Au sujet de l'ingrédient secret nécessaire au Vortex Néon, Reiter l'avait en fait appris du barman. C'était de l'aloe vera. Cependant, l'aloe vera de ce monde était bien plus visqueux que celui de la Terre. Une fois séché, la poudre d'aloe devenait un agent épaississant naturel. En ajouter juste une pincée augmentait significativement la viscosité du jus et des morceaux de fruit, les rendant plus faciles à mélanger dans la boisson. Ainsi, une légère secousse suffisait à créer un vortex vibrant et coloré.
En observant les doigts du barman virevolter habilement sur le shaker, offrant un spectacle hypnotique, Reiter remarqua que certaines femmes mûres attablées au comptoir semblaient lorgner sur Rum, le barman. Il sourit et dit : « Rum, on dirait que la Taverne du Rossignol devient trop petite. À mesure que de plus en plus de gens s'installent en ville, elle risque de ne plus suffire à la demande. Si tu as besoin, tu peux en parler à Kudin pour agrandir les lieux. Bien sûr, il est occupé à construire le Village d'Épine pour l'instant, mais une fois fini, il aura plus de temps. »
Rum, qui préparait le Vortex Néon avec expertise, acquiesça en répondant : « Seigneur Reiter, j'y pensais aussi. J'ai déjà mis de côté des fonds et je compte me rendre au Camp de Bûcherons d'Est-Jeune-Aigle dans deux ou trois mois pour discuter de l'agrandissement. »
Quelques minutes plus tard, les mouvements de Rum ralentirent. Il déposa délicatement deux petits glaçons dans le verre, signalant que le Vortex Néon était prêt. D'une main derrière le dos, l'autre tenant le verre à facettes polies, il le présenta à Reiter avec une légère inclinaison en disant : « Seigneur Reiter, votre Vortex Néon. Bonne dégustation. »
« Merci, » répondit Reiter.
« Vous êtes trop bon, mon seigneur, » dit Rum en souriant.
Reiter admira les couleurs enchanteresses dans le verre, son humeur s'éclairant tandis qu'il le contemplait pendant plus d'une demi-minute.
Soudain, il perçut une faible fluctuation d'aura de combat derrière lui, qu'il détecta aisément. C'était environ le niveau d'un chevalier de rang 1, positionné à une cinquantaine de mètres de la taverne. Reiter devina qui c'était, et un sourire tira ses lèvres tandis qu'il commençait à faire tournoyer doucement sa boisson.
Les liquides à l'intérieur du verre – rouge, bleu, vert, violet, transparent, orange et jaune – se mirent à tourner lentement, enveloppés dans une solution légèrement visqueuse. Le Vortex Néon se forma progressivement, avec un entonnoir étroit au fond et un tourbillon ouvert au sommet, dégageant une couleur onirique.
À cet instant, une voix retentit soudain derrière lui : « Quel vin de fruit unique, vraiment rafraîchissant ! »
Déjà au courant du visiteur, Reiter sirota tranquillement son Vortex Néon avant de se retourner pour examiner le nouveau venu. Vêtu d'une cape et coiffé d'une capuche bleue – tenue typique des aventuriers et bardes itinérants – il portait aussi une paire de chaussures en cuir noir bien usées. Sur son dos, un sac à dos orange, à sa ceinture une petite sacoche, et dans une main, une harpe.
Cette tenue l'identifiait sans équivoque comme le barde mentionné dans la simulation.
Pendant que Reiter l'étudiait, les yeux du barde étaient fixés sur le Vortex Néon, emplis de surprise.
« Excusez-moi, il en reste de cette boisson ? Pourrais-je en avoir un verre moi aussi ? » demanda le barde à Rum en s'avançant.
« Bien sûr, c'est cinq pièces d'or le verre. Vous en voulez un ? » répondit Rum.
« Si cher ? » Le barde fut surpris. Il pouvait se le permettre, mais n'avait pas attendu un tel prix pour une simple boisson dans une taverne de petite ville. Après un instant d'hésitation, il dit : « Très bien, ce serait dommage de passer à côté d'une boisson si unique. »
Rum afficha un sourire, dévoilant ses dents blanches. « Monsieur, veuillez patienter un instant. »
Le barde hocha la tête, posa son sac sur la chaise à sa gauche, y déposa sa harpe par-dessus, puis s'assit.
Peu de temps après, une voix à côté de lui demanda : « À en juger par votre tenue, vous devez être un barde ? »
Le barde répondit vivement : « Comme vous le voyez, avec cette harpe à mes côtés, je suis bien un barde – Javier. »
Après s'être présenté, il pinça quelques cordes de sa harpe, émettant une note claire.
Pendant ce temps, son esprit s'emballait. Dès son entrée dans la taverne, il avait senti que cet homme n'était pas ordinaire. Il n'avait même pas remarqué qui que ce soit au comptoir avant d'entrer, ce qui indiquait que la force de cette personne dépassait de loin la sienne. Avec un sourire respectueux, Javier dit : « D'après mon observation, votre allure noble et vos beaux vêtements suggèrent que vous devez être un noble de ces lieux. »
Il se leva et posa doucement une main sur sa poitrine.
« Haha, votre observation est fort juste. Je suis le seigneur de cette terre – Reiter Green, » répondit Reiter, relevant son verre pour une nouvelle gorgée. La première bouche apporta la fraîcheur de la menthe et l'acidité de l'orange.
Les yeux de Javier s'écarquillèrent de choc, et il inspira brutalement. En tant que barde, ses passions étaient la musique, les histoires et la collecte de légendes locales lors de ses voyages. Naturellement, il suivait l'actualité. Il avait entendu parler des événements récents à la frontière sud-ouest, notamment du seigneur de Jeune-Aigle devenant mage de rang 3, étant promu vicomte et éliminant un QG d'alchimie maléfique – des histoires populaires ces derniers mois.
Son respect grandit alors qu'il disait avec un sourire : « Je n'aurais jamais cru rencontrer une telle figure éminente en arrivant à Jeune-Aigle. C'est un honneur. J'ai entendu parler de vos hauts faits ; tout le monde vous loue. Permettez-moi de jouer un air en votre honneur. »
Avec un air intéressé, Reiter posa son verre sur le comptoir et battit des mains en disant : « J'attends votre musique avec impatience. Si votre jeu de harpe est à la hauteur de sa réputation, je paie votre verre. »
En parlant, il désigna le verre dans la main de Rum.
Le visage de Javier s'illumina de joie, et il se concentra rapidement sur sa harpe. Plaçant l'instrument contre sa poitrine, le col courbé près de son cou, il le maintint stable de la main droite et commença à pincer les cordes de la gauche.
La harpe avait une large gamme de tons, et Javier débuta par une mélodie grave, utilisant quatre doigts de sa main gauche. Progressivement, le tempo augmenta, ajoutant de subtiles fluctuations au son. La douceur unique de la harpe résonna dans toute la taverne, et Javier, totalement immergé dans la musique, ferma les yeux, laissant la mélodie emplir la pièce. Au fil de l'exécution, la hauteur monta de plus en plus haut jusqu'à ce que Javier passe à la main droite, tirant les cordes pour produire les aigus de la harpe. Les ondes sonores jaillirent comme une source jaillissante, portant la pièce à son paroxysme !
Un instant plus tard, le tempo ralentit, comme si l'eau de la source, ayant atteint son sommet, commençait à refluer et retomber.
Sur une dernière note résonnante – « Boing » – Javier rouvrit lentement les yeux et s'inclina légèrement.
« Ma prestation est terminée. Merci de m'avoir écouté. »
La taverne éclata en applaudissements. Les habitants, peu habitués à une musique si raffinée, furent émerveillés par la performance, eux qui n'avaient jamais connu que de simples chants populaires.
« C'était un morceau merveilleux. Les transitions entre aigus et graves étaient incroyablement fluides, sans brusquerie, et l'ensemble était très apaisant. Même les aigus ne semblaient ni intenses ni agressifs, » loua Reiter.
Les yeux de Javier s'allumèrent d'excitation. « Seigneur Reiter, vous avez un excellent goût ! Ce morceau s'appelle La Source au Clair de Lune. Comme vous l'avez dit, son ton est paisible et doux. J'ai rarement rencontré un auditeur capable de l'apprécier avec tant de justesse. »
« Haha, » Reiter rit doucement, se tournant vers Rum. « Fais en sorte de régler l'addition de cet homme pour moi. »
« Compris ! »
Reiter prit une nouvelle gorgée de Vortex Néon, goûtant le mélange de jus d'orange et de jus de pomme verte, avec une saveur d'alcool légèrement plus marquée cette fois.
« Vous avez dit plus tôt que vous parcouriez le monde. Avez-vous entendu des histoires sur les hommes-poissons des grands fonds ou d'autres mystères océaniques ? » demanda Reiter, changeant de sujet. « Vivant loin à l'intérieur des terres, j'ai toujours été fasciné par le vaste océan bleu. »
Javier s'assit à nouveau, réfléchissant un moment avant de répondre lentement : « Ma connaissance de la mer se limite à quelques contes populaires, aucun ne mentionne d'hommes-poissons. La chose la plus proche serait une histoire d'amour avec une sirène que j'ai entendue un jour... »
« Oh ? Racontez, » l'intérêt de Reiter fut piqué.
« La légende raconte qu'un jeune homme d'un village de montagne reculé trouva un jour une petite sirène dans un ruisseau de grotte souterraine... » commença Javier.
Au fil du récit, la curiosité initiale de Reiter se mua en déception. À la fin, il regretta même d'avoir écouté. Il aurait vraiment dû faire confiance à la simulation, qui indiquait qu'aucune information utile sur les hommes-poissons des grands fonds ne serait trouvée ici. Cependant, en entendant le titre, il n'avait pu s'empêcher d'espérer quelques indices cachés ou similarités avec les contes de sirènes de sa vie précédente.
À son grand dam, l'histoire se révéla être un conte fastidieux et interminable sur un paysan du village qui ramenait la sirène chez lui et vivait une vie paisible et heureuse en reclusion avec elle. Une histoire ennuyeuse sans rebondissement, excitation ni intrigue, ressemblant plus aux divagations sans fin d'une vieille femme.
Reiter soupira intérieurement mais demanda tout de même : « Aucune autre piste ? »
« Je suis désolé, seigneur Reiter. Ma connaissance de l'océan est assez limitée, » haussa les épaules Javier, puis ajouta : « Cependant, j'ai un ami qui s'y connaît pas mal. Il vit sur la côte et aime peindre sur la plage le jour. J'ai appris plus tard qu'en plus d'être un peintre talentueux, il a une compréhension approfondie de diverses légendes océaniques, car il m'a dit un jour que ses ancêtres les étudiaient. »
L'intérêt de Reiter se réveilla, et il tambourina légèrement du bout des doigts sur le comptoir. « Dans ce cas, j'aimerais vous demander un service. Veuillez inviter votre ami sur mon territoire. Je souhaiterais le consulter sur certains sujets. Voici dix pièces d'or pour la transmission du message. Une fois la tâche accomplie, vous recevrez tous les deux cent pièces d'or supplémentaires chacun. Qu'en pensez-vous ? » Reiter sortit dix pièces d'or et les posa sur le comptoir.
« Je serais honoré de vous aider ! » Javier, qui avait beaucoup voyagé, n'hésita pas à accepter une si bonne offre. Saisissant les pièces, il les fourra dans sa sacoche et s'inclina légèrement. « Merci pour votre générosité. Je ferai de mon mieux pour honorer votre demande ! »
Un instant plus tard, Rum servit à Javier son Vortex Néon, accompagné de quelques amuse-gueules offerts. Contrairement à la boisson de Reiter, le Vortex Néon de Javier avait des couches jaunes et rouges sur le dessus. Un léger tourbillon créa un vortex différent de celui de Reiter.
Alors que la boisson fruitée coulait dans sa gorge, Javier ferma les yeux, savourant la saveur. Après avoir fini son verre, il le reposa, enfila son sac à dos sur ses épaules et s'inclina devant Reiter, sa harpe à la main. « Le Vortex Néon était délicieux, et Jeune-Aigle est magnifique. Estimé seigneur, je dois prendre congé maintenant. J'espère revenir dans six ou sept mois avec mon ami comme promis. Veuillez patienter d'ici là. »
« Bon voyage ! » lui fit signe Reiter.
Regardant la silhouette de Javier s'éloigner, Reiter vida le reste de sa boisson d'un trait, claqua de la langue avant de dire à Rum : « Un autre Vortex Néon, s'il vous plaît. »
« Tout de suite, mon seigneur ! »
Quatre jours plus tard, Ryle et Makov revinrent sur le territoire. Apprenant la nouvelle, Reiter les traîna directement sur le terrain d'entraînement sans leur laisser le temps de se reposer.
Sous le soleil de midi brûlant, l'atmosphère sur le terrain d'entraînement était tendue et sombre.
Aujourd'hui, Reiter portait une robe légèrement ajustée – simple mais pratique, rappelant son équipement de champ de bataille. Devant lui se tenaient Tuck, Ryle, Taylors, Makov, Tadal, Kurs et Sheelin, tous alignés avec des expressions sérieuses, écoutant attentivement le discours de Reiter.
Reiter s'adressa à eux : « C'est la frontière sud-ouest, où les hommes-bêtes ont toujours cherché à envahir notre patrie. Dans un avenir proche, il y a une forte probabilité que Jeune-Aigle fasse face à son plus grand défi à ce jour. Pour nous préparer à la guerre possible, nous devons être proactifs et nous tenir prêts ! Vous êtes l'élite, et si je retourne au front, vous m'accompagnerez en tant que mes compagnons de confiance. »
L'air resta immobile un instant.
Puis Makov ricana : « Je n'ai jamais combattu d'homme-bête de ma vie, mais il semble que mon vœu va bientôt se réaliser. »
« Exactement, Kurs ! Tu n'as jamais voulu voir un homme-chat de nuit de près ? Peut-être que si on gagne, tu pourras en capturer quelques femelles et en faire ta femme, » plaisanta Tadal, tentant d'alléger l'atmosphère malgré sa lourdeur, bien que la force des hommes-bêtes soit indéniable.
« Dégage ! Quand est-ce que j'ai dit ça ? » rétorqua Kurs, le visage assombri.
« Tu ne l'as pas dit la dernière fois qu'on buvait ? Ou tu as oublié ? »
« … »
Alors que l'ambiance se détendait, Reiter rit. « C'est mieux comme ça. Face aux hommes-bêtes, nous devons mentalement nous placer au-dessus d'eux tout en prenant leur menace au sérieux. N'ayez pas peur – tenez bon ! Dans les mois à venir, je vous mènerai à travers des exercices d'entraînement sur un terrain similaire à la Ligne de Front du Canyon. Nous nous préparerons pour les batailles à venir ! »