Rhett et son équipe arrivèrent à la Forteresse n° 1, tandis que Shirin se dirigeait vers la Forteresse n° 2 — les forteresses aux numéros impairs étaient réservées aux soldats masculins, et celles aux numéros pairs aux soldats féminins.
Les dortoirs des forteresses auxiliaires étaient des chambres de quatre personnes, si bien que les hommes se divisèrent en deux groupes — Rhett, Tuck, Ryle et McCoff partageaient une chambre, tandis que Tadel et Kulus rejoignaient un autre dortoir où il restait de la place à proximité.
Hors du champ de bataille, les conditions de vie et de nourriture étaient assez correctes. Cependant, une fois sur la ligne de front, tout leur échappait.
L'après-midi, Rhett se rendit à la Forteresse n° 11, espérant revoir d'anciens camarades. Mais à son arrivée, il trouva leur dortoir vide, probablement à cause des combats intenses, la plupart étant encore en première ligne pour accomplir leur devoir.
Il erra dans les environs, cherchant le moindre changement, mais tout était exactement comme il y a deux ans. Le paysage était identique, mais beaucoup de visages de soldats lui étaient inconnus.
De retour à son dortier le cœur lourd, Rhett se mit à méditer, se préparant à franchir son goulot d'étranglement.
À son avis, avec 290 points de Valeur de Destin, et compte tenu des gains à venir sur le champ de bataille ainsi que des contributions de Talyas pour l'exécution d'orcs, il avait de grandes chances de percer jusqu'au rang d'Archimage de cinquième niveau.
Une fois cette percée accomplie, que ce soit sur le champ de bataille ou de retour chez lui, son pouvoir et son influence augmenteraient considérablement, lui accordant une position d'autorité significative.
Il ne pouvait donc pas perdre une seule seconde et s'immergea totalement dans la méditation.
Quelques secondes plus tard, on frappa à la porte, suivi d'une voix venue de l'extérieur : « Seigneur Rhett, j'ai appris de Seigneur Anbiru que vous séjourniez ici, alors je suis venu vous rendre visite. »
La voix lui était inconnue, et Rhett était certain de ne jamais l'avoir entendue. Pourtant, il ouvrit la porta et tomba sur un spectacle pour le moins particulier.
Le visiteur portait une tenue de noble, d'une élégance soignée, avec un chapeau rond perché sur la tête. Il était clair qu'il venait d'arriver de l'arrière.
Cependant, ce qui attira immédiatement l'attention de Rhett fut l'emblème sur la poitrine de l'homme — quatre pales de ventilateur blanches formant un moulin, la marque incontestable de la Ville du Moulin. Un éclair froid traversa le regard de Rhett.
« Seigneur Rhett, nous ne nous sommes jamais rencontrés, mais j'ai longtemps entendu parler de votre réputation. Permettez-moi de me présenter : je suis le vicomte Gaspar, seigneur de la Ville du Moulin. » Gaspar, avec ses cheveux verts bouclés, se tenait sur le seuil et s'inclina légèrement.
« Hum. » Rhett se remémora leurs rencontres passées, leva un sourcil et demanda directement : « Alors, vicomte Gaspar, à quelle unité avez-vous été affecté ? »
« J'ai été nommé chef du troisième escadron sous les ordres du commandant Snowe », répondit prestement Gaspar, semblant remarquer l'attitude glaciale de Rhett. Avec un air contrit, il continua : « Seigneur Rhett, je crois qu'il peut y avoir des malentendus entre nous. J'ai appris que mon fils vous a peut-être offensé par le passé, et c'est dû à mon échec dans son éducation. Pour cela, je présente mes sincères excuses et suis prêt à offrir une compensation adéquate. »
Avant que Rhett ne puisse répondre, Gaspar plongea la main dans une pochette de cuir marron à sa taille et en retira trois fioles de Potion de Clair de Lune.
« Ces trois potions sont un modeste gage de mes excuses. Veuillez les accepter, Seigneur Rhett », dit Gaspar en s'inclinant légèrement, baissant sa posture.
Après un instant de réflexion, Rhett plissa les yeux et prit les trois fioles sans hésiter, puis dit lentement : « Très bien… Je crois que les incidents précédents étaient bel et bien des malentendus. Après tout, quelqu'un d'aussi sage que le vicomte Gaspar ne ferait pas quelque chose de stupide, n'est-ce pas ? »
« Vous avez tout à fait raison, Seigneur Rhett ! » répondit Gaspar avec un sourire, semblant insensible au sarcasme dans les paroles de Rhett.
Rhett hocha légèrement la tête, l'expression calme, mais ricana intérieurement face aux mots creux de Gaspar. À ce stade, qu'il croie l'homme ou non importait peu. Gaspar allait bientôt trouver la mort sur le champ de bataille, il n'y avait donc pas à s'attarder sur la question.
Cependant, le laisser partir si facilement maintenant serait dommage. Rhett jugea sage de saisir cette opportunité pour en tirer davantage d'avantages. Après tout, une fois Gaspar mort, il n'y aurait plus rien à prendre.
Avec cette idée en tête, il dit d'un ton significatif : « Mais… trois potions ne suffisent peut-être pas à dissiper notre malentendu. Vicomte Gaspar, connaissez-vous quelqu'un du nom de "Zoran" ? »
Le cœur de Gaspar fit un bond en entendant ce nom. Il n'avait pas prévu que Rhett soit au courant de cela non plus. Face au regard glacial de Rhett, Gaspar poussa un soupir intérieur mais feignit la confusion extérieurement. « Zoran ? Je n'ai jamais entendu ce nom. Qui pourrait bien être cette personne ? »
« Hum ! C'est un espion que votre Ville du Moulin a placé sur mon territoire, et il a dérobé des objets précieux », dit Rhett, son ton se durcissant. « Si vous souhaitez réellement éclaircir ce malentendu, ajoutez cinq fioles de Potion de Clair de Lune, et nous en resterons là. »
« Cinq… cinq fioles de plus ? » Le visage de Gaspar se crispa de douleur.
« C'est exact. Que vous acceptiez ou non, je ne vous forcerai pas », répondit Rhett sur un ton décontracté. « Mais chacun doit payer pour ses erreurs — sans exception. Ne regrettez pas votre décision si quelque chose de fâcheux arrive plus tard… »
Sachant que Gaspar ne vivrait pas longtemps, Rhett ne prit pas la peine de ménager ses mots, allant jusqu'à déchaîner sa pression mentale pour l'intimider.
Soudain, une force invisible enveloppa le vicomte Gaspar de toutes parts.
Sentant la pression l'enserre et se remémorant les rumeurs sur le pouvoir terrifiant de Rhett, Gaspar força un sourire. « Bien sûr, des excuses s'imposent. »
Après avoir fouillé sa pochette de cuir et fouillé sa veste, Gaspar finit par produire cinq fioles supplémentaires de Potion de Clair de Lune, les tendant à contrecœur à Rhett.
Ce n'est qu'après avoir reçu les potions que Rhett hocha la tête, satisfait. Jettant un coup d'œil autour de lui et constatant que Gaspar était seul, il demanda : « Votre fils, Dusty, ne s'est pas enrôlé cette fois-ci ? »
« Malheureusement, Dusty se trouve en voyage et ne rentrera pas avant quelques mois, il a donc manqué cette opportunité », répondit Gaspar en secouant la tête avec regret.
« Hum, c'est dommage — il a raté une belle occasion de gagner des mérites », dit Rhett, mais intérieurement, il soupira : « Donc je ne peux pas tous les éliminer… »
Après un bref échange, Gaspar prit congé, prétextant ses devoirs, et Rhett ne le retint pas. Il regagna sa chambre et lança les huit fioles de Potion de Clair de Lune à Ryle.
« Père, c'est surprenant que le vicomte Gaspar soit venu s'excuser. Je ne m'y attendais pas », dit Ryle en ouvrant les yeux.
« Hein, moi non plus, mais il n'y a pas de mal à accepter les avantages », répondit Rhett en haussant les épaules, apparemment indifférent.
« Alors… vous comptez le laisser tomber ? » demanda Ryle, les yeux suivant les mouvements de son père.
Rhett jeta un coup d'œil à Ryle depuis le bord du lit, mais au lieu de répondre, il sourit d'un air entendu.
À ce sourire, Ryle cligna des yeux, comme s'il comprenait quelque chose, puis ferma les yeux et reprit sa méditation.
Deux jours plus tard, avec le retour de soldats de missions en première ligne et l'arrivée de plus de nobles depuis la frontière sud-ouest, l'escadron de Rhett fut enfin au complet.
Les cent hommes furent divisés en dix escouades, chacune de dix membres.
Outre les soldats déjà stationnés là, d'anciennes connaissances de l'arrière rejoignirent également les rangs de Rhett.
Parmi eux se trouvaient des beaux-parents — Gair de la Ville de Dama et Roy de la Ville de la Forêt d'Érables — qui amenèrent leurs forces, totalisant vingt hommes, tous placés sous le commandement de Rhett.
En tant que commandant adjoint de la ligne de défense du canyon, Anbiru avait vingt détachements sous ses ordres, principalement axés sur la guérilla, la patrouille, l'assassinat et la reconnaissance.
L'armée principale, qui comprenait des unités comme la cavalerie lourde et les hachiers lourdement armés, était sous le commandement direct du commandant en chef, qui se concentrait sur le champ de bataille principal.
Les forces d'Anbiru, en revanche, étaient spécialisées dans les manœuvres de flanc, le harcèlement et le renseignement. Elles fonctionnaient comme des troupes d'élite à vocation spécifique.
Alors que le soleil d'automne se couchait comme du sang dans le ciel occidental, des vents froids commencèrent à balayer la ligne de défense du canyon.
Rhett se tenait prêt avec ses cent soldats dans une plaine dégagée, ayant reçu l'information qu'une mission leur serait assignée cette nuit-là.
Parmi les cent hommes, en plus de Rhett et McCoff, il y avait aussi deux autres mages de rang 3 — l'un spécialisé dans la magie de feu, l'autre dans la magie de lumière.
Les mages étaient rares dans l'armée comparés aux chevaliers, ce qui les rendait encore plus précieux.
Bien qu'il fût presque impossible d'équiper chaque détachement d'une gamme complète de mages, Rhett se contenta de la diversité de son escouade — terre, vent, feu, lumière, et la magie d'eau de rang 2 de Ryle. Cela leur offrait un éventail tactique polyvalent.
La magie de lumière, en particulier, était inestimable sur le champ de bataille, avec ses capacités de guérison. Bien qu'elle consommât une grande quantité d'énergie mentale et ne pût être utilisée fréquemment, ses effets rapides étaient bien supérieurs aux potions. Dans les batailles à petite échelle, quelques sorts de guérison bien placés pouvaient faire toute la différence.
À ce moment-là, Gair et Roy se tenaient dans les rangs, non loin derrière Rhett, tous deux traversés d'émotions mêlées. Ils s'étaient rencontrés la veille et digéraient encore le fait que Rhett était désormais un archimage de rang 4 et leur supérieur direct.
Ils avaient cru qu'atteindre le rang 3 en tant que mages était une réalisation impressionnante. Mais retrouver Rhett sur la ligne de défense du canyon avait été une expérience choc.
Cependant, après réflexion, ils comprirent qu'avoir un beau-parent puissant valait mieux qu'avoir un ennemi puissant.
Connaissant leurs limites, ils savaient que dépasser le rang de Chevalier de Terre était quasi impossible pour eux.
Ils acceptèrent donc leur sort — l'effort ne mène pas toujours au succès, mais ne pas essayer rend la vie assurément plus facile.
À leurs yeux, avoir une relation aussi solide que Rhett constituait déjà un avantage significatif.
Grâce à cette relation, même si Rhett ne pouvait pas les favoriser ouvertement, tant que cela restait dans les règles, il pouvait subtilement les affecter à des missions moins dangereuses. Pourquoi s'en priver ?
Environ deux heures plus tard, Rhett restait calme, maintenant ses soldats en état de préparation.
Le soleil s'était couché depuis longtemps, la lune s'était levée, les étoiles scintillaient au-dessus. Le ciel nocturne drapait la ligne de défense du canyon, le regard de Rhett suivant les silhouettes légères de deux pics imposants — le Pic Doré et le Pic Corbeau.
C'étaient les montagnes les plus hautes et les plus massives du canyon, visibles à distance tant par les orcs que par les forces humaines.
Juste à ce moment, une silhouette en armure rouge traversa le champ de pierres blanches, remit à Rhett un petit billet et parla d'une voix basse : « Votre mission pour cette nuit est écrite dessus. Vous n'avez pas besoin de vous battre à mort — préservez vos forces tout en éliminant le plus possible d'orcs de sang royal ! »
Avant que Rhett ne puisse lire le billet, il acquiesça par un salut. « Compris, monsieur ! »
« Bien, la rapidité est essentielle. Partez immédiatement ! »
« Oui, monsieur ! »
En guerre, l'efficacité était primordiale, et il n'y avait pas de temps pour des mots inutiles. Après avoir reçu l'ordre, Rhett se tourna vers ses hommes et commanda : « Tout le monde, direction nord-ouest vers la Zone 5. Assaut total ! »
De lourds pas résonnèrent à l'unisson, comme un battement de tambour sur la terre sombre.
Le groupe marcha vers l'indication de Rhett — la Zone 5, qui était le code militaire pour un lieu connu sous le nom de Prairie des Fleurs Blanches, près d'une petite colline d'environ 200 mètres de haut.
Sur le champ de bataille, les codes, mots de passe et phrases secrètes étaient nombreux et changeants.
Cette fois, la Prairie des Fleurs Blanches était désignée Zone 5. La prochaine fois, les désignations pourraient être entièrement différentes.
Ou les nombres pourraient décaler de 1 ou 2, ou être remplacés par des noms de plantes magiques, de minéraux ou de bêtes.
Pour empêcher les traîtres de divulguer des informations, un code différent pourrait être utilisé pendant la mission ou à un moment critique.
Par exemple, après une heure de marche, Rhett mena ses hommes jusqu'à la petite colline à 200 mètres à l'est de la Prairie des Fleurs Blanches. Il leva la main droite, serrée en poing.
L'équipe s'arrêta immédiatement à l'unisson.
« Je déclare maintenant que le code a changé — les nombres augmentent de 1, et nous adopterons le nom de n'importe quelle bête magique volante. »
« Prochaine destination : Aigle à Plumes de Feu de rang 3 (anciennement connu sous le nom de Zone 2). »
Sur la ligne de défense du canyon, tous les soldats suivaient un entraînement spécialisé pour apprendre ces règles de changement de code.
Rhett les connaissait bien.
Certains nobles de l'arrière, comme Gair et Roy, avaient moins d'expérience et avaient bûché pour rattraper leur retard ces deux derniers jours.
En entendant les nouveaux ordres, les soldats ajustèrent rapidement leur cap, se dirigeant vers l'ouest.
Alors que la soirée s'approfondissait et que la brume commençait à envelopper la prairie derrière eux, Rhett se tenait au pied de la colline, observant le sommet percer la lune, projetant des ombres sur les visages des soldats.