En arrivant sur place, par précaution dictée par son expérience du champ de bataille, Rhett ne parla pas immédiatement. Il observa les alentours, analysant le terrain et les positions. Il désigna les rives sud-est et nord-ouest du ruisseau couleur sang. Au nord-est, à une dizaine de mètres de la rive, gisaient des rochers sur un versant, cachés dans l'ombre, parsemés de larges crevasses.
Il fit signe aux hommes derrière lui et assigna Gelei, Roy et leur équipe à cet emplacement. Tous deux étaient ravis, car il était évident que ce poste près de la berge était assez sûr, avec de nombreuses cachettes. Ils emmenèrent rapidement leurs hommes de l'autre côté du ruisseau et se mirent à fouiller les rochers le long du versant.
Ensuite, Rhett déploya six escouades, chacune forte de dix hommes, au sommet des pentes de part et d'autre de la rivière. Ils se dissimulèrent dans les arbustes résistants qui poussaient sur les crêtes escarpées, servant de postes d'observation.
Il restait trois escouades, dont deux d'archers. Rhett leur donna ses instructions :
« Escouades 9 et 10, vous patrouillerez aux extrémités sud-est et nord-ouest de la vallée. Restez dans un rayon d'un kilomètre et demi des extrémités et demeurez toujours à vue des postes d'observation. »
« Compris ! »
« Escouade 1, suivez-moi », ordonna Rhett. L'escouade 1, composée des hommes de Rhett et de deux chevaliers de rang 3, était le groupe le plus puissant, tel une lame acérée prête à frapper au cœur de l'ennemi.
Ils progressèrent vers le nord-est, traversèrent la vallée et fouillèrent les ravins entre les crêtes, mais ne trouvèrent rien. Puis ils se dirigèrent au sud-ouest, franchirent l'extrémité de la vallée et poursuivirent leur recherche.
La nuit fut relativement calme. Au bout de plusieurs heures, le ciel à l'est commença à s'éclaircir tandis que l'aube chassait peu à peu les étoiles. En longeant la rive plus à l'ouest, ils atteignirent un petit bassin où le fleuve couleur sang se divisait en un mince ruisseau d'un demi-mètre de large. Ce filet d'eau serpentait depuis les hauteurs, se frayant un chemin à travers les rochers et abreuvant fleurs et herbes le long de ses berges. Plus loin, il donnait même naissance à une vaste zone d'arbustes, bordée de prairies verdoyantes de chaque côté.
Les dix hommes derrière lui se tendirent soudain — y avait-t-il des traqueurs de nuit devant eux ?
Rhett baissa alors sa main droite et leva la gauche, faisant un geste de six.
La tension retomba. Six traqueurs de nuit ne représentaient pas grande menace.
Des bruissements s'élevèrent tandis que le groupe de Rhett s'immobilisait, alertant les traqueurs tapis dans les arbustes de leur présence.
Avant que Rhett n'approche, deux traqueurs de nuit jaillirent soudain du fond des buissons. Agiles et rapides, ils bondirent dans les airs, effleurant la cime des arbustes en fonçant sur le groupe de Rhett.
Ces deux traqueurs de nuit, aux yeux d'un noir d'encre comme des vides, étaient couverts d'une dense fourrure noire. Leur taille et leurs membres étaient élancés, rappelant des humains adultes, mais leurs mains et leurs pieds portaient chacun cinq griffes acérées aux courbes tordues et mortelles.
« Miaou ! »
Un cri perçant déchira l'air, révélant deux rangées de crocs jaunis. En regardant de près, on voyait encore des lambeaux de chair coincés entre leurs dents.
Les traqueurs de nuit étaient incroyablement rapides, comme des spectres de la nuit, leurs mouvements imprévisibles. Mais au moment où ils atterrirent, ils se figèrent sur place, comme saisis par un sort de stase.
Sous leurs pieds, une mare de sable mouvant jaune s'était formée en silence, son aspiration puissante les engloutissant peu à peu.
Rhett jaillit en avant, criant : « Tucker, ces deux traqueurs de nuit sont à toi. Les quatre autres fuient. Celine, Talos, Kars, vous trois, avec moi. »
« Compris ! »
Tous quatre s'élancèrent dans les arbustes. Rhett, grâce à ses sens mentaux, avait déjà déterminé que les deux traqueurs de nuit de rang 3 qui venaient d'attaquer n'étaient que des leurres. Les quatre autres, couverts par la diversion, s'esquivaient en douce.
En passant près des deux piégés, Rhett entendit leurs cris aigus, emplis d'une rage frénétique.
Son expression se durcit. Il lança deux cônes telluriques précis qui leur percèrent la gorge, les faisant taire instantanément.
Quelques secondes plus tard, les arbustes verts disparurent de leur vue tandis qu'ils les laissaient derrière eux. Les collines lointaines se teintèrent d'or et de rouge alors que l'aube se levait.
Un soleil rouge monta lentement sur l'épaule de la terre sombre. Au sud-ouest, le monde entier gisait immobile devant eux, gris et sans traits distincts.
Pourtant, Rhett repéra les quatre traqueurs de nuit qui fuyaient vers le soleil levant. Pour gagner en vitesse, ils étaient repassés à quatre pattes, rampant comme des bêtes.
À mesure que les ombres de la nuit fondaient et que la terre s'éveillait en couleurs, les silhouettes noir de jais des traqueurs devinrent criantes sur le ciel qui s'éclaircissait.
« Commandant, pas la peine d'intervenir. On peut gérer ces traqueurs de nuit ! » lança Kars, vêtu d'une armure légère, avec assurance depuis l'arrière de Rhett.
« Très bien. J'ai confiance en vos capacités. Abattez-les proprement et ramenez-moi les survivants », répondit Rhett calmement.
« Compris ! »
Kars et Talos libérèrent tous deux leur lumière blanche éclatante, leur énergie sacrée tourbillonnant autour d'eux. Avec des silhouettes de colombes blanches apparaissant à leurs pieds, ils foncèrent vers le sud-ouest comme des météores.
Les quatre traqueurs de nuit, entendant les bangs soniques derrière eux, se jetèrent un regard terrifié. D'un même mouvement, ils vrillèrent et bondirent en arrière, tentant une contre-attaque désespérée.
Kars ne montra aucune peur ; au contraire, il grinça des dents. Brandissant une épée courte, il se mouva comme un fantôme, traçant un arc d'énergie qui trancha le bras droit d'un traqueurs de nuit d'un seul coup.
D'un coup de pied vif, il projeta la créature dans les airs. Elle roula sur plus de dix mètres avant de s'écraser au sol, le thorax enfoncé portant une empreinte de chaussure nette. Trop faible pour s'enfuir, le traqueur gisait en convulsant, le sang lui suintant de la bouche.
Pendant ce temps, Talos, armé d'une épée massive, adopta une approche plus brutale. Une licorne scintillante apparut au moment où il frappait, chronométrant son attaque à la perfection pour briser simultanément les bras gauche et droit de deux traqueurs — une démonstration de force accablante !
En observant depuis l'arrière, Rhett reconnut la technique — un sort sacré appelé Colère de la Licorne. Il se souvint que Gelei l'avait utilisée lors de leur combat contre l'Aigle à Plumes de Feu, bien que Talos semblait la maîtriser encore mieux.
La poursuite s'acheva sur la victoire du camp de Rhett, comme prévu.
Kars et Talos revinrent, chacun traînant deux traqueurs derrière eux, le visage triomphant.
« Mission accomplie, Commandant ! Les quatre traqueurs de nuit sont en vie ! » rapporta Kars fièrement.
« Bien joué. Excellent travail ! » les félicita Rhett sans hésiter.
Rhett sourit en examinant les quatre jeunes traqueurs de nuit. Trois étaient de rang 1, un de rang 2. Leur force était trop faible pour rapporter des Points de Destinée s'ils étaient tués, alors il décida de les ramener pour les interroger. Même s'ils ne révélaient rien, ils pourraient encore être confiés à Tyles.
C'était maximiser les profits !
« Rentrons. Rester trop loin de l'équipe peut toujours réserver de mauvaises surprises », dit Rhett en désignant les quatre traqueurs.
La capture des traqueurs de nuit n'avait été qu'un incident mineur lors de la patrouille de cette nuit. Après un bref interrogatoire, Rhett n'obtint aucune information utile.
Le reste de la nuit s'écoula sans incident.
Dans les jours qui suivirent, les patrouilles de routine se succédèrent sans événement notable, exactement comme Rhett l'avait anticipé. Ils croisèrent occasionnellement des orcs isolés, qui furent facilement capturés.
Pour Rhett, ces jours paisibles étaient agréables. Voir ses Points de Destinée s'accumuler jour après jour donnait l'impression de regarder une action ou un fonds monter régulièrement.
Cette période de calme dura une quinzaine de jours.
Puis, le 3 août.
Rhett méditait dans sa chambre. Au cours des deux dernières semaines, entre les orcs exécutés par Tyles et ses propres victoires sur le champ de bataille, il avait accumulé plus de 300 Points de Destinée.
Il les dépensa tous d'un coup.
Comme des vagues s'abattant sans relâche sur un barrage, même les rochers les plus solides finissent par s'éroder après d'innombrables assauts.
Après plus de 300 simulations, Rhett ouvrit les yeux, savourant la sensation. Le goulot qui le bloquait s'était légèrement érodé, et il sourit avec satisfaction.
Il alla ensuite à la fenêtre, restant silencieux tandis que le ciel s'assombrissait. Le soleil devint brumeux, ressemblant finalement à une perle blanche suspendue dans un ciel pâle avant de disparaître à l'ouest.
Le crépuscule arriva tôt, suivi d'une nuit sans étoiles, plus sombre que d'habitude.
On aurait dit la nuit dans la nuit, comme si une couche supplémentaire de noir s'était drapée sur la terre.
Rhett regarda par la fenêtre les saules dépérissants, leurs ombres projetées sur les murs gris. Une bourrasque fit osciller les branches comme des tentacules fantomatiques.
« C'est presque l'heure... » marmonna Rhett en plissant les yeux. « Tucker, Rylei, Macoff. Vous trois, partez devant et rejoignez l'escouade. Je passerai au Château de Guerre Central et vous rattraperai sous peu. »
Une fois les trois partis de la caserne, Rhett repensa aux nouvelles entendues quelques jours plus tôt sur le vicomte Gaspar tuant trois Loups-Garous de la Lune de Sang, confirmant que la réalité suivait son cours prévu — Gaspar avait bien conspiré avec les orcs, et ce soir, un plan se tramait contre lui !
Rhett tapota légèrement la fenêtre de sa main droite, lança un dernier regard à la lune, puis quitta la pièce en direction du Château de Guerre Central pour rendre compte de la situation au commandant Ambiru.
Il arriva devant les troupes, prévoyant de faire une inspection de routine et de vérifier l'état des soldats.
Mais dans les deux minutes, Ambiru, revêtu d'une armure rouge et l'air grave, apparut dans la nuit et marcha droit vers Rhett.
« Ce soir, une opération conjointe vous demandera de collaborer avec l'unité de Snowey », dit Ambiru en tendant à Rhett un rouleau de parchemin. « Les détails de la mission y sont tous consignés. »
« Compris ! » répondit Rhett, bien qu'une trace d'hésitation traversa son visage. « Commandant Ambiru, j'ai quelque chose à signaler ! »
En parlant, Rhett jeta un coup d'œil autour de lui et glissa discrètement un papier froissé à Ambiru.
Les yeux d'Ambiru brillèrent de surprise.
Pourtant, il se détourna, déplia rapidement le papier et parcourut le texte chiffonné. Ses pupilles se contractèrent soudain.
Lorsqu'il se retourna, sa voix était glaciale. « Rhett, cette information est-elle exacte ? »
« Absolument vraie. Je suis prêt à parier ma carrière militaire dessus ! » Le regard de Rhett devint sérieux.
« Inutile d'aller jusque-là. » Ambiru secoua la tête, manifestement confiant en Rhett. Il se pencha légèrement, baissa la voix et cacha sa bouche de sa main pour empêcher la lecture sur les lèvres. Il murmura quelques mots.
Une fois fini, Ambiru se retourna et partit sans regarder en arrière.
À cet instant, une lueur de joie parut dans les yeux de Rhett. Il savait qu'un exploit majeur était à portée de main !
Ce qu'Ambiru venait de lui dire, c'est qu'ils suivraient les troupes plus tard pour vérifier le renseignement !
« Tout le monde, restez en alerte. Ce soir, nous menons une mission conjointe avec la Deuxième Escouade ! » annonça Rhett, immobile.
Dix minutes plus tard.
Le bruit de pas lourds résonna au loin, grossissant à mesure qu'ils approchaient.
Dans le champ de vision de Rhett, Snowey mena ses troupes autour d'un château, avançant rapidement vers eux.
Quand Rhett vit pour la première fois l'unité de Snowey, son cœur s'affaissa. Les troupes derrière Snowey semblaient gravement blessées, beaucoup d'armures portant éraflures et dégâts. Certaines blessures de soldats ne semblaient s'être refermées que récemment.
Le plus inquiétant était que l'unité de Snowey ne comptait plus qu'une cinquantaine de soldats, la moitié de leur effectif initial de cent hommes !
Snowey, vêtu d'une armure noire, les atteignit enfin. Il salua et dit : « Capitaine de la Deuxième Escouade, Snowey ! »
« Capitaine d'escouade par intérim, Rhett », répondit Rhett.
Snowey regarda Rhett, indemne, et les soldats presque au complet derrière lui. Ses yeux montrèrent une lueur de surprise, et il sourit. « On dirait que j'avais raison — un jour, toi et moi, on se battrait côte à côte ! »
Rhett lui rendit son sourire.
« Vous venez de vivre un dur combat ? » Rhett regarda délibérément les troupes derrière Snowey. « Votre unité n'a pas l'air en grande forme. »
« Soupir... » Snowey soupira profondément, l'air sombre. « Hier encore, nous menions une attaque surprise dans la Zone 7, mais nous sommes tombés dans une embuscade orque. Leur nombre était le double de ce qu'indiquaient nos renseignements, et pris au dépourvu, nous avons subi de lourdes pertes. »
À ce moment-là.
Au troisième rang derrière Snowey, caché parmi les soldats, Gaspar ne put s'empêcher de ressentir une pointe de joie.
…