« À l'origine, je pensais que Snowey ne serait pas affecté à une mission ce soir, et que l'embuscade de ce côté pourrait être compromise. Mais qui aurait cru que la situation prendrait un tel tour, et qu'ils finiraient en mission conjointe avec l'équipe de Rhett ? Vraiment, les cieux sont de mon côté ! »
Un éclat froid passa dans les yeux de Gaspar.
« Rhett Green, pour l'humiliation que tu m'as fait subir auparavant, ce soir je te ferai payer cent fois plus ! » Gaspar bouillonnait de haine, se souvenant comment il avait été opprimé par Rhett peu de temps auparavant. Sa colère était à peine contenue, et il en vint même à fantasmer sur la façon dont il torturerait Rhett une fois capturé ce soir.
Cependant, en écoutant la conversation de Rhett et Snowey, sa conscience coupable commença à s'agiter. Un sentiment d'inquiétude le gagna, craignant que les deux ne deviennent soupçonneux à son égard en discutant.
« Whoo~ » Il expira profondément, se rassurant : « Comment pourraient-ils me découvrir ? Il n'est pas omniscient ! »
Peu après, les deux terminèrent leur conversation et, sans plus tarder, menèrent les troupes pour lancer une attaque à grande échelle vers le nord-est.
Les troupes passèrent plusieurs points de contrôle, descendirent une pente de deux kilomètres depuis la ligne de défense, et atteignirent la plaine.
Enveloppés dans l'obscurité de la nuit, ils parvinrent progressivement aux rives de la Rivière Sanglante. Ils coururent le long de la berge en quatre colonnes, traversant des terres brunes et stériles, franchissant des ruisseaux peu profonds, et traversant des marais de roseaux…
Finalement, lorsque la nuit était à son plus profond, le groupe arriva devant une forêt noire.
Maintenant, sous la nuit d'encre, la forêt noire semblait plus sombre que jamais.
Des branches mortes se balançaient dans l'air froid, produisant de doux bruits mélancoliques.
Rhett scruta les alentours d'un air calme, pensant que Gaspar avait bien choisi un endroit propice à son complot.
La forêt était d'un silence effrayant, seuls les corbeaux d'un noir d'encre brisant l'immobilité.
Rhett et Snowey étaient en tête du groupe, chuchotant l'un à l'autre. Snowey dit : « Je connais le terrain devant nous. Une fois traversée cette forêt noire, il y a une crête large de mille mètres comme une ligne noire. Au-delà de cette crête se trouve une plaine, mais depuis la bataille des dix mille hommes qui s'y est déroulée il y a un an, elle est devenue un terrain vague. Ce n'est peut-être plus comme tu te le rappelles. »
« Pas de problème, tu peux guider le chemin alors », acquiesça Rhett.
« Je suggère qu'on se repose un peu ici. Certains de mes hommes sont blessés et ont besoin de reprendre leur souffle après une si longue course », dit Snowey en jetant un coup d'œil en arrière vers ses troupes.
« D'accord. »
Sur l'ordre des deux chefs, la centaine de soldats derrière eux prit un bref repos.
Certains en profitèrent pour manger des rations sèches, d'autres burent à leur gourde, et certains trouvèrent même un buisson pour se soulager.
Rhett, lui, erra sans but dans la clairière. Bien qu'il parût détendu, son énergie mentale était pleinement concentrée, surveillant de près chaque mouvement de Gaspar.
Quelques minutes plus tard, il remarqua que Gaspar détachait sa ceinture, semblant se préparer à se soulager.
Cependant, Gaspar marcha soudain vers un massif de buissons noirs et disparut à travers eux. Cette action n'attira l'attention de personne.
Même alors que sa silhouette s'évanouissait dans les buissons, personne ne semblait l'avoir remarqué.
« Je vais me soulager, je reviens tout de suite », fronça les sourcils Rhett en disant à Snowey avant de partir dans la direction où Gaspar venait de disparaître.
Masquant sa présence, Rhett suivit silencieusement Gaspar à une cinquantaine de mètres, rampant au sol. Il observa l'autre homme avancer prudemment, courbé, jetant des regards en arrière de temps en temps.
Un sourire froid joua sur les lèvres de Rhett tandis que ses yeux fouillaient les alentours, se demandant quand Ambiru apparaîtrait.
Quelques secondes plus tard, Rhett perçut un étrange changement dans l'air.
À peine ce sentiment né, qu'il entendit une série de sons sourds au-dessus — « thud ! thud ! thud ! thud ! »
Accompagnant les coups sourds, les étranges miaulements de douleur « miaou, miaou » venant d'en haut.
Rhett leva les yeux, apercevant deux éclairs de lumière froide, suivis d'arcs de puissante énergie de combat.
Immédiatement, deux griffes de chat, dégoulinantes de sang, tombèrent à environ cinq mètres à la gauche et à la droite de Rhett.
Puis, deux traqueurs de nuit, propulsés par une puissante inertie, s'écrasèrent au sol. Ils hurlèrent de douleur, se tordant et convulsionnant sur le sol de la forêt.
Rhett put distinguer vaguement que les poignets des traqueurs de nuit avaient été tranchés, et qu'il y avait des blessures de poignard dans leur poitrine, avec des flammes d'énergie de combat d'attribut feu brûlant dans la nuit — témoignage de la puissance terrifiante d'un Chevalier de Terre de niveau sommet comme Ambiru.
Les réactions des traqueurs de nuit le confirmaient : l'énergie de combat d'attribut feu continuait de brûler leurs corps, se propageant sur leur peau carbonisée, les faisant hurler d'agonie sans fin.
À ce moment, Ambiru descendit enfin de l'arbre, ses yeux froids tandis qu'il regardait les traqueurs de nuit au sol.
Puis il jeta un coup d'œil à Rhett, un sourire se formant sur ses lèvres. « Rhett, tu as bien fait ! Gaspar s'est effectivement révélé être un traître. Il semble que la mission ratée de Snowey l'autre jour soit liée à lui. »
« Au fait, Gaspar est encore devant… » Rhett se souvint soudain, regardant dans la direction où Gaspar avait fui.
« Ne t'inquiète pas, mes hommes bloquent déjà son chemin », le rassura Ambiru.
À peine eut-il fini de parler que Rhett entendit un cri — « Ah ! »
Et puis une voix faible mais distincte : « Qu'est-ce que vous faites ? Je suis l'un des hommes de Snowey, ici sur ordres pour cette mission… »
« Ah ! »
Un autre cri, suivi du silence.
Des bruits de frottement approchèrent alors que deux hommes costauds et une femme trapue émergèrent de l'obscurité, traînant le Gaspar inconscient comme un chien mort, laissant une longue trace dans la terre jonchée de feuilles.
Le bruit attira l'attention des troupes au repos derrière eux. Des pas approchèrent en hâte, le Chevalier de Terre Snowey arrivant le premier. Il fut surpris de voir Ambiru et les deux hommes et la femme. « Commandant Ambiru, vous… vous êtes venu ici aussi ? »
Puis il vit Gaspar au sol, ainsi que les deux traqueurs de nuit, et ses pupilles se contractèrent. Un sentiment de terreur s'insinua dans son cœur, et son expression devint glaciale.
Rhett donna rapidement un ordre : « Tout le monde, retournez à vos positions et attendez mon commandement. Ne partez pas sans permission ! »
Voyant le Commandant Adjoint Ambiru ici, les soldats, malgré leur curiosité et leur choc, ne purent qu'obéir à l'ordre et battre en retraite.
« Commandant Ambiru, Gaspar complotait avec les hommes-bêtes ? » Snowey serra les poings.
« Oui », dit Ambiru gravement, en posant la main sur l'épaule de Snowey. « Mais ne t'inquiète pas. Je ne laisserai pas le sang de tes camarades avoir été versé en vain. Je le ramènerai pour un interrogatoire approfondi et tenterai d'en extraire des informations précieuses. »
« Monsieur, une fois l'interrogatoire terminé, je veux m'occuper de lui personnellement. » Les yeux de Snowey devinrent rouges sang alors qu'il fixait Gaspar, son intention meurtrière palpable.
« Je te le promets », dit Ambiru. « Mais pour l'instant, vous devriez rentrer. J'ai fait de la reconnaissance en avant, et le nombre d'hommes-bêtes est plus élevé que prévu. Il y a même quelques orcs de cinquième rang, bien au-delà de ce que vos forces peuvent gérer ! »
Sifflement…
Rhett retira une vive inspiration. Des orcs de cinquième rang devant eux !
Heureusement, il avait contacté le Commandant Adjoint Ambiru à l'avance. S'ils avaient continué par la Crête Noire et étaient tombés dans le piège de Gaspar, ils y auraient laissé leur vie.
Snowey, entendant cela, parut abattu. La fois précédente, ils étaient tombés dans une embuscade et n'avaient échappé à la mort que de justesse. Cette fois, ils avaient eu la chance de survivre et d'attraper le traître !
Rhett acquiesça. « Compris, Commandant ! »
Il s'approcha ensuite de Snowey, lui tapa sur l'épaule et soupira. « Rentrons. Aujourd'hui, nous avons démasqué Gaspar et déjoué l'embuscade. Vos camarades ne sont pas morts pour rien. »
« Oui, Snowey, tu devrais remercier Rhett. C'est lui qui m'a fourni le renseignement », ajouta Ambiru.
Snowey se figea, puis se tourna vers Rhett avec incrédulité dans les yeux. « Comment as-tu obtenu une information aussi classée ? »
Tous les regards se portèrent sur Rhett, curieux d'une explication.
Rhett hésita brièvement, puis donna la réponse préparée. « Je n'en suis pas entièrement sûr. Plus tôt aujourd'hui, en prenant à manger à la cantine, j'ai senti quelque chose d'étrange dans ma poche. En vérifiant, j'ai trouvé cette information écrite sur ce qui semblait être un papier alchimique ordinaire mais spécialement fabriqué. En une minute après mon contact, il s'est auto-détruit. »
Ambiru et ses hommes furent surpris, échangeant des regards perplexes. L'explication de Rhett sonnait tirée par les cheveux.
Mais après un moment de silence, ils n'avaient aucune raison de le douter et acceptèrent l'explication à contrecœur.
Après tout, aucune spéculation ne pouvait les mener à la vérité du doigt d'or inexplicable de Rhett.
Ambiru plongea dans la contemplation, son esprit parcourant des possibilités bien éloignées de la vérité. Il prévoyait d'enquêter davantage à son retour.
« Merci, Rhett ! » dit Snowey sincèrement, s'inclinant profondément.
Rhett l'aida rapidement à se relever, disant humblement : « Pas besoin d'être si formel. Je n'étais que le messager. Je crois que si tu avais reçu un tel renseignement, tu l'aurais signalé immédiatement aussi. »
Une lueur de gratitude brilla dans les yeux de Snowey. Il frappa sa poitrine du poing et dit solennellement : « Quoi qu'il en soit, je t'en dois une. Une fois la guerre calmée, nous devons nous asseoir et boire un coup ensemble ! »
« Une broutille ! »
« Vous autres, rentrez d'abord. Nous n'avons pas affronté ce petit groupe d'orcs près de la crête plus tôt pour ne pas les alerter. Il est temps de régler leur compte ! » Les yeux d'Ambiru brillèrent d'une lueur froide.
Rhett réfléchit un instant et ajouta : « Au fait, Commandant Ambiru, il y a autre chose que je pense que vous devriez savoir. Je me suis souvenu qu'il y a une quinzaine de jours, j'ai entendu dire que Gaspar semblait vouloir tenir son fils à l'écart du champ de bataille. Cela m'a paru suspect. Cela vaudrait le coup d'être creusé pendant l'interrogatoire. »
« Oh ? » Les yeux d'Ambiru se rétrécirent tandis qu'il devenait sérieux. « Je garderai cela à l'esprit. Vous devriez rentrer maintenant. »
« Norbert, Balentine, Crowley, Alek, Jennifer, suivez-moi et préparez-vous à partir ! » Ambiru appela dans les airs.
Instantanément, deux silhouettes sombres jaillirent de coins inconnus. Ambiru prit la tête, chargeant vers la crête lointaine qui ressemblait à une ligne noire dans la nuit. Derrière lui, cinq figures puissantes, chacune d'au moins cinquième niveau, le suivirent comme des volutes de fumée.
Rhett les regarda silencieusement un moment avant de dire : « Allons-y, nous rentrons ! »
…
Le voyage de retour fut sans incident.
De retour au Château n°1, Rhett, ses deux fils et McCoff discutèrent un moment avant de se reposer. Certains commencèrent à méditer, d'autres allèrent dormir.
La journée passa paisiblement du coucher de lune au lever de lune, passée en méditation silencieuse.
Tard la nuit suivante, Rhett avait déjà rassemblé ses troupes sur la place, prêt à partir pour une patrouille dans une zone désignée.
Mais alors, Ambiru apparut depuis un coin de rue à une centaine de mètres, une main dans le dos et une expression grave. Il fit signe à Rhett de loin.
Le cœur de Rhett s'affaissa d'un pressentiment funeste, et il se hâta vers lui.
« Commandant Ambiru, y a-t-il un problème ? » demanda Rhett.
« Oui, les résultats de l'interrogatoire de Gaspar sont tombés. » Le visage d'Ambiru était sombre.
« Euh… n'est-ce pas une bonne nouvelle ? Vous ne semblez pas content », dit Rhett, remarquant l'humeur lourde d'Ambiru.
Ambiru resta silencieux un moment avant de dire : « Bien que nous ayons extrait quelques informations utiles, comme les activités des escouades d'orcs et les missions à venir, nous avons aussi appris que les renforts de lignée royale proviennent de deux tribus royales. Apparemment, leurs membres haut placés ont parié sur un objet mystérieux. C'est déconcertant. » Il secoua la tête.
Rhett écouta en silence pendant qu'Ambiru faisait une pause, puis continua : « Si c'était tout, ce serait effectivement une bonne nouvelle. Mais pendant l'interrogatoire, quand nous avons pressé Gaspar sur la localisation de son fils, il a fallu trois heures avant qu'il n'avoue que son fils avait été enlevé par les orcs. »
Cette révélation chocqua Rhett.
Il n'avait pas anticipé ce revirement — de petits changements dans leurs actions avaient visiblement altéré le cours des événements.
Il demanda rapidement : « Mais son fils n'est pas venu sur le front, n'est-ce pas ? Comment les orcs ont-ils réussi à l'enlever ? »
« C'est exactement ce qui m'inquiète », répondit Ambiru, serrant le poing droit, l'inquiétude gravée sur son front. « Logiquement, les orcs n'auraient pas pu percer la ligne de défense pour atteindre l'arrière. Donc, je soupçonne qu'il pourrait y avoir des traîtres dans nos rangs à l'arrière ! Bien sûr, il est aussi possible qu'un orc puissant ait contourné nos défenses, mais cela semble hautement improbable. Envoyer un guerrier puissant, risquer sa mort, juste pour transformer Gaspar en espion ? Cela ne ressemble pas à quelque chose que les orcs feraient. »
« Hum, est-ce que l'enlèvement du fils de Gaspar n'était pas juste accessoire ? Peut-être que les orcs avaient un autre objectif ? » réfléchit Rhett à voix haute, se grattant la tête.
« Nous ne pouvons pas l'exclure. Moins nous avons d'indices, plus les possibilités sont nombreuses ! La seule chose dont nous sommes certains, c'est que le fils de Gaspar a été enlevé à l'arrière et est ensuite apparu parmi les orcs sur le front ! » Ambiru médita, se caressant le menton. « Il y a trop de risques, et nous ne pouvons pas être sûrs s'il y a d'autres espions parmi nous. Vous devez être extrêmement prudent dans les jours à venir ! »