En même temps, Rhett décida qu'il n'avait plus besoin de cacher sa force à ses subordonnés. D'une simple pensée, boum ! Une puissante vague de force invisible irradia vers l'extérieur. Ce n'était pas une attaque élémentaire, mais bien la libération totale de sa puissance mentale.
Tous les présents, y compris Shilin, Tadal et Kurs, ressentirent cette force, comme si un mur d'air invisible les repoussait. Bien que la pression ne fût pas écrasante, leurs visages passèrent en un instant du calme à l'incrédulité totale. Ils perçurent tous une forte pression mentale émanant de Rhett, accompagnée de l'impact tangible de la vague invisible.
Dans leurs esprits, une terrifiante réalisation fit jour : Rhett, leur seigneur, était devenu un Grand Mage !
« C… C'est la matérialisation de la puissance mentale ! » marmonna Shilin pour elle-même, les yeux grands ouverts de joie, sautillant sur place, ses cheveux orange rebondissant au rythme de ses mouvements. « Seigneur Rhett, vous… vous êtes devenu un Grand Mage ? »
Tadal et Kurs échangèrent un regard, la bouche béante. C'était une nouvelle qu'ils ne pouvaient pas digérer si vite.
À cet instant, tous les regards convergèrent vers Rhett. Ses vêtements flottaient en l'absence de vent, lui conférant une aura de confiance suprême. Il sourit faiblement et dit avec une grande vigueur : « Comme vous le voyez, je suis désormais un Grand Mage. Même sur le champ de bataille, mon pouvoir aura un impact significatif ! Danger et opportunité vont de pair. Bien que les combats en première ligne soient féroces et les hommes-bêtes sauvages, cela signifie aussi que de grandes opportunités nous attendent ! Cette fois, sur la ligne de front du canyon, mon but est simple : tuer des hommes-bêtes et gagner ma promotion ! Vous tous — ma famille, mes amis et mes partisans — serez les participants, les témoins et les bénéficiaires de ce voyage ! Je crois que nos efforts feront s'envoler le Jeune-Aigle plus haut, à travers des cieux plus vastes, et porteront la gloire vers des contrées plus lointaines ! »
L'atmosphère resta un instant silencieuse, mais le discours enflammé de Rhett alluma une flamme dans tous les cœurs. L'excitation se propagea rapidement.
Shilin dégaina son épée et la brandit haut, l'expression résolue, en déclarant : « Je suivrai le seigneur Rhett jusqu'à la mort ! »
Tadal et Kurs, les yeux brillants de détermination, prirent une grande inspiration et firent écho : « Tuer les hommes-bêtes, suivre le seigneur Rhett jusqu'à la mort ! »
« Bien ! » Rhett sourit, hochant la tête avec satisfaction. « Merci à tous de rester à mes côtés. Je me suis toujours montré généreux envers ceux qui se battent pour le Jeune-Aigle. Ceux qui s'efforcent pour lui partageront sa gloire. »
Après avoir parcouru les visages de tous, Rhett marqua une pause avant de poursuivre : « Maintenant que tout est clair, nous allons officiellement commencer notre entraînement d'avant-bataille ! La première chose à apprendre avant de fouler le champ de bataille, c'est d'obéir aux ordres sans question et d'être toujours prêt au combat ! Écoutez mon ordre : Un groupe d'hommes-sanglier patrouille au sud. Tout le monde, formez une ligne et préparez-vous à charger sur cinquante kilomètres vers le sud ! En route, maintenant ! »
Dès que le dernier mot de Rhett retomba, le groupe, faisant preuve d'une excellente discipline, forma immédiatement une ligne et se prépara à partir.
« Halte ! » commanda Rhett d'une voix forte.
Le groupe s'immobilisa instantanément.
Secouant la tête, Rhett dit : « Le sol est détrempé à de nombreux endroits sur la ligne de front du canyon, donc voici une règle de base : les mages doivent toujours rester à l'arrière de la formation et user de l'élément terre pour effacer toute trace de pas laissée derrière. »
« Recommencez. »
« Maintenant, un groupe d'hommes-sanglier patrouille au sud. Formez une ligne et chargez cinquante kilomètres vers le sud ! En route, maintenant ! »
Makov et Ryle se portèrent instinctivement à l'arrière de la formation, et le groupe forma à nouveau une ligne avant de se mettre à courir.
Après avoir parcouru une certaine distance, Rhett rejoignit l'arrière du groupe, les suivant vers le sud. Ils traversèrent la Mine de Veine de Feu et continuèrent sur trente kilomètres supplémentaires avant d'atteindre enfin leur destination.
Ils se trouvèrent dans une lande désolée, mais juste devant eux s'étendait un chenal long de cent mètres et large de dix. Fixant l'eau trouble, ils étaient perplexes. Comment pouvait-il y avoir une rivière ici ? C'était censé être une plaine plate !
Il ne leur fallut pas longtemps pour faire le lien. Compte tenu de la démonstration de pouvoir de niveau Grand Mage de Rhett et du fait qu'il les avait menés ici exprès, ce chenal ne pouvait être qu'artificiel.
Rhett scruta les alentours d'un air vigilant, comme s'il était sur un vrai champ de bataille, avant de se tourner vers le groupe et de dire : « Les hommes-sanglier ne sont pas que des cochons — ils ont aussi des esprits rusés. Ils pourraient fort bien guetter sous l'eau, attendant pour nous tendre une embuscade. Alors… tout le monde, préparez-vous à entrer dans l'eau ! Nous commençons l'entraînement au combat sous-marin. Les chevaliers feront des assauts par paires, tandis que les mages s'entraîneront à lancer leurs sorts sous l'eau ! »
« Oui, seigneur ! » Tout le monde cria en chœur. Malgré l'eau trouble, ils exécutèrent l'ordre sans hésitation.
Plouf… Plouf…
Un par un, ils sautèrent dans l'eau, projetant des gerbes d'éclaboussures. Rhett resta sur la berge, une pointe de nostalgie dans les yeux. Ce n'avait pas été facile. Au cours des derniers jours, il avait pris le temps de creuser cette longue tranchée, profitant de ses capacités de Grand Mage de l'élément terre. Et grâce à la pluie d'été de deux jours plus tôt, la tranchée s'était remplie d'eau, lui offrant l'occasion de mener cet entraînement. Sinon, ils auraient dû attendre le retour de Ryle et user de sa magie d'eau pour remplir la tranchée.
La Rivière Ensanglantée était un théâtre fréquent d'escarmouches sur la ligne de front du canyon. La rivière serpentait à travers la majeure partie du canyon, avec des profondeurs et des largeurs variables, ce qui en faisait un lieu privilégié pour les embuscades et les manœuvres de flanc, tant pour les hommes-bêtes que pour les humains. Avec des patrouilles des deux camps traversant fréquemment les rives, la zone fourmillait de conflits. Ainsi, la maîtrise du combat sous-marin était une compétence indispensable pour quiconque se destinait à la ligne de front du canyon.
Observant les silhouettes qui bougeaient dans l'eau, Rhett y plongea à son tour, prêt à diriger leur entraînement.
Glou… Glou…
Des bulles affleuraient par instants tandis que Rhett usait de l'élément eau pour accélérer sa nage, se déplaçant aux côtés de Ryle.
Pour s'assurer que sa voix portait clairement, Rhett se rapprocha et dit : « Rappelez-vous, si vous détectez le moindre changement dans la qualité, le goût ou la couleur de l'eau, utilisez immédiatement l'élément eau pour éliminer les impuretés et maintenir l'eau autour de l'équipe saine. Sinon, si vous êtes empoisonnés sous l'eau par les hommes-bêtes, vous finirez probablement enterrés au fond. »
Ryle plissa les yeux et acquiesça, comprenant.
……
Une semaine s'écoula, durant laquelle Rhett fit subir un entraînement rigoureux au groupe sélectionné. Pour simuler les conditions du champ de bataille, tout le monde, Rhett y compris, mangea et dormit à la belle étoile. Ils rentrèrent rarement au château, et encore moins pour y goûter le confort.
Un soir, Rhett organisa pour le groupe une embuscade simulée dans la Forêt d'Épine. La lumière du soleil filtrait à travers le feuillage dense, projetant des ombres mouchetées au sol. Tapi dans les arbres, Rhett perçut quelqu'un qui approchait grâce à sa puissance mentale. Il se tourna discrètement vers Tuck et dit : « Je dois m'absenter un instant. Ne bougez pas avant mon retour ! »
Rhett partit alors seul vers l'est.
Au bord de la Forêt d'Épine, Svetta se tenait aux côtés d'un homme d'âge mûr, froid et imposant. Sa posture était droite, son aura remarquable, bien qu'un de ses yeux semblât aveugle, caché derrière un cache-œil noir, lui donnant l'allure d'un guerrier borgne.
« Le seigneur Rhett a appris la possible eruption de guerre sur la ligne de front du canyon et a commencé à s'y préparer. Il mène des séances d'entraînement chaque jour. Ce matin, il m'a dit spécifiquement qu'il ferait un entraînement spécial dans la Forêt d'Épine aujourd'hui, donc il doit être à l'intérieur », expliqua Svetta en observant attentivement l'homme qui prétendait être le camarade de Rhett.
« Hum… Cela correspond bien à sa nature prudente », remarqua l'homme, Vidas, avec un rare sourire. Sa voix était grave lorsqu'il ajouta : « Dans ce cas, je ne le dérangerai pas. J'attendrai ici. »
« Monsieur, pourquoi ne pas venir au château vous reposer un moment ? J'ai peur que le seigneur Rhett me gronde pour mon hospitalité médiocre si vous attendez dehors », proposa Svetta.
« Pas la peine », Vidas secoua la tête. « Je ne suis pas à l'aise au château. Cet environnement en plein air me convient très bien. »
Svetta allait insister quand Vidas jeta distraitement un coup d'œil sur le côté, ses yeux s'illuminant alors qu'il appelait : « Rhett ! »
Une silhouette vêtue de noir émergé de la forêt, accélérant le pas à l'appel. Qui d'autre que Rhett ?
Feignant la surprise, Rhett écarquilla les yeux et s'élança vers lui. « Mon Dieu, Vidas ! Je n'aurais jamais cru te croiser ici. »
Mais son expression s'assombrit dès qu'il posa les yeux sur l'œil gauche de Vidas. « Qu… Qu'est-ce qui est arrivé à ton œil ? »
« Ne demande pas », soupira Vidas, forçant un sourire amer. « Je me suis battu contre un escadron d'hommes-bêtes mené par des Loups-Garous de la Lune de Sang. Tu sais à quel point ces créatures sont rapides. L'un d'eux m'a crevé l'œil, mais j'ai réussi à esquiver juste à temps pour sauver ma tête. Sinon, tu ne me reverrais jamais… Après ça, j'ai réalisé que je n'étais plus fait pour le champ de bataille et j'ai demandé ma retraite. »
En entendant les détails, les yeux de Rhett brillèrent d'une froide colère. « Les Loups-Garous de la Lune de Sang encore ! Maudits soient-ils… »
« Ouais », Vidas soupira à nouveau, mais son ton devint plus détendu en levant les yeux au ciel. « Je n'ai pas connu la gloire de la promotion et du retour, mais comparé aux nombreux frères qui sont morts, j'ai encore de la chance. Peut-être que quitter le champ de bataille n'est pas si mal après tout. »
« C'est ainsi ? Vidas, je suis content que tu le voies comme ça ! » Rhett lui claqua l'épaule, l'attirant dans une demi-étreinte. « Allez, direction mon château. On ne s'est pas vus depuis deux ans — il faut qu'on rattrape le temps perdu comme il faut. »
Cette fois, Vidas ne refusa pas, et tous deux se dirigèrent vers la Forteresse de Roche Profonde.
« Hehe », Svetta ricana en les regardant s'éloigner, les suivant de près. Quant au groupe dans la Forêt d'Épine, Rhett ne l'avait pas oublié. Son programme pour la journée était l'entraînement à l'endurance. Sur le champ de bataille, il n'était pas rare de rester en embuscade pendant des jours entiers, à attendre l'ennemi.
……
Le soleil disparut sous l'horizon, et la nuit enveloppa Jeune-Aigle et la Forteresse de Roche Profonde. Le ciel était clair, des étoiles scintillant au-dessus, et une lune croissante se levait à l'ouest. Les ombres projetées par les murs et les haies du jardin créaient des zones sombres au sol.
À l'intérieur du hall du cinquième étage de la Forteresse de Roche Profonde, en revanche, c'était lumineux. Des lampes à cristal illuminaient chaque recoin de la pièce, et une bougie vacillait sur la table à manger, ajoutant une touche de chaleur à l'atmosphère.
Sur le tapis cramoisi, à une table à manger rectangulaire, Rhett et Vidas étaient assis côte à côte. La table était chargée de boissons de diverses couleurs, spécialement préparées par le brasseur du château. Bien que Rhett ne buvait guère, le brasseur faisait généralement de la bière pour les domestiques du château ou les chevaliers du poste avancé. Aujourd'hui, cependant, Rhett avait tout fait préparer — alcool fort, vin, bière, et même du vin de fruit.
Les deux hommes burent dans des coupes assorties, Vidas avec un bras passé sur l'épaule de Rhett. Malgré la constitution robuste des chevaliers, qui rendait l'ivresse difficile, aujourd'hui était différent. Peut-être était-ce le poids de tout ce qu'il avait traversé, ou la joie de retrouver un camarade, mais avec l'aide de l'alcool, Vidas finit par laisser sortir ses émotions. Il hoqueta, disant : « Hic, j'ai failli à mon capitaine, Sam. Il a risqué sa vie pour nous sauver, mais… S'il n'était pas resté en arrière pour couvrir notre retraite, il aurait pu s'enfuir facilement. Rhett… » Durant la journée, Vidas avait contenu ses émotions, mais maintenant, avec un bras posé sur celui de Rhett et l'autre soutenant sa tête sur la table, les vannes cédèrent.
En contraste avec les ombres sur la table, les yeux de Vidas étaient injectés de sang, des larmes coulant sur son visage. Son regard était vide pourtant empli de douleur non résolue, perdu dans les souvenirs de cette bataille finale.
« Souffle », les yeux profonds de Rhett reflétaient la lueur vacillante de la bougie tandis qu'il tapotait doucement le dos de Vidas. En homme ayant partagé les mêmes expériences de champ de bataille, Rhett savait que ce n'était pas le moment pour les mots. Être un bon auditeur, laisser Vidas évacuer sa peine, suffisait.
Après avoir entendu Vidas vider son cœur, ce dernier releva soudain la tête, ses yeux injectés de sang se fixant sur Rhett. « Mon frère, tu sais quoi ? Je pouvais encore me battre. Perdre un œil n'a pas détruit ma carrière de soldat… Mais chaque fois que je remettais les pieds sur le champ de bataille, l'image ensanglantée de mon capitaine me hantait, ainsi que le souvenir de tous les camarades que nous avons perdus. Je commençais à trembler incontrôlablement. C'est alors que j'ai réalisé… le champ de bataille… n'est plus un endroit pour moi ! »
Sur ce, Vidas vida son verre d'un trait.
Rhett soupira et acquiesça.
Les deux hommes poursuivirent leur cœur à cœur, parlant sans fin jusqu'aux petites heures du matin. Peut-être après avoir tout évacué, et avec un ami à ses côtés, Vidas semblait aller un peu mieux, bien que son attitude générale restât sombre alors qu'il s'affaissait dans sa chaise.
Rhett remplit leurs verres et dit : « Si je retourne sur le champ de bataille, je m'assurerai de t'aider — de nous aider — à tuer encore plus de Loups-Garous de la Lune de Sang ! N'oublie pas comment j'ai gagné ma promotion à l'époque. »