fondations d'une famille. »
Après avoir passé quelques minutes à réfléchir au contenu de la simulation, Rhett ouvrit les yeux et se leva du lit. Il ne révéla pas immédiatement la nouvelle de sa percée au rang de Mage de rang 5, mais quitta directement la pièce.
« Commandant, y a-t-il une mission ? » demanda Ryleigh, sortant de sa méditation en remarquant le mouvement de Rhett.
L'Elfe des neiges s'était déjà éveillée cette année, mais pour éviter d'être repérée en mission, ils avaient trouvé une occasion opportune de la laisser se dissoudre en flocons de neige et dériver dans le ciel.
L'éveil de l'Elfe des neiges cette année avait aussi permis à Ryleigh de progresser jusqu'au stade intermédiaire de mage de niveau 2.
À ce rythme, Ryleigh pourrait bien franchir le goulet d'étranglement du mage de niveau 3 dans quelques années.
« Pas pour l'instant, mais restez ici et ne bougez pas tant que je ne suis pas de retour. Nous avons une mission de patrouille ce soir ! » La voix de Rhett flotta derrière lui tandis qu'il ouvrait la porte et quittait le dortoir.
Une épaisse brume s'était levée aujourd'hui.
Bien que le soleil de midi fût au zénith, il n'était pas du tout accablant ; au contraire, il apportait une touche de douceur à la météo du début d'hiver.
Rhett se dirigea vers la Forteresse de Guerre Centrale. Après avoir obtenu la permission, il pénétra sans encombre dans le hall du premier étage.
À cet instant, non seulement Ambiru était présent, mais le Commandant Avalon s'y trouvait également.
Tous deux étaient assis de part et d'autre d'une table de sable, discutant à voix basse de la situation sur le champ de bataille de la Ligne de Défense du Canyon.
Dès que Rhett entra, ils se levèrent tous les deux, le fixant avec surprise, l'examinant de la tête aux pieds.
Au bout d'un moment, Avalon posa son regard sur Rhett et parla : « Rhett, as-tu... percé jusqu'au rang de Mage de rang 5 ? »
« Oui. » Rhett l'admit franchement ; il savait qu'il était impossible de cacher une telle percée aux yeux d'un Chevalier du Ciel.
Bien qu'Ambiru sût que Rhett avait pris des potions de lignée, le constater de visu le laissa tout de même plein d'émerveillement. « Rhett, tu es sans conteste le talent de Mage le plus éblouissant qu'ait vu la Ligne de Défense du Canyon ces dernières années ! »
« Juste de la chance », répondit Rhett avec humilité.
« Haha, pas besoin d'être modeste », Avalon s'approcha et donna une solide tape sur l'épaule de Rhett. « Je souhaite que chaque soldat de la Ligne de Défense du Canyon devienne plus fort ! Si c'était le cas, nous aurions vaincu ces hommes-bêtes depuis longtemps, haha ! »
Il posa une main sur sa hanche et ne s'attarda pas sur la percée de Rhett. Au contraire, avec une vision large, il changea rapidement de sujet et demanda : « Tu n'es pas venu ici juste pour annoncer cela, n'est-ce pas ? Ou as-tu de nouveaux renseignements ? »
En entendant cela, l'expression d'Ambiru se fit plus grave. Compte tenu du bilan de Rhett en matière d'informations exactes, il y avait de fortes chances qu'il ait quelque chose d'important à partager.
Cependant, Rhett allait les décevoir cette fois-ci.
« Je n'ai aucune nouvelle information », secoua-t-il la tête. « Commandant, puisque vous savez déjà que je viens de percer, j'ai maintenant besoin d'un sort de magie de Terre de rang 5 – le "Sort de Séisme". Je suis venu l'échanger contre mes mérites. »
Les deux commandants acquiescèrent, comprenant que la demande de Rhett avait du sens.
Ambiru s'apprêtait à s'occuper des formalités quand Avalon l'en empêcha d'un regard. Il se tourna à nouveau vers Rhett avec un sourire et dit : « Rhett, j'ai entendu parler de ton passé. Un vétéran qui a contribué au champ de bataille pendant plus d'une décennie, expérimenté et capable. Même après avoir donné l'alarme, tu es revenu au combat sans hésiter. Et depuis ton retour, tu as accompli des exploits remarquables. C'est pourquoi je compte t'offrir personnellement le grimoire de magie de Terre de rang 5 dont tu as besoin. »
Rhett fut visiblement surpris, se sentant à la fois honoré et choqué. « Commandant Avalon, c'est trop précieux. Je ne peux pas l'accepter. D'ailleurs, j'ai assez de mérites pour l'échanger moi-même. »
Avalon rit et secoua la tête. « Ce n'est qu'un grimoire, pas un trésor rare. Mais si des talents comme toi deviennent plus forts, l'impact sur les hommes-bêtes sera profond. Tu as vu comment la percée de Somjet en Chevalier du Ciel a changé le cours de la bataille, perturbant les plans des hommes-bêtes. Je ne te fais pas ce cadeau pour une faveur ; si tu te sens reconnaissant, contente-toi de tuer plus d'hommes-bêtes à l'avenir. »
Rhett resta silencieux un moment, pensant : « Est-ce une sorte de stratégie de soutien aux talents ? Eh bien, cela a du sens. »
Il regarda Avalon gravir les escaliers, revenir peu après avec un livre relié dans un cuir couleur terre, qu'il lui tendit.
Après une brève hésitation, Rhett décida de l'accepter. Avalon avait raison – tout était pour la lutte contre les hommes-bêtes. Aider ceux qui avaient du potentiel était essentiel pour la victoire.
Rhett serra le grimoire fermement dans ses mains.
Avalon hocha la tête avec satisfaction. « J'espère te voir percer jusqu'au rang de Grand Mage un jour ! »
« Je le ferai ! » répondit Rhett avec confiance, pensant : « Pas seulement Grand Mage – mon but est d'atteindre le Niveau Saint... »
À cet instant, Ambiru intervint : « Rhett, depuis que tu as percé au rang de Mage de rang 5, le poste de chef d'escouade pourrait ne plus te convenir. Je pense... »
« Ne vous pressez pas, Commandant Ambiru », le coupa Rhett. « À mon avis, les hommes-bêtes n'ont pas encore appris ma percée. Ces derniers mois, j'ai tué pas mal d'hommes-bêtes de lignée royale. D'après les expériences passées, les hommes-bêtes ciblent souvent les humains talentueux ou ceux qui ont de grands mérites. Je soupçonne qu'une fois qu'ils le sauront, ils enverront quelqu'un après moi. Alors pourquoi ne pas en profiter ? Je peux cacher ma force pour l'instant et continuer à diriger mon escouade, saisissant l'occasion pour tuer encore plus d'hommes-bêtes de lignée royale. »
« Hmm... Ce plan pourrait marcher », acquiesça Ambiru après une brève pause. « Mais il pourrait être affiné. »
Rhett, avide de conseils, demanda : « Commandant, veuillez développer. »
« J'assignerai un Mage de Terre de rang 5 à ton escouade, caché parmi tes hommes. La première fois, tu ne révéleras pas ta force ; la personne que j'enverrai gérera la situation. La deuxième fois, je demanderai à quelques experts de rang 6 de se mettre en embuscade, attirant les hommes-bêtes dans l'action et épuisant davantage leurs forces. Et pour la troisième fois, nous ferons intervenir Somjet, testant le prochain coup des hommes-bêtes, puis nous ajusterons en conséquence. »
Les yeux de Rhett s'illuminèrent à cette suggestion. En effet, en tant que commandant adjoint chevronné, la stratégie d'Ambiru était plus aboutie. Il accepta immédiatement : « Procédons selon ton plan, Commandant ! »
Après avoir finalisé les détails, Rhett quitta la Forteresse de Guerre Centrale, le grimoire de magie de Terre de rang 5 soigneusement rangé.
De retour au dortoir, Rhett décida de garder l'affaire secrète pour l'instant. Pour maîtriser rapidement le sort nouvellement acquis, le « Sort de Séisme », Rhett choisit d'accélérer le processus par la simulation.
D'une pensée, il activa le système.
« Activer la simulation réelle ? Chaque jour simulé consomme 1 Point de Destinée. »
« Oui. »
Alors que les ondulations dans sa vision s'étendaient et se dissipaient, Rhett sut qu'il était entré dans la simulation. Il sortit confiant le grimoire et se dirigea vers le terrain d'entraînement, sous le regard stupéfait de Tuck, Ryleigh et McCoffe.
L'entraînement fut éprouvant.
Il fallut 60 Points de Destinée et d'innombrables heures d'entraînement continu avant que Rhett ne parvienne enfin à maîtriser le « Sort de Séisme » de rang 5.
Ayant atteint le rang de Mage de rang 5, Rhett n'avait plus besoin d'économiser ses Points de Destinée comme il le faisait au sommet du rang 4.
Il savait que progresser jusqu'au rang de Mage de rang 6 exigerait une quantité massive de Points de Destinée, chose qui ne serait pas possible de sitôt.
Rhett prévoyait d'utiliser les opportunités de chasse durables dans l'embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres pour accumuler régulièrement des Points de Destinée et augmenter progressivement sa puissance.
C'est pourquoi il avait insisté pour percer au rang de Mage de rang 5 pendant la bataille de la Ligne de Défense du Canyon – pour mieux contrôler l'embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres !
Ce n'était pas seulement pour le développement de son territoire ; il s'agissait aussi d'avoir un endroit stable pour récolter régulièrement des Points de Destinée.
Maintenant, il ne restait plus que quelques heures dans la simulation. Rhett décida de tester le Sort de Séisme sur le terrain d'entraînement.
Il commença à canaliser son énergie mentale, puisant dans les éléments de terre en dessous avec une fréquence unique, oscillant entre rapide et lent, suivant une trajectoire précise.
Soudain, le sol devant lui sembla se déformer légèrement, et la terre se mit à trembler violemment.
Rumble, rumble.
Rumble, rumble.
Un violent tremblement secoua le sol !
Ce n'était pas un séisme ordinaire.
Si un séisme normal peut menacer des gens ordinaires, des chevaliers entraînés peuvent aisément en éviter les dangers.
Mais celui-ci était différent.
Le Sort de Séisme de Rhett ne se contentait pas de faire trembler le sol ; il provoquait aussi une résonance complexe de tous les éléments de terre de la zone, créant des forces gravitationnelles et répulsives qui tordaient l'espace même autour d'eux.
Rhett avait entendu parler de sorts aussi puissants par le passé, désignés comme une manifestation de la Loi Arcanique de la Terre connue sous le nom d'« Espace Gravitationnel ».
Bien que le Sort de Séisme soit loin de produire les pleins effets de l'« Espace Gravitationnel », leurs principes présentaient des similarités.
Lors de sa visite à la Forteresse de Guerre Centrale, Rhett avait appris d'Avalon que Somjet n'avait pas seulement percé jusqu'au rang de Chevalier du Ciel, mais avait aussi saisi les rudiments de la Loi Arcanique du Vent – la Vitesse.
Avec cela en tête, Rhett ferma les yeux et tenta de percevoir le mystérieux « Espace Gravitationnel » tout en lançant le Sort de Séisme.
Mais après plus de dix minutes, aucun signe d'illumination.
À la place, les vibrations intenses rendirent les stagiaires environnants mal à l'aise, et ils commencèrent à considérer Rhett comme une figure monstrueuse.
De loin, la voix d'Ambiru tonna : « Rhett, nous avons déjà un plan ! Pourquoi révèles-tu ta force maintenant ? »
Le son se rapprocha tandis qu'Ambiru, fou de rage, accourait, décochant un regard noir à Rhett.
« Oups, pardon, Commandant Ambiru. Laissez-moi juste rembobiner le temps... » marmonna Rhett avec un sourire en coin.
Avant qu'Ambiru ne puisse réagir, Rhett mit fin à la simulation.
Lorsque les ondulations s'estompèrent, Rhett se retrouva de retour dans le dortoir, toujours assis sur le lit.
Maintenant sa posture, il replongea en méditation.
Une demi-lune plus tard.
Le soir.
Sur la place d'assemblée, Rhett se tenait à la tête d'une escouade de cent hommes, attendant le Mage de Terre de rang 5 qu'Ambiru avait assigné.
Peu de temps après, un vieil homme vêtu d'une cape apparut du côté gauche de la route, le visage dissimulé par un masque. Rhett ne put distinguer ses traits, remarquant seulement ses cheveux grisonnants.
« Mage de niveau 3, Karrie, me présentant sur ordre du Commandant Adjoint pour rejoindre l'escouade. »
Le vieil homme salua Rhett avec une précision militaire, s'exprimant avec le plus grand respect, comme un subordonné envers son supérieur.
« Intègre les rangs », répondit Rhett avec une indifférence feinte.
Une fois Karrie intégré à l'équipe, Rhett donna l'ordre : « Toutes les unités, direction le Secteur 43 ! »
Thud, thud, thud.
L'escouade de cent hommes s'ébranla d'un pas lourd.
Alors que le soleil se couchait, ils atteignirent une colline plate et aride à l'extrémité nord d'une chaîne de montagnes.
Peu après.
La nuit tomba comme un rideau, et une ombre plus sombre assombrit le crépuscule au nord-ouest – là où gisait une vaste vallée profonde.
Rhett leva les mains, signalant un changement de cap vers le Secteur 45.
L'équipe modifia alors sa route vers le nord-ouest.
Après une demi-heure environ, ils parvinrent au fond de la vallée, se tenant sur la rive ouest d'un étang de plusieurs centaines de mètres carrés. À droite de l'étang, dans un coin tranquille d'une forêt, se dressait un unique arbre gris et desséché. À gauche, la rive est s'inclinait vers le haut, s'étendant jusqu'au sommet de la vallée – la sortie la plus rapide et la plus plate.
Les autres zones demandaient plus de temps pour être gravies.
Le sol brun et aride le long de la rive paraissait brûlé et sans vie, comme si un incendie l'avait ravagé, ne laissant aucune trace de verdure.
Rhett scruta les alentours, son regard se fixant finalement sur la surface de l'eau, où il percevait dix Loups-Garous de la Lune de Sang et plus de quarante Minotaures, Hommes-Sangliers et Chats Nocturnes tapis en dessous.
Il toussa deux fois et frappa du pied sur le sol.
Cette action en apparence anodine était un signal convenu à l'avance.
Karrie, dans l'escouade, réagit subtilement, fit un pas en avant et sorti son bâton.