Enfin, sous le clair de lune, une ombre menaçante se projeta au sol. Cent mètres plus loin, une petite crête s'étendait du nord au sud. Le Serpent Venimeux Fantôme haletait lourdement, jetant un regard au sommet périlleux qui se dressait devant lui. Un éclair de désespoir traversa ses yeux lorsqu'il réalisa que la situation avait tourné au drame. La poursuite prolongée et la douleur lancinante dans son flanc gauche n'avaient fait qu'aggraver son désarroi.
Son expression oscilla un instant avant qu'il ne décide de parler : « Humain, épargne ma vie, et je te révélerai un secret important ! »
Franchir le pic dangereux qui l'attendait ne manquerait pas de le ralentir dans son état actuel. Alors, tout en courant, il implora la miséricorde, serrant son cœur de sa main gauche verte.
« Oh ? Quel secret ? Vas-y, j'écoute », répondit Rhett, sa voix teintée de curiosité.
Cependant, juste au moment où le Serpent Venimeux Fantôme ouvrait la bouche pour parler, trois loups des sables apparurent au-dessus de lui, leurs griffes massives s'abattant vers sa tête.
« Humain fourbe ! » siffla le serpent, furieux, sentant la pression venue d'en haut. Ses yeux triangulaires brillèrent de haine tandis qu'il gonflait soudain sa gorge, se préparant à cracher un liquide venimeux dissimulé.
Fchhh !
Le venin noir se fondit dans le ciel nocturne, fonçant sur Rhett.
« Hmph ! S'il s'agit de fourberie, votre espèce, les Serpents Venimeux Fantômes, en êtes sans conteste les maîtres », ricana Rhett avec dédain.
Par simple précaution, Rhett fit aussi apparaître une couche d'armure sur son corps — une armure solide, couleur de roche, d'où émanait une lueur terrestre diffuse. C'était le sort de terre de sixième rang — Armure de Roche !
Avec cette armure impénétrable l'enveloppant, Rhett ne craignait plus le venin du serpent. Au combat, la moindre erreur peut être fatale ; sans sécurité absolue, on reste vulnérable au poison.
Une pointe en forme de vrille, brillant d'une teinte terreuse, déchira l'air avec un sifflement aigu, percutant le venin. Un crépitement suivit tandis que le poison était neutralisé.
« Absurdités ! Si tu m'épargnes, je te donnerai toutes mes écailles ! » Le Serpent Venimeux Fantôme tordit son corps, esquivant deux des loups des sables qui plongeaient sur lui. Cependant, la gêne dans sa poitrine l'empêcha d'éviter le troisième.
La griffe du loup des sables frappa son épaule, et l'élément terre se propagea rapidement avant d'exploser.
Boum !
Une violente énergie tellurique emplissait l'air, et à travers la poussière, on distinguait la silhouette tordue du serpent.
Un cri perçant et aigu résonna dans la forêt.
Rhett saisit l'occasion pour lancer une nouvelle attaque, ciblant le point faible du serpent avec Cône Tellurique et Lance de Terre.
Malgré son apparence indemne, Rhett savait que le Serpent Venimeux Fantôme était loin d'être intact. Il avait remarqué une légère dépression dans sa poitrine, ainsi que de faibles traces cramoisies — la preuve de blessures internes.
Lors d'une simulation antérieure, Rhett avait rapidement rattrapé le serpent, mais pendant leur combat, il avait de justesse évité son venin. L'affrontement n'avait pas duré longtemps avant que le serpent ne se saisisse le cœur et ne meure.
Ce n'est qu'après avoir examiné son cadavre que Rhett découvrit que le serpent avait encaissé un violent coup au thorax, endommageant gravement ses organes internes. Son extérieur en apparence intact n'avait été qu'une façade.
À présent, le serpent, qui feignait le calme, était saisi par la panique. Le désespoir remplissait ses yeux tandis que la poussière retombait.
Le Serpent Venimeux Fantôme, maintenant à genoux au sol, saignait de la bouche, et ses écailles commençaient à se décomposer. Il offrait un spectacle pitoyable.
Juste au moment où il s'apprêtait à supplier à nouveau, une pointe tellurique lui transperça le cou.
« Hein ? Encore vivant ? Pas visé mes points vitaux ? » Son esprit s'emballa avec ces pensées.
Mais avant qu'il ne puisse réagir davantage, deux autres pointes lui transpercèrent les mains vertes, et un énorme rocher s'abattit d'en haut, assommant le serpent sans défense.
Rhett s'approcha vivement, confiant dans la protection de son Armure de Roche contre tout venin résiduel. Il hissa promptement le Serpent Venimeux Fantôme de quatrième rang, à peine vivant, sur son épaule et entama le chemin du retour pour rejoindre ses troupes.
Sur la route du retour, Rhett remarqua occasionnellement des notifications indiquant que ses points de destinée augmentaient. Il n'eut pas besoin de réfléchir pour comprendre que cela provenait probablement de Tuck et Riley achevant les orcs blessés.
Un faible sourire aux lèvres, Rhett accéléra le pas.
Lorsqu'il rejoignit la clairière de la forêt, les bruits de combat s'étaient pour l'essentiel tus. Seuls trois corps humains gisaient au sol, tandis que les visages de nombreux orcs sans vie étaient figés dans la mort.
Quelques orcs luttaient encore, pris entre la fuite et une résistance vaine, sachant qu'ils trouveraient la mort dans les deux cas.
Mackov achevait calmement le dernier groupe d'orcs, coordonnant les archers derrière lui. Alors qu'il se concentrait, un mur de vent vert se forma soudain devant lui.
Whoosh — whoosh —
Le vent violent éteignit le feu de camp, et même les torches vacillèrent et volèrent dans la direction opposée, plongeant la zone dans l'obscurité.
Une vingtaine de chevaliers habiles au tir à l'arc bandèrent leurs arcs et lâchèrent leurs flèches. Le claquement des cordes d'arc résonna simultanément, envoyant les projectiles siffler à travers le mur de vent, leur vitesse doublée alors qu'ils perçaient les corps d'orcs à peine capables de bouger.
Ces orcs, réputés pour leur résistance, commencèrent à succomber alors que les flèches empoisonnées plantées dans leurs chairs faisaient effet. Leurs yeux écarquillés de rage s'embrumèrent bientôt tandis que leurs corps devenaient mous et s'effondraient au sol.
Les flèches avaient été enduites de poison — pas n'importe quel poison, mais un poison puissant conçu spécifiquement à cet effet. Dans un affrontement direct, les orcs à la peau épaisse, comme les bêtes à tête de sanglier et à tête de taureau, étaient difficiles à tuer avec des flèches à moins de toucher un point critique comme les yeux ou la bouche.
Le poison connu sous le nom de « Fléau du Corbeau Noir » était la solution idéale pour les chevaliers de bas rang. Une fois la flèche parvenue à percer les défenses des orcs, le poison se propageait rapidement dans leurs corps, drainant leur force vitale.
Alors que la force vitale des orcs s'évanouissait rapidement, leurs yeux enragés, grands ouverts, se fermèrent progressivement.
Tuck, se souvenant des ordres de son père, acheva habilement les orcs incapacités d'un coup vif à la tête.
Ce n'est qu'alors qu'il prit le temps d'examiner les sangliers à tête de sanglier et les taureaux à tête de taureau morts, ses yeux emplis d'admiration.
Plus tôt, il avait combattu ces créatures et pouvait désormais attester de leur force légendaire. Même avec son physique naturellement puissant, il ne pouvait égaler la force brute pure de ces orcs, qui ne comptaient que sur leurs corps pour déclencher des attaques dévastatrices.
Chaque choc lui laissait les mains engourdies, et leurs peaux épaisses signifiaient que ses coups d'épée perçaient à peine leur chair.
Il n'avait eu d'autre choix que de compter sur Rembobinage Fantôme pour éviter l'affrontement direct.
Les orcs à tête de sanglier avaient une peau rouge et dure, rappelant celle de saucisses crues. Leurs têtes porcines portaient deux défenses courtes mais solides de chaque côté de leur nez.
Les orcs à tête de taureau, quant à eux, possédaient d'énormes cornes couleur laiton, acérées et mortelles à la charge. Leurs membres, particulièrement leurs poignets et leurs sabots, étaient trompeusement minces, mais leur puissance explosive et leur vitesse en ligne droite étaient terrifiantes.
Les trois soldats morts n'avaient pas pu échapper à temps aux charges des orcs à tête de taureau.
Alors que Tuck inspectait les cadavres des orcs, Kurs s'approcha en marmonnant tandis qu'il contemplait le corps sombre et inerte d'un Homme-Chat Nocturne : « Ces Hommes-Chats Nocturnes sont si noirs qu'on n'y verrait rien avec les lumières éteintes. »
« Ha ! Et tu disais que tu n'étais pas intéressé par les Hommes-Chats Nocturnes », Tadder, couvert de sang, ne put s'empêcher de le taquiner. Il se redressa immédiatement au commentaire de Kurs et ajouta avec exagération : « Qu'est-ce que ça peut faire s'ils sont noirs ? Tu comptes en amener un dans ta chambre ? Oh, ciel, tes goûts sont sauvages ! »
La bataille à peine terminée, ces deux amis avaient déjà recommencé à se chamailler, ce qui arracha un sourire impuissant à Rhett, qui venait d'arriver et observait depuis quelques minutes.
« Tadder, Kurs, si vous voulez ramener quelques femelles orcs avec vous, assurez-vous de bien performer. Une fois la guerre finie, j'échangerai peut-être quelques mérites pour en prendre chez moi », la voix calme et posée de Rhett résonna depuis un buisson voisin.
Frou-frou — les branchages s'écartèrent, révélant la silhouette de Rhett aux autres.
« Tu es sérieux ? » Kurs s'empressa, le pas vif.
« Oui, mais laissez-moi vous prévenir : il n'y a pas d'avenir entre humains et orcs, alors vous feriez mieux de ne pas nourrir d'idées du genre… "les amener dans votre chambre" », répondit Rhett avec un ricanement et une hausse d'épaules.
Les défenses du canyon permettaient aux soldats d'échanger des mérites militaires contre des orcs à ramener chez eux, mais les conditions étaient strictes. Seuls les orcs les plus faibles pouvaient être échangés — ceux dotés d'un talent ou d'une force ne serait-ce que légèrement supérieurs étaient exclus, sans parler de ceux de sang royal.
« Monsieur, vous avez tout faux ! Je veux juste un pour me réveiller le matin », Tadder répondit effrontément.
« Ciel ! Laisse à toi le soin de trouver des excuses aussi ridicules ! » rétorqua Kurs sur un ton moqueur.
Riley, voyant son père revenir sain et sauf, sentit un poids quitter son cœur. Il s'avança pour l'accueillir avec joie : « Commandant, je suis si soulagé que vous rentriez indemne ! »
« En effet, votre retour sain et sauf est la meilleure nouvelle ! » Gaile, une longue épée en main, s'avança également à la rencontre de Rhett, son regard plein d'admiration alors qu'il contemplait le cadavre du Serpent Venimeux Fantôme que Rhett ramenait.
Une fois de plus, il fut stupéfait par la puissance de Rhett. Son père lui avait dit un jour que les Serpents Venimeux Fantômes étaient aussi redoutables que les Loups-Garous de la Lune de Sang, possédant un avantage considérable dans les combats contre des adversaires de force égale.
Rhett, croisant les regards admiratifs de ses compagnons, hocha la tête avec un sourire. Il s'écria alors : « Bon travail, tout le monde. Reposez-vous un moment ici, et ensuite nous fêterons ça avec du vin de bête ! »
Pas d'acclamations assourdissantes — la discipline du silence était essentielle sur le champ de bataille.
Rhett jeta ensuite un coup d'œil autour de lui et remarqua quelques orcs encore accrochés à la vie. Il se tourna vers Tuck et dit : « Achève ceux qui respirent encore. Fais vite, et vise leurs points faibles. »
« Aucun problème ! » Tuck s'avança avec assurance vers les orcs gravement blessés et inconscients.
En voyant apparaître les notifications de points de destinée, l'humeur de Rhett s'améliora.
Quelques minutes plus tard, lorsque les notifications cessèrent, Rheft fit un calcul approximatif. Le combat de cette nuit lui avait rapporté 36 points de destinée.
En ajoutant la dizaine de points qu'il gagnait quotidiennement grâce à Telles exécutant des orcs, Rhett vérifia son interface système.
« À ce rythme, ce ne sera pas long avant d'atteindre les mille », songea-t-il.
De retour à la clairière de la forêt, un nouveau feu de joie fut allumé, projetant sa lueur sur les visages des soldats.
La scène devint silencieuse, seul le crépitement du bois brisant le silence.
Au lieu de se précipiter pour festoyer, Rhett s'approcha d'abord des corps des trois soldats tombés. Leurs poitrines étaient mutilées, et ils gisaient affalés contre un arbre, manifestement frappés par les orcs à tête de taureau sans avoir eu le temps d'esquiver.
« Pleurons nos braves soldats tombés… » Rhett inclina légèrement la tête en signe de respect.
En vérité, les pertes de cette bataille étaient remarquablement faibles. Rhett avait personnellement géré les deux orcs royaux de quatrième rang grièvement blessés et la plupart des orcs de troisième rang blessés. Bien qu'il restât de nombreux orcs, leur état affaibli permit aux soldats de les vaincre aisément.
Les soldats survivants se rassemblèrent derrière Rhett, baissant la tête en deuil.
Alors qu'ils rendaient hommage, beaucoup commencèrent à réaliser que leur nouveau commandant était exceptionnellement capable.
Avant cette mission, la plupart avaient été réaffectés d'autres unités et connaissaient peu leur nouveau chef.
Mais après cette bataille, ils furent témoins de première main de la maîtrise de Rhett en tant qu'Archimage de quatrième rang, utilisant ses capacités à leur plein potentiel sur le champ de bataille. Son commandement des troupes, son attention aux nuances du combat et son sens du timing stratégique étaient tous exécutés sans faille.
Grâce à sa vision claire de l'ensemble, Rhett avait assuré une bataille fluide et victorieuse pour ses soldats.
Dès cet instant, ils respectèrent et firent pleinement confiance à leur commandant.
Même Gaile et Roy furent complètement convaincus des capacités de Rhett. Ils ne purent que s'émerveiller de la façon dont son expérience de seigneur de guerre à la retraite s'était parfaitement combinée à ses nouveaux pouvoirs d'Archimage de quatrième rang, lui permettant de déployer tout son potentiel.
Dix minutes plus tard.
Après la période de deuil, Rhett s'approcha du corps du Loup-Garou de la Lune de Sang, posant le pied sur sa tête terrifiante. Il lança d'une voix forte : « Frères, buvons du vin de bête ! »
Il fit ensuite signe à Mackov de s'approcher avec un sourire : « Tu as toujours voulu goûter à ça, non ? C'est ta chance. Bois à cœur joie ! »
Mackov marmonna en s'approchant de Rhett et demanda : « Comment obtient-on le vin de bête ? »
« La meilleure partie, bien sûr, c'est le sang du cœur », répondit Rhett en grinçant. Il sortit alors une dague, trancha habilement la poitrine du Loup-Garou de la Lune de Sang. En quelques instants, il sectionna adroitement les artères et extirpa un cœur de la taille d'un ballon de basket.