Rhett inspira profondément et dit : « Oui, je comprends ! »
Après s'être séparé d'Ambiru, Rhett emmena son équipe pour commencer leur mission de patrouille.
Ce soir-là, la lune était brillante, les étoiles clairsemées, le ciel couvert de nuages. L'équipe avançait en bon ordre, franchissant plusieurs points de contrôle, descendant une pente, et courant à allure régulière. Ils traversèrent progressivement une terre souillée de sang où des vols de corbeaux noirs becquetaient des lambeaux de viande au sol.
En continuant leur route, les alentours s'éclaircirent peu à peu, accompagnés du bruit de l'eau qui court. Le groupe traversa une petite forêt large d'environ un kilomètre et se retrouva au fond d'une vallée. Devant eux, un petit ruisseau dévalait d'une hauteur de vingt mètres, éclaboussant des rochers inégaux et dispersant d'innombrables gouttelettes cristallines.
Le ruisseau, descendant de la montagne, disparaissait dans d'épaisses touffes de cresson et de plantes aquatiques. En s'approchant, Rhett put entendre le clapotis de l'eau, s'écoulant dans le tunnel vert de la végétation, serpentant le long de la pente douce pour se perdre au loin.
Rhett mena l'équipe le long du ruisseau. Soudain, sa vision s'éclaircit, et une boîte de notification apparut.
Il s'arrêta net.
« Elle a accouché, Clina a accouché ! » Rhett ressentit une bouffée de joie. En songeant à la date, c'était bien le 5 août, mais il n'avait pas prévu que l'accouchement commence juste après minuit.
Une demi-heure plus tard, une seconde boîte de notification identique apparut sous ses yeux.
« Commandant, avez-vous besoin de quelque chose ? »
« Reile, si tes jumeaux naissaient, quels noms leur donnerais-tu ? »
Reile fut surpris, puis répondit : « Je comptais décider ça une fois la guerre finie, une fois rentré chez moi. »
« Mais as-tu considéré que Clina est enceinte depuis près d'un an, et qu'elle va accoucher très bientôt ? » répliqua Rhett. « Voudrais-tu que tes enfants restent sans nom pendant les prochains mois ? »
« Heu… » Reile marqua une pause, une lueur de nostalgie dans les yeux en soupirant. « Tu as raison. Même s'ils ont des surnoms, l'acte cérémonial de les nommer à la naissance ne doit pas être négligé. En fait, j'ai déjà pensé à des noms pour eux – Kares et Kazena. »
« Mon petit-fils Kares, et ma petite-fille Kazena… » marmonna Rhett pour lui-même, en ouvrant le panneau du système, fixant le vide avec une expression pensative.
« Ah, le panneau familial se remplit enfin. Fini de fixer une longue liste de points d'interrogation sous la troisième génération. » Rhett sentit une vague de satisfaction l'envahir, ayant le sentiment que l'expansion de la famille avait franchi une étape significative.
« Je me demande quand la guerre prendra fin. Je veux rentrer voir mes enfants. » Les yeux de Reile scintillèrent d'émotion tandis qu'il jetait machinalement un coup d'œil à la lune.
En l'entendant, Rhett garda le silence un instant avant d'offrir des mots de réconfort : « Bientôt, bientôt… »
Ils poursuivirent leur route, alternant marche rapide et course. Leurs capes et armures semblaient se fondre dans les ombres du pays. Ils atteignirent un long terrain en pente parsemé de végétation clairsemée, où le sol commençait à monter, se fondant en une crête continue de basse montagne. Au pied de la crête, un ruisseau, lourd d'une odeur de sang, s'écoulait tranquillement.
Rhett avait appris que deux jours plus tôt, une escarmouche avait éclaté ici, où la Cinquième Escouade s'était heurtée à un groupe de plus de cent hommes-bêtes. L'issue ne leur avait pas été favorable, de nombreux camarades étant tombés avant de pouvoir quitter le champ de bataille.
Bien que la simulation n'ait rien indiqué de particulièrement significatif dans ce secteur, Rhett commanda néanmoins prudemment à l'équipe de patrouiller les environs, à la recherche de tout signe d'hommes-bêtes cachés.
« Équipe 8, Équipe 9, dirigez-vous vers le flanc est de la crête. Équipe 6, Équipe 7, allez du côté ouest. Équipe 4, Équipe 5, couvrez la crête centrale. Équipe 2, Équipe 3, fouillez les zones suspectes au pied de la crête. »
Rhett donna des ordres clairs, puis mena l'Équipe 1 vers le sommet de la crête, patrouillant en zigzag du pied au sommet.
Peu après, ils découvrirent un tunnel au milieu de la crête côté ouest, marqué par une trace de sang. Le passage menait dans une grotte. Rhett invoqua une sphère d'élément lumière à l'entrée, illuminant l'intérieur de la caverne.
La grotte était d'un silence inquiétant, dépourvue de tout mouvement. À l'intérieur, ils la trouvèrent spacieuse et vide.
Cependant, McCoff huma l'air et s'avança en disant : « Vous sentez ça ? Il y a une faible odeur de sang dans l'air. »
« Oui, je la sens aussi. Mais ce passage est rectiligne, et il est clair qu'aucun homme-bête ne peut s'y cacher », dit doucement Rhett en se frottant le menton.
« Alors continuons. Peut-être découvrirons-nous quelque chose de nouveau si nous allons plus loin », suggéra McCoff.
« Attendez, avant de poursuivre, il faut sceller ce passage », dit Rhett en jetant un coup d'œil autour de lui. « Cette grotte a sans aucun doute été creusée par des hommes-bêtes. On ne peut pas la laisser ouverte pour eux. »
Rhett concentra alors son énergie mentale, puisant dans l'élément terre environnant. Une lumière jaune se répandit tandis que des rochers commençaient à s'accumuler du bas vers le haut. Grâce à sa maîtrise d'Archimage, il manipulait les éléments avec une grande précision. Au lieu de former des rochers individuels, il pava le sol de manière continue, assurant que même si la grotte n'était pas comblée d'un seul coup, les rochers suivants s'emboîteraient parfaitement.
Les autres attendirent patiemment.
Deux minutes plus tard, alors que l'espace de la grotte se comprimait progressivement, un « miaou » perçant retentit depuis le plafond.
Au même moment, une silhouette fantomatique fusa dans les airs, visant l'un des humains au sol.
« Hilene, attention ! » cria Rhett en apercevant la silhouette, s'enveloppant rapidement dans une armure de roche. Des éléments de vent tourbillonnaient sous ses pieds tandis qu'il franchissait la distance en trois pas pour rejoindre Hilene aux cheveux orangés.
Malgré sa vigilance, Hilene fut prise de court par l'apparition soudaine de la silhouette au-dessus d'elle. Son regard effrayé se fixa sur Rhett qui arrivait à ses côtés, levant son bâton. Un cône tellurique jaillit soudain du mur incliné de la grotte.
« Miaou ! »
L'ombre esquiva adroitement le pic soudain et lança une poignée de gravier sur Rhett et son groupe.
« Fsst ! Fsst ! Fsst ! »
Un sifflement aigu emplit l'air tandis que Rhett intensifiait rapidement l'élément lumière, illuminant davantage la caverne. Le gravier frappa son armure de roche, ne laissant que de légères bosses sans le blesser. Ses subordonnés, utilisant leurs boucliers et les gros rochers comme abri, restèrent indemnes.
En ces quelques secondes, le groupe vit clairement que la silhouette tapie au sommet de la grotte était un chat nocturne. Vu sa vitesse, sa force était au moins du quatrième rang !
Dans le groupe, seul Rhett pouvait suivre ses mouvements, le chat nocturne virevoltant comme une ombre dans la caverne.
Rhett s'assura que ses subordonnés étaient en sécurité avant de relever froidement le regard, suivant de près les mouvements du chat nocturne.
« Sortez tous d'ici. Je m'occupe de ça ! » Rhett avait plusieurs stratégies en tête pour contrer le chat nocturne, mais il lui fallait d'abord que ses subordonnés partent.
« Commandant… » La voix grave de Tack portait une pointe de réticence et d'inquiétude.
« Obéissez aux ordres, partez, maintenant ! » ordonna sèchement Rhett.
« Miaou ! »
Un son vint de la gauche de Rhett, mais le chat nocturne attaqua depuis la droite l'instant d'après.
« Hmph, tuessaies de me jouer des tours ? » Ricana Rhett froidement.
Une fois qu'il eut senti que ses subordonnés avaient quitté la grotte, Rhett lécha ses lèvres et murmura silencieusement : « Le spectacle commence… »
Roche Tombante
Roche Tombante
Un grondement sourd résonna dans la caverne alors que les deux entrées étaient bloquées par d'énormes rochers. Le chat nocturne pourrait les percer, mais la taille et la dureté des rochers le retarderaient d'au moins quelques secondes.
Alors que le chat nocturne approchait, Rhett invoqua un Cône Tellurique !
Une pointe de deux mètres jaillit d'un interstice entre quatre rochers, droit sur la trajectoire du chat nocturne.
Ses griffes acérées, brillantes d'une lumière froide, n'étaient qu'à quelques centimètres de Rhett. Pour le rapide chat nocturne, cette distance serait franchie en un clin d'œil. Mais ce court espace semblait un abîme. S'il continuait d'avancer, le pic imprégné de terre percerait bientôt son crâne. Le chat nocturne n'eut d'autre choix que d'esquiver.
En cet instant bref, Rhett recula rapidement.
Il remarqua que l'espace ouvert de la grotte offrait un avantage significatif au chat nocturne. Plissant les yeux, il lança une nouvelle Roche Tombante !
Boum !
Un énorme rocher s'écrasa au sol, mais le chat nocturne l'esquiva aisément d'un saut latéral.
« Comme prévu, la vitesse est la plus grande force du chat nocturne », songea Rhett, sans pour autant ralentir ses actions.
Roche Tombante
Roche Tombante
Roche Tombante
…
Dans le combat qui s'ensuivit, Rhett lança sans relâche des Roches Tombantes. Les détonations continues résonnèrent dans la caverne, faisant même trembler la surface extérieure de la montagne. Des rochers instables dévalèrent les pentes.
« Qu'est-ce que le commandant fait là-dedans, pour faire un tel vacarme ? » Tack faisait les cent pas avec anxiété devant la grotte, souhaitant pouvoir percer les rochers bloquant son passage pour rentrer aider son père.
« Ça ressemble à la Roche Tombante… Le commandant chercherait-il à réduire l'espace de manœuvre du chat nocturne ? » Les yeux de Cas brillèrent d'intuition, son expérience face aux chats nocturnes lui permettant de deviner la stratégie de Rhett.
« Mais cela limite aussi les mouvements du commandant », Reile prit une grande inspiration. « Je pense que le commandant veut empêcher le chat nocturne de s'enfuir et l'achever vite ! »
« Mais comment un mage peut-il combattre un chat nocturne, un assassin né, dans un espace aussi confiné ? C'est trop risqué ! » L'expression de Taro montrait son inquiétude.
« Hem. » Cas couda son compagnon, baissant la voix : « Taro, t'as pas remarqué tout à l'heure… le commandant a utilisé… l'Armure de Roche ? »
« Hein ? » Taro se figea, cligna des yeux en prenant conscience avant de se frapper le front. « Oh, t'as raison ! Je n'avais pas vu ce détail avec tout le monde qui me bloquait la vue, et j'étais trop concentré sur la situation ! »
« Maintenant que j'y pense, cette armure de couleur terre qui l'enveloppait serré – quoi d'autre que le sort de terre de niveau six, l'Armure de Roche ? » s'exclama Taro avec excitation. « Avec l'Armure de Roche, ce sera bien plus facile de gérer le chat nocturne ! »
Le moral du groupe remonta nettement.
Taro et Cas échangèrent un regard, tous deux cachant leur choc.
« Le commandant a forcément bu une potion de lignée », pensèrent-ils simultanément.
Révéler l'Armure de Roche avait été un choix délibéré de Rhett. Vu la progression de la guerre, un sort défensif si critique ne pouvait rester secret bien longtemps. De plus, sa croissance de puissance fulgurante ces deux dernières années était déjà inhabituelle. Même avec d'amples ressources, c'était difficile à expliquer.
C'est pourquoi Rhett décida qu'une fois sur le champ de bataille, le fait qu'il ait pris une potion de lignée pourrait être progressivement rendu public.
Cela n'expliquerait pas seulement sa croissance rapide, mais préparerait aussi le terrain pour de futures percées. Même si son rythme ralentissait plus tard par manque de points de destinée, il n'aurait pas à s'expliquer. Personne ne remettrait en cause la progression plus lente d'un mage qui ne médite pas ou ne se concentre pas sur l'entraînement.
Mais si sa vitesse restait impressionnante, l'attribuer à la potion de lignée la rendrait plus acceptable. Les autres pourraient être jaloux, mais ils devraient l'accepter.
Tandis que les autres dehors exprimaient leurs inquiétudes ou leur surprise, Rhett restait entièrement concentré sur le combat intérieur. Au fur et à mesure que les rochers tombés s'empilaient, rétrécissant l'espace de la grotte, Rhett semblait apprécier le défi de plus en plus.
« Humain, tes efforts sont vains. On dit les humains rusés, mais ton esprit est aussi lourd et maladroit que ces rochers. Tu ne me toucheras jamais ! » Une voix étrange résonna dans l'air tandis que le chat nocturne de rang quatre parlait la langue commune.