Les yeux de Rhett brillèrent de surprise alors qu'il jetait un coup d'œil à Vidas avant de se tourner vers Jovan. « C'est une excellente suggestion, selon moi. Qu'en penses-tu, Jovan ? »
« Je… vraiment ? » La déception dans le cœur de Jovan se ralluma tandis que ses yeux s'illuminaient d'espoir.
« Bien sûr. Tes capacités ont toujours été évidentes, et le Village de la Mine de Feu n'a jamais eu de problèmes majeurs sous ta surveillance, n'est-ce pas ? » Rhett sourit chaleureusement.
« Alors, merci, seigneur Rhett, et toi, monsieur… je veux dire, le futur chef de village, pour votre confiance », dit Jovan, les yeux embués de larmes de gratitude, en s'inclinant profondément. « Dorénavant, je ferai de mon mieux pour assister le nouveau chef de village et veiller à ce que tout se passe bien ici. »
Jovan était perspicace. Face à un chevalier de rang 2 et un ami du seigneur, il savait qu'il ne devait pas s'accrocher à son poste. Pour lui, devenir adjoint, profiter de ses dernières années et assurer quelque richesse à ses descendants était un excellent choix.
« Je te fais confiance », acquiesça Rhett, ajoutant : « Et ton salaire restera le même qu'auparavant. »
« Merci, seigneur Rhett ! » Jovan fut encore plus ému.
Rhett se tourna alors vers Vidas. « Alors, tu rentres au domaine avec moi ce soir, ou tu restes au Village de la Mine de Feu ? »
« Je reste ici », répondit Vidas après un moment de réflexion. « Nous avons l'entraînement demain, et je préfère ne pas perdre de temps. Ce soir, je transmettrai le poste à Jovan et me familiariserai avec les affaires du village. De plus, le terrain varié des fosses de la mine au Village de la Mine de Feu pourrait servir de petit canyon pour l'entraînement. Qu'en penses-tu ? »
« Ça marche. Je planifierai l'emploi du temps de l'entraînement ce soir. À demain ! » dit Vidas.
« À demain ! »
……
L'entraînement était monotone et éprouvant. Sous la direction de Rhett et Vidas, deux vétérans au riche passé sur le champ de bataille, l'entraînement d'avant-guerre se prolongea pendant un mois entier.
Un matin de bonne heure, Rhett et Vidas se tenaient côte à côte sur une colline de cinquante mètres de haut dans la nature sauvage. Ils faisaient face à l'aube alors que les premiers rayons du soleil apparaissaient à l'horizon, dévoilant progressivement un ciel sans nuages. La brise fraîche du début d'été soufflait doucement, et la brume aux altitudes supérieures commençait à se dissiper. Sous la lumière du soleil, d'immenses plaines s'étendaient dans toutes les directions.
Au pied de la colline, les membres de l'équipe se reposaient — certains méditaient, d'autres somnolaient légèrement. Rhett et Vidas, conformément à leur disposition tactique, montaient la garde.
« Vidas, tu n'es plus fait pour le champ de bataille », remarqua Rhett, le regard fixé sur la savane lointaine où d'innombrables brins d'herbe ondulaient comme des rides sur un lac. Il ajouta : « Tu as vu le potentiel de mes hommes pendant cet entraînement — ils ont progressé rapidement et démontré une excellente aptitude au combat. Avec ma force et mon leadership, tout sera gérable sur le champ de bataille. Mais mon territoire a encore besoin de quelqu'un pour tenir la place, et toi, tout juste revenu du front, ferais mieux de rester ici pour le défendre. »
Au sommet de la colline, où le vent et la pluie avaient érodé les rochers rouges au fil du temps, Vidas projeta un tas de pierres sur le versant nord. Il prit une grande respiration et dit : « Si tu ne reviens pas, je risque de rester piégé dans les ténèbres pour le reste de ma vie. »
« N'as-tu donc pas assez foi en ton frère ? » Rhett sourit légèrement et tapa l'épaule de Vidas.
Sur ces mots, Rhett descendit le versant est, sa voix résonnant dans l'air matinal clair : « Rentrons, ravitaillons-nous, puis reprenons l'entraînement sous-marin ! »
Il n'avait pas oublié la date du jour — le 11 juin. Selon la simulation, c'était aujourd'hui que l'alerte parviendrait à son territoire, signalant que tout le sud-ouest était en alerte maximale. Son équipe allait bientôt partir renforcer la ligne de défense du canyon.
Alors que le soleil matinal brillait, les trois fils de Rhett, ainsi que Makov, Tadel, Kurs et Sheelin, sortirent de leur méditation ou de leur sommeil léger et se rassemblèrent autour de Rhett.
« Penses-tu vraiment que la guerre va s'étendre ? » demanda Makov, son bâton magique en bandoulière. « Ça fait plus d'un mois, et nous n'avons rien entendu. »
« Mieux vaut prévenir que guérir », répondit Rhett pensivement. « Si tout reste calme encore deux mois, nous pourrons baisser la garde. Mais pour l'instant, nous ne pouvons pas écarter la possibilité du calme avant la tempête. »
« Ça se tient », acquiesça Makov, toujours dans le flou. « Maintenons les choses en l'état pour l'instant. »
« Monsieur, puis-je prendre un bain ? » demanda Talyas en tirant sur sa manche avec un air plein d'espoir. « Je pue, et les mouches et les moustiques bourdonnent autour de moi depuis toute la nuit ! »
Aujourd'hui, l'expression de Rhett s'adoucit — sa sévérité habituelle laissant place à une chaleur paternelle. Il ébouriffa les cheveux en bataille de Talyas et dit : « Pas encore. Si tu te débrouilles bien à l'entraînement d'aujourd'hui, tu pourras te laver dans la rivière. »
Bien qu'il sût que l'entraînement d'avant-guerre touchait à sa fin, Rhett garda un ton décontracté, dissimulant sa conscience de la bataille imminente. Mais sa voix manquait de la sévérité d'avant.
Le groupe suivit Rhett, se dirigeant vers Jeune-Aigle.
Alors qu'ils approchaient du Village de la Mine de Feu, le bruit de sabres au galop parvint à leurs oreilles, grandissant de seconde en seconde.
Progressivement, un point noir apparut à l'horizon, grossissant rapidement jusqu'à se matérialiser devant eux.
Hennissement
Hennissement
Un chevalier en armure noire retira habilement son cheval, soulevant un nuage de poussière alors que l'animal se cabrait.
« Nous nous retrouvons, Rhett ! » une voix familière appela alors que le chevalier relevait son casque, révélant un visage connu.
« Snoway ? » Rhett feignit la surprise, bien que son esprit fût clair. Il demanda : « Qu'est-ce qui t'amène ici ? Ne devrais-tu pas être à la Cité du Crépuscule ou à Firestone City, pour acheter du minerai ? »
« C'était le plan », répondit Snoway, l'expression grave. « Mais un événement imprévu est survenu. J'ai reçu un message du front : le commandant a lancé une alerte générale. Désormais, chaque noble du sud-ouest, tant à Bren qu'à Keen, doit s'enrôler. C'est un ordre direct du commandant — prie de le prendre, Rhett. »
Snoway tendit à Rhett une épaisse lettre, scellée d'or et de rouge. Rhett y jeta un coup d'œil, feignant de la lire, puis son expression devint solennelle. « Soyez tranquille, j'obéirai à l'ordre. »
« J'ai confiance en ton dévouement, Rhett. Revenir couvert de gloire sera le triomphe ultime. Mais je n'ai pas besoin de te rappeler les conséquences de la désobéissance à cet ordre — chaque noble sait ce qui est en jeu. » Snoway hocha la tête. « Je dois y aller — le prochain territoire est la Ville de Dama. On se revoit sur le champ de bataille ! »
Sur ces mots, Snoway monta à cheval, fit un signe de la main et s'éloigna au galop, soulevant encore plus de poussière tandis qu'il s'éloignait à toute vitesse.
Alors que le bruit des sabres s'estompait, les autres se rassemblèrent autour de Rhett, le visage lourd de préoccupation.
« C'était vraiment le calme avant la tempête… » marmonna Makov.
« Père, tu es vraiment prophétique ! » dit Ryle avec admiration.
« Nous retournons à la ligne de défense du canyon… » marmonna Tadel pour lui-même.
« Dégage ! C'est toi qui veux une femme-bête — tu ne m'entraîneras pas dans ton délire », répondit Kurs avec dédain.
« Très bien, mais si on attrape des femmes Chats de la Nuit, ne viens pas les réclamer », rétorqua Tadel.
« Tu penses pouvoir toutes les gérer toi-même ? » Kurs le dévisagea. « En bon frère, je prendrai volontiers les deux qui dépassent. »
« Sans-gêne ! » ricana Tadel.
« Nous retournons vraiment à la ligne de défense du canyon… » marmonna Rhett, puis il prit une grande respiration et sourit au groupe. « Regardez — notre dur entraînement a porté ses fruits. Bientôt, nous serons éprouvés par le feu. »
« Père, quand devons-nous nous présenter ? » demanda Tuck, ajustant son épée à deux mains sur son épaule.
« Au plus tard fin août. Plus tard et nous serions considérés comme déserteurs, perdant nos titres nobiliaires », répondit Rhett après un coup d'œil à la lettre dorée. « Quant au nombre de troupes requis, notre groupe actuel remplit les critères. »
« Rentrons. Je déclare officiellement notre entraînement d'avant-guerre terminé ! » annonça Rhett, puis ajouta : « Ce soir, nous festoyerons au château, et vous pourrez tous prendre un long bain chaud. »
« Youpi ! » s'exclama Talyas, levant les bras en signe de victoire.
Lorsqu'ils revinrent au domaine, tout le monde se précipita à l'intérieur aussi vite que possible — ils n'étaient pas présentables.
Même les vêtements de Rhett étaient sales. Arrivé à l'entrée du manoir, il se tourna vers Svetta et dit : « Prévenez la cuisinière Maru de préparer un grand festin ce soir, avec tous les meilleurs plats. »
« Bien sûr, monsieur », répondit Svetta en s'inclinant, puis demanda : « L'entraînement est-il fini ? Le capitaine Snoway est venu plus tôt pour savoir où vous étiez. »
« Oui, c'est fini. Et demain, nous marchons vers la ligne de défense du canyon », dit Rhett, le regard lointain.
« Mon Dieu, vous aviez raison depuis le début — ça arrive vraiment ! » s'exclama Svetta, bien que ses yeux trahissent son inquiétude. « Soyez prudent sur le champ de bataille, monsieur. Vous êtes le cœur de Jeune-Aigle… »
« Ha », rit Rhett face à l'inquiétude de son majordome, lui donnant une tape rassurante sur l'épaule. « Ne t'inquiète pas, Svetta — ce sont les orcs qui devraient se méfier, pas moi. Et pendant mon absence, je te confie la gestion du domaine. »
« Je ferai de mon mieux pour que tout reste en ordre et j'attendrai votre retour victorieux ! » promit Svetta en s'inclinant.
De retour au château, les serviteurs avaient déjà préparé un bain chaud pour Rhett.
La vapeur emplissait la pièce tandis que Rhett retirait vivement ses vêtements et s'enfonçait dans la baignoire. Pendant le mois écoulé, il n'avait pu se laver les cheveux qu'à l'aide de magie de l'eau — prendre un vrai bain était un luxe qu'il ne pouvait s'offrir sur le champ de bataille.
Bien qu'il ait enduré bien pire durant ses années de guerre, Rhett ne put nier le plaisir de tremper dans la baignoire après si longtemps. Allongé dans l'eau, il usa de sa puissance mentale pour saisir la serviette et se frotter le dos, laissant ses bras le long du corps. La serviette enleva une épaisse couche de crasse, et il ne put s'empêcher de sourire à cette sensation.
Après une vingtaine de minutes, Rhett usa de magie de vent pour sécher ses cheveux et s'habilla de vêtements propres. Il quitta la salle de bain et ordonna aux serviteurs de changer l'eau du bain avant de descendre.
Le grand hall du premier étage était brillamment éclairé, bien que le ciel dehors se soit assombri. L'air était lourd de silence.
Les trois belles-filles de Rhett étaient assises à la table à manger, le visage assombri par l'inquiétude. La nouvelle de la bataille imminente pesait visiblement sur leurs esprits.
Sentant l'atmosphère tendue, Rhett leva un sourcil en descendant les dernières marches, ses pas résonnant dans le hall. Il s'approcha de la longue table à manger et écarta grand les bras en disant : « Qu'y a-t-il ? Tout le monde devrait être content. Est-ce à cause de la bataille à venir ? »
Personne ne parla, confirmant son pressentiment.
Rhett leva un sourcil et répondit à sa propre question. « Quand nous reviendrons, non seulement Jeune-Aigle sera plus fort, mais nous deviendrons aussi un comté. N'est-ce pas une bonne nouvelle ? »
« Je l'espère sincèrement », répondit Vanessa d'un sourire forcé. Contrairement à Rhett, elle ne possédait pas la capacité de prévoir l'avenir, et pour elle, le champ de bataille contre les hommes-bêtes était truffé de risques mortels.
« Je veux que vous reveniez tous sains et saufs — que vous gagniez des titres ou non n'a aucune importance ! Je veux que vous vous rappeliez que pendant que vous risquerez vos vies là-bas, vous avez des êtres chers qui vous attendent ici », dit Kalina, les yeux emplis de larmes. Cela pouvait sembler égoïste, mais elle parlait du fond du cœur.
Ryle posa un bras autour de Kalina et dit : « Le jugement de Père a toujours été juste — on l'a rarement vu se tromper, non ? »
« C'est ça. Je te fais confiance, Père ! » ajouta Talyas, levant le poing.
Rhett s'assit, comprenant parfaitement les inquiétudes de ses belles-filles. D'une certaine façon, leur angoisse témoignait des relations affectueuses au sein de la famille.
Leur inquiétude était tout à fait naturelle — il est dans la nature humaine de s'inquiéter pour ses proches.
D'un rire doux, Rhett offrit encore quelques mots de réconfort, mais dans une atmosphère si sombre, ses assurances eurent peu d'effet.
Il soupira intérieurement.
Peut-être que la seule chose capable d'apaiser véritablement leurs craintes était la vue de leurs proches revenant sains et saufs.