Leur allure ralentit tandis qu'ils traversaient le vaste canyon, le Pic Helian s'étendant du nord au sud pour former quatre ou cinq petites crêtes et six ou sept petits ravins, son terrain rocailleux accidenté et périlleux. Ils auraient pu faire un détour, mais franchir le pic escarpé devant eux restait l'itinéraire le plus court pour que l'équipe de Rhett atteigne la Rivière Sanglante la plus proche. Emprunter le chemin plus long aurait ajouté une demi-heure à leur trajet.
Pour un vétéran comme Rhett, fort de plus de dix ans d'expérience et connaissant les routes sur le bout des doigts, gravir un tel terrain relevait de la routine. Son expérience lui fit rapidement trouver un passage qui, s'il paraissait périlleux, convenait en réalité à leur progression.
Ouvrant la marche, Rhett fit un geste discret de la main signalant l'escalade. Des éléments de vent tourbillonnaient autour de ses pieds ; il posait le pas sur les rochers stables, utilisant des éléments de terre pour combler les creux ou créer des prises quand le terrain se faisait trop difficile. Ainsi résolvait-il les obstacles au fur et à mesure.
Dix minutes plus tard, sous le couvert de la nuit, l'équipe de cent hommes franchit le Pic Helian et parvint à une autre zone humide. Le sol était détrempé et collant, laissant des empreintes à leur passage. Mais avec plusieurs mages dans l'équipe, dont quatre postés à l'arrière, effacer les traces laissées derrière eux fut une formalité.
À mesure que la nuit s'approfondissait, des vents froids se mirent à souffler. Après trois heures de marche, traversant la Rivière Sanglante et divers terrains, l'équipe de Rhett atteignit enfin le champ de bataille arrière de l'ennemi, comme l'avait indiqué Anbiru.
Ce n'était pas la forteresse des hommes-bêtes ; sinon, avec leur force actuelle, s'en approcher aurait tenu du suicide. Cette zone, située derrière les lignes de front, était occupée par de plus petits groupes d'hommes-bêtes en mission. L'objectif de Rhett, d'après les renseignements des éclaireurs et d'autres sources, était d'éliminer un groupe d'hommes-bêtes possédant des lignées royales.
Ils s'étaient alors approchés du Pic du Corbeau, une montagne noir d'encre, sinistre, qui se dressait comme un démon terrifiant aux griffes tendues. Son aspect effrayant ne tenait pas seulement à ses rochers déchiquetés, mais aussi à ses pierres sombres qui, même en plein jour, dégageaient une aura ombreuse et indistincte. Sachant le terrain complexe et les renseignements flous, Rhett fit sagement choisir à son équipe de contourner le pic à distance.
Une demi-heure plus tard, ils tombèrent sur une clairière dans la forêt, où un feu de joie flamboyant illuminait la nuit, projetant sa lumière sur les silhouettes menaçantes d'hommes-bêtes alentour. L'air était saturé de l'odeur du sang.
Le groupe d'hommes-bêtes comptait plus de trois cents individus, dont plus de quarante de lignée royale. En temps normal, une telle force aurait été trop redoutable pour l'équipe de Rhett. Cependant, selon les informations fournies par Anbiru, ces hommes-bêtes venaient de subir une bataille brutale, laissant de nombreux blessés et leur efficacité au combat gravement réduite.
« Outre vingt-trois Loups-Garous de la Lune de Sang et Serpents Venimeux Fantômes, les Hommes-Chats Nocturnes, Hommes-Sangliers et Minotaures restants sont à peu près égaux en nombre. »
Une fois la situation claire en tête, Rhett se retourna et enchaîna une série de gestes de la main. Ses mains formèrent un « O », une forme de corne, puis une main griffue — symboles respectivement pour les Hommes-Sangliers, les Minotaures et les Hommes-Chats Nocturnes. Il signala ensuite le chiffre cent, suivi de gestes indiquant les Serpents Venimeux Fantômes et les Loups-Garous de la Lune de Sang.
À la vue des signaux de Rhett, les soldats derrière lui furent visiblement secoués, le cœur serré.
Trois cents hommes-bêtes et plus de quarante de lignée royale ? Les chiffres étaient accablants — cette bataille semblait impossible à gagner !
Pourtant, quand les mains de Rhett formèrent une fleur tournée vers le bas, symbolisant des blessures graves, les yeux des soldats s'illuminèrent. Bien sûr, Anbiru ne les enverrait pas à la mort — c'était une force ennemie estropiée, mûre pour la cueillette ! Leur moral monta en flèche tandis qu'une confiance nouvelle déferlait dans les rangs.
Enfin, Rhett écarta les bras, plia les poignets et poussa doucement vers l'avant — signal d'une avance en demi-encerclement.
Sous la lueur de la lune, les soldats commencèrent à se déployer sur les ailes gauche et droite, formant un arc légèrement concave tandis qu'ils manœuvraient pour encercler l'ennemi dans la forêt.
Pour assurer la réussite de leurs actions à venir, Rhett lança même une brève simulation. Au fur et à mesure que les ondulations de sa vision s'estompaient, un sourire froid étira ses lèvres.
Frou-frou, frou-frou, frou-frou.
L'équipe progressa dans la forêt, le bruissement des feuilles et des sous-bois résonnant dans la nuit tandis qu'ils avançaient à toute allure. Rhett savait qu'avec cent hommes, la discrétion n'était pas une option — ils finiraient inévitablement par alerter les hommes-bêtes. Plutôt que de tenter une approche silencieuse, il opta pour la vitesse et l'efficacité.
Après tout, l'ennemi était composé de troupes blessées. Même s'ils tentaient de fuir, à quelle vitesse pourraient-ils réellement aller ?
Alors que la lueur lointaine du feu de joie apparaissait et que les arbres s'éclaircissaient, Rhett sentit que les hommes-bêtes avaient détecté leur présence. Une panique et une agitation notables grandissaient parmi l'ennemi.
« Guludazkafibu… »
Un son étrange résonna depuis la zone éclairée par le feu. Rhett le reconnut comme de la langue des hommes-bêtes, qu'il avait apprise durant ses dix années sur la ligne de front. Sans la parler couramment, il en comprenait les phrases de base, et celle-ci était claire : « L'armée humaine arrive — Lunes-de-Sang et Fantômes, fuyez les premiers ! »
La réaction des hommes-bêtes correspondait exactement aux prévisions de Rhett, mais il s'y était déjà préparé. Il donna rapidement ses ordres : « Archers, visez les Hommes-Sangliers et les Minotaures. Chevaliers, prenez les flancs des deux côtés, et laissez une équipe protéger les archers et les mages de l'assaut de front ! J'exécuterai la stratégie de la décapitation ! »
Les ordres de Rhett fusèrent tandis qu'il chargeait en avant avec l'avant-garde. En débouchant dans la clairière, il vit une ligne d'hommes-bêtes mutilés, ensanglantés, pourtant résolus à foncer sur eux. Le bruit des sabots retentit dans la forêt tandis que Minotaures et Hommes-Sangliers martelaient le sol, brisant le silence de la nuit.
Technique du Sable Fluide !
Cône Tellurique !
Rhett lança sa contre-attaque, sa puissance mentale condensant une zone de sable fluide qui enveloppa les hommes-bêtes devant eux. Ils furent piégés, les jambes liées par le sol mouvant, immobilisés. Les Cônes Telluriques qui suivirent transpercèrent les hommes-bêtes sans défense, les embrochant avec une précision mortelle.
En un instant, plus de vingt hommes-bêtes furent abattus.
Les avantages de la magie de terre s'étalaient en plein sur ce champ de bataille.
Des cris d'agonie emplirent l'air tandis que les hommes-bêtes s'effondraient. Sans opposition immédiate, Rhett poursuivit, son corps auréolé d'une aura verte, accélérant. Mais avant d'avoir parcouru vingt mètres, un groupe d'Hommes-Chats Nocturnes apparut, agile et mortel, bondissant sur lui depuis les ombres.
Les Hommes-Chats Nocturnes étaient rapides, agiles, couverts d'une fourrure noir de jais qui se fondait parfaitement dans la nuit, les rendant quasi invisibles — des assassins nés. Dans les combats à petite échelle nocturnes, ils étaient souvent les premières cibles des attaques concentrées humaines.
L'expression de Rhett resta indifférente alors qu'il employait la méthode la plus efficace contre eux — lançant Rugissement du Loup des Sables !
Les éléments de terre se rassemblèrent frénétiquement, et trois loups de sable massifs apparurent dans le ciel, leurs corps brillant d'un jaune pâle tandis qu'ils plongeaient depuis les arbres, fondant instantanément sur trois Hommes-Chats Nocturnes de rang 3.
Les loups de sable déchiquetèrent les Hommes-Chats Nocturnes avec aisance — leur vitesse furtive ne fit pas le poids face à leurs corps fragiles, qui s'effondrèrent sous les griffes des loups.
Le sang et la chair pleuvirent en éclats, semant le chaos parmi les hommes-bêtes restants.
« Awwooo ! »
Soudain, les oreilles de Rhett captèrent un son familier, et ses pupilles se contractèrent. Il connaissait ce son par cœur — un Loup-Garou de la Lune de Sang en frénésie sanguinaire.
Pour une oreille non avertie, cela aurait pu ressembler à un hurlement ordinaire, mais Rhett l'avait assez entendu pour le reconnaître instantanément !
Autrefois, face à un Loup-Garou de la Lune de Sang à pleine puissance, il n'aurait peut-être pas été sûr de l'emporter. Mais maintenant, il était plus que prêt.
Un sourire froid traversa les lèvres de Rhett tandis qu'il contrôlait les trois loups de sable, les dirigeant vers les hommes-bêtes de lignée royale qui battaient en retraite à l'arrière.
« Gurulzaki… »
D'autres mots étranges en langue des hommes-bêtes résonnèrent dans la nuit. Rhett ne saisissait pas toute la grammaire, mais comme on reconnaît une langue familière d'une vie antérieure, il en discernait la majeure partie du sens.
Les hommes-bêtes de lignée royale avaient décidé d'abandonner leur retraite pour combattre à mort !
Cela arrangeait parfaitement Rhett.
La vingtaine de Loups-Garous de la Lune de Sang et de Serpents Venimeux Fantômes avait réalisé qu'avec un Archimage de rang 4 comme Rhett à leurs trousses, leurs chances d'échapper étaient minces. Désespérés, ils se tournèrent pour un dernier combat.
Parmi eux, un Loup-Garou de la Lune de Sang de rang 4, désormais en frénésie sanguinaire, poussa un hurlement fou, malgré un œil crevé et une de ses puissantes pattes brisée. Sa fourrure rouge, trempée de sang, dégageait une aura funeste.
Bien qu'entouré d'une lueur rouge sang, son état de folie offrait une efficacité de combat limitée du fait de ses blessures. Les hommes-bêtes restants étaient dans un état tout aussi désespéré — membres manquants, aveugles ou autrement estropiés. Ils s'entrechoquèrent avec les forces de Rhett, leur lutte une symphonie violente de sang et de feu dans la nuit.
Dans cette situation, l'issue de la bataille dépendait largement des combattants de haut niveau — Rhett et les deux ennemis de lignée royale. La victoire de ces forces puissantes déterminerait grandement le résultat final de cette bataille à petite échelle.
Tandis que Rhett était engagé dans le combat contre le Loup-Garou de la Lune de Sang de rang 4, il utilisa les trois loups de sable pour enlacer son adversaire, sans se presser de l'achever immédiatement. Au lieu de cela, il lança un sort de Roche Tombante pour couper la retraite au Serpent Venimeux Fantôme de rang 4, tapi dans l'ombre en attendant une occasion de frapper.
Avec un rugissement tonnerre, l'explosion dispersa la poussière dans les airs.
Sifflement, sifflement, sifflement…
Le Serpent Venimeux Fantôme, surpris par l'impact de la Roche Tombante, glissa hors des fourrés. Sa tête était ornée d'une capuche comme un cobra, et ses yeux verts triangulaires brillaient d'une lueur inquiétante dans l'obscurité. Son corps n'était pas couvert de fourrure mais d'écailles noir, gris et tachetées de jaune, et il se déplaçait en balançant sa massive queue de côté.
Il jeta un regard vers la direction du Loup-Garou de la Lune de Sang, une lueur malveillante dans les yeux. Mais la scène qui suivit le glaça d'effroi.
Les trois loups de sable, formant une disposition en trépied, se refermèrent sur le Loup-Garou de la Lune de Sang que Rhett avait stratégiquement piégé au centre. Soudain, avec un fracas violent, trois explosions simultanées éclatèrent, libérant l'immense puissance des éléments de terre.
Les trois loups de sable se désintégrèrent dans l'explosion, mais le Loup-Garou de la Lune de Sang, déjà entravé dans ses mouvements, ne put échapper à la zone de l'explosion. Il poussa un hurlement défiant avant d'être consumé par le souffle.
Sa fourrure rouge devint noir de jais, sa vie s'éteignit sans espoir de survie.
Le seul Serpent Venimeux Fantôme de rang 4 écarquilla les yeux d'incrédulité. Son plan avait été d'utiliser le Loup-Garou de la Lune de Sang comme diversion, lui permettant de frapper avec son venin au bon moment. Malgré ses graves blessures, le venin du serpent restait puissant, et si son plan avait réussi, ils auraient pu renverser la situation.
Mais avec la mort du Loup-Garou de la Lune de Sang, leur plan s'effondrait.
Sans hésiter, le Serpent Venimeux Fantôme fit demi-tour et s'enfuit.
Les mages de terre détenaient un avantage significatif sur les créatures terrestres sur le champ de bataille, et fort de son expérience, le serpent savait que Rhett, un Archimage de rang 4 au sommet, n'était pas un adversaire qu'il pouvait affronter de front dans son état actuel.
Une lueur meurtrière traversa le regard de Rhett alors qu'il observait l'ennemi fuir — exactement comme prévu. Sans se presser, il se retourna d'abord pour lancer quelques Cônes Telluriques, éliminant la plupart des hommes-bêtes de rang 3, facilitant la tâche de ses soldats pour achever les restes.
Puis il se lança à la poursuite du Serpent Venimeux Fantôme en fuite.
Avant de partir, il n'oublia pas de crier à ses troupes :
« La sécurité d'abord, mais essayez de les laisser en vie. Tant qu'ils ne sont pas morts, faites ce que vous voulez ! »
Bien que Rhett ne puisse égaler la vitesse du Serpent Venimeux Fantôme, il compensait en lançant des sorts pour entraver ses mouvements, le ralentissant.
Dans le canyon, la théorie de la vitesse relative s'appliquait — si l'ennemi ralentit, j'accélère. Oui, cette logique fonctionne parfaitement.
Une demi-heure s'écoula, et la poursuite couvrit dix kilomètres, Rhett et le serpent enfermés dans une course sans relâche.
Le cœur de Rhett restait calme comme l'eau car, sous sa direction délibérée, la route de fuite de l'ennemi était subtilement guidée par lui.