« Hmm, tu as raison. Si c'est toi, tu pourrais effectivement représenter une vraie menace pour les Loups-Garous de la Lune de Sang, » acquiesça Vidas, avant d'ajouter d'un ton plus grave : « Mais tu sais aussi bien que moi à quel point le champ de bataille peut être dangereux. La situation est désormais bien pire que lorsque tu as pris ta retraite. Le nombre de Loups-Garous de la Lune de Sang et de Serpentins Venimeux a explosé, et les autres hommes-bêtes sont plus agressifs aussi. Nos pertes sont bien plus lourdes qu'avant. »
« Si... tu as vraiment l'intention d'y aller, tu devras faire preuve d'une extrême prudence. Je... peux t'accompagner pour une dernière bataille ! »
Rhett sourit avec reconnaissance, posa une main sur celle de Vidas et secoua la tête. « Inutile. Tu es en meilleure posture pour te poser quelque part et te remettre. Si tu mourais à cause de moi, je ne me le pardonnerais jamais. Reste ici, j'ai besoin de ton aide. Le Village de la Mine de Feu a besoin d'un chef expérimenté. Le travail n'est pas trop exigeant, et c'est un poste idéal pour toi. »
« Moi ? »
« Oui, à moins que tu ne veuilles pas rester ici ? »
« Heu... ce n'est pas ça. » Vidas hésita brièvement, puis secoua vivement la tête. Il dit ensuite maladroitement : « C'est juste... je ne veux pas t'importuner. »
« Pfft ! » Rhett frappa playivement Vidas dans la poitrine. « Tu sais qui je suis ? Le seigneur de ces terres ! Quel ennui cela pourrait-il être ? Et te voilà à faire le poli avec moi maintenant ? »
Ce coup dans la poitrine répandit une chaleur dans le cœur de Vidas. Il fut inexplicablement ému et força un sourire. « Merci, Rhett. »
« Pas besoin de remerciements, bois ! » Rhett balaya le sentiment d'un geste de la main.
« Ha ! Qui a peur de ça ? »
……
Ni les chevaliers ni les mages ne connaissent la gueule de bois, aussi le lendemain matin, les deux hommes étaient déjà debout et dehors, au château. La veille au soir, après avoir bu à cœur joie, ils avaient même discuté de l'entraînement au combat à venir.
Vidas avait proposé d'assister à l'entraînement à venir, espérant être utile. Rhett avait accepté avec plaisir, sachant que Vidas avait une meilleure compréhension de la situation actuelle au front, Rhett en étant absent depuis deux ans, alors que Vidas n'avait quitté la ligne de front que depuis deux mois. Leur discussion matinale mena même à un plan spécial…
Alors que les étoiles pâlissaient et que le ciel se teintait des couleurs de l'aube, Tuck, Ryle et les autres étaient postés dans la Forêt d'Épine, perchés dans les arbres et cachés dans des cavités d'arbres depuis une journée et une nuit entières. Bien que leurs corps ne soient pas trop incommodés, leurs esprits commençaient à s'agiter. Cependant, Rhett avait donné un ordre strict : personne ne devait bouger sans son commandement.
L'entraînement se passa bien pour Makov, Tadal, Kurs, Shilin et les autres. C'étaient des vétérans aguerris, riches d'une expérience de survie en extérieur, ayant affronté d'innombrables dangers et situations inhabituelles durant leur absence. Les trois fils de Rhett, en revanche, étaient légèrement moins habiles, mais au moins acceptaient-ils de suivre les ordres et d'apprendre.
Makov, l'ennui, le menton dans la main, scruta à travers les feuilles le ciel qui s'éclaircissait progressivement. Il se demandait quand Rhett mettrait enfin fin à cet exercice d'embuscade.
Soudain, une silhouette ombragée glissa au pied de son arbre, un visage inconnu.
« Tiens ? Qui est-ce ? Je ne l'ai jamais vu, » songea Makov, restant immobile puisque l'individu n'était qu'un chevalier de rang 2 et ne pourrait pas détecter sa position.
À sa surprise, la silhouette s'arrêta juste à côté de l'arbre où Makov était perché.
« Makov, Lord Rhett t'a confié une mission secrète. Il t'attend près de la rivière, viens avec moi, » flotta la voix légère de l'individu.
« Qu'est-ce que Rhett manigance ? » pensa Makov, plissant les yeux. Après un moment de réflexion, il décida de ne pas bouger.
La silhouette attendit deux minutes, puis repartit seule.
Makov se frotta le menton, les yeux brillants, songeant aux intentions de Rhett.
Peu après, la silhouette arriva sous l'arbre de Ryle et répéta le même message, en remplaçant simplement le nom par celui de Ryle. Pourtant, plusieurs minutes passèrent dans le silence, personne ne mordit à l'hameçon.
La silhouette, qui n'était autre que Vidas, leva les yeux vers le feuillage dense et sourit en lui-même, pensant : « Impressionnant. Les subordonnés de Rhett sont bien entraînés et disciplinés. »
Après avoir inspecté les lieux et suivi la route décrite par Rhett, Vidas se dirigea vers la position de Tuck.
Dans un épais buisson, Tuck gisait à plat ventre, ses grands yeux fixés sur l'ouverture devant lui. Soudain, une voix flotta depuis juste devant : « Tuck, ton père m'a envoyé te dire en secret que Vanessa s'est blessée. Tu dois rentrer immédiatement t'occuper d'elle. La situation est urgente, alors pars en douce. »
Froufrou... Froufrou...
Les buissons se'écartèrent.
« Quoi ?! » Tuck bondit, tremblant. « Comment Vanessa a-t-elle pu se blesser ? »
Voyant cela, l'expression de Vidas devint soudain glaciale. « Tuck, tu as échoué. »
« Hein ? Échoué ? » Tuck resta là, hébété.
Vidas le regarda avec déception. « Sur le champ de bataille, obéir aux ordres est primordial. Il est clair que tu ne les as pas suivis. Reste ici et ne bouge pas. »
Sur ces mots, Vidas se hâta vers l'emplacement suivant.
« C'était donc un piège... Rien n'était vrai... » Tuck soupira de soulagement, reconnaissant que Vanessa allait bien. Mais la frustration le prit bientôt et il se gratta la tête. « Argh, j'ai échoué. Je n'ai pas suivi les ordres de Père. »
Ensuite, Vidas atteignit la cachette de Talyas, au pied d'une large cavité d'arbre.
Il réfléchit un instant avant de dire : « Talyas, ton père a changé de plans. Il veut que tu aides Henke à préparer des potions au lieu de faire l'entraînement d'avant-bataille. Inutile de perdre du temps ici. »
« Vraiment ? » Une voix vint de la cavité, et Talyas en sortit, riant tout en sortant un morceau de pain de sa poche. « Je crève de faim, pourquoi ne me l'a-t-il pas dit plus tôt... »
« Toi aussi, tu as échoué. Reste où tu es ! » La voix froide de Vidas résonna dans l'esprit de Talyas. Stupéfait, Talyas resta immobile, son pain à la main. « J'ai... échoué ? »
« Tu m'as berné ! » Realisant la vérité, Talyas s'appuya contre l'arbre, la frustration évidente dans sa voix. « C'est forcément l'idée de Père, quel fourbe ! Comment a-t-il pu inventer un tel prétexte ? »
« Les prétextes n'ont pas leur place sur le champ de bataille, » répondit Vidas en secouant la tête, sa satisfaction d'avant laissant place à la déception.
« Soupir, j'espère que les trois derniers s'en sortiront aussi bien que les deux premiers, » songea Vidas en poursuivant.
Heureusement, les rencontres suivantes remontèrent le moral de Vidas. Tadal, Kurs et Shilin s'acquittèrent tous admirablement de l'épreuve, refusant de se laisser influencer par ses paroles trompeuses et respectant l'ordre initial de Rhett de rester immobiles.
……
Une heure plus tard, Rhett rassembla tout le monde dans la Forêt d'Épine. Vidas était également présent.
Tuck et Talyas étaient isolés, tandis que les autres formaient une ligne. À leurs échanges, il apparut clairement qu'il s'agissait d'un test surprise et que certains n'avaient pas été à la hauteur.
Rhett était loin d'être satisfait. En fait, il était furieux. D'un air sévère, il s'approcha de Tuck et Talyas en hurlant : « Ce n'était qu'un test pour voir si vous pouviez suivre strictement mes ordres. Il n'y a pas de place pour l'erreur sur le champ de bataille, et vous deux avez fait preuve d'une insouciance incroyable ! Combien de fois vous ai-je dit que même à l'entraînement, vous devez le traiter comme du réel ? Mais vous deux... pourquoi n'avez-vous pas suivi les ordres ? Pourquoi vous êtes-vous laissés berner si facilement ? »
Sur ces mots, il frappa Tuck violemment dans la poitrine et gifla Talyas sur la tête.
Thud, clac.
« Je suis désolé, Père, » répondit Tuck, le visage rouge de honte.
« Moi aussi, je suis désolé, » marmonna Talyas, la tête basse.
« Appelez-moi "chef" ! Combien de fois dois-je vous le dire ? À l'entraînement, vous m'appelez "chef" ! Sur le champ de bataille, vous pouvez ignorer les paroles de votre père, mais vous devez obéir aux ordres de votre commandant ! » rugit Rhett.
Tuck et Talyas se recroquevillèrent, acquiesçant vivement sans parler.
Prenant une grande inspiration, le regard de Rhett se durcit alors qu'il poursuivait : « Ne croyez pas que parce que quelqu'un est humain, sa parole est fiable. Les humains peuvent être des traîtres achetés par les hommes-bêtes. L'ennemi n'est pas toujours de l'autre côté, il peut être parmi nous ! Ils peuvent avoir accès à nos renseignements ! Donc, quoi que dise qui que ce soit, si vrai ou confidentiel que cela paraisse, ce pourrait être un espion. Je le répète : sur le champ de bataille, si l'ordre ne vient pas de moi, vous ne pouvez faire confiance à personne. Compris ? »
« Oui, chef ! » cria Tuck avec conviction.
« Oui, chef ! » Le ton de Talyas était tout aussi sérieux.
L'air se glaça de tension. Tadal, Kurs, Shilin et Makov avaient tous l'air pensifs. Bien qu'ils n'aient pas été dupés par Vidas, ils s'étaient fiés à leur instinct et à leur expérience sans considérer les implications plus profondes. Les paroles de Rhett éclairèrent la situation, leur faisant réaliser les complexités du champ de bataille. Non seulement ils devraient combattre des hommes-bêtes, mais ils devraient aussi se méfier de traîtres potentiels dans leurs propres rangs.
Bien que Rhett ait affaire à ses propres fils, il se força à mettre de côté son rôle de père pour endosser celui de commandant. Une erreur est une erreur, et elle doit être corrigée sans pitié. Une discipline stricte avant la bataille vaut mieux que de mourir sur le champ de bataille.
Fixant Tuck et Talyas, Rhett marqua une pause avant d'ordonner : « Vous deux, cent tours du Lac du Soleil. Une fois fini, vous rejoindrez l'équipe pour l'entraînement régulier. »
Sifflement.
« Chef, Tuck peut y arriver, mais je ne suis pas sûr que Talyas y parviendra, » dit Ryle avec inquiétude.
« S'il n'y arrive pas, Tuck devra l'aider. C'est aussi une leçon : sur le champ de bataille, quand tout va mal, vos camarades sont votre seul soutien, » répondit Rhett calmement.
« Compris ! » Tuck bombait le torse, sans hésitation.
« Les autres, vous patrouillerez la Forêt d'Épine. Soyez constamment aux aguets pour les hommes-bêtes qui pourraient surgir à tout moment ! » Rhett donna son prochain ordre.
« Oui, chef ! » répondirent les autres en chœur.
À mesure qu'ils se dispersaient, Rhett et Vidas se dirigèrent vers le Village de la Mine de Feu.
La terre autour du Village de la Mine de Feu était d'un rouge profond, s'intensifiant à mesure qu'ils avançaient vers le sud. En sortant de la Forêt d'Épine et en regardant le soleil couchant, le ciel s'assombrit, et la nuit s'étendit sur la terre comme une couverture.
« Voici le Village de la Mine de Feu, ton futur poste, » dit Rhett en jetant un coup d'œil à Vidas. « La plupart des villageois sont mineurs, beaucoup étaient autrefois des vagabonds. Mais la sécurité ici a toujours été bonne, aucun incident majeur n'est jamais survenu. »
« Hmm, j'aime ce mode de vie simple, » dit Vidas en observant les rangées de maisons en bois. Il se tourna vers Rhett et ajouta : « En fait, j'étais vagabond avant de rejoindre l'armée. »
Rhett mena Vidas dans le village.
Alors que le crépuscule s'approfondissait et que les étoiles commençaient à briller, les mineurs finissaient leur journée de travail et revenaient des mines. En traversant la foule, Rhett repéra une silhouette familière, un vieillard voûté appuyé sur une canne.
Il l'appela : « Jovan, viens un instant ! »
Jovan s'était déjà mis en route vers Rhett après avoir aperçu le seigneur de loin. Le terrain rocailleux de la zone minière rendait la marche difficile pour Jovan, et lorsqu'il atteignit Rhett, il haletait fortement, appuyé sur sa canne en bois jaune foncé.
S'essuyant le front, Jovan demanda : « Bienvenue, Seigneur Rhett. Êtes-vous venu inspecter les opérations minières ? Le minerai du mois dernier est tout stocké au même endroit, je peux vous le montrer. »
« Pas besoin, Jovan, » répondit Rhett en secouant la tête. « Je suis là pour vous annoncer un changement. L'homme à mes côtés est mon ancien camarade, un chevalier de rang 2 au sommet, Vidas. Je vous suis reconnaissant pour tout ce que vous avez fait, mais à partir de maintenant, Vidas prendra la tête du Village de la Mine de Feu. Je crois qu'il est mieux adapté à ce rôle. »
« Je vois... » Les yeux de Jovan laissèrent entrevoir une pointe de tristesse, mais il se recomposa vite, déclarant haut et fort : « J'obéis à l'ordre du seigneur. À partir de cet instant, je renonce à mon poste de chef de village. Ces vieux os pourraient bien avoir besoin de repos, de toute façon. »
Une pointe de solitude perçait dans ses derniers mots.
« Tu n'as pas à prendre ta retraite, tu sais, » intervint Vidas à l'improviste. « Je suis nouveau ici, et j'aurai besoin de temps pour me familiariser avec tout. Gérer le village seul pourrait être trop lourd pour moi. Alors, si cela ne te dérange pas, tu pourrais m'assister, nous pourrions diriger le village ensemble. »