D'un geste délicat, un filet de sang cramoisi s'écoula dans le calice préparé. À la lueur du feu, le sang recouvrit les doigts de Rhett, s'infiltrant dans les interstices de ses ongles. Cette scène était trop familière pour Rhett et les autres vétérans aguerris, une occurrence courante sur le champ de bataille. Pourtant, pour les autres, elle paraissait encore quelque peu macabre.
Mackov, lui, possédait une solide force mentale. Il réprima rapidement le léger malaise qu'il ressentait et accepta le calice taché de sang, le portant à son nez pour le renifler prudemment.
Une faible odeur métallique emplissait ses narines.
Mackov fronça légèrement les sourcils, observa le contenu un instant de plus, puis le vida d'un trait !
Alors que le vin de bête glissait dans sa gorge, ses yeux s'illuminèrent de surprise. Bien qu'il eût une odeur métallique, le liquide épais donna la sensation d'une masse brûlante, bouillonnant tandis qu'il descendait dans son gorge et réchauffait tout le haut de son corps.
« Hmm, quel goût étrange… C'est comme boire du feu liquide ! » Mackov claqua de la langue et sourit. « Une coupe me suffit. Je n'en voudrais pas plus. Mais avoir goûté au vin de bête du Loup-Garou de la Lune de Sang, ce voyage sur le champ de bataille en valait la peine. »
Rhett ricana et jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule de Mackov vers le reste de la troupe. « Tout le monde, vous connaissez les règles. Le vin de bête est en libre-service. Ce soir, il y a assez de vin de Loup-Garou de la Lune de Sang pour tout le monde ! Mais vous devez le finir en une minute ! »
« Compris ! » répondirent-ils en chœur.
Pour eux, boire le vin de bête d'un Loup-Garou de la Lune de Sang n'était pas seulement une marque d'honneur, mais aussi un sujet de fierté pour l'avenir.
Après avoir avalé le vin de bête cramoisi, la joie de la victoire brillait sur le visage de chaque soldat.
Après avoir coupé des parties des oreilles des bêtes pour les ramener comme preuve, Rhett et son équipe entamèrent bientôt le voyage de retour.
Alors qu'ils faisaient route, le ciel à l'est commença à s'éclaircir, les étoiles s'effaçant tandis que l'aube grise illuminait lentement la terre.
Au retour, Rhett croisa par hasard le comte Nilo, qui menait une équipe de cent hommes en direction du sud-est. Le comte parut surpris de voir Rhett mais, en raison de sa mission, ne put que lui saluer de loin sans s'arrêter pour parler.
Rhett, également légèrement surpris, lui rendis son salut et continua de mener son équipe en avant.
Ils franchirent de nombreux points de contrôle et forteresses militaires le long des lignes de front, revenant enfin à l'arrière du camp.
Les soldats avaient besoin de repos, donc après avoir congédié son équipe, Rhett se dirigea vers le château de guerre central avec quelques autres.
Bien qu'il ne trouvât pas le commandant Anbiru dans la salle principale, un homme légèrement bedonnant, qui se présenta comme un assistant, se tenait près de la fenêtre.
Remarquant Rhett, l'homme l'accueillit avec un sourire : « Capitaine Rhett, je suis Foddy, assistant et registraire de lord Anbiru. Je suppose que vous cherchez le commandant ? Malheureusement, il est en mission. Vous pouvez me faire le rapport de votre mission, et je m'assurerai qu'il soit consigné et transmis. »
Les yeux de Foddy s'illuminèrent alors qu'il jetait un coup d'œil aux trophées que l'équipe de Rhett avait rapportés – de nombreuses oreilles de bêtes – et son attitude devint nettement plus polie.
« Foddy, puis-je demander… qu'est-il arrivé à l'assistant Daru ? » s'enquit Rhett.
« Il est tombé », coupa Foddy, ses yeux reflétant brièvement de la tristesse.
Rhett fit une pause, puis soupira. « Je suis désolé d'apprendre cela. »
« Ah, tout cela est du passé maintenant. Concentrons-nous sur votre rapport de mission », dit Foddy en secouant la tête. « J'ai entendu que vous affrontiez plus de trois cents hommes-bêtes grièvement blessés. Lord Anbiru a mentionné que cela ne devrait pas être trop difficile pour vous. »
« C'est exact », acquiesça Rhett et commença son rapport. « Nous avons complètement anéanti 327 hommes-bêtes, dont 23 Loups-Garous de la Lune de Sang et Serpents Venimeux Fantômes, 102 Minotaures, 110 Hommes-Sangliers et 70 Hommes-Chats Nocturnes. »
« Excellent ! Je suis sûr que lord Anbiru sera très ravi d'apprendre cela à son retour ! » dit Foddy avec un sourire en notant les détails sur un épais morceau de parchemin. « Veuillez également décrire la bataille elle-même. »
« Bien sûr… »
Après avoir passé une dizaine de minutes à fournir un rapport détaillé, Rhett quitta la forteresse noire.
Il lui restait encore quelques heures de temps libre.
Les missions n'arrivaient pas tous les jours. Quand il n'était pas assigné à une mission, ses devoirs consistaient mostly en patrouilles tournantes, le reste du temps étant relativement libre.
Selon son planning, il n'aurait pas besoin de mener son équipe en patrouille dans une section de la Rivière de Sang avant minuit, donc il avait beaucoup de temps dans la journée.
Il pensa à Telles, qui jonglait actuellement entre ses rôles d'alchimiste et de bourreau, et décida de lui rendre visite.
La nomenclature des châteaux du dépôt de ravitaillement était simple – les châteaux abritant les ateliers d'alchimie portaient les noms de diverses plantes magiques. Rhett savait déjà que Telles avait été affecté au château de Clochette-des-Vents.
Juste au moment où il allait s'y rendre, une notification apparut devant lui.
[Un membre de la famille a tué un ennemi de rang 3. Points de Destinée +3.]
Il s'arrêta net.
Tiens, tiens, il semblait que Telles vienne d'exécuter un homme-bête de rang 3. D'après ce message, Rhett en déduisit que Telles se trouvait actuellement au terrain d'exécution, pas à l'atelier d'alchimie.
Il changea donc de cap, suivant un chemin qui se rétrécissait et le menait vers un terrain d'exécution sombre, entouré d'une grille en fer.
À travers les barreaux, il pouvait voir à la fois les sites d'exécution extérieurs, où de nombreuses guillotines tachées de sang étaient installées, et ceux à l'intérieur du château devant lui. À l'intérieur du château, il n'y avait pas seulement des sites d'exécution mais aussi des cellules de prison et des salles d'interrogatoire.
Rhett balaya la zone du regard et repéra rapidement Telles dans un coin du terrain d'exécution extérieur, avec quelques autres soldats.
Devant une guillotine, un Homme-Chat Nocturne gisait, lié par d'énormes chaînes, incapable de bouger.
Telles se tenait concentré à côté de l'Homme-Chat Nocturne, une énergie ombreuse se formant progressivement devant lui, frappant la gorge de l'homme-bête.
Ce processus se répéta plusieurs fois avant que l'Homme-Chat Nocturne ne soit finalement tué. Pendant que Rhett observait, une autre notification apparut :
[Un membre de la famille a tué un ennemi de rang 3. Points de Destinée +3.]
Avec une expression satisfaite, Rhett présenta ses credentials aux gardes et put entrer dans le terrain d'exécution extérieur – seul le personnel spécialisé était autorisé dans les zones intérieures, sauf permission spéciale du commandant.
À ce moment-là, une cinquantaine ou une soixantaine d'exécutions avaient lieu simultanément – la fréquence des batailles augmentait naturellement le nombre de prisonniers hommes-bêtes.
Tout autour, les dernières paroles des hommes-bêtes résonnaient, prononcées dans la langue commune :
« Épargnez-moi, humain, je travaillerai pour vous ! »
« Tôt ou tard, les hommes-bêtes piétineront vos terres ! »
« Les hommes-bêtes ne seront jamais des esclaves ! »
Leurs voix étaient rudes, comme le vent hurlant – certains suppliaient, certains maudissaient, certains rageaient.
Les hommes-bêtes avaient leur propre langue, mais au fil des longues années, une langue commune s'était développée, permettant aux humains et aux hommes-bêtes de divers pays de communiquer. Cependant, en raison de leur anatomie unique, leur version de la langue commune sonnait bien plus lourde et bizarre que celle parlée par les humains.
C'était comme la différence entre le langage standard et un dialecte régional.
Bien que, pour les hommes-bêtes, la parole humaine sonnait probablement aussi étrange…
Crac !
À une dizaine de mètres, un Minotaure qui venait de maudire fut décapité, son sang giclant sur le grand et imposant bourreau. Mais il parut imperturbable, essuyant nonchalamment le sang de son visage et crachant.
« J'ai toujours détesté vous les Minotaures. Je vous descendrai un par un ! » marmonna-t-il.
Il jeta un coup d'œil à Rhett en passant et lui offrit un simple sourire amical.
Rhett lui rendit son sourire avant de continuer son chemin.
« Père, tu n'es pas en mission ? » Telles, ayant l'air légèrement fatigué, dit avec surprise en voyant Rhett s'approcher.
« Je viens de terminer une mission. Je suis libre pour l'instant mais je dois partir en patrouille plus tard ce soir », répondit Rhett en souriant. « Comment ça fait d'exécuter des hommes-bêtes ? »
« C'est… pas mal ! » Les yeux de Telles s'illuminèrent. « C'était dur au début, mais après l'avoir fait quelques fois, il y a une certaine satisfaction à regarder ces hommes-bêtes, bien plus forts que moi, hurler impuissamment devant moi ! »
Il se gratta alors la tête et, jetant un coup d'œil aux grands chevaliers en armure autour de lui, ajouta avec gêne : « Mais je dois remercier ces officiers. Ils m'ont donné tant d'occasions de m'exercer, me laissant même prendre leurs cibles. »
« Oh ? » Rhett jeta un coup d'œil aux quatre chevaliers en armure noire derrière Telles. Après un moment de réflexion, il sortit quatre flacons de Potions Bouillantes et une bourse remplie de pièces d'or, disant généreusement :
« Merci à tous d'avoir veillé sur mon fils. Ce ne sont que de modestes marques de ma reconnaissance. J'espère que vous continuerez à aider Telles à forger son courage. »
À l'origine, Rhett avait l'intention de garder ces potions pour Tuck, mais il changea d'avis. Il était plus rentable de les offrir en geste de bonne volonté, s'assurant que Telles continue d'être bien entouré, l'aidant à accumuler des points de destinée plus rapidement.
C'était un investissement bien meilleur que quatre potions !
Tout en parlant, Rhett libéra subtilement son énergie spirituelle.
Une force invisible irradia vers l'extérieur.
Les quatre chevaliers se raidirent immédiatement. Trois étaient des chevaliers de rang 2, et un était un chevalier de rang 3. Tous les individus de rang 4 qu'ils avaient rencontrés avaient été leurs supérieurs.
À l'origine, ces chevaliers avaient l'habitude de traiter avec des hommes-bêtes, plus rudes qu'eux, et s'en étaient lassés. Alors, quand ils rencontrèrent enfin une jeune recrue au visage frais, ils la trouvèrent rafraîchissante et décidèrent de lui accorder une attention particulière. Ils ne s'attendaient pas à ce que son père se révèle être un puissant Magister de rang 4 !
Maintenant, en regardant Rhett, leurs regards étaient emplis de respect. Initialement hésitants à accepter les cadeaux que Rhett offrait, ils les prirent finalement sous son insistance ferme et sa chaleureuse persuasion.
De retour dans ses quartiers, Rhett ne perdit pas de temps. Il s'assit et activa immédiatement le système.
[Voulez-vous lancer une Simulation Réelle ? Chaque jour simulé consommera 1 Point de Destinée.]
« Oui ! »
Rhett exhalait lentement et entra en état de méditation – son intention était de consommer une partie de ses plus de 300 Points de Destinée pour tester combien il en faudrait pour percer son goulot d'étranglement.
Il lança la simulation plus de 300 fois.
Lorsque ses Points de Destinée diminuèrent à seulement 50, qu'il gardait en réserve, Rhett'ouvrit enfin les yeux, concluant la dernière simulation.
[Simulation Réelle terminée. Veuillez sélectionner un attribut à conserver.]
[1. Constitution]
[2. Énergie de Combat]
[3. Force Mentale]
« Je choisis Force Mentale ! »
Avec cette décision, l'écran disparut. Bien qu'une seule minute se fût écoulée dans la réalité, Rhett avait mentalement vécu plus de 300 jours !
La progression dans l'érosion du goulot d'étranglement dans son esprit était notable.
Prenant une grande inspiration, les yeux de Rhett devinrent plus contemplatifs. Quelques minutes plus tard, il calma complètement son esprit.
En réfléchissant à l'expérience, Rhett avait consommé 321 Points de Destinée, équivalents à 321 jours de méditation ininterrompue. Maintenant, en évaluant soigneusement son état mental, il réalisa que le goulot bloquant l'expansion de sa Force Mentale s'était effectivement affaibli, bien que légèrement.
Sur la base du ratio progrès/effort, Rhett estima qu'il faudrait encore sept ou huit séries de telles simulations pour percer complètement l'obstacle.
« En d'autres termes, j'ai encore besoin de plus de 2000 Points de Destinée ? » songea Rhett, sentant le poids de cette réalisation.
En termes réels, cela signifierait passer sept à huit ans en méditation constante, sans rien faire d'autre.
Compte tenu des contraintes de la vie réelle, où une méditation ininterrompue n'était pas faisable, le temps réel nécessaire doublerait probablement.
Rhett considéra cette estimation et la trouva assez réaliste.
Au niveau Magister, ceux sans talent supérieur ni ressources abondantes passaient souvent 30 à 50 ans à progresser à travers un seul petit stade.
Cependant, Rhett avait déjà rassemblé 24 potions, résolvant le problème de rareté des ressources pour améliorer sa Force Mentale. Maintenant, il devait juste se concentrer sur l'accumulation de suffisamment de Points de Destinée pour percer le goulot.
Avec cette réalisation, l'esprit de Rhett s'apaisa un peu.
« Oui, j'ai déjà gagné tant d'avantages – pas besoin d'être avide. Les désirs sans frein finissent par consumer une personne… »
Il se calma et reprit sa méditation.
Alors que la nuit tombait et que la lune croissante montait dans le ciel, Rhett mena à nouveau son équipe dehors, se dirigeant vers la Rivière de Sang.
Bien que la Rivière de Sang fasse presque le tour de tout le canyon, des années de guerre avaient divisé le camp militaire en sections spécifiques, chacune gardant des points cruciaux le long de la rivière.
« Destination : Zone 25 ! » ordonna Rhett à son équipe.
Deux colonnes de soldats suivirent Rhett, marchant vers la lune occidentale.
Le terrain du canyon était complexe, et la 25e zone vers laquelle Rhett se dirigeait était une petite vallée, ressemblant à un auget de pierre coincé entre deux collines ondulantes. Un ruisseau rouge pâle traversait les rochers au fond de la vallée. À droite se dressait une falaise abrupte de cent mètres de haut, et à gauche, une pente sombre s'élevait de manière menaçante dans la nuit.
Toute zone de la Rivière de Sang désignée et segmentée par le camp militaire n'était pas une section ordinaire, plate et ouverte – ces zones étaient plus faciles à patrouiller et à défendre.
Cette section particulière avait un ruisseau étroit mais profond traversant la petite vallée, flanqué de falaises abruptes et de rochers abondants, en faisant un endroit idéal pour dissimuler des mouvements.
À mesure que le bruit du ruisseau grandissait, les pas des soldats devenaient plus silencieux.
Finalement, Rhett leva la main et fit signe à l'équipe de s'arrêter. Ils obéirent immédiatement, s'arrêtant net.