Dans l'atmosphère calme, la cheffe Maru poussa lentement un chariot métallique depuis la cuisine. Le chariot était rempli de plats, avec des plateaux empilés sur les étages supérieur, central et inférieur. Même cela ne suffisait pas, alors l'assistant nouvellement embauché, Agni, suivit derrière avec un autre chariot à deux étages chargé de mets supplémentaires.
Portant des gants blancs, Maru et Agni, dont les mains potelées semblaient légèrement maladroites, posèrent soigneusement chaque plat sur la table à manger. En soulevant les couvercles, des volutes de vapeur s'élevèrent, accompagnées d'arômes alléchants.
« Maître, jeunes maîtres et dames, bon appétit ! Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à demander », dit la cheffe Maru avec un sourire chaleureux.
« Merci pour ton travail, Maru », répondit Rhett avec un sourire et un hochement de tête.
Le banquet était en effet somptueux. D'un coup d'œil, Rhett vit que la cheffe Maru avait préparé tous les plats pour lesquels elle était connue.
Têtes de lapin épicées, gigots d'agneau croustillants, boulettes de poulet, steak poêlé, crabe à carapace noire vapeur, tortue mijotée, crevettes épicées, soupe aux quenelles de pommes de terre, poulet mijoté aux champignons, poisson à écailles bleues braisé…
Les saveurs allaient du léger au savoureux, en passant par l'épicé et le sucré. La table regorgeait d'un festin pour les yeux et le palais, s'étendant d'un bout à l'autre.
« Tout le monde, profitez de ce repas. Une fois sur le champ de bataille, nous n'aurons pas le luxe d'une telle cuisine », dit Rhett en se versant un verre de vin rouge.
Tuck, peu loquace, passa immédiatement à l'action. Entendant qu'ils pouvaient commencer à manger, il croqua une grosse bouchée de steak, laissant les jus éclater en bouche, ses grands yeux se plissant dans une satisfaction rare.
Cependant, le dîner d'aujourd'hui manquait de l'animation habituelle, remplacé par une atmosphère calme et silencieuse. Le cliquetis des couteaux et fourchettes contre les assiettes résonnait parfois distinctement.
Après le repas, chacun regagna sa chambre en silence, avec bien moins de rires et de conversations joyeuses que d'habitude.
La veille du départ passa comme dans un vide, d'innombrables pensées se fondant silencieusement dans le calme.
Le lendemain matin, le soleil vaillant se leva dans le ciel, dissipant les ténèbres qui enveloppaient la terre. La brume qui persistait à l'aube semblait être la dernière lutte de la nuit.
L'air était empli du parfum du soleil tandis que les gazouillis d'oiseaux voltigeaient sur les branches.
Pour ne pas raviver la peine, Rhett et son groupe avaient fait leurs bagages tôt. Dans la brume laiteuse au bord du Lac du Soleil, ils firent leurs adieux au groupe venu les raccompagner.
« Les séparations sont toujours chargées d'émotion, et aucun mot ne peut exprimer cette réticence. Seul un retour victorieux peut véritablement apaiser ce chagrin… » songea Rhett.
Une brise d'ouest souffla, soulevant les mèches sur leurs fronts comme pour les inciter à jeter un dernier regard.
Émus, le groupe se retourna : l'intendant Svieta se tenait les mains jointes, Vanessa berçait Dick dans ses bras, et Kalina et Mina, toutes deux enceintes, se tenaient au bord du Lac du Soleil, les regardant partir.
La brume masquait leurs visages, mais à cet instant, les pensées des deux groupes s'entrelacèrent comme des particules de poussière dans l'épais brouillard blanc.
Quelques minutes plus tard.
« Il est temps d'y aller… » marmonna Rhett en agitant doucement la main.
Lorsqu'ils se retournèrent à nouveau, les visages du groupe s'étaient durcis dans la détermination.
Ils montaient des chevaux ordinaires car les bêtes magiques – Griffe-de-Feu, Patte-Blanche et l'Aigle à Plumes Sombres de Tuck, Mog – étaient encore trop faibles. Le risque qu'ils meurent sur le champ de bataille était trop grand, alors Rhett et les autres les avaient laissés à la maison sous la garde de Vidas.
Le groupe, avec les silhouettes floues derrière eux, fit un dernier signe de main puis galopa vers l'ouest sans se retourner !
Chevauchant face au vent d'ouest, ils traversèrent rapidement les plaines, infatigables et agiles. Le Lac du Soleil s'éloigna bientôt tandis qu'ils franchissaient une crête après l'autre, assistant au lever et au coucher du soleil, la lumière illuminant leurs silhouettes résolues.
En chemin, peut-être parce que la ligne de défense du canyon était devenue plus active ces derniers mois, de nombreuses bêtes magiques avaient été éliminées. Le groupe de Rhett n'en croisa que quelques-unes, dont un Loup des Vents de premier rang et deux Tigres à Motifs de Vent de premier rang, qui devinrent de la viande fraîche pour leur barbecue de voyage.
Après plus d'un mois de voyage éprouvant, ils approchèrent enfin de leur destination.
Le matin du 15 juillet, sous un ciel encore parsemé d'étoiles, Rhett mena son équipe en ralentissant l'allure.
Le Mont Iro était une petite montagne près de la ligne de défense du canyon, s'étendant du nord au sud avec deux crêtes de hauteurs inégales. Les pentes ouest de ces crêtes étaient escarpées et périlleuses, parsemées de ravins étroits et de rochers, tandis que les pentes est étaient relativement douces.
Rhett regarda au loin et dit doucement : « Nous y sommes presque. Une fois le Mont Iro franchi, il ne reste que trois kilomètres jusqu'à la ligne de défense du canyon. Cet endroit me est si familier… »
« Père, peut-être devrions-nous faire un détour ? Le terrain devant nous est trop accidenté pour nos chevaux », suggéra Ryle.
« Pas besoin. Vois-tu la dépression entre les crêtes devant ? Il y a un chemin sinueux mais praticable qui a été creusé depuis longtemps. Nous passerons par là », répondit Rhett en caressant doucement la crinière de Gris.
« Compris », dit Ryle, éclairé.
« Hein ? Pourquoi n'avons-nous croisé aucun autre noble en chemin ? » demanda Tuck, se grattant la tête comme s'il ne s'en souvenait qu'à présent.
Rhett rit et secoua la tête. « Il y a plus d'un chemin menant à la ligne de défense du canyon, et nous ne voyageons pas tous en même temps. C'est normal de ne croiser personne. De plus, nous arrivons avec une quinzaine de jours d'avance. »
« Allons-y. Atteignons la ligne de défense du canyon avant l'aube », ordonna Rhett en dirigeant son cheval vers le Mont Iro.
Le groupe gravit la montagne, et chaque fois qu'ils rencontrèrent des falaises particulièrement abruptes, Rhett créa un chemin de fortune pour aider les chevaux à passer.
Ils franchirent les falaises et descendirent la pente sombre et lisse de l'autre côté.
Dans le silence qui précède l'aube, ils virent les premiers rayons du soleil révéler une longue palissade s'étendant à perte de vue de part et d'autre.
Ces palissades mesuraient plus de dix mètres de haut, faites des troncs robustes de bois de fer rocheux, leurs pointes aiguisées en pics coniques ressemblant aux dents d'une bête géante.
Même dans les zones arrière, considérées comme sûres, il y avait un poste de garde tous les cinquante mètres.
Depuis l'un de ces postes, un soldat de guette aperçut le groupe de Rhett qui approchait et leva la main en signe de salut. Rhett rendit le geste, et ils arrivèrent bientôt devant une large porte d'une dizaine de mètres. De chaque côté se tenaient quatre chevaliers en armure d'argent, chacun tenant une épée d'argent affûtée et un lourd bouclier noir.
Les gardes regardèrent Rhett avec une pointe de reconnaissance, bien qu'ils semblent incertains.
Ils remplirent leur devoir en scrutant Rhett et ses compagnons d'un œil perçant.
« Veuillez présenter vos papiers », dit l'un d'eux.
« Un instant », répondit Rhett avec un sourire, sortant un épais document rouge-or de sa veste et le tendant à l'un des gardes. « Vous devriez le reconnaître. »
Le chevalier y jeta un coup d'œil et, confirmant qu'il s'agissait de l'ordre personnel du commandant avec des symboles chiffrés, acquiesça solennellement. « C'est donc le seigneur Rhett. Bienvenue de retour au service. Puissiez-vous combattre vaillamment et gagner de grands mérites ! »
« Bien sûr ! » Rhett sourit en menant son équipe dans le camp. Le camp était vaste, avec divers services pour l'intendance, les troupes et d'autres départements.
Connaissant la disposition des lieux, Rhett mena son équipe vers un chemin qui les conduirait au plus près du commandant adjoint Anbiru.
Alors que la lumière du matin s'insinuait sur le camp, ramenant les couleurs au monde, Rhett et son équipe atteignirent une massive forteresse noire de trois étages et d'une centaine de mètres de large.
La forteresse était lourdement gardée, des soldats postés ouvertement et discrètement tout autour de son périmètre. Le chemin choisi par Rhett seul comptait au moins vingt gardes.
Après avoir franchi de nombreuses tours et postes de guet, Rhett arriva à l'entrée de la forteresse noire, où les soldats, semblant l'attendre, les laissèrent passer sans difficulté.
Dans la salle centrale du premier étage, Rhett remarqua immédiatement une grande carte de la ligne de défense du canyon accrochée au mur. Devant la carte se trouvait une large table de sable qui reproduisait grossièrement le terrain de la ligne de défense.
Le commandant adjoint Anbiru se tenait les mains dans le dos, observant Rhett approcher. Ses yeux se remplirent de surprise tandis qu'il claquait la langue, émerveillé. « Rhett, cela ne fait qu'un an, et tu as déjà atteint le rang d'Archimage ? »
« Juste de la chance », répondit Rhett modestement.
« Ce sont tous vos hommes ? » Anbiru hocha la tête, n'insistant pas malgré ses nombreuses questions. Plus les subordonnés de Rhett étaient forts, plus ils pourraient l'aider.
En tant que soldat et commandant, le devoir premier d'Anbiru était de combattre les hommes-bêtes, pas de bavarder.
« Oui, monsieur. Je vous saurais gré de les enregistrer », dit Rhett.
Dans des cas particuliers comme celui-ci, où des nobles amènent leurs propres hommes, cela revient à avoir des soldats privés. Tous les hommes-bêtes qu'ils tueraient seraient crédités au seigneur.
Ceux qui voulaient gagner des mérites pour eux-mêmes pouvaient s'engager indépendamment.
Le processus d'enregistrement d'Anbiru était efficace, et il confirma et enregistra rapidement les identités de l'équipe de Rhett.
« Compte tenu de ta force d'Archimage de rang 4, le grade de chef d'escouade ne te convient pas », réfléchit Anbiru en étudiant la table de sable. « Ton expérience au combat est fiable, je compte donc te nommer chef de détachement temporaire sous mes ordres. Je t'assignerai environ une centaine de soldats dans les deux prochains jours. Vu l'intensité actuelle des combats, la plupart des troupes sont sur le front, il faudra donc un peu de temps pour les rassembler. »
« Merci pour votre confiance, monsieur ! » répondit Rhett solennellement, acceptant la mission sans hésiter.
« Bien. Plus la capacité est grande, plus la responsabilité l'est. J'attends de vous de bonnes performances et davantage de distinctions. Je ferai en sorte qu'on vous conduise aux dortoirs de la forteresse secondaire – tenez-vous prêt à recevoir des ordres à tout moment. »
« Aucun problème, monsieur. Toutefois, j'ai une demande particulière », dit enfin Rhett.
« Parlez », répondit Anbiru.
« Pour être honnête, j'ai amené deux alchimistes cette fois-ci – Henck, alchimiste de niveau 2, et mon fils cadet Tylus, apprenti alchimiste. Je pense qu'ils seront plus utiles à l'atelier d'alchimie du département d'intendance. Aussi, je voudrais demander un poste de bourreau pour Tylus. Je pense que plus les hommes-bêtes captifs qu'il exécutera seront puissants, plus cela forguera son courage. »
« Oh ? Vraiment… » Anbiru réfléchit un instant, fixant la table de sable avant d'acquiescer. « Très bien, ce n'est pas un problème. Je m'en occupe. Notre département d'intendance pourrait de toute façon utiliser de l'aide vu la demande actuelle. »
Rhett était ravi mais garda son calme, remerciant Anbiru. « Merci, monsieur ! »
« Une broutille », répondit Anbiru avec dédain.
Après avoir quitté la forteresse de guerre centrale, le groupe de Rhett se dirigea vers ses quartiers assignés dans la zone de la forteresse secondaire.
Henck et Tylus quittèrent le groupe après avoir été affectés à l'atelier d'alchimie. Mais avant de partir, Rhett leur rappela qu'exécuter des hommes-bêtes était leur priorité absolue, et qu'ils ne devaient manquer aucune occasion. Il demanda aussi à Henck de superviser Tylus pour s'assurer qu'il ne se relâchait pas.
La ligne de défense du canyon était truffée de forteresses.
En fait, les forteresses étaient à l'origine des places fortes militaires avant de devenir les résidences confortables des nobles.
Mais les forteresses de la ligne de défense du canyon restaient avant tout des fortifications militaires, stockant des troupes et défendant contre les invasions des hommes-bêtes.
En vétéran des lieux, Rhett savait que la ligne de défense n'était pas littéralement dans un canyon, mais que le front était vaste, avec plus d'une centaine de forteresses et d'installations militaires de soutien. Les hauteurs leur donnaient un avantage défensif, rendant difficile l'attaque des hommes-bêtes.
Vu cette importance stratégique, la plupart des installations comme l'atelier d'alchimie, la prison, les lieux d'exécution et les réfectoires étaient situés à l'intérieur des forteresses.
Les dortoirs ne faisaient pas exception et étaient collectivement appelés la forteresse secondaire.
Rhett arriva à la Forteresse n°1 – une forteresse-dortoir simplement numérotée.
Ses quartiers précédents étaient à la Forteresse n°11, donc cette nouvelle affectation ne lui était pas familière, mais Rhett n'était pas difficile.
Cependant, à peine s'était-il installé dans une pièce qu'un écran de lumière apparut devant lui.
Fixant le message, les lèvres de Rhett s'étirèrent en un sourire.
« C'est déjà commencé… Excellent ! »
« Travaille dur, Tylus. Si tu le fais, ton père en récoltera sûrement de plus grandes récompenses », songea Rhett.
Les logements dans la forteresse secondaire n'étaient pas trop rudes. Dans ce monde, construire des forteresses ne demandait pas beaucoup de main-d'œuvre ni de temps, donc les espaces étaient assez spacieux.
Seules les forteresses faites de matériaux spéciaux traités par des alchimistes étaient longues et laborieuses à construire, et celles-ci étaient généralement réservées aux premières lignes, pas aux dortoirs.